制作信息

　　小书痴的下克上：第一部 士兵的女儿 Ⅲ

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　　作者：香月美夜

　　插画：椎名优

　　译者：许金玉

　　录入：zhangyoufu

　　轻之国度 http://www.lightnovel.cn

　　仅供个人学习交流使用，禁作商业用途

　　下载后请在24小时内删除，LK不负担任何责任，转载请保留信息

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简介

　　最爱的书和最爱的家人，该如何二选一？

　　第一部感动完结篇！

　　病倒的梅茵虽然保住了一命，「身蚀」的威力却不可小觑。它不仅无法完全根治，还需要贵族拥有的昂贵魔导具才能进行治疗。眼看距离下次复发只剩下一年，梅茵必须决定，要和家人分开，还是把一切都交给命运？

　　但尽管笼罩在死亡的阴影下，梅茵仍然努力想要实现「与书为伍」的心愿。她不但和路兹重新开始造纸，并正式成立了「梅茵工坊」，她的许多新点子也变成了可观的商机，让她成为众人争相拉拢的对象。

　　季节再度更迭，梅茵如今已经满七岁了。她必须前往神殿参加洗礼仪式，却因为身体不适而中途离场，没想到迷路之下，竟意外发现了梦寐以求的图书室，而她的世界也从这一刻起，产生了剧烈的改变……

　　作者简介

　　香月美夜

　　以《小书痴的下克上》出道。

　　兴趣是阅读，现在则是写作更开心。

　　恭喜第一部完结！

　　心情就像是卸下了胸口的大石头……

　　但结果却马上就要开始进行第二部的出版作业。

　　真想快点写完网路上的连载呢，

　　虽然还有很长一段路要走。

　　绘者简介

　　椎名优

　　各位读者，看完了这集以后，

　　是不是应该要去一趟大坂的圣地观光呢？

　　当然别忘了要举高双手，抬起左脚，

　　拍一张纪念照。

　　译者简介

　　许金玉

　　东海大学日文系毕业，现为专职译者，不做自己喜欢的事就会浑身不对劲。译有《旅猫日记》、《星星糖》、《吸泪鬼》、《离别前，再说一次再见》、《官僚之夏》、《雨树之国》、《机械狂人》、《不中用的我仰望天空》、《Story Seller故事贩卖者》等作品。

彩页

目录

　　序章

　　芙丽妲与身蚀

　　芙丽妲与做蛋糕

　　芙丽妲与沐浴

　　芙丽妲的洗礼仪式

　　冬始

　　正装的完成与发饰

　　路兹的家庭教师

　　欧托谘询室

　　家庭会议

　　向路兹报告

　　重新开始做纸

　　既得利益

　　既得利益者与协商结果

　　挑选工坊与工具

　　路兹的学徒准备

　　与芙丽妲签约

　　洗礼仪式的游行

　　肃静中的混乱

　　无法进入的乐园

　　反对与说服

　　班诺的说教

　　魔法契约与工坊登记

　　对策会议与神殿

　　定案

　　终章　

后来，在进入神殿之前

　　多莉　拜访珂琳娜夫人

　　尹勒丝　点心食谱

　　班诺　磅蛋糕的试吃会

　　马克　我和老爷

　　商人学徒的生活

　　公会长的烦忧　

　　后记

序章　

　　「梅茵终于在奇尔博塔商会病倒了。请立刻准备房间和魔导具。」

　　人在商业公会的祖父派来的使者快马加鞭，赶来传达这项消息。

　　这一天终于来了──芙丽妲的褐色双眼绽放出强烈的光彩。她仰头看向迎接了使者的管家，立刻下达指示，要他做好准备。

　　「爷爷应该也派了人去奇尔博塔商会，要不了多久，班诺先生就会带着梅茵过来，所以快点做好准备吧。我去一趟爷爷的房间。」

　　芙丽妲伸手摸向自己无时无刻戴在脖子上的细炼，拉出钥匙。细炼上挂着两支钥匙，一支是祖父房间的钥匙，另一支是祖父房里金库的钥匙。

　　芙丽妲和自己的侍女伊蒂一同走进祖父的房间，用钥匙打开了坚不可摧的金库。里头放着不惜花下重金向贵族买来的魔导具，本来曾有将近十个左右，如今只剩下了几个。和梅茵一样，也受到身蚀侵蚀的芙丽妲必须倚靠这些东西延续自己的生命。

　　芙丽妲一边藉着魔导具延续生命，一边藉由祖父经商所建立起的神通广大人脉，成功与某位贵族签约，延长了寿命。但是，谁也不知道贵族会不会某天突然改变心意。现在金库里剩下的魔导具，说不定将来会需要用来延长自己的生命。芙丽妲用手指摸着自己手腕上贵族交给她的魔导具，微微瞇起眼睛。

　　「小姐，真的要这样做吗？」

　　似乎没有留意到芙丽妲短暂的迟疑，伊蒂开口这么询问。芙丽妲甩开瞬间的犹豫，往金库内伸出小手。

　　「嗯，因为梅茵是我的第一个朋友。而且为了拉拢她过来，这么做也是值得的。」

　　芙丽妲轻轻拿起的魔导具有着项炼形状，老旧得只要动作太过粗鲁，就有可能马上损坏。不论向贵族开价多高，他们都只愿意让给平民快要损坏的魔导具。明知道贵族是趁火打劫，但一想到能够换来生命，也只能乖乖掏钱。

　　「梅茵也会明白的。」

　　梅茵利用线，就编织出了前所未见的新发饰，她手上肯定还有其他的新商品；还是现在目光犀利、在艾伦菲斯特成长速度最快的奇尔博塔商会，在她还没受洗前，就急着办理暂时登记来慎重保护的金鸡蛋。芙丽妲想要这颗金鸡蛋想要得不得了。自己的直觉在告诉她，站在商人的立场，也一定要把梅茵拉到自己这边来。

　　但是，在她心里，不只是想要营利而已。年纪相仿、同样都有身蚀，又准备从事相同职业的梅茵，是芙丽妲第一个找到的同伴。她希望梅茵待在自己身边。就算今后前往贵族所在的区域，也能一直互相扶持。她是这么想的。

　　今后为了活下去，梅茵也必须和自己一样与贵族签约。能在这件事帮上忙的，并不是才刚崛起不久的奇尔博塔商会，而是身为商业公会长的祖父。只有向与贵族交情深笃的他们靠拢，才能和条件较好的贵族签约。

　　「既然梅茵觉得班诺先生对她有恩，那我们也卖她人情就好了。只要救了她的性命，梅茵一定会感激我们。」

　　卖了人情以后，要是梅茵能心甘情愿地投靠他们这边就好了，但人的情感没有那么容易改变吧。那么，让她不得不改变阵营就好了。就算无所不用其极，她都要得到自己想要的东西。

　　「这个魔导具的价格……爷爷告诉班诺先生是一枚小金币和两枚大银币，但其实是两枚小金币和八枚大银币。班诺先生说了梅茵会付这笔钱，但价格变高了，梅茵还付得出来吗？」

　　「万一她付不出来呢？」

　　希望小姐不会因此蒙受损失──伊蒂低喃说道，芙丽妲便呵呵地笑了。

　　「那梅茵就必须加入渥多摩尔商会。有了她，大金币的损失一下子就能补回来。」

芙丽妲与身蚀

　　那种被热吞没，从边缘慢慢被侵蚀的感觉很熟悉。我和之前一样尽可能集中精神，与热对抗，努力把热逼退。

　　……我都还没有把书做出来呢！

　　我一边回想以前是怎么挣脱这股热意，一边奋力把热往中心集中，但不同于先前几次，这次的数量太庞大了。不管我怎么压，都会被反压回来，还差点被压垮。

　　但是，我还是「嘿！嘿！」地吆喝，坚持不懈地驱赶自己身边的热意。然后，热意突然间被大幅吸往了某个方向。就好像吸尘器的广告那样，大量垃圾都被吸进了吸头里面，四周身蚀的热意逐渐消失。

　　……很好！就这样消失吧！

　　眼看热的数量不断减少，我觉得太有趣了，就接连把热意推向帮忙吸掉的吸尘器，接着某处忽然传来了「啪！」的断裂声。与之同时，热被吸走的情形也戛然而止。就算我继续把热推过去，也全部又跑回来。

　　……咦？吸尘器坏掉了吗？该不会被我弄坏了吧？怎么办？

　　瞬间减少了许多的热意在我身边飘浮，我好一会儿束手无策。但当然没有半个人可以告诉我现在发生了什么事，这里也只有我自己一个人。

　　……总之好像得救了，那之后再想吧。

　　和刚才不一样，我把感觉减少了一半的身蚀热意往中心挤压。要把变少的热意抑制下来并盖上盖子，就比较没有那么困难。就好比把平常不用的东西塞进纸箱里，再放进衣柜里一样，我用力地挤压，把热压回中心。

　　在终于结束了的成就感包围下，我感觉到意识慢慢地浮上表面。

　　……这里是哪里？

　　张开双眼，又是我感到陌生的世界。

　　首先，四周十分昏暗。起先我还以为是不是太阳要下山了，但只有我的头部附近很暗，脚边隐约有光透了进来。双眼虽然可以视物，但不知道那算不算天花板，深绿色的柔软布幔盖住了我整个视野，围起了我躺着的床铺。布幔只在我脚边打开了一半的缝隙。是用以彻底阻绝他人的视线，用厚布围起来的有顶盖的床。能够用这么多布，肯定是有钱人。

　　……难道我这次终于转生成为贵族了吗?!

　　床铺的材质和我家的床完全不一样。身体底下不再是平常躺惯的稻草，而是很柔软的布料，还盖着暖和的针织被单和具有厚度的温暖棉被。摸起来既舒服，躺起来也觉得很幸福。虽然丽乃那时候也是躺弹簧床，盖羽绒被和柔软的高级毛毯，但经过这一年的生活，我的记忆好像已经完全被取代了。不管是翻身侧躺，还是把头转来转去，枕头和棉被都不会发出喀沙喀沙的声音，稻草也不会从被单底下冒出来，让人觉得很刺，如今的我甚至觉得这简直太神奇了。

　　……稻草棉被其实也很温暖喔。习惯以后，就算被跳蚤和尘螨咬，久而久之也睡得著。习惯以后啦。不过，好久没有躺在这么舒适的被窝里了，真想再多睡一会儿。

　　我因为和多莉睡同一张床，床铺窄到翻身的时候都必须非常小心，但这张床大得可以任我从这一边再滚到另一边。

　　我滚来滚去地滚到床边一看，发现床边摆着椅子和小桌子，还有熄灭的烛台。每样东西都让我感到陌生。

　　但滚来滚去以后，我也看见了熟悉的东西。就是自己的手和头发。我举起手观察，再拉拉自己的头发，可以确定我依然还是梅茵的模样。

　　……看来我没有重新转生呢。那么，我更好奇这里是哪里了。

　　我努力回想自己失去意识前的情况，翻找记忆。对了，记得昏倒之前，班诺说了要通知公会长。

　　「啊……难不成这里是公会长家？」

　　听说公会长拥有可以抑制身蚀热意的魔导具，班诺也说他曾和公会长协商过，那么这里想必是公会长家吧。也能理解房间为什么这么豪华了。

　　「不好意思，有人在吗？」

　　虽然身体倦怠到不想起来，但还是了解一下现在的情况比较好。我躺在床边，迟缓地伸出手，轻拉了拉像窗帘一样垂落下来的布。可能是听到了我的声音，布幔微微晃动，一名不认识的女性走进顶盖里头。

　　「请您稍候。」

　　只说了这句话，那名女性就离开了。在搞不清楚状况的情形下，我也不敢乱动，就裹在棉被里头等待。于是身体变得越来越暖和，睡意再度袭来。

　　……糟糕，又想睡了。

　　就在我的意识开始恍惚的时候，听见了房门打开又关上的声音，然后是走近的脚步声。就像在课堂上打瞌睡时，听到了老师的脚步声而惊醒，我的意识瞬间回笼。

　　布幔轻轻摇晃，一对淡粉色的双马尾露出来，芙丽妲拿着点燃的蜡烛走进顶盖里头。

　　「梅茵，你醒了吗？关于自己发生的事情，你还记得多少呢？」

　　芙丽妲把蜡烛放在小桌子上，往床边的椅子坐下。感觉到了要谈话的气氛，于是我想坐起来，芙丽妲就制止我。

　　「这次的热意应该对身体造成了很大的负担，你躺着就好了。」

　　「谢谢。可是，讲话的时候要是躺著，我可能会睡著……」

　　我撑起上半身坐好后，芙丽妲就苦笑着说：「不可以勉强自己喔。」

　　「呃……你说关于自己发生的事情吗？我还记得自己是在班诺先生店里的时候，热意突然爆发，就把我吞噬了……这次身蚀的热意太过庞大，我一个人根本对付不了，后来就突然被吸到了某个地方去。难道是芙丽妲你做了什么吗？」

　　截至目前为止，热意还从来没有像那样急遽消失不见过。恐怕是用了班诺说过的魔导具吧。那不就代表我弄坏了非常昂贵的魔导具吗？我的脸色不禁变得惨白，芙丽妲却和我相反，带着可爱的微笑连连点头。

　　「你几乎都说对了。我尽可能把你身上的热意，都塞进了快要损坏的魔导具里头。虽然魔导具坏了，但梅茵身蚀的热意应该也减少了很多。你觉得呢？」

　　「嗯，真的轻松了很多。可是，我听说魔导具很贵……」

　　我面无血色地询问后，芙丽妲就露出了非常开心又愉快的笑容报上价格。

　　「是呀。刚才那个坏掉的魔导具要两枚小金币和八枚大银币喔。班诺先生说过梅茵会支付这笔钱，但你真的付得出来吗？」

　　班诺在为丝发精的额外资讯报价的时候，肯定已经知道了魔导具的价格。否则的话未免太刚好了。

　　……嗯？可是，班诺先生一开始的报价是两枚小金币吧？这样不就不够吗？还是他觉得卖了纸张之后，可以筹到这笔钱？

　　对于班诺的报价感到有些矛盾，我向芙丽妲点点头。

　　「……我付得出来。」

　　「你居然真的有这笔钱……这下子就不能把你拉过来了。」

　　芙丽妲吃惊得微微睁大眼睛，不满地鼓起脸颊。

　　「要是梅茵付不出钱来，我还想要求你别去奇尔博塔商会，改来我们渥多摩尔商会登记呢。因为爷爷告诉班诺先生的魔导具价格，是一枚小金币和两枚大银币，我还以为你身上的钱绝对不够。看来班诺先生还是比我技高一筹。」

　　……那时候拒绝两枚小金币的我，干得好啊！还有把资讯费提高到刚好足以支付这笔钱的班诺先生，简直英明！连在性命攸关的魔导具价格上都会设下陷阱，万一我真的必须来这种店上班，脆弱敏感的胃一定会破个大洞！

　　我抚胸松了口大气，芙丽妲就稍微正色，说：

　　「刚才那个魔导具举例来说，就只是把快要溢出杯子的水吸走而已。杯子里的水并没有消失，而且随着你长大，水量也会再度增加。」

　　我听了点点头。先是一年前，然后是半年前、一个月前，最后是现在。身蚀的热意越来越难以应付，如今在被魔导具吸走了以后，已经稳定很多。虽然大幅减少了，但我自己最清楚，今后还会再度增加。

　　「麻烦在于，比起身体长大的速度，水增加的速度更快。所以，直到再度满出来之前，我想大概只剩下一年的时间。」

　　因为同样都是身蚀吧，我很切身地感受到芙丽妲说的全是真的。我点头后，芙丽妲像是刻意摒除所有感情，面无表情地淡然说道：

　　「所以梅茵，你要仔细想清楚再作选择。要就算被贵族豢养也要活下去，还是要和家人一起生活，就这样子死去。」

　　我一时间无法理解她的意思，眨了眨眼睛，芙丽妲就伤脑筋地笑了笑。

　　「魔导具基本上都是贵族所有。发现我得了身蚀，爷爷就不惜花钱，到处搜购对贵族来说已经没有价值可言、不久就会损坏的魔导具，所以我们家里还有几个。但现在就算再去外面找，恐怕也找不到了。」

　　「咦咦咦?!没有价值可言、不久就会坏掉的魔导具，还要两枚小金币和八枚大银币吗?!」

　　我的眼睛瞪得老大，芙丽妲眨了几下眼睛后，慢慢地偏过脸庞。

　　「如果这些钱可以延长寿命，其实也不算很贵吧？毕竟可以正常运作的魔导具，还要大金币才买得起呢。有了身蚀的平民若想活下去，就只能和贵族签约，专为贵族效力，然后买下魔导具，为了偿还欠款，一辈子都要为贵族做牛做马喔。」

　　看芙丽妲说明得一副这是理所应当的样子，我想芙丽妲自己一定也听过了这样的说明无数次。

　　「……难道芙丽妲也签了约吗？」

　　她也和贵族签约，买了魔导具吗？我问完，芙丽妲就露出了花开般的灿笑点头。

　　「是呀，我已经和贵族签约了。虽然对方允许我在成年之前都住在这里，但等成年礼结束，就会成为贵族的爱妾。」

　　「啥?!爱、爱爱爱、爱妾?!你真的知道爱妾是什么意思吗?!」

　　简直不敢相信会从柔弱又可爱的小女孩口中听到这两个字，我张口结舌。芙丽妲反而诧异地看着我。

　　「……看梅茵的反应，你知道爱妾是什么样的存在吧？」

　　一般六到七岁的孩子不会知道爱妾是什么。甚至是明知道意思，还泰然自若地宣称自己将来会成为爱妾，这真是太离谱了。

　　「虽然对方也提议过，可以当第二或第三夫人，但爷爷说了，一旦成为正式的妻子，继承权和正妻之间的优先顺序这些事情就会很麻烦。尤其我们家因为比下级贵族还要富有，很有可能引发无谓的纷争呢。」

　　「噫────！公会长！怎么能对小孩子说这种话?!」

　　我忍不住失声大叫，芙丽妲的表情变得有些严肃地看着我。

　　「梅茵，这也跟你有关喔。如果你选择要活下去，就代表要在贵族的世界里生存。如果不够圆滑小心，就算有魔导具，还是会因为其他理由被杀，这种例子还不少喔。为了保护自己，搜集资讯是很重要的。如果都没有人告诉你，危险的会是自己喔。」

　　「对不起，是我想得不够周详。」

　　显然和平至上的日本人思考还是根深柢固。不同于可以安稳度日、生活安逸的那个世界，这里可是异世界。我立刻道歉，芙丽妲就露出苦笑。

　　「没关系，是我的情况非常特殊。因为爷爷是公会长，不是和许多贵族都有生意上的往来吗？还会有贵族主动想和我们攀关系，甚至请求援助，所以才能够选择对我自己和家人来说，条件更有利的对象。」

　　「条件吗……？」

　　我不由得歪头接着问道，芙丽妲的表情就像在说：「问得好！」开始说明：

　　「我可以在贵族区开店哟。不是贵族老爷把宅邸里的一个房间或别馆赐给我，而是可以自己开店。虽然开店的费用和生活费必须由我们自己支出，但以后就可以在贵族区开设分店，还能够继续原本因为身蚀而必须放弃的经商，所以我非常期待呢！」

　　芙丽妲的小脸闪闪发亮，说着对未来无比期待的话，挂着花朵般的灿烂笑靥。

　　「……这样子啊。但芙丽妲都没有想过，要和喜欢的人结婚吗？」

　　「哎呀，梅茵，你在说什么啊？反正到头来，结婚对象都是由父亲决定的呀。虽然可以从几个人选当中挑选，但还是要和父亲决定好的对象结婚喔。」

　　……啊啊，我的常识，在这里并不是常识。对喔，结婚对象都是由父亲决定的，完全是两个家庭的结合。

　　「所以能在贵族区拥有据点，家人都很满意，虽然要把三成的营利交给贵族老爷，但可以拥有自己的店，又能藉此和老爷保持物理上的距离，远离各种麻烦，对我来说条件很好哟。」

　　看她带着那么可爱的笑容，描绘着将会成为爱妾的未来，明知道两边的常识不一样，我的心情还是非常五味杂陈。

　　「我拥有可以提供金钱援助这方面的优势，但梅茵对贵族来说，没有任何好处吧？说不定你以后的生活，反而还会羨慕我这种你无法接受的爱妾身分呢。所以你要仔细想清楚，选择自己比较不会后悔的生活方式。」

　　……啊，原来是这样。因为我也是身蚀，需要贵族的庇护才能活下去。

　　所以芙丽妲的意思是，在下一次身蚀的热意又达到饱和之前，必须想好自己今后的打算。要一辈子为贵族做牛做马，还是待在家人身边然后死去。

　　「谢谢你，我会好好想想以后要怎么办。能够知道这么多事情，真是太好了。」

　　「是啊，梅茵身边没有人了解这方面的事吧？如果你对身蚀有什么疑惑，就来找我商量吧。在这方面真正可以了解彼此的人，我想就只有我们两个人了。」

　　因为身蚀是非常罕见的疾病，知道的人也很少。有个人可以商量未来的事情，就不会那么无助了。

　　「给你们添麻烦了。我得回家才行。」

　　感觉得出来房内越来越暗，现在应该是太阳开始下山的时间了。再不快点回家，家人会担心的。

　　事情都谈完了，我想要下床，芙丽妲却把我推回床上。

　　「放心，你就继续躺着休息吧。今天你的家人也一直待到刚才喔。」

　　「『今天也』吗？咦？我到底昏迷了多久？」

　　居然过了一整天吗？我瞪大双眼，芙丽妲就用手托着脸颊，微微偏过头。

　　「你是昨天上午的时候被送过来，现在已经是傍晚了。大概是消耗了大量的体力，从你退烧到醒过来为止，经过了很长一段时间呢。所以已经说好就算你醒了，直到后天的洗礼仪式之前，都先留在这里休养并观察情况喔。」

　　看来在我还没恢复意识的时候，公会长和班诺两边的人以及家人，已经有过了一番讨论。光是想像家人接到通知时的样子，胃就痛了起来。

　　「看今天的情况，明天早上路兹会再过来一趟，你的家人也会过来吧。你今天还是先躺下来，闭上眼睛好好休息吧。」

　　「芙丽妲，谢谢你。」

　　「在和家人讨论之前，你先想想自己想怎么做吧……明天等你恢复了精神，再一起做之前说好的点心吧。」

　　芙丽妲喀答一声站起来，拿起蜡烛静静离开，视野于是变作一片黑暗。

　　我回想着芙丽妲说过的话，本来想要好好思考整理，但身体显然想要休息，就算坐著，眼皮还是沉重地掉下来。我窸窸窣窣地钻进棉被里头，再也抗拒不了舒服的被窝，转眼间就失去了意识。

芙丽妲与做蛋糕

　　隔天早上，我头一次走下床，观察自己所在的房间。

　　……噢噢噢，好像饭店。

　　约莫四坪大的房间一角摆着有顶盖的床铺，除此之外只有一张圆桌、三张椅子和暖炉，陈设非常简单。但是，地板上铺着具有厚度的地毯，窗户也挂着摇曳的窗帘，以及应该是为了阻隔屋外的视线，玻璃窗设计成了有着波浪弧度。乍看简单，其实每样东西都要价不菲。

　　而且，已经有个女佣坐在门边的椅子上等我醒来了。

　　「早安，请在这边洗脸。等您换好衣服，我再带您前往餐厅。」

　　「是、是。」

　　温水已经准备好了，让我能够马上洗脸，女佣还递来干净的布。被人照顾得这么无微不至，让我有些胆颤心惊。

　　「恕我失礼，但您现在身上的衣服不太适合在屋子里头走动，所以还请换上这件衣服。」

　　女佣递来的衣服似乎是芙丽妲的旧衣。好久没能穿到这种完全没有补丁的漂亮衣服，我内心十分雀跃。女佣还帮我梳了头发，但发簪由我自己戴上。她一脸新奇地盯着我的发簪，但一句话也没有说，帮我做好了准备。

　　被带到餐厅时，芙丽妲和公会长已经在等我了。给公会长添了这么多麻烦，我都还没有向他道谢。

　　「公会长，早安。这次真的非常感谢您的诸多帮忙。」

　　对于我的答谢，公会长轻轻点头回应。芙丽妲快步走过来，摸了摸我的额头和脖子。微冰的手让我忍不住轻声低叫，缩起身体，但她丝毫不以为意。

　　「梅茵，早安。你好像完全退烧了呢。」

　　「早安，芙丽妲。我现在精神很好喔，整个人都神清气爽。」

　　原来是在确认我退烧了没有。明白了芙丽妲突如其来的举动，我嘿嘿傻笑，芙丽妲也开心地回以笑容。

　　我们一起走向餐桌后，公会长哼了一声。

　　「恭喜你恢复了精神，但魔导具的援助就只有这么一次。我们家的魔导具必须为了芙丽妲保留起来，以备不时之需。」

　　「爷爷！」

　　「公会长说得没错喔，这些魔导具都是为了芙丽妲收集的。公会长，真的很谢谢您愿意把这么宝贵的魔导具让给我。」

　　公会长运用自己的身分，把人脉和金钱活用到最大极限，才买到了这些珍贵的魔导具。虽然我会付钱，但这次愿意让给我，真的只能说是幸运。

　　「梅茵，你要好好想想将来打算怎么做。」

　　公会长闪着厉光的双眼投来像要把人射穿的视线，我小声地倒吸口气，忙不迭点头。

　　「那么，得通知梅茵的家人你醒了才行呢。我们会派使者过去，梅茵有什么话想转达的吗？」

　　听到使者，我瞬间愣了一下，但公会长和芙丽妲当然不可能亲自跑去我家，派遣使者才是正常的。我转向使者。

　　「请帮我转达，我想向芙丽妲道谢，所以带『简易版洗发精』过来吧。」

　　在我们家还是都称作简易版洗发精，但这个名称无法马上记住吧。想要记住传言的使者脸庞抽搐。

　　「『简易』……？呃，非常抱歉，能请您再说一次吗？」

　　「呃……只要说是能让头发变得有光泽的丝发精，我想我的家人就会明白了。多给你添了麻烦，但就拜托你了。」

　　「能让头发变得有光泽的丝发精是吗？我知道了。」

　　目送了问完我家位置的使者离开后，我才发现公会长正摸着下巴盯着我瞧。那种让人有不好预感的笑容，记得之前好像也看过。

　　「芙丽妲，梅茵手上好像有不少有趣的东西哪？」

　　「是呀。本来想用魔导具把她换过来，结果如意算盘却扑了空，害我好失望呢。」

　　在没有人能帮我的情况下，被这两个人包围太可怕了。感觉不知不觉间会被吃掉！

　　「关于魔导具的钱！我先付给您吧！」

　　要是突然冒出什么奇怪的理由，把价格提高就糟了，所以我立刻拿出公会证与公会长的卡片重叠，完成付款。

　　「居然真的有这笔钱……班诺这臭小子。」

　　公会长不甘心地闷哼。看样子班诺成功地钻出了公会长布下的天罗地网。

　　……班诺先生，干得好啊！救了我一命。

　　「梅茵，要多吃一点喔。」

　　「我开动了。」

　　我觉得自己完全克制不了脸上灿烂的笑容。

　　……因为早晨餐桌上的麵包居然是白麵包！只用小麦做的白麵包耶！还可以蜂蜜想加多少就加多少，实在是太奢侈了！

　　吃完了香甜又好吃的麵包，喝了口汤。虽然汤的咸度恰到好处，但感觉蔬菜的美味都流失掉了。果然也是先把青菜烫熟过后，就把烫青菜的热汤倒掉了吧。这似乎已经是这里固定的调理方式。不过，培根煎蛋非常好吃，还有水果当作点心。早餐豪华得就和在日本吃过的一样，让我大受感动。公会长家的早餐太好吃了。

　　大口吃着早餐时，公会长皱眉注视我。

　　「梅茵，你是在哪里学会用餐的礼仪？」

　　「我并没有特别学过啊。」

　　虽然丽乃那时候我看了很多关于礼仪的书，也在家庭餐厅实践过，但从来没有正式学习，所以不算说谎。公会长的眉头皱得更深了，用明明白白写着「无法理解」的表情看着我，但我尽可能不放在心上，吃完早餐。在意就输了。

　　吃完早餐，公会长就出门工作了。我和芙丽妲正在喝茶的时候，收到了有客人来访的通知。原来是家人想在工作之前至少先看我一眼，所以专程绕过来。

　　「梅茵！……噢哇?!」

　　父亲正往我飞扑过来，却被母亲一把推开，把他挤到了后面。

　　「梅茵，你醒了吗？太好了！路兹告诉我你在班诺先生的店里晕倒，还被送到芙丽妲小姐家的时候，我吓得心脏都要停了。」

　　「对不起，让你们担心了。因为有些事情只有同样是身蚀的芙丽妲才知道。」

　　要是老实说自己用了一个要价高达两枚小金币和八枚大银币的魔导具，妈妈肯定会当场昏倒。

　　「芙丽妲小姐，真的非常感谢你。」

　　「妈妈，你带来了我要当谢礼的『简易版洗发精』吗？」

　　除了钱以外，我能想到的谢礼就只有这样东西。而且芙丽妲明天就要参加洗礼仪式，正好趁这个机会帮她把头发清洗得柔亮动人。

　　「带是带了，但这种东西可以当作谢礼吗？多莉。」

　　「芙丽妲，很谢谢你救了梅茵。」

　　多莉说完，把一个小罐子交给芙丽妲。芙丽妲笑容可掬地接下，微微弯腰行礼。

　　「不用客气，我很高兴可以帮上忙喔。」

　　「真的太感谢你了。路兹说了，当时梅茵的情况非常危险，真的非常感谢你救了我女儿。梅茵，身体要是好得差不多了，今天就先回家吧？」

　　父亲的眼神在说快点回家吧。因为让家人担心了，能回去的话我也想回去，但芙丽妲带着笑容挡在中间。

　　「不，这件事就和昨天讨论过的一样，为了观察情况，直到洗礼仪式当天为止，都让梅茵留在这里休息。否则要是身体突然发生什么状况就糟了。」

　　「……是吗？」

　　「给你添麻烦了，那就拜托你了。」

　　母亲向芙丽妲弯下了腰。这是行礼的方式吗？我往前跨了一步想看清楚，多莉就忽然伸出双手包住我的脸颊。

　　「梅茵，我们要去工作了，你不可以再像平常那样任性喔。」

　　「我知道啦，多莉。明天洗礼仪式结束后再来接我吧。工作加油喔。」

　　急急忙忙地喊着「得快点才行」的家人前脚刚走，接着就换路兹走进来。

　　「听说你醒了。发烧呢？真的都退了吗？」

　　路兹和芙丽妲一样，摸摸我的额头又摸摸脖子，确认我还有没有发烧。但从屋外进来的路兹比起芙丽妲，手要冰上一百倍。

　　「等一下，路兹！你手好冰！」

　　「啊，抱歉。」

　　「让你担心了吧，我已经没事了。」

　　「……但你的没事，只能维持一年的时间吧？」

　　路兹似乎知道身蚀，也知道魔导具，嘟着嘴像在说现在还不能开心。但是，对于曾被逼到了绝境的我来说，能得到一年的缓冲时间可是非常重要。

　　「我会趁着这段时间好好想想，找找看有没有什么好方法。首先要把书做出来。」

　　「梅茵，你满脑子就只有做书！那我去通知班诺老爷一声。他昨天才说过，在考虑要不要今天下午来探望你。」

　　一提到班诺的名字，芙丽妲的表情马上变得不高兴。刚才都是站在一步后方，听着我和路兹的对话，现在切进两人之间。

　　「哎呀，下午可不行。我们说好了下午要一起做点心。对吧，梅茵？」

　　总觉得现在不太适合让芙丽妲和班诺见面。最深受其害的人好像会是我，也可以预见到届时两个人会隔着我互相瞪视，害得我里外不是人。总之，就只有不好的预感。

　　「路兹，不好意思，你帮我向班诺先生说一声，我之后会再去店里拜访他。」

　　「是可以啦……但你们要做什么？新的点心吗？」

　　比起班诺，路兹似乎更好奇我和芙丽妲说好要做的点心。我吃吃笑着摇摇头。

　　「关于要做什么，得先和厨师讨论过后才能决定喔。」

　　「哎呀，不是由梅茵决定吗？」

　　现在还不知道可以使用什么材料和器具，当然想不出来要做什么。而且，如果厨师很乐于帮忙，就可以制作会比较花时间的点心；但如果觉得协助我们做点心很麻烦，我就会选择简单一点，希望可以赶快做完。

　　「现在完全不知道可以用哪些材料和器具，当然决定不了啊。」

　　「可是，你不是做给路兹吃过了吗？」

　　芙丽妲噘着嘴巴，无法接受我的说明。但是，和生活水平相近、拥有的工具也和我家差不多的路兹家比起来，芙丽妲家光是一样材料就有天壤之别，根本不能相提并论。

　　「我并不是做给路兹吃，只是教他怎么做而已。在路兹家，用路兹家的材料，由路兹他们自己努力做出来。对吧，路兹？」

　　「对啊，因为梅茵没力气又没体力，身高也不够。」

　　「傍晚就会做好了，我会帮你留点试吃的份。」

　　「真的吗?!我很期待喔！」

　　芙丽妲似乎对路兹产生了对抗意识，瞪着路兹走出去的房门后，就可爱地鼓起脸颊，一脸不满地看着我。

　　「梅茵，你对路兹太好了。」

　　「才没有呢，刚好相反。是路兹对我太好了。」

　　听到我这么说，芙丽妲的小脸更是不高兴了。坦白说，我完全不懂她为什么不高兴。芙丽妲突然伸出食指，指着一脸为难的我。

　　「那么，我也要对梅茵很好很好！」

　　「咦？为什么？」

　　「因为梅茵明明是我的第一个朋友，梅茵的第一个朋友却不是我，太不甘心了。」

　　……这么可爱的生物是怎么回事？好想往她那圆鼓鼓的腮帮子戳下去。

　　明白了芙丽妲会不高兴是因为吃醋后，我只能露出难为情的笑容。

　　「那我们一起玩些没办法跟路兹，只有女孩子能玩的事情，你的心情就能变好了吧？」

　　「女孩子才能玩的事情？」

　　我回想着会和多莉一起兴奋大叫，玩得很开心的事情。

　　眼前歪着脑袋瓜的芙丽妲的兴趣是钱。一般女孩子在玩的娃娃游戏，大概也不会走和常人一样的路线。虽然那也很有趣，但可以一起玩的时间并不多。

　　「像是一起洗澡，帮彼此洗头发，还有躺在同一张床上滚来滚去聊天，这些事情都是女孩子之间才能做的吧？」

　　「哇，听起来好棒喔。那首先为了做点心，我们先去找厨师吧。」

　　芙丽妲牵着我的手，带我来到了厨房。里头有位体态丰腴的女性，刚收拾好烹煮早餐后的杯盘狼藉。年纪看起来和我母亲差不多，但气质和路兹的母亲卡萝拉比较相似。

　　「尹勒丝、尹勒丝，关于今天要做的点心……」

　　「是是，大小姐，您要和朋友一起做对吧？您已经讲过好几遍啦。」

　　「可以请问现在有哪些材料吗？」

　　听到我的发问，尹勒丝轻挑起眉。

　　「还要先问材料，你到底打算用什么材料？」

　　「呃，想请问有没有麵粉、奶油、砂糖和鸡蛋。我们家做点心的时候没有砂糖，所以都是用果酱或蜂蜜，请问这里有吗？」

　　材料与工具的有无，会大幅影响点心制作的选择。在路兹家之所以都只能做松饼和法国吐司类的点心，都是有原因的。

　　「砂糖有啊。」

　　「真的吗？太棒了！那、那么，请问也有烤炉吗？」

　　「有啊，不就在那里吗？」

　　尹勒丝稍微挪开身体，就看到了一个巨大的木柴式烤炉。我内心的期待不断膨胀，在胸前紧紧交握双手，抬头看着尹勒丝。

　　「既然有烤炉，那也有烤炉用的器皿和铁板吧？那也有磅秤吗？」

　　「当然有啊。」

　　尹勒丝耸耸肩，像在说别问这种废话。我开心得都想要当场跳舞了。

　　「呜哇！那我们可以烤『蛋糕』了！」

　　脑海里接二连三地蹦出了点心的食谱。有些食谱我都还记得分量要多少。

　　……慢著？虽然知道食谱，但这里的重量单位又不是公克。这下子怎么办？

　　因为满脑子只想着要做点心，就彻底忘了，做点心的时候光有材料和器具是不够的。如果不量出既定的分量，成品就会失败。

　　在路兹家做帕露煎饼的时候，我都当成大坂烧在煎，所以膨胀的样子和厚度每次都不一样。对象又是只要分量够大就心满意足的男孩子们，所以这么做也行得通，但真正要做点心的话，就需要量出正确的分量。都要在芙丽妲家借用烤炉了，绝对不能失败，也不能够先实验。

　　……有没有什么点心不需要按照标示的分量，还是做得出来呢？

　　我努力回想即使不知道有多少公克，还是能做出来的点心，最后在法式甜点的食谱书中发现了一个正好吻合的目标。

　　「呃，我打算做『磅蛋糕』这款点心。」

　　磅蛋糕的法语是Quatre-quarts，是四个四分之一的意思。是一种把麵粉、鸡蛋、奶油和砂糖，用等比例做出来的蛋糕。因为每种材料都放相同的量，就算不知道这里的重量单位，只要每种材料都用磅秤秤出一样的重量，就可以做出磅蛋糕了。

　　「我从来没听说过呢，这是什么点心？」

　　「是一种把麵粉、鸡蛋、奶油和砂糖用相同比例做出来的点心。」

　　「你真的要做这种东西吗？」

　　尹勒丝吃惊得瞪大了眼，我不禁畏缩，撤回前言。

　　「……不行的话，也可以做其他的点心喔。」

　　「并不是不行，但你真的知道怎么做吧？」

　　「是的。」

　　说好了请尹勒丝配合做点心的时间，先预热好木柴式烤炉后，我们就从厨房撤退，开始寻找制作点心时要穿的围裙。没有帮忙做过家事的芙丽妲，也从来没有穿过围裙。「这件怎么样呢？」穿上女佣找出来的围裙后，再把偌大的手帕摺成三角巾盖住头发，准备工作就完成了。

　　两人在说好的时间前往厨房，尹勒丝就动作滑稽地睁大双眼，笑了起来。

　　「哎呀，大小姐，看您的打扮真是干劲十足哪。」

　　「是呀，因为我也要一起做嘛。」

　　这里当然没有蛋糕模，所以我决定拿小型的圆铁锅代替。

　　「那么，麻烦你说明一下要怎么做吧。不先知道整个流程，怎么做得出来？」

　　「好的。首先秤好重量以后，要在和人体体温相同的温度下打发鸡蛋和砂糖。」

　　「要怎么做才能有和人体体温一样的温度？」

　　「呃，就是把热水倒进比这个铁锅还大的大碗里，浸在里头加热。」

　　「啊，就是间接加热吧。那在秤重前得先烧好热水。」

　　这里没有瓦斯炉，无法马上就烧好热水。明明是理所当然的事情，但因为没在这里正式做过点心，所以很难留意到这些细枝末节。

　　「把鸡蛋和砂糖打到起泡是最重要的。打到变得有点黏稠以后，再加进筛好的麵粉，用切拌的方式混合麵糊。然后倒入融化好的奶油，也一样尽可能别影响到打好的蛋泡，大概地切拌几下就好了。」

　　「还要融化奶油吗？是全部都混合在一起后才烤吧？」

　　「对。」

　　大概已经掌握了流程，尹勒丝拿出磅秤放在作业台上，要我们替已经拿出来的材料秤重。一边请尹勒丝教我们怎么使用磅秤，我和芙丽妲一边为每样材料都秤了一份相同的重量。期间尹勒丝开始烧开水。

　　首先秤好鸡蛋和砂糖的量，放在大碗里间接加热成人体体温的温度，再请尹勒丝打到起泡为止。起泡的程度会影响到磅蛋糕的蓬松程度，以及好不好吃。两个人再趁这时候秤好麵粉和奶油。

　　「材料都秤好了，为了之后方便取出蛋糕，先在铁锅上涂层奶油吧。」

　　在铁锅涂上奶油，再撒上一层薄薄的麵粉。因为没有烘焙纸，也只能这么做。

　　「接下来先筛好麵粉吧。让麵粉之间有越多空气，口感会越松软喔。」

　　我小心着不让麵粉撒到四周，筛起麵粉。总共筛了三次。

　　「哇，原本黄色的蛋现在变得好白，分量也变多了呢。」

　　芙丽妲羨慕地直盯着尹勒丝喀沙喀沙地打泡的手。一眼就能看穿她也很想试试看，尹勒丝笑着把大碗和打泡器推向芙丽妲。

　　「大小姐，要试试看吗？」

　　「要！」

　　芙丽妲开心地握住打泡器开始搅拌，但很快就宣告放弃。在这里做蛋糕没有自动搅拌机，只能靠力气决胜负。对有着身蚀的我们来说太强人所难了。

　　「梅茵，这样可以了吗？」

　　「可以了！那把麵粉加进去。」

　　再次把筛网架设在大碗上面，边过筛边把麵粉倒进去。然后我拿起木铲，示范如何用切拌的方式拌匀麵糊。

　　「就像这样搅拌之后，再把奶油放进去。已经融化好了吗？」

　　「好啦。煮好热水以后，我就先把奶油放在炉灶旁边了。」

　　「尹勒丝厨师，请和我交换。手臂到达极限了……」

　　「真是的，两位小姐一点力气也没有嘛。」

　　尹勒丝苦笑着接过我手上的木铲，再请她以同样的方式倒入奶油搅拌。

　　芙丽妲把当作蛋糕模的铁锅拉过来，双眼发亮地看著。

　　「倒进铁锅里面以后，要像这样往桌面轻敲几下，让底下不要有空气。」

　　铁锅很重，这项任务就交给尹勒丝了。尹勒丝大概打从一开始也不觉得我们能帮上忙，照着我的说明执行步骤。

　　「最后放进烤炉里面烘烤，就大功告成了。」

　　因为我不会用木柴式烤炉，还是交给尹勒丝全权负责吧。尹勒丝唰的一声把装了麵糊的铁锅放进热烫的烤炉里头，喀锵地关上盖子。

　　「等我们收拾整理完，应该也烤好了。」

　　尹勒丝动作麻利地清洁收拾时，我们也介于妨碍与帮忙之间在旁边帮忙，不久烤炉就飘出了浓郁的香气。「烤好了吗？」芙丽妲站在烤炉前面毛毛躁躁地静不下来，那副模样非常可爱。

　　「还没喔。」

　　我回道，但也紧张万分地注视烤炉，很担心是否真的会成功。这次做磅蛋糕，可是大手笔地使用了十分珍贵的材料。是在别人家用别人的材料，还是我第一次做给芙丽妲吃的点心，所以绝对不能失败。

　　「……要不要看一下情况？」

　　尹勒丝打开烤炉，看了一眼磅蛋糕。只见磅蛋糕膨胀的程度还不错。不过，里面和外面两边的烘烤色泽不太一样。

　　「尹勒丝厨师，里面那边好像烤得比较熟，可以转过来换边吗？」

　　尹勒丝把磅蛋糕转了一圈，再把铁锅放回去。就算戴着形似连指手套的厚手套，我还是没办法把手伸进这么烫的烤炉里头。真为厨师熟练的动作感到五体投地。

　　喀锵地紧紧关上盖子后，尹勒丝低头看向我。

　　「接下来要怎么知道蛋糕熟了没有？」

　　「要用像竹签那样细长，前端又削尖的棒子插进蛋糕里面做确认，请问这里有吗？」

　　「嗯……我只想得到用来烤肉的这种铁棒呢。」

　　尹勒丝翻找了一阵后，拿出了烤肉时用来串肉和蔬菜的铁签。因为从来没看过有人会用铁签检查蛋糕的熟度，老实说也只能试试看才知道是否行得通。

　　……感觉可能会被铁签戳出一个大洞，但没有竹签也是无可奈何。

　　而且丽乃那时候也曾经因为没有竹签，就用筷子确认熟度，所以应该没问题。

　　尹勒丝将铁签插进蛋糕里头检查，上头沾了一点麵糊。

　　「里头好像还没有熟。」

　　「你怎么知道？」

　　「这里不是沾了一点还没熟的麵糊吗？等到完全没有沾黏，就表示蛋糕熟了。」

　　等到磅蛋糕内部都熟了，表面也有些变成了深褐色，所以烤炉有可能太热了。但因为这里的烤炉和我用过的烤箱不一样，没有那么容易就能调节温度，所以这部分只能交给专家凭经验和直觉去判断了。

　　「下次要留意烤炉的温度呢。」

　　尹勒丝嘀咕说著，从烤炉里面拿出磅蛋糕。拿出铁锅里烤好的磅蛋糕后，形状就好像是圆形的蜂蜜蛋糕。

　　「好棒喔！」

　　「嗯，看起来真好吃。」

　　两人看着烤好磅蛋糕的眼神都闪亮发光，我内心也涌起了难以言喻的成就感。

　　「其实为了不让蛋糕变干，应该要用拧干的湿毛巾包起来，放两到三天之后再吃会更好吃。不过，现在要不要先尝尝味道呢？」

　　请尹勒丝用菜刀切了一小片，我用手指捏了一块磅蛋糕试吃。趁着别人闻到味道聚集过来之前，由制作的人自己偷偷捏一点来吃，正是试吃的最大乐趣。

　　「嗯，非常成功喔！」

　　已经习惯试吃的尹勒丝也紧接在我之后吃了一口。有些犹豫要用手指捏东西来吃的芙丽妲看到尹勒丝试吃了后，也急忙放进口中。

　　「哇！」

　　两个人试吃了以后都瞪大双眼，一骨碌转过来看着我。眼神就和早上公会长的掠食者眼神一样，散发出了非常危险的气息。在开始问我奇怪的问题之前，最好溜之大吉。我一把抓起芙丽妲的手。

　　「芙丽妲，这个蛋糕就等下午茶或饭后当甜点时再吃吧。接下来是洗澡。」

　　制作点心的时候，虽然我们并没有真的帮到什么忙，但因为筛了麵粉，袖口沾满了麵粉。时间还很多，就用丝发精替芙丽妲把头发洗干净吧。说完，我走出厨房。

　　但走到厨房门口的时候转过身去，不忘道谢。

　　「尹勒丝厨师，非常谢谢你的帮忙。」

芙丽妲与沐浴

　　牵着芙丽妲的手走出厨房，女佣已经在等着我们。

　　「两位在移动到其他地方之前，请先沐浴净身吧。」

　　「哎呀，伊蒂也跟梅茵说一样的话。」

　　芙丽妲吃吃笑着迈开脚步。大概已经料想到了我们会因为制作点心而弄得全身脏兮兮，伊蒂早就做好了沐浴的准备。她提着装有替换衣物、毛巾和丝发精的篮子，为我们带路。

　　「请往这边走。」

　　看见伊蒂从屋内的楼梯往下走，我不禁张大眼睛。班诺店里的办公室也有通往楼上的楼梯，所以屋子里若有楼梯能够通往店面也很正常。可是，自己可以走在店里头吗？我悄声问芙丽妲：

　　「……下楼不会走到店里面去吗？」

　　「你放心吧。」

　　伊蒂直接经过商会所在的一楼大门，继续往下走。

　　走下往地下室的楼梯，就看见了两扇门。一扇门平凡无奇，另一扇坚固又气派。伊蒂打开气派的那扇大门，让我们走进去。

　　一走进去，脚底就感到非常温暖，让人怀疑地板底下是不是装了地暖系统，房内温度也很高。另外还有两个大木台，上头盖着布，看起来就像是按摩指压床。

　　「好了，请把鞋子和衣服都脱下来吧。」

　　这里可能是按摩室兼更衣室吧。在伊蒂的催促下，我脱下身上的衣服。芙丽妲也在伊蒂的协助下脱好了衣服。

　　接着再打开房内的另一扇门，里头是约有三坪大的浴室。大得足以媲美日本温泉旅馆的家庭浴池，浴缸也大得可以让两到三个大人伸长双脚。

　　「咦咦咦?!怎么会有这种地方?!」

　　意想不到的豪华浴室让我忍不住放声大叫，声音在浴室里头形成了回音。

　　脚底下是一整片乍看下像是白色大理石的地板，同样材质的浴缸里头装满了水。浴缸边缘有个手持水壶的少女雕像，热水从水壶涓涓流出，流进了浴缸里头，等量的水再慢慢地从浴缸里头溢出来。因为热水的关系，浴室很温暖。天花板铺着瓷砖，邻近天花板的窗户洒下了灿烂明亮的日光。因为四面全是白色大理石，交互反射的光芒使得浴室非常明亮。

　　看我吃惊得呆站在打开的房门口，芙丽妲开心地吃吃笑著，从我旁边走进浴室。

　　「呵呵，吓到了吧？爷爷特地重现了贵族宅邸里头的浴室喔。虽然平常不能使用，但因为明天是洗礼仪式，爷爷特别准许我用呢。」

　　「这里居然……有浴室。」

　　一年以上没有看过的浴室就在眼前，还比丽乃家的浴室更宽敞又豪华。

　　「这是从外国引进来的，贵族间都说这对美容和健康很好喔。」

　　伊蒂穿着衣服走进来。只另外换上了布料较硬以预防泼湿的围裙，而且可以把整个裙子包起来。裙子也为免弄湿往上掀起了一些，那一部分绑起打结。

　　伊蒂马上就要替芙丽妲洗澡，我急忙拿出丝发精。

　　「伊蒂小姐，洗的时候请用这个。像这样，稍微泼一点点……」

　　我说明后，伊蒂就脸色有些为难地低头看向芙丽妲。

　　「伊蒂，不然今天就让梅茵帮我洗头发吧？」

　　「呃，我可以帮你洗吗？」

　　伊蒂把位置让给我，于是我开始洗起芙丽妲的头发。伊蒂趁这时候将肥皂抹在毛巾上，擦洗芙丽妲的身体。

　　「像这里有浴室，可以使用大量热水的时候，就直接把丝发精倒在手上，再抹在头发上清洗。记得指甲不要立起来，要用指腹轻柔地清洗头皮。」

　　「好痒喔，可是好舒服。」

　　伊蒂大概经常为芙丽妲清洁保养，头发本来就相当柔顺，还有少许光泽。说不定根本不需要用到丝发精。富人阶层很可能早有一套自己的美容秘诀，也许丝发精会很难推销。我一边洗着芙丽妲的头发，一边想着这些事。看来得向班诺报告这件事。

　　「洗好以后，就要冲洗头发。为了把头皮上的丝发精都洗掉，请小心慢慢冲洗。」

　　我说完，伊蒂就用桶子里的水冲掉芙丽妲身上的泡沫。身体洗干净后，芙丽妲就大步走向浴缸，扑通地泡进去。她要做什么？我好奇地看著，只见芙丽妲把头靠在浴缸边缘，让头发垂落在浴缸外。紧接著，伊蒂再仔细地冲洗她披散在浴缸外侧的头发。

　　……噢噢，原来是那样子让人洗头的啊。好险我刚才没有说「我要冲了喔」，就把水淋在芙丽妲头上。差一点要闯下大祸。

　　我目瞪口呆地观看着千金小姐的沐浴方式时，芙丽妲的头发也洗好了。可以尽情用水的环境真是太美好了。

　　眼见芙丽妲洗好了，我也拿起丝发精的罐子想要洗头。芙丽妲唰地从浴缸走出来，张着晶亮双眼靠近。

　　「我也想洗洗看梅茵的头发。」

　　……可以让芙丽妲这样的千金大小姐为我洗头吗？

　　我偷偷向伊蒂投去征询意见的视线。伊蒂轻叹口气，也在我旁边坐下来。

　　「小姐，那我们一起洗吧。我也想练习怎么使用丝发精。」

　　……嘴上说想练习，其实是如果发现小姐洗不好，就打算偷偷帮忙吧？伊蒂小姐，太感谢你了。

　　由两个人一起替我洗头发，大手与小手的手指在头皮上动来动去。感觉非常痒，但又不能笑。我拼命忍下想笑的冲动。

　　「梅茵的头发好柔顺喔。」

　　「但我的头发因为太滑了，没办法用绳子绑起来，所以才会用发簪。」

　　「但能用木棒盘起头发，还真是神奇呢。」

　　「唔，是因为身边没有其他东西，对我来说这是下下策啦……」

　　帮我大致洗完了头发以后，伊蒂就把洗头发的工作交给芙丽妲，开始为我清洗身体。因为芙丽妲正帮我洗头发，所以我无法逃跑，只能乖乖地任人宰割。

　　「这下子梅茵也洗干净了。」

　　搓洗了我头发好一会儿的芙丽妲终于心满意足，收回了手，我就朝桶子伸长手。但是，伊蒂手脚比我更快地拿起桶子。

　　「好了，我帮你洗头发，快进浴缸里泡着吧。」

　　「我、我可以自己来。」

　　「梅茵小姐是客人，快进去吧。」

　　在伊蒂面带笑容的坚持下，我也和芙丽妲一样泡进浴缸，把头靠在边缘。让头发垂落在外面后，伊蒂就为我细心冲洗。温水先倒在头皮上，手再温柔地摩擦头发，按摩头皮。平常伊蒂都会帮忙芙丽妲沐浴吧。熟练的动作非常舒服，感觉会直接睡著。

　　……啊啊，好像在美容院。太舒服了。

　　「梅茵，没有浴室的时候，你是怎么洗头的呢？」

　　芙丽妲的提问让我瞬间清醒过来。这里可不是美容院，不可以睡著。我转动眼珠，想要寻找传来芙丽妲声音的方向，就看见芙丽妲来到我旁边，也把头靠着浴缸边缘，摆出和我一样的姿势。我仰头看着热气后方的天花板上，瓷砖所形成的镶嵌图案，说明平常怎么洗头发。

　　「没有浴室的时候，会先在和刚才差不多大的桶子里面装满半桶水，再倒进丝发精搅拌均匀。然后把头发浸在桶子里面，用洗发液泼湿头发清洗。洗完以后要不断用布擦拭，不让洗发液残留在头发上，最后再用梳子梳头。」

　　先把丝发精稀释到多少残留在头发上也没关系的程度，然后反覆冲洗，再用毛巾反覆擦拭，尽量不让丝发精有残留。这也是在没有热水的情况下，千方百计想洗头的我想出的权宜之计。要是我家有这种浴室，根本不必烦恼。

　　「丝发精是梅茵的东西吗？」

　　「不是，现在所有的权利都在班诺先生手上。应该快要开始贩售了。」

　　「是喔……」

　　芙丽妲好像有话想说，但在她开口说话之前，伊蒂先停下了手。

　　「这样子就好了吗？」

　　「谢谢你。真的非常舒服喔。」

　　我坐起来道谢，伊蒂也迅速起身。

　　「那么，我去准备接下来的东西了。请两位泡暖身子再出来吧。」

　　看着伊蒂走出浴室，我才让肩膀以下都泡进热水里。然后掬起热水，泼在自己脸上，深深地大口吐气。

　　……呼啊，简直是天堂。

　　「梅茵真是的，看你的表情好像快融化了呢。梅茵喜欢泡澡吗？」

　　「那当然啊，好想每天都泡！可以像这样伸长手脚，肩膀以下都泡在热水里面，实在是太奢侈了！」

　　我笑容满面地用力点头，芙丽妲的表情却是不怎么开心。

　　「……芙丽妲，你不喜欢泡澡吗？」

　　「并不讨厌，可是太热了，泡完以后头都很晕。」

　　「啊，你那是脑充血，表示泡太久了。」

　　我反射性地回答后，芙丽妲双眼圆睁。

　　「因为每次都要我泡久一点，所以我泡的时间都和洗澡时一样喔？」

　　「但洗澡时的热水很快就会冷却，这个浴室的热水却会一直从那个雕像重新添加，所以要是泡一样的时间，只会脑充血，觉得很不舒服喔。今天试着早点出来吧？」

　　「好。」

　　我和芙丽妲一起提早走出浴缸。就我而言是有些太早了，但芙丽妲似乎已经泡得很暖，全身都变成了粉红色。

　　「会不会不舒服？还好吗？」

　　「嗯，今天没事。」

　　泡完澡，伊蒂表示要用香油按摩，但我婉拒了。

　　虽然很好奇什么是香油按摩，但我下次就没有机会泡澡了。回家后和多莉互相擦澡的时候，不敢肯定能把香油擦干净。

　　我穿上衣服，擦干头发，看着伊蒂为芙丽妲按摩。

　　「按摩感觉好惬意喔。」

　　「其实我不太喜欢这样浪费时间，但爷爷说了，如果要融入贵族的社会，最好要先习惯。」

　　这样啊，我可以明白。虽然芙丽妲只觉得太烫又不舒服，但不论泡澡还是一脸厌烦地接受按摩，全都是为了适应贵族社会的一种练习。事前了解的有无，会对芙丽妲往后的人生带来截然不同的影响。

　　「如果有机会先习惯，还是先适应比较好喔。毕竟常识和习惯的差异很大的。」

　　「所以我们家里面，也收集了不少贵族宅邸里会有的东西喔。」

　　之前我才觉得，珂琳娜家的生活水平应该和婚前差不了多少，但同样是商人的住家，两边的感觉未免差太多了。原来公会长家会这么豪华，不单纯只因为是财富万贯的商人。餐点、浴室和生活用品的品质会相差这么悬殊，全部都是为了芙丽妲，引进了贵族日常生活中也会用到的事物。

　　「公会长真的很疼你呢。」

　　「……这些都是为了未来所做的投资。为了不让我在贵族区开店后适应不良，也为了不要平白浪费好不容易取得的据点，爷爷从现在开始就在精打细算了。」

　　芙丽妲有些不满地嘟起嘴唇。我想芙丽说的这些都没有错，但如果没有爱情，也无法做到这种地步。

　　「开店是芙丽妲的梦想，所以公会长是想支持你吧？公会长在订做发饰的时候，看起来就只是一个眼里只有孙女的爷爷喔。」

　　「是吗？」

　　……该不会芙丽妲其实是很黏人的孩子？

　　因为身蚀很少能够外出，好不容易可以摆脱身蚀的时候，却又受困于与贵族的契约。一旦确定要成为贵族的爱妾，就必须走在这条路上活下去，在境遇与旁人截然不同的情况下，自然也交不到朋友吧。

　　芙丽妲必须要学会能在贵族社会里生存下去的坚强与心机，也必须在成年之前，吸收足以经营一家店的知识，每天一定从早到晚都在学习吧。虽然也是为了自己，但生命、生活和家人的期许都压在自己身上，这名小女孩肩上的重担恐怕不是一般人可以承受的。再加上，家人虽然为她付出了大笔金钱，却也显而易见是为了自己的将来在做打算，所以无法敞开心胸向家人撒娇吧。

　　……所以才会对我这么执着吗？

　　同样有着身蚀，又在受洗前就接触商人这个行业，连路兹也说我们在奇怪的兴趣上都会不受控制这点很像。比起其他孩子，我们两人的共通点更多，确实比较聊得来。所以才想把我挖过来吗？

　　「梅茵，好厉害喔！头发好光滑！」

　　我正出神发呆的时候，按摩完换好衣服的芙丽妲用手梳着自己的头发，发出了赞叹声。正用梳子为她细心梳头的伊蒂也开心地抚摸头发。

　　「真的，变得非常光滑又柔顺呢。」

　　「看到你这么高兴，真是太好了。这是答谢你们让给我魔导具的微薄回礼。」

　　「哎呀，梅茵，你都已经付了该付的钱，不用在意这种事嘛。」

　　会说这种话的芙丽妲不愧是商人，但我苦笑着摇了摇头。

　　「这是我想向你道谢的心意。如果公会长没有为了芙丽妲收集魔导具，就算我有钱也救不了自己啊。」

　　悠悠哉哉地洗完澡后，回到楼上的时候，厨房再度飘来了引人食指大动的香气。尹勒丝又再一次挑战做磅蛋糕了。

　　「难得学了新食谱，可要牢牢记下来才行。」

　　尹勒丝可靠的笑容让我轻笑出声。要是美味的点心可以因此流传开来，我也很高兴，所以真心诚意地为她加油。听到又烤了一个磅蛋糕，芙丽妲也笑得很开心。

　　「既然尹勒丝又烤了一份，那可以吃掉我做的那一份了吧？我想和梅茵一起享用茶点，你准备一下吧。」

　　「我马上就端过去。」

　　我们正要在餐厅享用茶点的时候，路兹刚好来了。

　　「梅茵，我来了！味道好香喔。」

　　路兹在点心方面的嗅觉真敏锐呢。我在心里暗暗偷笑，但路兹一看到我，马上瞇起眼睛，仔细打量我的脸色。

　　「喂，梅茵，你今天是不是太勉强自己了？因为已经退烧了，就不懂得节制吧？现在马上去睡觉。你会因为太累又发烧喔。」

　　「咦？咦？骗人？我没有觉得不舒服啊？」

　　我歪着头，摸了摸自己的脸颊，路兹却皱眉摇头。

　　「你只是太兴奋了，没有发现到而已。脸色其实很差喔。」

　　「哎呀。可是，用了魔导具以后，梅茵身蚀的热意应该已经稳定下来了，今天也只是做做点心、一起泡澡而已呀？」

　　芙丽妲也帮我说话，说了今天做的事情。

　　「……原来如此。你如果没有身蚀，原本应该很健康吧。但梅茵就算没有身蚀，身体天生就很虚弱。她每次都是很突然就昏倒，不了解她的人根本分不出来她到底是因为身蚀而昏倒，还是因为太累才昏倒。」

　　路兹按着太阳穴叹气说道，芙丽妲和我忍不住面面相觑。

　　「梅茵，真的是这样吗?!」

　　「芙丽妲不是虚弱体质吗?!」

　　原来双方都自以为很了解彼此的状况。芙丽妲以为我的身蚀好了就没事了，我却以为芙丽妲同样是身蚀，身体也很虚弱，所以一起行动应该没关系。

　　「我听不懂『泡澡』是什么，但反正一定是第一次尝试，你就想表现自己厉害的一面，兴冲冲地又做了一大堆事情吧？」

　　「呜呜……其实我没有做很多事情啦。」

　　但是，精神一直是在紧绷的状态下，还天真地以为芙丽妲没问题的话，那我也没问题，这些也是事实没错。

　　「你的脸色很明显就是今天做太多事了。不要小看自己的虚弱喔。因为你真的超级虚弱。」

　　「不要一直说我虚弱啦！」

　　「这是事实啊。而且明天是洗礼仪式，你也要回家了吧？要是因为这样而发烧，你家人不知道会有多生气。」

　　为了答谢芙丽妲他们帮我抑止了身蚀的热意，自作主张做了一大堆事情后，要是因此发烧病倒，就枉费他们的好意了。期待我健健康康地回家的父亲也会大发雷霆，母亲还会骂我居然给芙丽妲家添了这么多麻烦，多莉肯定还会傻眼地对我说：「梅茵，你为什么就不能乖乖待着别动呢？」

　　「啊哇哇哇哇哇……」

　　「说得也是呢。明明把你留在我家，绝对不能让你病倒了。梅茵，你今天还是先上床休息吧，好吗？」

　　连一脸担心的芙丽妲也对我这么说，我用力点头。

　　「好。路兹，谢谢你提醒我……芙丽妲，不好意思，能麻烦你分这个『磅蛋糕』给路兹吗？」

　　「嗯，那当然。伊蒂，你带梅茵回房间吧。」

　　被带回客房后，一躺在床上，连我也感觉到了自己其实非常疲倦。全身都虚软无力，身体也有些发烫，不只是因为好久没泡澡的关系。不论是在不能失败的压力下制作点心，还是跟往常不同，今天是泡在浴缸里面洗澡，这些都是用梅茵这副身体初次尝试，所以我根本不知道怎么拿捏分寸。

　　不愧是路兹，居然一眼就看穿……

　　自己的体温温暖了柔软棉被的同时，我的意识也完全没入了黑暗。

芙丽妲的洗礼仪式　

　　一觉醒来的时候，房外非常热闹嘈杂。

　　伊蒂以外的另一名女佣就坐在门边的椅子上，等着我起床。看起来非常年轻，应该还不满二十岁，感觉和善又亲切。下了床，我嘿咻地推开比想像中重的顶盖布幔，走到布幔外后，她就微微一笑。

　　「早安。您身体还好吗？」

　　「虽然没有发烧，但还不算完全康复。所以今天直到家人来接我之前，我决定乖乖别乱动。」

　　女佣格格笑了。

　　「昨天的晚餐非常热闹喔。一听说饭后甜点的点心是小姐和梅茵小姐做的，主人一家人全都说很想要见梅茵小姐一面呢。还说非常希望您留在店里工作，讨论得非常热烈喔。」

　　……不不不，这位大姐，这一点也不好笑。难不成幸好我上床睡觉了，才捡回了一条命？所以今天最好都躲在房间里面吗？

　　要是在主人的店里工作，一辈子就高枕无忧喔──连说出了这种话的女佣看来也像是要挖角我的手下，我不禁有些警戒。

　　「那个，房外好热闹喔……」

　　为了转移话题，我把视线投向房门，女佣脸上的笑意更深了。

　　「是啊。小姐已经吃完了早餐，现在正为了洗礼仪式在做准备。等您换好衣服，我再带您前往餐厅。」

　　因为没吃晚餐，老实说肚子饿了。但是，从芙丽妲他们就看得出来这家人一定很难缠，一想到要在他们的包围下吃早餐，胃就好痛。吃得下的东西也会变得吃不下。

　　「请问，可不可以把早餐送到这个房间来呢？因为身体还没有完全恢复，不需要吃太多，和第一次见面的人一起吃饭也会让我很紧张，很可能吃不下饭……」

　　「呵呵，我明白了。那我把早餐端来这里吧。」

　　女佣将芙丽妲的旧衣递给我，协助我穿上后，就走出了房间。一个人独处后，我就抱住脑袋原地蹲下。

　　……完蛋了。情况好像变得越来越奇怪了？我知道公会长和芙丽妲都盯上我了，可是，连他们的家人也盯上我是怎么回事？因为磅蛋糕吗？可是，都有砂糖了，这里当然也有甜点吧？之前来这里的时候，不是也端出了薄薄的披萨饼皮上，放了蜂蜜淋坚果的点心吗？虽然非常不愿去想这个可能性，但该不会其实砂糖也才刚开始在市面上流通，甜点文化并不发达……不会真的是这样吧？

　　抱着脑袋苦恼哀号时，听见了去拿早餐的女佣走回来的脚步声。我立刻站起来，装作若无其事地迎接她。

　　「那么请慢慢享用。」

　　经过昨天的早餐，好像已经对我的喜好瞭若指掌。端来的白麵包上加了果酱和蜂蜜，还有甜甜的果汁。虽然汤的量偏少，但培根煎蛋是足量的一人份。观察力如此敏锐，我的弱点大概也三两下就会被查出来。

　　看来等吃完早餐，直到家人来接我之前，最好都以身体不适为由躲在房里比较好。公会长和芙丽妲就已经是非常可怕的威胁了，我实在无法一个人应付他们整家人。多么想把班诺和路兹召唤到这里来。

　　我一边思索着今后该如何应对，一边一个人慢吞吞地吃早餐，伊蒂就突然冲进来。

　　「早安，梅茵小姐。您的身体还好吗？」

　　如果只是来问我的身体状况，神色未免太慌张了。印象中伊蒂除非必要，否则很少开口说话，所以我险些松开手上的麵包，很老实地回答了。

　　「现在是没有发烧喔。」

　　「可以请您帮我一起准备吗？想请您教我怎么戴发饰。」

　　发饰是我做的，教客人怎么戴，也算在售后服务的范围内吧。应该不会有卖力过头，或是因此又被盯上这种事情发生。

　　我稍微加快速度吃完早餐，在伊蒂的带领下前往芙丽妲的房间。芙丽妲的房间在三楼。依据伊蒂的说明，二楼是公会长这一辈的住家，三楼则是儿女和孙子辈的住家。不过，因为屋内有楼梯连接，三餐也都一起吃饭，所以没有什么隔代分居的感觉。

　　「小姐，我带梅茵小姐过来了。」

　　芙丽妲的房间在门边立着屏风。绕过屏风之后，房内的构造就和客房一样，一角摆着附有顶盖的床，床的另外一边摆着造型就像书桌的柜子。房内中央有张小桌子，还有几张椅子。窗帘和顶盖的布幔都是很有女孩子气息的红色和粉红色，但没有任何娃娃和装饰品，整体非常简单朴素。

　　桌子上摆了几个发饰和梳子，芙丽妲正坐在椅子上，让人梳着头发。蓬松的樱色头发放了下来，任人细心梳理的芙丽妲，看起来就像是等身大的洋娃娃。

　　「梅茵，早安。身体有好一点吗？」

　　「芙丽妲，早安。虽然没有发烧，但感觉还没有完全恢复呢。」

　　为免对方勉强我做什么事情，我老实地报告自己的身体状况。芙丽妲的小脸微微沉下来，垂下眼皮。

　　「是吗？不好意思把你叫过来。因为姐姐的发饰是梅茵做的，所以我才在想，当时为你姐姐绑头发的人，是不是也是梅茵呢？」

　　「是我没错喔。」

　　「那可不可以也请你帮我绑一样的发型呢？」

　　多莉的发型是从两边往中央编发的公主头。虽然不是不适合芙丽妲，但难得做了两个发饰，双马尾又很可爱，我个人还是希望可以绑双马尾。

　　「嗯……因为都做了两个发饰，不必绑完全一样的发型，还是绑成两边吧。我会帮你编发，好吗？」

　　「请您务必教我。」

　　伊蒂的双眼熠熠发光。我请她用梳子将芙丽妲的头发分成两边，再一边编发一边说明到右耳上方的编法。

　　「从这边捞起头发以后，再和这撮头发合并，然后拉过来编成辫子。」

　　伊蒂看着我的做法，也为左半边的头发开始编发。果然习惯绑头发的人还是比较厉害。我的手太小，又不灵巧，头发老是会从掌心里滑出去。多莉的头发因为有天生的自然卷，就算有些凹凸不平，有些地方绑得太松，绑好后整体的感觉还是很华丽。但芙丽妲的发质只要一绑不好，就会非常明显。

　　「要是学会了，最好两边都由伊蒂来绑吧。我的手太小了，很难抓紧头发。」

　　「梅茵小姐的手这么小，一定很辛苦吧。那么，就由我来编发吧。」

　　手指一旦记住了动作，伊蒂就编得得心应手。而且也因为平常摸习惯了芙丽妲的头发，没有任何的凹凸不平，还用梳子分得很整齐。和我为多莉绑头发时完全不一样，分线非常清楚分明。

　　……呜呜，逼我体认到自己的手有多不灵巧，太让人伤心了。

　　「要是能有更多的时间练习就好了……」

　　伊蒂看着芙丽妲编好的头发，打从心底感到懊恼地低喃。看到伊蒂这么强烈地表达情感，我惊讶得瞪大眼睛，芙丽妲就一脸伤脑筋地露出苦笑。

　　「其实啊，伊蒂本来想趁昨晚找你商量，再练习一整晚呢。」

　　「啊，可是因为我太累，很早就上床睡觉了……对不起喔。」

　　因为自己的虚弱给人造成了困扰吗？我赶紧道歉，伊蒂就忙不迭摇头。

　　「千万别这么说。因为您身体不舒服，这也是没办法的事。我只是遗憾要是能更早知道的话，就能帮小姐打扮得更漂亮了。」

　　……原来如此，伊蒂的兴趣就是打扮芙丽妲吧。毕竟可爱得像是等身大的洋娃娃嘛，我懂。我也忍不住就卯足了劲编织可爱的发饰。

　　完成了到耳际上方的编发后，伊蒂就把精心制作的发饰插在绑好的绳子上方，固定好发饰。发饰由四朵深红色的迷你玫瑰花组成，所以不管从正面、侧面还是从后面看，都可以看见一朵玫瑰花。在淡粉色的头发上，以白色满天星为雏形的小花看起来就像是白色蕾丝，更加衬托出了玫瑰花的鲜红色。不时从底下探出头来的绿叶也带来了相得益彰的效果。

　　「嗯，比我想像的还要可爱！太适合芙丽妲了。」

　　「小姐，您真的非常可爱喔。」

　　帮忙梳妆打扮的女佣们齐声称赞，伊蒂拿来今天的服装走到芙丽妲跟前。芙丽妲一站起来，女佣们就迅速将椅子往后拉。所有人都在顷刻间进入替芙丽妲更衣的预备动作，我也急急忙忙往后退。

　　芙丽妲抬起手臂，伊蒂就摊开正装，让袖子套进她的手臂，另一边的袖子也同样套进芙丽妲举起的另一只手。紧接着好几个人联手扣上钮釦，绑紧绳子。芙丽妲只是站着而已，正装就穿好了。能在近距离下亲眼见识到电影和书中出现过的名媛更衣场面，我不由得发出赞叹声。

　　……要是没有长年累积的经验，绝对没办法这么顺利更衣。换作是我，在抬起和放下手臂的时候，很可能会因为没看见就打到人。

　　「梅茵，你不嫌弃的话，要不要待在我房间观看洗礼仪式的游行呢？为了眺望窗外的风景，我房间的窗户是可以清楚看到外面的哟。」

　　供我暂住的客房是波浪状的玻璃窗，但芙丽妲房间的窗户是平坦的玻璃，所以可以清楚看见窗外景色。连洗礼仪式的队伍要走进神殿时都能看得一清二楚，这个房间的窗户根本是贵宾席。

　　「可以吗？」

　　我的视线在窗户和芙丽妲之间来回，芙丽妲就吟吟微笑。

　　「嗯，当然可以呀。如果你一个人会害怕，我就让伊蒂陪着你。」

　　「请务必让我陪同！」

　　伊蒂的脸庞顿时发亮。哪怕隔着这扇窗户也好，她一定很想亲眼看看自己服侍的芙丽妲小姐身穿正装参加游行的模样吧。芙丽妲都要她陪着我了，到时候她就可以光明正大地从这里参观。我正觉得房间主人不在的时候，还待在房里会有些不自在，所以芙丽妲的提议可说是一举两得。

　　「有伊蒂在，我就放心了呢。」

　　聊着这些事情的时候，芙丽妲也穿好了靴子。蹲在芙丽妲脚边的女佣们俐落地站起来，往后退了一步。

　　著装完毕的芙丽妲在原地转了一圈。白色正装的领口镶了一圈看来就很温暖的毛皮，刺绣也是红色和粉红色的亮色系，都和发色及发饰互相辉映。

　　「有没有哪里奇怪的呢？」

　　「没有喔，小姐非常可爱。」

　　「好棒喔，太棒了！芙丽妲，太适合你了。」

　　「小姐，主人一家人都过来了。」

　　大家正异口同声地盛赞时，得知芙丽妲已经做好准备的家人也都过来观看。最先从屏风后头走进来的人就是公会长。

　　「噢噢，芙丽妲！这真是太漂亮了。冬天的洗礼仪式上还能戴着这么栩栩如生的花朵，你简直就像是带来春天的萌芽女神。太可爱了！」

　　「爷爷送的发饰也很适合我吧？」

　　芙丽妲用手指轻碰着发饰笑道，公会长也咧开了嘴角。

　　「嗯，非常适合。你这么开心的笑容才是这世上的无价之宝。」

　　公会长才刚开始夸赞，芙丽妲的家人也陆续走进房里。

　　「哇，芙丽妲。好适合你喔。」

　　「在我看过的女孩子里面，你是最可爱的耶。」

　　年纪大概相差了好几岁，两名看来十到十五岁的少年也齐声称赞芙丽妲。

　　……咦？我之前还以为芙丽妲不习惯受到称赞，但看来平常哥哥他们也会称赞芙丽妲啊？

　　我正歪头纳闷时，芙丽妲却露出了不像是被称赞的人会有的表情仰望两人。

　　「……哥哥你们怎么来了？」

　　「什么怎么了。今天是土之日，不是说好大家要一起帮你庆祝吗？」

　　「这我是听说过，但目前为止这种约定从来没有实现过，所以我没想到你们两位真的也来了。」

　　……呜哇，她的哥哥们从来没有遵守过约定吗？那难怪会感到不安，也觉得赞美之词只是场面话。

　　大概也发现了芙丽妲的怀疑，两个哥哥脸色铁青地开始搬出各种辩解。低头看着自己的孩子们，芙丽妲的父母却非常我行我素，只顾着打量芙丽妲的发饰。

　　「这个发饰真惊人。」

　　「是呀，连我都想要呢。这种织法太独特了。」

　　所有人都各自说着想说的话，完全不听别人在说什么。我正为了如此混乱的家庭关系目瞪口呆时，公会长突然在我面前蹲下来，脸庞猛地靠近我。

　　「噢噢，梅茵！」

　　……完了！今天为了不和这家人碰到面，我本来打算窝在房里不出来的！我都忘记了！

　　无视于我「呜噫」地轻叫一声还往后退，公会长紧抓住我的手，感动得眼眶泛泪。

　　「你做得真是太好了。梅茵，我要向你道谢。我第一次看到芙丽妲戴了我送的东西以后，表现得这么高兴。你说得没错，开心比吃惊的模样更有价值。」

　　「我、我也很努力做了发饰，所以芙丽妲这么开心，我也很高兴喔。」

　　……噫噫噫噫──！班诺先生，救命啊──！

　　「要遇到能够分享此等感动的人，实在是太难得了。我决定以后每次要送芙丽妲礼物，就找你商量。话说回来，梅茵，我有件事情想问你……呜咕?!」

　　公会长突然被人推开，我一瞬间还心想得救了，但也只有那么一秒钟。公会长被推开以后，好几张脸不约而同往我凑过来。

　　「你就是梅茵吗？我听芙丽妲和父亲提起过你。」

　　「是，那个……」

　　我正要向芙丽妲的父亲正式打招呼，身体就被人转了一圈。眨个眼，眼前就变成了芙丽妲的母亲。

　　「真的很谢谢你愿意和芙丽妲当好朋友。她这几天看起来非常开心，笑容也变多了。身为她的母亲，我一直想向你道谢。」

　　「不、不用客气……」

　　才想要回答，这次变成两个哥哥硬是把脸挤到我前面。

　　……拜托！至少给我回答的时间好吗！而且脸太近了！脸好近！

　　我恐慌到连声音都发不出来，眼珠子来回地快速转动，全身无法动弹。两个哥哥还毫不客气地一下子戳戳我，一下子摸摸我的头。

　　「她就是梅茵吗？因为一直只听到传闻，原来真的有这个人啊。不是骗人的。」

　　「明明都在家里住好几天了，还是第一次看到本人耶。梅茵，你嘴巴怎么一直动？」

　　……什么原来真的有这个人，我是很难遇到的珍禽异兽吗?!

　　「两位哥哥，时间差不多了吧？快点下楼吧。你们快放开梅茵。」

　　「没错没错。这种事情可不能迟到，两位最好快点过去吧。」

　　我顺着芙丽妲伸出的援手说道，慢慢地往后退。其中一个哥哥却抓住我的右手臂，另一个则马上抓住我的左手。

　　「梅茵也一起走吧，一起庆祝芙丽妲的洗礼仪式。」

　　「你是我们家的客人，当然可以一起去，而且庆祝也是越多人越好玩啊。」

　　遭到捕获的我被两人从两边包夹，就算我像波浪鼓一样地疯狂摇头说：「我在这里看就好了！」但作风强势的一家人根本对我的拒绝置若罔闻。

　　……这就是血缘吗?!公会长一家人都有不听别人说话的遗传基因吗?!

　　「哥哥，以前我生病那时候你们不是都被骂过了吗？过度关心会造成对方身体不适，你们不要一直缠着梅茵。她家人下午就要来接她了，不可以害她发烧病倒。」

　　四周的人完全不顾我的感受，只是莞尔微笑地看着我们，只有芙丽妲叹了口气，制止两位哥哥。今天的芙丽妲简直是神的使者！

　　「可是难得她都来了，当然想跟她交个朋友啊。」

　　「梅茵的身体还没完全恢复健康，所以会待在我的房间，从窗户观看洗礼仪式。她还不能外出喔。其实梅茵也很想到外面去的呀……」

　　也许是想起了芙丽妲以前也因为身蚀，不知道什么时候会晕倒，所以无法外出，只能隔着窗户羨慕地看着外面的世界。两个哥哥突然显得有些落寞，放开了抓住我的手。

　　「好了，钟声就快要响了。得让小姐到外头露面才行。」

　　听到伊蒂这么说，一行人才包围着芙丽妲，吵吵闹闹地走出房间。简直就像是台风过境，我茫然自失地目送他们离开。没有和他们一起吃早餐果然是明智的决定。要是他们像刚才那样连珠炮似的发问，又对我过度关注，事后肯定会睡上好几天。

　　「您还好吗？主人他们都是好人，只是有时候比较强势一点。」

　　……哪里是一点了！根本是超级强势！

　　但对伊蒂的吐槽就留在心里，我走到窗边。虽然暖炉生着火提供暖意，但窗边还是很冷。披上伊蒂递来的披肩，我俯瞰眼下的风景。

　　天气十分晴朗，但不时仍有雪花飘落下来。看到窗户玻璃还因为我的吐气而起雾，就知道屋外非常寒冷。

　　玻璃窗外，左右邻居都对走到屋外的芙丽妲赞叹连连，她就像女王一样耀眼。在家人的环绕下，芙丽妲露出了目前为止最灿烂的笑容。从上面往下看，在很少有人戴着饰品的孩子之中，我所做的发饰确实非常抢眼。也能明白芙丽妲为什么说她从窗户看出去，一眼就看到了。

　　……多莉那时候一定也很醒目吧。长得又那么可爱，发现她的人一定会议论纷纷。

　　低头看着芙丽妲的洗礼仪式，脑海里浮现的却都是多莉洗礼仪式的画面。先是不想去参加会议的父亲，然后是穿上了最好的衣服，脸上挂着笑容的母亲。突然间，我非常地想见到家人。

　　「梅茵小姐，您的脸色不太好呢，怎么了吗？」

　　「看到开心地和家人聚在一起的芙丽妲，我好像也开始想念家人了。明明下午就要来接我了呢。」

　　「梅茵，你是不是很寂寞啊？爸爸好寂寞喔。」

　　正午的钟声一响，家人就迫不及待地前来迎接我。平常父亲那老是浓烈到让人喘不过气的爱情，今天却自然地打动了我的心。

　　「一点点啦，是有一点寂寞。」

　　本来芙丽妲一家人还邀请我们一起吃午餐，但母亲坚决婉拒：「不能再给各位添更多麻烦了。」而我又撒娇说：「好久没吃到妈妈煮的饭了，我想回家吃饭。」这句话成了决定性关键，所以没有被强行挽留，顺利地踏上归途。

　　「人家也好想吃吃看大餐喔……」

　　看到多莉鼓起脸颊，我轻声笑了出来。

　　「多莉，对不起喔。比起芙丽妲家的豪华饭菜，我更想吃妈妈煮的饭嘛。」

　　「因为伊娃煮的饭无敌美味啊。」

　　眉开眼笑的父亲让我跨坐在他的肩膀上，一家人一起回家。虽然贫穷又破烂，但只是好几天没有回来，一回到毫无紧张感的家，我却打从心底放松下来。

　　芙丽妲家有奢侈的大餐、豪华的浴室和软绵绵的被窝，充满了无数美好的事物。每样东西都充满魅力，深深吸引着我，却也让人紧张得感到疲惫。明明干净又便利，不知道为什么，却不会想一直住在那里。

　　……啊，不知不觉间，我的家已经变成这里了呢。

　　住在芙丽妲家的这几天，我才惊觉到自己内心的变化。

冬始

　　终于回到家放松了身心的隔天，我和路兹一起前往班诺的商会。虽然天空飘着细雪，但如果不趁着开始积雪前向班诺道谢，并报告自己已经恢复健康，之后就无法外出了。

　　「班诺老爷都快担心死了，怕公会长会不会找藉口向你抬高价钱，还有要是他想拉拢你，你会不会不知道该怎么办。」

　　「啊……该不会是我在心里面求救了好几次，班诺先生感受到了吧？」

　　被芙丽妲一家人团团围住的时候，我在心里面不停向班诺求救。说不定有什么心电感应传了出去。路兹听了却不高兴地瞪着我。

　　「你就没有向我求救吗？」

　　看到路兹不满的臭脸，难以形容的酥麻笑意涌了上来。忍不住笑了出来后，路兹更是撇下嘴角。

　　「你笑什么啊？」

　　「因为路兹不是已经救过我了吗？」

　　「咦？」路兹像是出乎意料，愣愣地眨眨眼睛，我不禁大笑出声。

　　「你之前已经帮我提醒芙丽妲，让我劳动过度会发烧了吧？多亏了你这么说，我才能好好睡一觉，也不用出席晚餐去面对公会长一家人的拉拢，已经救了我一命喔。」

　　「嘿嘿，这样啊。」

　　路兹露出得意的笑容，在和我牵着的手上稍微使力后，往前跨了半步。吹在我身上的风顿时好像变小了，打在脸上的细雪也少了许多。

　　「你好啊。」

　　「啊，梅茵！看到你恢复精神，真是太好了。」

　　班诺的店里温暖又充满活力。一看到走进店里吐着大气的我们，马克就快步走来。明明已经开始下雪了，出入班诺店里的客人却丝毫没有减少的迹象。一些比较性急的工坊，甚至早就已经关门打烊了。

　　我环顾店内，喃喃说出这种感想后，马克微微一笑。

　　「对我们商会来说，冬天才是旺季。」

　　我还以为冬季因为经常有暴风雪，大家多数时间都无法出门，只能窝在家里，所以会过着尽可能不花钱的生活，但看来并非如此。

　　「被大雪困在家中，因而无事可做的贵族大人们因为闲得发慌，为了新奇有趣的事物，反而更愿意打开荷包掏钱喔。」

　　「这样啊，娱乐用品吗……」

　　虽然做不了游戏机，但我在脑海里想到了扑克牌、歌牌、花牌、双六等熟悉的纸牌游戏。假使还有余力，也许可以做做看。想着这些事的时候，路兹拉了下我的袖子。

　　「你想到什么了吗？」

　　「……不过，都要用纸比较好呢。」

　　纸牌游戏应该也可以用薄木板做，但如果要把木头削到和纸牌一样的大小和厚度，就需要削薄木头的技术。虽然只要委托具有这项技术的木匠就好了，但至少在洗礼仪式结束之前，我都不想破坏掉「由我来想，由路兹来做」这个大前提。

　　……路兹有办法削出薄木板吗？

　　更何况，我还没有在这个世界看过颜料。但既然有染料，表示应该存在于某个地方，但恐怕没办法在自己家里上色成扑克牌。

　　……如果是黑白翻转棋或将棋，我们自己应该用板子和墨水就能玩了。但游戏种类最多的，果然还是扑克牌呢。

　　我在「嗯……」地沉吟的时候，似乎已经被带进了里面的办公室，回神时才发现班诺正近距离盯着我瞧。

　　「梅茵，你身体恢复了吧？」

　　「啊?!是、是的，让你担心了。」

　　我眨着眼睛说，但班诺只是怀疑地蹙眉，继续目不转睛地打量我的脸色。

　　「老爷，你放心吧。梅茵只是在想事情，并没有身体不舒服。」

　　听到路兹这么说，班诺才终于相信，从我身上放开了手。让我们在暖炉旁的桌前坐下后，班诺重重吐气。

　　「因为当时那个臭老头一直絮絮叨叨地强调，那些魔导具都是为了孙女搜集的，所以他会不会真的把魔导具用在你身上，我也只能赌一把……」

　　「啊，公会长他们好像是想把我拉到他们店里去喔。要是付不出钱来，我就必须换去他们店里工作还债吧？」

　　「还债吗……嗯，大概吧。不过，钱你已经付了吧？」

　　班诺得意地咧嘴笑道。我点点头，顺便揭露公会长他们其实背地里还设下了不少陷阱。

　　「是的。虽然公会长告诉班诺先生，魔导具的价格是一枚小金币和两枚大银币，但其实是两枚小金币和八枚大银币……」

　　「那个臭老头！」

　　「幸好我身上的钱刚好足够支付，真是好险。芙丽妲和公会长好像都没料到我付得出来，非常吃惊喔。」

　　班诺懊恼地大力抓头怒吼后，我就补上这一句话。班诺愣了一秒，嘀咕着说：「对喔，你提高了资讯费。」于是再度咧嘴笑了。

　　「不错，至少反将了他们一军。不过，面对那一家人你可不能松懈。像你这样没有什么危机意识的傻丫头，马上会被吃干抹净。」

　　关于没有什么危机意识的傻丫头如我可能又惹出麻烦了这件事，最好还是向班诺报告吧。但尽管心里这么想，为了晚一点被骂，我还是忍不住迂回地旁敲侧击。

　　「呃……班诺先生，我想请问你，这里普遍可以看到的点心都是哪些东西呢？」

　　「你是什么意思？」

　　赤褐色的双眼不善地扫过来，我吓得一抖，补上辩解说明。

　　「因为我身边很少可以看到甜食，顶多只有蜂蜜、水果和冬天的帕露而已……呃，所以班诺先生，想冒昧请教一下，我在芙丽妲家看到了砂糖，砂糖在这里很少见吗？」

　　在我家从没看过调理用的砂糖，所以我想充其量也只在富人之间流通而已。但是，我还是想从熟知市场的人口中听到确切的答案，更希望听到的答案是只是我家很穷，所以才买不起，但其实城里半数人家都会购买。

　　但想当然，班诺并没有说出我迫切希望听见的答案。

　　「砂糖在这一带还很少见。最近才开始从外国进口，听说在王都一带和贵族之间非常受到欢迎……慢著，你该不会又干了什么好事吧?!」

　　因为前科累累，班诺马上就惊觉有异，眉尾都往上吊了起来。

　　既然砂糖才开始在贵族阶级间普及，那么点心的种类也还没有多到可以构成甜点文化吧。磅蛋糕虽是非常简单又正统的蛋糕，但我无疑又做得太过火了。

　　「呃，我做了一个叫『磅蛋糕』的点心，好像因此被盯上了……」

　　「啊，你说那个点心吗？那个超好吃的！松松软软的，好像会在嘴里溶化一样，我第一次吃到这种甜食……啊，梅茵！」

　　连吃了磅蛋糕的路兹也狠瞪着我，让我更深刻地体会到自己真的又搞砸了。

　　「你为什么老是这么毫无防备就从草丛冲到那群肉食动物前面去?!那当然一下子就被吃掉啊！」

　　只是做磅蛋糕而已，大家情绪就这么激动，那幸好我没有做水果蛋糕──我悄悄这样安慰自己。虽然是因为不会使用磅秤和木柴式烤炉，结果却让我安全过关。

　　「因为我和芙丽妲约好了要一起做点心，这也是我能想到的谢礼……」

　　「你都付钱给对方了，哪还需要什么谢礼！」

　　班诺说的话每次都和芙丽妲如出一辙。看来对于这里的商人而言，只要支付了对等的代价，就不需要再给予额外的东西。

　　「呜呜，芙丽妲也对我这么说。」

　　「又来了?!怎么能让做生意的对象对你说教？我之前不是就说了，要懂得分辨对方可不可以妥协吗？你这家伙做事都不用大脑！」

　　不──！我真是太没有学习能力了。可是，想尽一份心答谢救命恩人，不是人之常情吗？

　　「因为我觉得他们是救命恩人嘛……」

　　「所以说，你转个头就忘了臭老头骗了你吗？」

　　「呜呜……」

　　班诺的反驳让我答不出话来。我一直只认为是因为有钱，对方才救了自己一命。但当时万一付不出钱来，我就不得不从班诺的商会转去公会长的商会工作的话，此刻我的心境大概会很复杂吧。

　　「真是的，对方是因为你是身蚀，心想你也剩不了多少时间可以做事，才没有对你穷追猛打。他们要是认真起来，你早在不知不觉间就变成他们的人了。别再老是自投罗网。」

　　原来是这样啊，我有些恍然大悟。难怪我觉得他们虽然设下了各种陷阱，却也没有真的很强势。原来是因为反正我不久后就会因为身蚀病倒，再不然就是很快要与贵族签约，所以才会只是偶尔藉机拉拢我而已。

　　「呃，班诺先生说的不知不觉间就会变成他们的人，那他们究竟是怎么做的呢？」

　　「最简单的方式，就是接近你的父母，先清除你周遭的障碍。女儿的救命恩人都开口拜托了，你父母自然拒绝不了。说什么今后也会照顾你，说服你父母让你在受洗完后更换商会；也有可能在你不知道的时候，老头家的儿子就成了你的未婚夫。这些都只是因为还不知道你活不活得了一年，这么做也没有意义，才没有展开行动而已。」

　　「这也太恐怖了吧！」

　　呀────！我用力摩擦自己狂冒起鸡皮疙瘩的手臂，班诺无言以对地看着我。

　　「你现在才知道吗？别再这么没有危机意识了……那么，你只是把做好的点心交给对方而已吗？」

　　不明白班诺这个问题的涵义，我偏过头，说明了是大家一起做的。

　　「不，我根本没有力气可以做点心，所以是教芙丽妲家的厨师怎么做，请她帮忙制作。厨房里面有好多雪白色的麵粉，还有砂糖，自己还有木柴式烤炉耶！太厉害了。」

　　「是啊，很厉害、很厉害。也就是说，对方连食谱也知道了吗……」

　　看到班诺抱着头唉声叹气，我感到非常不安。我完全没想到只是做份点心表达谢意，会引发这么大的风波。

　　「呜，我哪里做错了吗？」

　　「居然无偿送给了对方可以卖给贵族的商品，你是笨蛋吗？」

　　坦白说我现在还分不清楚哪些东西可以卖给贵族，哪些东西属于庶民阶级。但是，现在我知道蛋糕的食谱可以赚钱了。以后要小心。

　　「呜……那么我们也请厨师制作，再拿出来卖不就好了吗？反正对方也还没有开始贩售这项商品……」

　　「现在砂糖还很难取得。」

　　我提议可以先下手为强，班诺却露骨地露出了不快的表情。但就算对我摆臭脸，砂糖的取得也不是我能处理的事情。这是负责做生意的班诺的工作。

　　「那就只能放弃了呢。只要有懂得运用砂糖和烤炉的厨师，我也可以免费告诉班诺先生『磅蛋糕』的做法喔。」

　　「……听你这么说，你还知道其他食谱吧？」

　　班诺立即机警地看着我。但我想到的食谱，全都要有砂糖才做得出来，说出来也没意义。而且才刚知道点心的食谱可以赚钱，我立刻挺起胸膛，呵呵笑着宣告：

　　「接下来要付费才能告诉你。」

　　「这份强硬给我用在对方身上。」

　　说得真是太有道理了。我像消了气的皮球应道：「……我会好好改进。」明明是基于善意做的事情，对方却会以金钱来衡量，这种事情真让我不习惯。但是，如果这就是商人的世界，那我也只能适应。

　　「要报告的事情就这些了吗？」

　　「不，另外这是私人的报告，因为我冬季期间基本上都不外出，所以春天来临之前都不会来店里，还请班诺先生不用担心。」

　　因为自从我在他们面前昏倒以后，马克和班诺就变得过度保护。就算我不来店里，对商会的营运也不会构成任何影响，但为免他们又担心我的身体状况，这件事还是要预先告知。

　　「嗯？但你不是说过，要去帮欧托的忙吗？」

　　班诺似乎以为我冬季期间会常常去大门帮忙，这误会可大了。我家人才不可能让我这么乱来。

　　「呃，其实是有条件的。首先要挑没有暴风雪的日子，我的身体状况又不错，父亲当天又刚好是早班或中班。所以冬天这段时间，我大概去不了十次吧。」

　　「……洗礼仪式之后，你真的有办法工作吗？」

　　「其实关于这一点，我也经常感到不安。」

　　班诺神色担忧地问，但我才想问这个问题。真的有我能做的工作吗？

　　「关于你以后要怎么工作，看来之后得再想想。那么，冬季期间的手工活你们要怎么交货？为了春天的洗礼仪式，我是希望店里可以先收到一些发饰。」

　　当初本来说好等春天到了再一起交货，但那样子就赶不上春天的洗礼仪式。班诺更表示，为了冬天的洗礼仪式赶工做出来的发饰也即将销售一空，没有库存了。

　　「那接下来就看天气，再由我拿过来吧。晴天的时候要去采帕露，所以我会趁阴天的时候拿过来店里。」

　　「哦，采帕露吗？真怀念啊。帕露果汁可是小孩子的大餐呢。」

　　班诺怀念地轻笑出声。大概以前也去采过帕露吧。一想像和珂琳娜一起分享战利品的年幼班诺，我就微微笑了起来。身旁的路兹也想像了采帕露的情景，露出嘿嘿傻笑。

　　「我今年一定要再吃到帕露煎饼！」

　　「……帕露煎饼？那是什么？」

　　班诺满脸狐疑。一想到帕露煎饼的做法流传出去的后果，我全身就冷汗直流。

　　「啊～路兹，帕露煎饼的做法最好保密喔。不然以后就采不到帕露了。」

　　帕露果渣不是人类的食物，而是家畜的饵食──因为一般人都这么认为，所以路兹家才能用鸡蛋做交换，换到大量的帕露果渣。但是，一旦被人发现果渣也有利用价值，说不定帕露果渣的价格就会水涨船高。这样一来，冬季期间将果渣当作是家畜饲料的人们，就会为此伤透脑筋。

　　「也对。这是只有我们自己知道的乐趣，所以要保密。」

　　谈完事情，离开班诺的店要回家时，道路两旁已经开始慢慢积雪。感觉到冬天正式来临了，再也无法外出，我轻叹口气。

　　「不能外出的生活要开始了呢。」

　　路兹闷闷不乐地看着开始堆积的雪花，微微点头。连路兹的母亲卡萝拉都说过，家里的气氛不太好，当事人路兹感受到的气氛一定更加不友善吧。冬季期间都只能待在家里，对路兹来说会很痛苦吧。

　　「对了，路兹。你每隔三天一次，就带着学习工具和做好的木簪来我家吧。」

　　我能够提供给路兹的，就只有短暂的休息时间。要是每天都叫他过来，可能反而招来家人更强烈的反弹，而且路兹也不好没有理由就跑来我家，所以让他在木簪做好了一些的时候再过来，应该比较恰当。听了我的提议，路兹脸上也有了一点笑意。

　　「嗯，就这么办。不好意思喔。」

　　刮起暴风雪的日子变多了，走在路上的行人越来越少。为了御寒保暖，人们都尽量不再外出，待在屋子里。父亲因为是守门士兵，就算时值冬天，还是和去年一样，工作当然不可能休息。暴风雪的日子也要工作，很少待在家里。

　　而在家里，多莉一有空就勤奋地编织发饰。知道做发饰确实可以拿到报酬以后，比去年做篮子还要认真。母亲虽然也对手工活跃跃欲试，但必须优先缝制家人的衣服。今年换我参加洗礼仪式，所以首先要缝制正装。

　　「妈妈，不能直接修改多莉去年的正装吗？」

　　多莉这一年又长高了，夏天穿过的正装应该已经有些太紧了。既然如此，不如直接修改不会再穿的正装，应该可以省下不少工夫吧？

　　「多莉和梅茵的体型差太多了，修改起来很辛苦呢。」

　　母亲一脸为难地苦笑说道。一般正装不会每次都做一件，如果是姐妹，就会让妹妹穿姐姐的。然而，我和多莉的体型实在差太多了。在刚满七岁的洗礼仪式上，多莉看起来就像有八、九岁，我看起来却只有四、五岁，根本不可能穿同一件衣服。我在炉灶前试穿上多莉的正装，结果肩膀和腋下都松垮垮的，原本长及膝盖的连身裙到了我身上，变成长到脚踝。

　　「嗯……可是，例如裙䙓这里，只要像这样捏起来假装变短，还会形成皱褶，不是很可爱吗？然后在捏起来固定住的地方，再装饰上这样的小花，你们觉得怎么样？」

　　「梅茵，那才不叫修改。变得太豪华了吧。」

　　我把裙䙓捏起来做出皱褶，建议这么修改后，多莉就笑了。

　　当尺寸完全不一样的时候，会先拆掉全部的线，再依我的尺寸裁布，重新缝制一件衣服，这才是这里所谓的修改。而我说的把几处裙䙓往上捏起来，再用花朵当装饰掩盖痕迹，这种想法在这里显然是异类。看来这也属于最好不要多嘴的事情。

　　「这样啊。要是看起来会太豪华，那还是算了吧。我只是觉得如果捏起来做修改，以后等我长大了，拆开之后还是可以穿呢……」

　　只有经济宽裕的人，才能使用多余的布。有皱褶的衣服基本上只有有钱人才会穿，一般也无法加上多余的装饰，所以当时多莉的正装才缝制得那么合身。虽是为了修改旧衣，但我要是穿了有皱褶的衣服，很可能会过于引人注目。我这么心想著，闭上了嘴巴，母亲却莫名产生了干劲。她用力扣住我的双肩，笑咪咪地说：

　　「……就照着梅茵说的修改看看吧。不行的话再像平常那样修改就好了，对吧？」

　　……啊，糟糕。母亲燃烧起斗志了。现在就算我说像平常那样修改就好了，大概也阻止不了母亲了吧？我也要做自己的发饰、当路兹的家庭教师，还要帮忙煮饭，比去年还要忙碌呢。

　　但母亲都燃起了雄心壮志，我自然逃离不了她的魔掌。虽然是站在炉灶前面，但在只穿着夏季正装的状态下，我和母亲一起反覆捏起裙䙓，讨论着要怎么打褶。这段期间，虚弱的我果然名不虚传地感冒了。哈啾！

正装的完成与发饰　

　　发烧之后过了两天，烧总算退了。

　　想不到修改正装的风险这么高。照这样下去，在修改完成的时候，我应该会再发烧一次。一边想着这些事情，我一边下床寻找母亲的身影。母亲和多莉正把桌子推到厨房的炉灶前面，辛勤地做着手工活。看来在我发烧的时候，因为修改不了正装，就卯足了全力在做手工活。

　　「啊，梅茵，你退烧了吗？那今天继续修改正装吧。」

　　母亲显得有些依依不舍地收拾手上的手工活，把正装摊开来。

　　「爸爸呢？今天早班吗？」

　　「今天中班，但因为积雪很深就先出门了。」

　　士兵也会被派去铲除大道的积雪。虽然铲雪可以拿到像是特别津贴的酬劳，却是一点也划不来的重度劳力工作。父亲经常一边喝酒一边这么抱怨。

　　「好了，梅茵，穿上正装吧。」

　　看着母亲摊开来的薄薄短袖洋装，我的脸颊僵硬抽搐。要是听话地穿上正装，就算站在炉灶前面，十之八九又会发烧。

　　「妈妈，就算一件也好，可以让我穿件长袖衣服吗？」

　　「可是，这样就做不出合身的衣服了。」

　　「没关系的，我夏天之前会再长大。」

　　母亲用手托着脸颊，露出了非常狐疑的表情歪过头。眼神不停游移，像在审慎思考，最后叹口大气。

　　「虽然明白梅茵的心情……可是，这不太可能吧？」

　　……妈妈，至少也回一句「我会期待的」吧！

　　因为不想再发烧，我硬是让母亲答应我先穿一件长袖再穿正装，再让母亲修改。

　　「最不合身的地方就是肩膀了呢。这边要怎么办呢？」

　　母亲说得没错，穿上多莉的正装后，最松垮又难以直视的地方就是肩膀。因此我把肩膀到袖口的布料全都集中捏起来，就变成了像是肩膀处有垂褶的露肩洋装。

　　「然后，找块布或绳子在靠近脖子的地方加上肩带。如果做这件正装时的布还有多余的碎布，用那些碎布就好了。没有的话，就用蓝色的布吧。刚好可以配合刺绣和腰带的颜色，所以我想应该没问题。」

　　「碎布还有喔，只做肩带的话很够用。」

　　母亲窸窸窣窣地从布篮里拿出了碎布。先把碎布卷成绳子般的圆条状，再缝在正装上变成肩带。原本松垮垮到要露出肩膀的连身裙，就变成了类似无袖背心或者附肩带露肩洋装的款式。

　　「嗯，这下子肩膀这边就不会掉下来了呢。」

　　母亲心满意足地点点头后，又皱眉指着衣服两边。因为把肩膀的布料都捏在一起，所以皱褶都集中在手臂底下。

　　「梅茵，但两边挤在一起的这些布料太难看了。这边要怎么处理？」

　　「反正到时候会用腰带绑起来，就算手臂下面这边布料皱皱的也没关系吧？」

　　「不行，这样子太难看了。」

　　「那不然像这样，摺叠后再缝起来怎么样？虽然会花点时间，但也变得很可爱吧？」

　　我小心翼翼地把母亲说很难看的布料等间隔地摺起来，从胸口往腋下的方向摺出三个压褶。虽然要缝起来很麻烦，但就不会跑出多余的布，胸口也多了装饰性的褶纹。

　　母亲沉吟了一会儿后，点点头说「这样可以」，然后朝我伸出手。

　　「但要这么做的话，你得先脱下来才能缝呢。」

　　我脱下正装交给母亲后，立刻穿上好几层衣服，吁了口大气。老实说我快冷死了。正装完成的时候，大概又要感冒了。

　　「梅茵好好喔，正装变得这么华丽。」

　　望着母亲一针一线地缝起打褶，多莉羨慕地叹气。正装多了很多轻柔飘逸的细节，所以看起来确实很华丽。但是，这都是因为多莉和我的体格相差太多了。如果是一般的姐妹，根本不需要这样大幅修改，所以让母亲这么费心，我反而很过意不去。

　　「因为我的身材和多莉差太多了嘛。重新做一件衣服太辛苦了，所以才会这样子修改。而且，这件正装原本是做给多莉的吧？多莉每次都穿新衣服，我都是穿多莉穿过的衣服喔。」

　　「啊，对喔。」

　　穿不了新衣，是老大以外的孩子的宿命。但其实多莉平常穿的衣服也都是邻居给的，所以很少能穿到新衣服就是了。

　　「那趁妈妈修改的时候，我也来做自己要戴的发饰吧。」

　　在母亲缝好打褶之前，我决定来做自己洗礼仪式上要戴的发饰。既然要做，我想做和成品不一样的款式。

　　「妈妈，我想做自己要戴的发饰，可以用家里的线吗？」

　　「嗯，因为现在不必做你的正装了，可以拿一些去做喔。」

　　去年我说要做发饰的时候，大家都无法理解，所以费了一番心力才拿到线。但今年都已经知道发饰是什么，所以没有遭到拒绝，很顺利就拿到了。感受着相互理解的重要性，我拿起原色的线。

　　「记得是这样子编……」

　　一边摸索记忆，我一边用小钩针编织出铃兰般的圆形小花。做完了一个手工活发饰的多莉，探头看起我手上的小花。

　　「梅茵，这是什么？形状跟芙丽妲的小花，和手工活的小花都不太一样耶？」

　　「这个我要用来装饰在洗礼仪式要戴的发簪上。」

　　「既然要做，你不做跟芙丽妲一样的那种花吗？那个很华丽又漂亮呢。」

　　相当喜欢玫瑰造型的多莉用指尖拨弄着铃兰形状的小花，嘟起嘴唇说。想起了为芙丽妲做的精致又带有光泽的红色玫瑰花，我轻叹口气。就算做出一样的玫瑰花，大概也无法那么栩栩如生吧。

　　「可是线的品质不一样，应该没办法一样那么漂亮喔。」

　　「不一样也没关系，我来做吧。梅茵之前帮我做了发饰，我也想帮梅茵做。」

　　多莉的心意让我很高兴，就决定请多莉帮忙编织玫瑰花。让技巧比我高明的多莉来编织体积较大又显眼的玫瑰花，成品一定会更出色。

　　「多莉，谢谢你。那你用这些线，做那时候做给芙丽妲的大花吧。然后要麻烦你再织大朵一点。你还记得织法吗？」

　　「我又不是梅茵，当然记得啊。包在我身上！」

　　……不好意思啊，妹妹的记性太差了。

　　交给多莉编织玫瑰花，我继续努力编织小花。但我再怎么努力，速度也快不了多少，所以织好三朵小花的时候，母亲也缝好了打褶。

　　「梅茵，你穿上正装看看。」

　　我再度只穿一件长袖，然后穿上正装。现在变成了上半身缀有褶痕的露肩连身裙。加上打褶以后，飘逸的袖子看起来就是自然的垂褶。

　　「妈妈，你去拿腰带来，我绑绑看。」

　　我用母亲拿来的蓝色宽腰带紧紧地绑起腰部，裙子就像气球般微微膨起。

　　「缝的时候还不觉得，但这样一看还真可爱呢。」

　　「因为我很可爱吗？」

　　「哎呀，是因为妈妈技术好。」

　　两个人对望着「噗噗」笑了以后，母亲转了转肩膀。

　　「接下来就只剩裙䙓了。虽然现在这样也很可爱，但太长了呢。」

　　多莉的及膝连身裙，在我身上变成了长到脚踝。不知道是什么人决定的，但在这里，都规定十岁前的女孩子裙子要长到膝盖。顺便说，这里当然没有迷你裙。真要说的话，一到两岁的小孩子因为大腿太短了，原本及膝长度的裙子穿起来就像是迷你裙。

　　而且麻烦的是，太短不行，太长也不行。十到十五岁的裙子要长及小腿。成年之后，则喜欢看不见脚踝的长度。但是，只有出生在不需要工作的家庭的女性，才有办法穿那种会长到拖地的裙子。身为伟大劳工阶级的母亲和附近的妈妈们，裙子都是长及脚踝。

　　「裙䙓也和袖子一样，拉起来抓皱就好了吧？」

　　「我觉得可以前面和后面都找两个地方往上拉，妈妈觉得呢？」

　　「嗯，这样子最刚好。」

　　在裙䙓上找了四个点，往上捏起到及膝的长度后，垂褶的样子就好像是波浪窗帘。用线缝起固定后，再放上和发饰一样的小花当作装饰，掩盖掉线的痕迹。接着拉好垂褶，让裙䙓下缘的刺绣可以清晰呈现，正装就完成了。

　　「变得好像是有钱人家小姐会穿的正装呢。」

　　胸前有打褶，袖子轻飘飘地摆动，裙䙓还有着波浪帘般的垂褶。用了大量的布，多了许多修饰细节的正装，怎么看也不像是贫民会穿的正装。

　　只是把松垮垮到不忍直视的多余布料往上捏起，再缝好固定，就当作是修改完成的正装，结果却变成了在富人阶层间也很少见的样式。明显和我家格格不入。

　　「比我想的还不费工夫，所以我是乐得轻松，但这样子会很引人注目喔？」

　　听到母亲这么说，多莉轻轻耸肩，指着做到一半的发饰。

　　「现在担心也来不及了吧？发饰就已经很引人注目了，结果根本没差啊。」

　　就连多莉当时只是编了发，又戴着身边的人都没有的发饰，就醒目得连芙丽妲都注意到了。我做的新发簪肯定也会引来瞩目，所以就结果而言并没有什么差别。而且芙丽妲也说过，越受瞩目，越能为发饰带来宣传的效果。干脆就豁出去顺其自然吧。

　　「好不容易都做好了，又这么可爱，引人注目也没关系。我就穿这件吧！」

　　这可是我不惜牺牲自己的肉体，发了烧才完成的正装。更何况，比起丽乃那时候在高中文化祭上被迫穿上的轻飘飘迷你女仆装，这件正装的款式保守太多了，长度又到膝盖，一点也不会觉得丢脸。

　　「梅茵不介意的话，妈妈是没关系。那么，你要做什么样的发饰？」

　　母亲兴致勃勃地低头看向多莉在做的玫瑰花。

　　「比较大的花由多莉帮忙做，我要再做十个以上这样的小花。」

　　「我也来帮忙。因为要为梅茵庆祝啊。」

　　母亲呵呵笑著，从裁缝箱里拿出钩针。

　　「那为了庆祝，我可以再拿蓝色和水蓝色的线吗？我想要各做三朵小花的份。」

　　「真拿你没办法，那好吧。」

　　「万岁！妈妈，谢谢你。」

　　大家一起动着手指，埋头编织发饰。三个人一起做，速度就很快，一天就全部做好了。有三朵大的白色玫瑰花、三朵蓝色小花、三朵水蓝色小花和十五朵白色小花。

　　「你要怎么用这些花做成发饰？小花不会太多了吗？」

　　「做好就知道了，敬请拭目以待。我要偷偷做，不可以偷看喔。」

　　我咧嘴笑着说，但可以工作的地方就只有厨房，所以根本被看个精光。

　　感觉得到两人假装没有看见的视线都往这里不停瞄过来，虽然很想发问，却又要装作没有看见，所以都默不作声。我暗暗觉得这样的两人真有趣。

　　「我回来了。呼！今天也好累。一整天光铲雪和照顾那些醉汉就结束了。」

　　父亲这么发着牢骚走进家门。进屋前好像已经拨过身上的雪，但身上还黏了一些。我和多莉两个人替父亲拍去雪花，一边问道：

　　「爸爸，我洗礼仪式要戴的木簪做好了吗？」

　　「哦，你等等。」

　　父亲露出了得意的笑容，从储藏室里拿出了细心削好并磨平的木簪。木簪的触感平滑到感觉得出父亲肯定花了不少心力与时间，我的嘴角也不由得绽开笑容。

　　「做得好漂亮喔！摸起来也非常光滑，一点凹凸也没有。爸爸，谢谢你！」

　　于是我把缝上了三朵白色玫瑰花的小布条，缝在父亲制作的木簪小孔上。

　　再拿着针穿过同一块布，仿效成串往下摇曳的紫藤花，等间隔地串起一朵朵小花。最靠近玫瑰花的小花是蓝色的，接着是水蓝色，最后是五朵白色小花。缝好后，就变成了各由七朵小花形成颜色渐层的三串花饰。我参考了丽乃那时候浴衣的发饰，想不到成品比想像中还令人惊艳。

　　「哇啊，这个会摇晃的发饰好可爱喔！梅茵，你快戴戴看。」

　　「既然要戴，也换上正装让爸爸看看吧。只有爸爸还没看过呢。」

　　「是啊。这次里面别穿长袖，妈妈也想看看实际穿上正装的样子。」

　　在家人的催促下，我换上正装。再在现在的发簪旁边，插上洗礼仪式要戴的发饰，感觉得到左右摇曳的小花碰到了头发。

　　「噢噢，梅茵，太漂亮了！大家一定会以为你是哪户人家的大小姐！比我之前看到的芙丽妲的衣服更精致又可爱，完全看不出来是改了多莉的旧衣。不愧是伊娃，手艺真了不起。」

　　一边称赞我，一边也不忘机灵地称赞妻子裁缝的手艺，父亲大感佩服地对着正装啧啧称奇。母亲听了露出苦笑，稍微指正父亲。

　　「质料差这么多，和芙丽妲小姐的衣服相比对人家太失礼了。不过，只是简单地修改一下，就变得非常华丽又可爱呢。果然布料多就是不一样。」

　　「所以我的意思是要是质料一样，一定是伊娃做的更出色。」

　　「讨厌啦，昆特真是的。」

　　父母亲突然间自行进入了两人世界。眼看两人的互动根本就是所谓的卿卿我我，对我来说真是种精神折磨。从丽乃那时候开始我就没有交过男朋友，请别在我面前这么恩爱！

　　感觉就好像遭到排挤，但协助我回到现实世界的，正是一直看着后头的发饰，所以没有进入我视野里的多莉。

　　「嗯，很可爱！梅茵，非常可爱喔！虽然衣服也很华丽又可爱，但发饰太棒了！摇来摇去的发饰好吸引人的目光，梅茵的头发又是夜空般的深蓝色，所以白花非常醒目呢。我在做的时候还担心花会不会太大朵了，但真的戴上以后，一点也不觉得呢！」

　　……不愧是多莉，我的天使。

　　我顺着这道解救我的声音，一骨碌转身背对父母。卿卿我我的两人一从视野里消失，我就感到如释重负。

　　「和多莉蓬松的头发不一样，我的头发感觉很少，所以发饰如果不做得显眼一点，和衣服比起来就太空虚了。」

　　只是聊了这么几句，仅穿着夏季薄薄正装的我就冷得不停发抖。全身鸡皮疙瘩直冒，背部也打起了让人有不好预感的哆嗦。

　　「哈……哈啾！」

　　听到打喷嚏声，母亲吃惊得一把推开父亲，一个箭步往我冲过来。

　　「梅茵，你别管正装了，快去换下来躺着吧。不然又要发烧了。」

　　「哈……哈啾！妈妈，好像来不及了。我背部冷得一直发抖，脖子却好热。」

　　母亲急急忙忙帮我换上睡衣，再把我抱回床上，但我还是可以感觉到热度正逐步上升。钻进触感有些扎人的稻草被窝，我大叹了口气。

　　……唉，但我从一开始就料到自己又会发烧了，所以这也是意料之中的结果。可是，我的身体就不能再强壮一点吗？

路兹的家庭教师

　　做着手工活的发饰时，玄关大门传来了「咚咚」的敲门声。互相对看一眼后，多莉走上前应门。

　　「来了，谁啊？」

　　「是我，路兹。我把木簪拿过来了。」

　　多莉打开门锁，叽叽地开了门后，没有把雪抖落干净的路兹就和刺骨的冷空气一起进了屋里。

　　「呜哇，感觉好冷喔。暴风雪很大吗？」

　　「到水井那边的路积雪都满严重的，但现在还好。」

　　路兹说着在走进来一步的地方，把雪彻底拍干净。

　　「木簪在这里。哥哥他们各做了三个，所以总共九个。」

　　路兹把发饰要用的木簪摆在桌上。木簪一字排开后，多莉就站起来，把做好的花饰拿过来。

　　「那马上把发饰做好吧？这样子就能知道还缺了几个木簪吧？」

　　在我发烧昏睡的这段期间，母亲和多莉好像完成了不少。看着摆在桌上的花饰，我向路兹出题目。

　　「花饰总共有十二个，路兹带来的木簪是九个。那还缺少几个木簪呢？」

　　「啊？呃……三个。」

　　「很好，答对了。你很认真在复习呢。那就麻烦多莉和妈妈做发饰了，我要教路兹学习。」

　　看到路兹一只手上拿着装有石板和计算机的篮子，我于是这么说。多莉眨了几下眼睛后，歪过头问：

　　「梅茵，我知道你在大门会帮忙计算，但真的可以教别人吗？」

　　「只是教人写字和计算，当然可以啊。」

　　极度的不信任让我不高兴地板起小脸，路兹就在旁边苦笑说：

　　「多莉，梅茵在文字和计算上真的很厉害喔。不过，虚弱的程度也很厉害就是了。」

　　……路兹，既然要帮我说话，后半句可以省略！

　　我瞪着路兹，但母亲和多莉都在笑，一点用也没有。

　　路兹拿出篮子里的石板和石笔，我也跑进臥室，从自己的木箱里头，拿出从失败纸张剪下能用部分所做成的笔记本和烟灰铅笔。我打算打着教导路兹学习的名义，偷偷做书。因为平常母亲和多莉勤奋地编织着手工活的时候，如果我在旁边做书，感觉就像只有我在偷懒一样，会很良心不安。但如果是趁着教导路兹的时候做书，两个人的动作看起来都是在写字，就不会那么明显了。

　　……好，继续做书吧！

　　因为不时都会趁着空档写点字，一点一点地堆积起来的笔记本上写满了母亲讲的故事，但分量还没有多到足以称作书。我兴冲冲地抱着笔记本、烟灰铅笔、石板和石笔，正要走回厨房的时候，听见了母亲的说话声。

　　「路兹，卡萝拉和家人都反对你当商人吧？这样下去真的好吗？」

　　母亲毫无预警地开启了严肃的话题，我倒吸口气，小心着不发出脚步声，轻手轻脚地回到厨房。在发问的母亲旁边，是全身僵直不动的多莉，正前方则是脸色僵硬地看着母亲的路兹。

　　我在路兹旁边坐下来后，母亲来回看着我和路兹，开口又说了。

　　「我一直很担心你说你要当商人，是不是因为梅茵的关系呢？因为你很会照顾人，心地又善良，所以是梅茵说她想当商人，你才陪着她一起当吗？」

　　「不是的！伊娃阿姨，我是自己想成为商人，才叫梅茵帮我介绍的。其实把梅茵卷进来的人是我才对。」

　　路兹立即否定。一开始路兹是想当旅行商人，但听完说明，知道了市民权的存在后，才决定成为商人。这一连串下定决心的过程，坦白说都和我无关。

　　母亲轻轻点头，静静注视路兹。

　　「所以想当商人的人是路兹吧。那等你以后和梅茵一起在同家店里当学徒，路兹也打算和现在一样继续照顾梅茵吗？可是，学徒的立场并没有你想的这么简单，不可能一边工作一边还能照顾梅茵。要是分心照顾梅茵，你也无法发挥全力工作。」

　　这些话想必全都出乎路兹的意料，连坐在旁边的我，也感觉到他屏住了呼吸。同时，母亲的话语也刺进了我心里。因为母亲说得一点也没有错。我正咬紧牙关时，路兹用力抬头。

　　「……我无论如何都想成为商人。都是多亏了梅茵，我才能成为商人。所以，我想在自己的能力范围内帮助梅茵。但我会想成为商人，并不是为了梅茵。」

　　「那么，就算梅茵不在你身边，举例来说，假如她因为身体太虚弱而辞掉工作，路兹还是会继续当商人啰？」

　　路兹用力交握桌上的双手，笔直地注视母亲的双眼，慢慢点头。

　　「我当然会继续。虽然妈妈和爸爸一直叫我当工匠，但我好不容易自己开创出了这条道路，一点也不想放弃。就算梅茵现在叫我放弃，我也要成为商人。」

　　没错，路兹拥有自己的梦想。为了自己想做的事情，比起工匠，商人对他更有帮助，在接触了班诺和马克之后，又更加坚定了决心。会和我一起行动，是因为这是成为商人的最快捷径，但路兹并不是为了我才要当商人。

　　「是吗……那就好。因为都只听卡萝拉的说词，没有认真听过你怎么说，所以我一直很疑惑。谢谢你愿意告诉我这些。」

　　看在路兹的母亲卡萝拉眼里，会觉得是我要求路兹陪着我吧。虽然我因为身体不好的关系，一直使唤路兹是不争的事实，所以也不算完全说错。但也因为这样，卡萝拉在听路兹解释的时候，说不定只听了一半进去，搞不好还以为路兹是在说反话。

　　之前要我「别教他计算」的时候，我还拒绝了嘛……

　　「伊娃阿姨，我也有事情想问你。」

　　「什么事？」

　　母亲微微侧过脸庞，平静地望着路兹的那对眼睛，诉说着她一定会认真回答。路兹像是安下心来，轻吐口气后说：

　　「伊娃阿姨，你为什么都不反对梅茵当商人？如果真像爸爸和妈妈说的那样，商人是种会被身边的人讨厌的不当工作，你为什么都不反对？」

　　……因为商人都是藉由抽取佣金获利，所以我能明白工匠都对商人没有什么好感……可是，说商人是种会被身边的人讨厌的职业，不会太过分吗？

　　彷彿听见了我的心声，母亲看着我，面露难色地垂下眉尾。

　　「每个人对商人的看法都不一样，所以对于这项职业，我也不好说什么。不过，是啊……之所以不反对，大概是因为一直以来，梅茵身体都很虚弱吧。」

　　看到路兹一脸不明所以地歪着头，母亲轻声笑了。

　　「说实在的，我根本没想过梅茵可以工作。也从来无法想像，会有人需要梅茵。所以，如果梅茵能够透过自己擅长的事情帮助别人，又能够努力去做那份工作的话，我当然不会反对呀。」

　　母亲的话让我胸口一窒。感受到了母亲对自己的爱情，眼眶深处有些发热。

　　「这样啊……那我也会努力去做，不知道他们以后会不会答应。」

　　身旁传来了难过的嘀咕，我握住路兹的手。

　　「希望你父母有一天会答应。」

　　「嗯。」

　　「为了那一天的到来，首先要认真学习。」

　　路兹笑了以后，瞬间气氛也缓和下来。讨论严肃话题的气氛烟消云散，一直憋气坐着的多莉也长吁一口气，拿起裁缝箱，开始把花饰缝在木簪上。我侧眼看着这样的多莉，用指尖轻敲了敲路兹的石板。

　　「那从复习字母开始吧。你先写写看，看是不是都还记得。」

　　「好。」

　　出了功课给路兹后，我开始往笔记本写下母亲告诉我的故事，继续做书。虽然烟灰铅笔一摩擦到，纸面就会变得比铅笔还黑，但和墨水比起来，优点就是不用花钱。我一边写着故事，一边不时察看路兹的石板。路兹毫不犹豫地写下字母。

　　路兹的学习情况非常顺利。因为能够学习的机会有限，在今后要一起在班诺商会里工作的学徒中，又知道自己的条件最为不利，所以路兹近乎饥渴地吸收新知。家里的气氛又闹得很僵，不答应他成为商人，所以路兹也考虑过最糟糕的情况就是搬出家里。因为这样，路兹更是焦急地想要汲取更多知识，这点连我也感觉得到。

　　「你已经把字母全都背下来了呢，字也写得很工整。路兹，太厉害了。」

　　「是梅茵的范本写得很好。」

　　如果笔划不是写了无数次，写到熟能生巧，就很难写出漂亮的文字。路兹和拥有前世记忆的我不一样。一思及此，路兹的努力真的让我甘拜下风。

　　「既然会写字母了，接下来就背单字吧。从最常用到的订单写法来练习单字吧。」

　　我在自己的石板写下木材的订单。做纸的时候，我已经写过好几次订单，所以三两下就写好了。一边写，也一边告诉路兹我在过程中得知的与班诺合作的工坊名称，和师傅的名字。

　　「这个是木材行的名字，这里是下订的人。我们现在是由班诺先生出钱购买，然后再送来给我们，所以这里写的是班诺先生的名字。这个是木材的名字……」

　　路兹看着我的石板，全神贯注地抄写在自己的石板上。

　　「路兹，你要好好练习。等春天做纸要写订单的时候，就可以由你来写了。」

　　「咦?!我吗？……知道了。我试试看。」

　　订下目标后，路兹似乎就燃烧起了斗志，更是认真地练习单字，一边检查拼字有没有错误。在旁边监督了一会儿后，我再次摊开笔记本，重新写起母亲说的故事。直到故事集完成，大概还要花上不少时间。

　　「那接下来练习计算吧？」

　　写完了一个故事后，我用力伸懒腰，问旁边的路兹。在石板上练习写了好几次单字的路兹抬起头来，点了点头，收起石板，拿出计算机。

　　我在石板写下数学题。今天要练习三位数的加法和减法。写了八道题目后，注视着路兹使用计算机。和上次不一样，这次他的手指没有任何犹豫地拨弄计算机。

　　「你用计算机的速度变快了呢。」

　　「因为我背了你要我记住的一位数加法，现在用起计算机就轻松多了。」

　　「嗯，比已经记住的我还快呢……」

　　因为我不由自主就会心算，用自己教给路兹的简单算法马上算出答案，所以手指使用计算机的速度怎么样也快不起来。比起用计算机，依然是笔算速度更快。

　　……而且为了让路兹练习，计算机一直都借给他，这也没办法嘛。

　　我为自己找着藉口。因为接触时间太短，不能怪我无法进步。但万一问我如果计算机就在我手边，我就会认真练习吗？我也不太有自信回答就是了。

　　「看来加法和减法都没有问题呢。就算位数变多，算法还是一样。」

　　「但数字一大，我就会有点混乱。」

　　路兹搔着脸颊说，但他开始使用计算机才过一个月，成果已经非常惊人。

　　「不过，乘法和除法我也不知道怎么算，所以没办法教你呢。」

　　因为不知道怎么用计算机，所以我暂时先教了路兹乘法和除法的概念，以及九九乘法。九九乘法的念法不是用原本的「一一一」，而是套上这里的数字念成「一一得一」。虽然有点拗口，但只要数字排在一起时可以迅速得出答案，那就没问题。

　　现在路兹会念庞大的数字，换算成货币时也不会再算错。照路兹的吸收能力，只要新人教育期间努力学习，应该就能跟上其他人的脚步。

　　……可是，那我呢？

　　路兹工作的时候，我无庸置疑会成为绊脚石。没有体力也没有力气，基本上一无是处。虽然能在商品开发这方面派上用场，但我还不太懂得这里的常识，如果没有知道内情的路兹陪着我，一定会遇到很多麻烦。

　　……而且，连班诺先生也为我担心呢。

　　想起了班诺问过我这样的身体状况真的能工作吗？我沉吟着陷入长考。趁着有大把时间可以思考的冬天，必须想出解决方案。我真的能够不连累路兹，也不连累到店里的所有人，一边还能工作吗？

欧托谘询室

　　到了隔天也想不出好答案的我，一边思考一边动着钩针时，父亲走过来说了。

　　「梅茵，你身体状况不错的话，要去大门吗？今天暴风雪也停了。」

　　「嗯，我要去！」我抬头回答，马上开始准备外出。把石板和石笔放进托特包后，因为要在寒冷的天气外出，穿上好几层衣服。

　　大门有欧托。欧托一定能从商人的角度，还能从家人以外的第三者角度，不假辞色地为我提供意见。我现在这种情况真的能去奇尔博塔商会当学徒吗？就找欧托商量这个问题吧。

　　一到屋外，连绵堆叠的积雪让我哑然失声。因为基本上冬季期间我都窝在家里，从来不会外出。看着堆得比自己身高还高的积雪，我忍不住愣愣地张着嘴巴。通往大道的小巷子也铲了雪，虽然清出了勉强供人通行的小路，但两侧高高堆起的积雪好像随时会垮下来，感觉很恐怖。

　　「梅茵，来。」

　　父亲蹲下来朝我伸出双手，我乖乖地让父亲抱起来，搂住父亲的脖子。要是让我在雪地上自己移动，恐怕在换班前还无法抵达大门。

　　被父亲抱在手臂上后，我头的位置顿时比积雪还高。冷风一吹，一望无际的雪白积雪就像海面般粼粼地闪着波光。

　　雪积得这么高，我还以为大马路上会没有什么行人，但往来匆匆的人影却比预期中还要多。

　　「积了这么多雪，还是有好多人都出来了呢。」

　　「因为现在暴风雪刚好停了啊。刮起暴风雪的时候，路上就没有多少人了。」

　　聊着聊著，天空又开始飘起片片雪花，父亲稍微加快脚步。

　　「又开始下雪了。梅茵，我要加快速度了，抓好啊！」

　　「呀啊啊！会掉下去啦！」

　　一路上就这么吵吵闹闹地抵达大门。互相拍掉彼此身上的雪花，马上前往值宿室。

　　轻轻敲门后打开门，只见暖炉前方有张桌子，欧托正对着一叠叠堆积如山的资料认真计算著。

　　「欧托，我把你望眼欲穿的助手带来了。快把暖炉前面的位置空出来。」

　　「班长，太感谢您了！梅茵，我等你好久了。」

　　欧托动作迅速地收拾桌上的资料，整理出了足够我工作的空间。看他笑容这么灿烂地欢迎我，由此可知肯定累积了非常庞大的工作量。我拿出托特包里的石板和石笔，嘿咻地坐上椅子。

　　「那梅茵，麻烦你核对这个部门的计算是否正确。」

　　看来不先解决这座资料小山，就没办法找欧托商量事情。看着「咚」地放在眼前的一大叠资料，我拿起石笔迎战。好一段时间，两人都安静地埋头计算。房内就只有欧托拨弄计算机的声音，和我用石笔写字的声音交错响起。

　　「叩叩」两下敲门声，一名年轻士兵走了进来。

　　「打扰了。欧托先生，有事情想问您……」

　　「梅茵，交给你了。」

　　欧托的双眼片刻不离计算机和资料，指名由我处理。

　　「咦？我吗？请等一下。先让我把这里算完……」

　　笔算完后，我在核对过计算的地方标注记号，抬起头来。年轻士兵看看我，再看向正以杀气腾腾的气势拨着计算机的欧托后，轻叹口气拿出羊皮纸。

　　「怎么了吗？……啊，是贵族的介绍函吧。士长现在在吗？」

　　「不，听说今天是晚班……」

　　「那请你去拿部长的印章，赶快办好手续，让对方可以尽快前往城墙。在这种暴风雪中长途跋涉，就算是平常个性温文的贵族大人，也有可能变得暴躁易怒，所以要尽速处理。如果必须让对方等候，最好请对方进入可以马上取暖的等候室，再端上一杯热茶。」

　　「我知道了。」

　　年轻士兵敬完礼后就冲出值宿室。我也回以敬礼，继续计算。

　　「你真的处理得越来越熟练了。」

　　「因为应对方式都一样啊。」

　　欧托没有停下计算的手说，我也动着石笔回答。大门的工作就和政府机关一样。只要记住了基本程序，若非特例，都能用相同的方式处理。

　　计算了好一段时间以后，开始觉得累了。整理好已经核对完成的部分，我「嗯～」地大伸懒腰，欧托似乎也同样告一段落，开始整理资料。

　　「工作这么久应该累了，先休息一下吧？」

　　欧托从用餐室端来热茶。我一口一口地喝着热茶，开始和欧托商量工作上的烦恼。

　　「……然后妈妈就说，学徒的立场没有那么轻松，可以一边工作又一边照顾我。要是分心照顾我，路兹也无法发挥全力工作。」

　　欧托一脸这是理所当然地点头。

　　「你母亲说得没错。无法独当一面的学徒还想去照顾别人，只会让自己的程度变得不上不下。如果路兹真心想要成为商人，那他根本无法分心照顾你。」

　　「……果然是这样呢。」

　　因为现在还不是学徒，不用在店里工作，只是把商品带去店里而已，所以路兹才能一边注意我的身体状况，一边和我一同行动。等成为了学徒，开始工作以后，他根本没有余力可以留意我的身体状况，我也不可能让他背负这种重担。

　　正思忖着该怎么办时，欧托平静地注视着我问：

　　「梅茵，你是真的想成为商人吗？」

　　「目前是这么打算。因为想到了好几样可以成为商品的东西……」

　　不隶属于商业公会就无法进行买卖，所以经商这条路是我很确定的选择。

　　「但先不说商品的买卖，我劝你不要加入奇尔博塔商会比较好。」

　　「为什么？」

　　基本上是班诺决定收我为学徒。虽然现在我对工作这件事感到不安，但想知道欧托为什么劝我别去班诺的商会。

　　「现在班诺的商会正在急遽成长，所有人无不鼓足了全力在工作。工作量那么庞大，我不认为梅茵的体力应付得来。」

　　欧托轻耸着肩说出的理由，也正是我感到不安的原因，前阵子班诺也质疑过这点。

　　「……其实班诺先生也问过我，说我真的有办法工作吗？」

　　「虽然有些工作可以只负责计算和核对资料就好，但商人这一行有交货期限，很难把这些事情，托付给一个身体不知道什么时候会出状况的小孩子。」

　　为了把我拥有的资讯实体化成商品，又为了得到利益，我知道班诺并不想让我去其他店家工作。但如果真的要在商会里工作，我没有体力又没有力气，这点将会成为致命伤。没有人会想僱用一个身体健康有疑虑，不确定能不能每天都来上班的员工。换作我是经营者，也不需要这种员工。

　　「接下来我要说的话很残酷，本来是不适合对小孩子说的，但你想听吗？」

　　欧托微侧着头说，观察我的反应。但我会找欧托商量，就是想要听到过度保护的人无法提供给我的客观意见。我在桌子底下用力握住双手，好迎接他接下来要说的任何话语，慢慢点头。

　　「麻烦你了。」

　　「我会劝你不要进店里工作，最主要的原因就是人际关系。你一旦进去，人际关系只会搞得乌烟瘴气。一个刚进来的学徒，如果老是因为身体不舒服就请假、每次也都负责做些轻松不费力的工作，别人心里只会对你越来越不满吧？」

　　虽然是因为身体不好，但任谁目睹上司的偏袒都会不是滋味，就算没有马上表现出来，迟早也会出问题。之前我满脑子都只想着要让路兹找到工作，却没有深入想过自己成为学徒后的情况。

　　「而且……我想薪水方面也会有问题。」

　　「咦？薪水吗？」

　　至今我从来没有想过薪水方面的问题，所以忍不住发出了怪叫声。看着偏头不解的我，欧托轻轻叹气。

　　「梅茵能为商会带来庞大的利益，不可能用和一般学徒一样的薪水僱用你吧？」

　　「但薪水本身是一样的，只是商品的报酬，会以其他名义再付给我吧？」

　　为了有份稳定的工作，当初签约时是说好了不收取纸张的营利，但关于今后要推出的商品，我当然会索取自己应有的报酬，并没有打算无偿提供所有资讯。

　　「就算是以其他名义支付给你，但一个搞不好，你这个才刚进去的学徒的薪水，会比已经工作十几年的老鸟还要高。坦白说，我觉得这种情况会引来麻烦。」

　　「呜啊啊啊啊。」

　　一牵扯到金钱，人际关系就容易变得复杂。欧托的指责非常一针见血。而且一旦人际关系出现裂痕，商会自身也很有可能难以维持营运。毕竟运作一家店的终究是人。

　　「真的呢。不论从哪个方面来看，我都不适合待在店里。」

　　欧托的意见全都中肯又合理，没有反驳的余地。我越来越觉得自己若以学徒的身分进入班诺的商会，只会变成纷争的导火线。

　　「而且，我还有一件事情很担心。」

　　都已经列出这么多不适合当学徒的理由了，还有什么都尽管来吧。我这样想著，请欧托说下去。他稍微将脸庞凑过来，压低声音说了：

　　「现在已经确定梅茵身上的病是身蚀了吧？」

　　「欧托先生，你知道了吗？」

　　我吃惊得瞪大眼睛，欧托轻轻摇头否定。

　　「不，我并不知道，只是听班诺说过他这么怀疑而已。我现在之所以能肯定，是因为之前珂琳娜跑来问我：『你听过身蚀这种疾病吗？』」

　　「珂琳娜夫人吗？」

　　「好像是前阵子班诺难得心神不宁，提起过这件事。听说是有人身蚀发病，在店里头晕倒，差点就丢了小命。那几天班长也是严重魂不守舍。从珂琳娜这么问我和班长的态度，我才推敲出那个因为身蚀病倒的人就是你。」

　　看来这件事流传得比我想像中要广。毕竟是在班诺的店里晕倒，又被送去公会长家，一定很引人侧目吧。

　　「班长好像以为你的身蚀已经好了，但听班诺的说明，身蚀是治不好的吧？」

　　虽然魔导具帮我减少了身蚀的热意，但今后还会重新增加。芙丽妲也说了，大约再一年的时候又会满出来。我沉默着轻轻点头。

　　「治不好这件事，你告诉班长了吗？」

　　「不，还没有。因为家人都很高兴我治好了，所以很难启齿……」

　　魔导具的价格和寿命的期限都是难以启齿的事情，所以关于身蚀，我一直都不由自主地避而不谈。而且，我也只是知道体内的奇怪热意会迳自成长，超过容量的时候就会死亡，所以很难说明清楚。

　　欧托神色凝重地缓慢摇头。

　　「我觉得你要坦白告诉家人。班长因为以为你的病已经好了，所以觉得你去工作也没关系。你要先让家人了解现况，再和他们商量工作这件事。要是没有经过深思熟虑就行动，最后只会给周遭的人带来麻烦。」

　　目前为止我都是想到什么就做什么，没有任何规划，给身边的人添了一堆麻烦，所以很认真地把欧托的话放在心上。

　　「而且，如果你需要魔导具才能活下去，想和贵族攀上关系，我觉得你应该要去公会长那里。奇尔博塔商会的规模虽大，但毕竟刚崛起不久。不论班诺再怎么努力，历史和传统仍然是跨越不了的高墙，没有那么容易可以颠覆。」

　　「话是这么说没错啦……」

　　我讲话支吾起来，欧托就轻轻挑眉。

　　「你有什么非去班诺店里不可的原因吗？」

　　「我并不是非去班诺先生的店里不可，只是……公会长的强势和他的行商手法，让我很不能适应。」

　　强硬的手段，也许是成为商人的必要资质，但先前故意把性命攸关的魔导具价格说得比实际价格还低，我实在无法欣赏这种欺骗他人的举动。我虽然感谢公会长，却一点也不想接近他。

　　「但这点班诺也一样吧？」

　　「嗯……虽然班诺先生有时候也很强势，提到钱眼睛就发亮，也动不动就想测试我们，但他也会让我们察觉到什么是不好的，感觉得出来想让我们成长。」

　　「哦……」

　　欧托嘿嘿地露出了奸诈的笑容，我「唔」地轻轻倒吸口气。这段对话一定会原封不动地传进班诺耳里吧。

　　「而且，我还没有下定决心，不知道自己是不是不惜为贵族卖命也想活下去。」

　　我好不容易把现在的家人当成是真正的家人了，也稍微适应了这里的生活，正想要和大家一起生活下去。一点也不会想要为了活下去，就和不知道会怎么对待自己的贵族签约，一辈子任其使唤。就像芙丽妲说的，要和家人生活直到死去，还是活着为贵族做牛做马，真要我选的话，现在的我想选择家人。

　　「这样看来，首先你必须要决定自己想怎么活下去。如果你进入奇尔博塔商会并不是为了要和贵族攀关系，那更应该要考虑看看不进入店里工作的其他选项。如果商品都是由梅茵构思，再由路兹制作，那只要你们明确划分好权利与利益的分配，其实我觉得梅茵没有必要非得进店里工作。」

　　我听完用力点头。是啊，之前只一直想着要一起行动、一起工作，但如果只考量我能做的事情，也许并不需要进入店里。

　　我又轻轻点头说：「这样啊。」欧托就露出了爽朗到反而让人觉得可疑的笑容。

　　「是啊。比方说，你可以依据自己的身体状况，在家里做些书信和资料的代笔工作，一边负责商品的开发。商品再卖给班诺，身体状况不错的时候也来这里帮忙，维持和现在一样的生活，我想这种工作模式对你的身体会比较好喔。」

　　……欧托先生说得没错。为了我的身体着想，维持现状是最好的选择。但是，他那意味深长的笑容真让人无法释怀。

　　「总之，你得先和家人好好商量。那么休息结束，我们继续工作吧。」

　　欧托收走了杯子后，我拿出石板，喀喀喀地继续笔算，核对计算有无错误。

　　……和家人商量吗？要是知道我只剩下一年的寿命，感觉爸爸很可能会失去理智，真让人害怕呢。

　　「梅茵，回去了。」

　　「啊，班长来接你了。梅茵，今天谢谢你了，真的帮了我大忙。」

　　交接完毕的父亲来值宿室接我的时候，我因为太长时间都在计算，只觉得头昏眼花。就算闭上眼睛，脑海里头也接二连三地蹦出数字。然而，一直使用计算机的欧托却显得精神奕奕，让我不得不怀疑，搞不好我连只负责计算的办公室工作也做不来。

　　「爸爸，你这样子不会冷吗？」

　　回家路上有些刮起暴风雪，父亲一只手抱着我，穿着大衣走回家。因为被包在父亲的大衣底下，所以我很温暖，但父亲全身上下都有寒风从空隙间灌进来，一定很冷吧？但是，父亲只是笑容满面地摇头。

　　「有梅茵在，爸爸一点也不冷，反而觉得很温暖喔！」

　　面对这么爱家人的傻爸爸，一旦说出身蚀的真相，他会有什么反应呢？这张笑脸一定会立刻冻结吧。虽然害怕，但不能再逃避这个话题了。

　　「梅茵，怎么啦？心情好像很沉重喔？是欧托骂你了吗？」

　　「……不，不是的。爸爸，我有话要说。跟我的病有关。」

　　只是说了这句话，父亲的笑容和脚步都定住不动。嘴角的笑意也倏地收起，用平常从未见过的严肃表情紧盯着我瞧。

　　然后父亲先微微垂下双眼，接着像要逃离什么般地开始快步前进。

　　「回家后再说吧，让妈妈和多莉也一起听。」

　　也许是预料到了什么，父亲像是不让我逃走，在紧抱着我的手臂上加重力道。

家庭会议

　　「你们两个回来啦。」

　　多莉笑容可掬地为我们打开门，却维持着开门的姿势眨了好几下眼睛，有些不安地皱起眉头。

　　「爸爸，出了什么事吗？你的表情有点可怕耶。是外面很冷吗？还是梅茵太重了？」

　　「多莉，太过分了。」

　　我不高兴地鼓起脸颊，父亲就苦笑着把我放下来：「梅茵太轻了，应该再重一点。」然后摸了摸我的头。父亲散发出的紧绷气氛缓和下来后，多莉也放心地轻声笑了，接着向我道歉：「抱歉、抱歉。」为我拍去头上残留的雪花。

　　「回来的时候有点在刮暴风雪，冷死我了。」

　　我在心里面为一秒钟就改变了气氛的多莉拍手鼓掌，一边噘起嘴巴抱怨外头的寒冷，多莉也学我嘟起嘴唇。

　　「爸爸都抱着你了，还把你包在大衣里面，怎么可能还冷嘛。像我就没办法这样。」

　　多莉说完，父亲就回道：「当然可以啊。」一把将多莉抱起来。「应该没办法走到大门喔。」我笑着说，走向臥室放托特包和大衣。母亲正在厨房准备晚餐。

　　「你们回来啦……那先吃饭吧。」

　　什么都还没有开口说，母亲似乎就从父亲凝重的气息和表情察觉到了异状。她只皱眉了一秒钟，就微笑着开始把饭菜端上桌。

　　「好了，开动吧。」

　　在母亲的催促下，我们吃起了比起平常要安静许多的晚餐。明明什么都还没有说，父亲就已经眉头深锁，母亲低垂着眼皮，多莉则不知所措地察看大家的模样，气氛变得非常沉重。我喝着热汤，观察三个人的表情。

　　……真的该告诉大家这件事吗？要是说了我只能再活一年，爸爸会不会抓狂啊？该按怎样的顺序说明才好？可是，魔导具的价格真不想告诉大家……

　　吃着吃著，却越来越在意饭后的事情，心脏开始怦咚怦咚狂跳。

　　「我吃饱了。」

　　先把碗盘都收走，母亲再泡了具有镇定效果的花草茶，咚咚地放在桌上。

　　「那么，要告诉我们发生了什么事吗？」

　　母亲边说边在父亲身旁坐下，但父亲微微摇头，淡褐色的双眼直视着我。现在父亲眼里完全看不见平常那种傻气的笑意，严肃得让人觉得恐怖，我不禁咽了口口水。

　　「是梅茵有话要说。」

　　父亲话一说完，全家人的目光都投在我身上。明明只是和家人说话，我却紧张得喉咙开始发干。该从哪里开始说明才好？该怎么说明，大家才会比较容易理解呢？这种问题一直在脑海里头打转，应该要向家人说明的关键字句却完全想不出来。我开始平白地冒汗，越是心急，脑袋越是一片空白。

　　「呃，是关于我生病的事，那个……」

　　我一张一合着嘴巴，苦恼着该怎么开口，父亲忽然瞇起眼睛。

　　「你的病不是待在公会长家好几天，治好了以后才回来的吗？」

　　「呃，我先说结论吧。这个病是治不好的。」

　　脑筋一片空白的我不由得跳过了所有说明，直接只讲了结论。但是，这等于在家人之间投下一颗震撼弹，沉默一瞬之后，所有人都睁大眼睛，大声地倒吸一口气。

　　下一秒，父亲以几乎要踢飞椅子的气势站起来，一掌拍在桌上。

　　「……什么意思?!公会长还说治好了，他骗了我们吗?!」

　　「梅茵，你的病并没有治好吗?!」

　　正前方的父亲和旁边的多莉都往我逼近，我挥着手想让两人冷静下来，要他们坐下。

　　「你们冷静一点，先坐下来吧。因为我知道的事情也不多，不知道该怎么说明，才会想到什么就脱口而出……」

　　父亲「咚」地重新坐下，牙关紧咬到彷彿都能听见叽叽叽的声音。母亲大概是想让自己冷静下来，用颤抖的手拿起杯子。喝了一口后，催促我说下去。

　　「嗯，那你好好说明吧。」

　　看见身旁的多莉也朝杯子伸出手，我也拿起杯子，喝了一口后说了。

　　「听说我身上的这种病叫作身蚀，是种非常罕见的疾病。」

　　「我从来没听说过。」

　　父亲听了点点头，但多莉紧握着杯子，小声喃喃说道：

　　「……之前梅茵跟我说过，这种病要治好非常花钱。」

　　这次换双眼圆睁的母亲猛然站起来，脸色无比惨白。一定是意识到了他们并没有付钱给公会长这件事吧。虽然我很想隐瞒魔导具的金额，但恐怕不可能。

　　「妈妈，我会继续往下说明，先听我说吧。」

　　母亲欲言又止地看着我，慢慢坐回椅子上。感觉到所有人都面向着我，我首先开始说明身蚀这种疾病。

　　「身蚀这种疾病，是体内会有股热意不受控制地流动，而且还会不断成长增加。当我非常生气，或者沮丧得丧失求生意志的时候，热意就会在体内乱窜，会有一种自己要被吃掉的感觉。」

　　「被吃掉……」

　　多莉脸色铁青地望着我，再看了看我的指尖和发尾，检查着我有没有哪个部位真的被吃掉了。

　　「平常我也可以让身蚀的热意依照我的指示流动喔。只要在想像中把热意往身体的中心深处压进去，我就能平安无事，但它还是会不停增加。」

　　「增、增加的话会怎么样？」

　　多莉全身瑟瑟发抖地握住我的手。

　　「就会再也压抑不了，一鼓作气冲出来，像要冲出我的身体。虽然在冲出来之前，我会先被吞噬掉……所以这次就是这样，热意大幅增加以后，我被困在里面，差一点要被吞没。是公会长利用魔导具，替我吸收掉了热意。这次虽然吸走了不少，但以后还会再度增加，听说绝对不可能根治。」

　　多莉「呜～」地呻吟，用好像随时要哭出来的湿润双眼瞪着我。与其说是瞪，其实更像是在强忍着不让眼泪掉下来。看到多莉这样，感觉我会跟着她一起哭，所以我别开视线，又喝了一口茶。

　　「还有，芙丽妲说了，是因为那种奇怪的热在一点一点吞噬我，所以我才长不大。还说要治好身蚀就需要魔导具，但魔导具只有贵族大人才有，所以非常昂贵，只有像公会长家这种与贵族阶级有往来的人才买得到。」

　　「所以，梅茵可以得救……果然还是多亏了公会长吗？」

　　失去了情感可以宣泄的对象，父亲泄了气般用沙哑的声音问，我轻轻点头。

　　「嗯，公会长让给了我一个他为芙丽妲搜集的魔导具。可是，他也说了不会再有下一次，所以要我自己决定以后要怎么做。」

　　「以后要怎么做？所以有方法可以治好吗?!」

　　父亲往前倾身，眼中闪烁着希望的光采。快要哭出来的多莉也双眼发亮。家人充满期待的眼神让我非常难过，但也只能说出方法就只是活下去的那两个选择。

　　「只有两个方法，一个是和贵族签约为他们卖命，另一个是和家人生活直到死去为止……」

　　「为贵族卖命？这是什么意思？」

　　父亲无法理解似地皱起了脸。多莉大概也不太明白是什么意思，怔怔地歪着头。母亲依然面如死灰，紧紧地握着杯子，用力到指尖都泛白了。

　　「芙丽妲是因为和贵族签了约，让给了她魔导具，现在才会这么健康。她说因为他们家是富裕又有权力的商人，才能和条件比较好的贵族签约。但像我和贵族没有往来，就算签了约，延长了生命，也不知道会遭到什么样的待遇。」

　　「……这样算哪门子的活着啊。」

　　父亲有气无力地低喃，我也用力往下点头。因为拥有过丽乃这段人生，我无法接受那种要对贵族言听计从，无法随心所欲的生活。

　　「梅茵，那钱呢？公会长并不是白白就让给你魔导具吧？」

　　母亲像是再也按捺不住，开口问了。果然没办法不在意这件事吗？我在心里嘀咕，点了点头。

　　「但我已经付完钱了，所以不用担心。」

　　「多少钱？」

　　「虽然很贵，但毕竟这笔钱延长了我的寿命，所以……」

　　「所以到底是多少钱？你不是要把事情都告诉我们吗？不准隐瞒。」

　　我一直支吾其辞，母亲就动了怒，眼尾都上扬了。我「呜」地小声呻吟，稍微别开视线，嗫嚅地说出价格。

　　「……是两枚小金币和八枚大银币。」

　　听到相当于父亲两年半薪水的金额，所有人都瞪大眼睛，惊愕得张着嘴巴。

　　「两枚小金币和八枚大银币?!你怎么有这么一大笔钱……」

　　「……是班诺先生买下了『简易版洗发精』的权利。不管是制作、贩卖还是决定售价，都是属于班诺先生的权利，相对地他为身蚀……」

　　「咦咦咦?!『简易版洗发精』有这么值钱吗?!」

　　平常总是负责榨油制作的多莉震惊得放声大叫。因为只是榨干从森林里采回来的果实，虽然付出了劳力，却不用花到半毛钱。多莉大概完全无法理解，怎么会有人愿意花一大笔钱买下这种事吧。

　　「嗯，好像是卖给贵族大人的话，可以赚到很多钱喔。现在还有工坊……」

　　我开始对多莉说明班诺还成立了制作丝发精的工坊，父亲就一脸肃穆地摇摇头，目光犀利地瞪着我。

　　「已经发生的事情就别提了。我想问的是以后要怎么办。这个病确定会复发吧？」

　　「嗯。」

　　「……还能撑多久？听你的语气，你已经知道还有多久时间了吧？看你这么拼命转移话题，就是不想让我们问这件事吧？」

　　「爸爸怎么会知道呢……」

　　想不到父亲这么敏锐，我忍不住叹气。父亲光是听到身蚀治不好，就激动得踢开椅子，拍打桌面，我实在说不出口自己只剩下多久时间可活。虽然我这样想，但父亲已经问得这么直截了当，我也无法再逃避。

　　「我是你爸爸，当然知道……好了，别再转移话题。」

　　淡褐色的双眼充满威严地注视着我。看到父亲心意已决，绝不让我敷衍带过，直到我回答前都不放弃的眼神，我死了心地据实以告。

　　「……大概还有一年。他们说离下次有生命危险，大约还有一年的时间，所以要我好好想清楚。」

　　屋内霎时弥漫着快要让人窒息的沉重静默。我还以为父亲会激动呐喊，但他只是用力皱起了眉，低垂下头。打破沉默的，是多莉的呜咽声。

　　「呜……梅茵、会死掉吗？再一年的时间？……怎么可以！」

　　多莉不再忍耐，开始放声嚎啕大哭，跳下椅子跑过来抱住我。我也张手抱住多莉，安慰地轻拍她的背。

　　「多莉，你冷静一点。其实我原本早就已经死了呢。多亏了芙丽妲和公会长把魔导具让给我，我才能再活一年的时间喔。」

　　我说这些话想安抚多莉，结果好像是火上加油。多莉的眼泪更是不停地掉下来，左右摇头说：

　　「呜呜……不要说什么你原本已经死掉了这种话！居然只剩下一年的时间！我不要！呜呜……梅茵好不容易变得比较健康了！现在还可以一起去森林！我不要梅茵死掉！」

　　丽乃那时候是因为突然遇到地震就离开人世，所以我没有亲眼目睹到亲人的哀伤。那时候我也让家人这么伤心地难过哭泣吗？一定惹他们哭了吧。而现在，我又再一次惹哭了重新得到的家人。不管转生到哪里都这么不孝，我真为自己感到惭愧。

　　「多莉，不要哭了嘛，拜托你。不一定要魔导具，我会找找看有没有其他办法可以控制身蚀的。」

　　「要是找不到怎么办?!到时候梅茵就会死掉吧？我不要！」

　　被多莉紧紧抱著，哭着耍赖，我也跟着难过起来。眼眶深处开始发热，明明想要忍耐，却连我也掉下了眼泪。

　　「多莉……不要哭了。我才想哭呢……」

　　「呜呜……对不起喔，梅茵。那我也帮你找，看有没有其他方法可以治好梅茵的病……呜……可是……虽然一直要自己别哭了，但眼泪就是停不下来嘛。」

　　我也流着眼泪，反覆地拍着努力想停止哭泣的多莉的背。父亲语气平静地问我：

　　「梅茵，那你的想法是什么？你也可以选择像芙丽妲小姐那样活下去吧？」

　　「嘶嘶……连贵族会怎么对我都还不知道，我一点也不想离开家人身边。呜……而且芙丽妲说，她是因为和她签约的贵族允许，才能够直到成年前都和家人一起生活。可是，那如果签约的贵族不允许呢？」

　　答案显而易见。

　　「那就表示马上会被贵族带走吧？我想愿意等到成年的贵族应该非常稀少。」

　　「……是啊。」

　　我完全不知道贵族都是怎么利用患有身蚀的小孩。但是，在签完契约后还愿意多等一段时间的贵族，恐怕少之又少。如果签完约的同时就要被带走，那一旦选择签约，能和家人相处的时间就会变短。

　　「所以，我想和家人继续一起生活，就算之后死掉也没关系。呜……因为我现在，一点也不想跟家人分开嘛。」

　　「梅茵……」

　　母亲的眼中也浮现泪光。她稍微背过脸，不想让我们小孩子看见地擦拭眼角。父亲则是完全的面无表情，静静地注视我。

　　「因为还有一年的时间，所以我想尽情去做自己想做的事情，不要留下后悔……我可以和家人待在一起吗？还是说，和贵族签约比较好吗？」

　　「梅茵要和我在一起！不可以走！」

　　多莉似乎说出了大家的想法，父母听了都只是点点头。看到家人都同意我留在家里，我高兴得擦去眼泪，嘿嘿笑了。

　　「然后，接下来是想和大家商量的事情……」

　　「还有吗？」

　　母亲猛地转身面向我说。但刚才的说明，只是要让他们明白我病状的现况，还没有讨论到正题。明白病况以后，才要开始商量。

　　「是关于我工作的事。」

　　「你不是要当商人吗？」

　　父亲纳闷地皱眉。父亲没有情绪激动也没有失控，只是平静地听着我说话，让我感到十分安心。于是我说：

　　「我本来是这么打算，但我对未来的想法好像太天真了，也没有好好想过……因为以我的体力，根本没有办法工作吧？欧托先生也说了，我可能会给店里的人造成麻烦。」

　　「欧托那小子……」

　　父亲用带有焦虑和愤怒的声音小声咕哝。但欧托只是诚实地提供给我客观的意见，可不能害他被迁怒。我慌忙再补上欧托提出的替代方案。

　　「所以欧托先生建议，我可以在家里做些书信和资料的代笔工作，同时和之前一样，把商品卖给班诺先生，偶尔也去大门帮忙，这样对我的身体比较好。」

　　「这倒是。欧托说得没错，梅茵待在家里是最好的。你不要勉强自己。」

　　这次父亲的嘴角扬起了笑容，有些开心地断然说道。母亲和紧抱着我呜咽啜泣的多莉也大力点了好几下头，赞同父亲的意见。

　　「可是，我已经答应要进班诺先生的商会当学徒了，可以反悔吗？」

　　对于在这座城市工作没有多少知识的我，就是想问父母这件事。我将会违反约定，但这样子没关系吗？

　　「你还没有正式成为学徒，况且要是工作的时候突然病倒，对方才头痛。所以只要好好说明，应该就没问题。」

　　「这样啊。虽然好不容易找到了工作，这样很可惜，但还是以身体状况为优先，再找找看其他工作吧。」

　　首先可以找班诺商量，看有没有什么可以在家里做的工作。到了春天再详谈吧。

　　「呵啊啊啊啊啊……」

　　因为谈了很久很久，谈话一结束，我就打了一个大呵欠。母亲见了轻轻拍手。

　　「要是事情都说完了，就快点上床睡觉吧。时间很晚了。」

　　「嗯，晚安。」

　　「呜……呜……晚、晚安……」

　　我和还在嘤嘤抽泣的多莉走向臥室，一起爬上床。

　　「多莉，别哭了。你笑起来比较可爱喔。明天开始再一起做很多事情吧。」

　　「嗯、嗯。我要和梅茵一起玩很多的游戏，要一直和你在一起。」

　　我安抚着多莉，钻进被窝。多莉也马上钻进我的棉被里头，说着「哪里也不可以去喔」，紧紧地抱着我开始睡觉。只要她能放心就好了，所以我任她抱著，闭上眼睛。

　　本来还以为父亲会更加歇斯底里，或者大吵大闹，结果出乎我的预料，父亲非常认真且寡言地听我把话说完。可以理智地讨论，真是太好了。我安心地吁口气，意识也渐渐地模糊飘远。

　　为了让多莉放心，我就让她抱着我睡觉，结果却被多莉勒得醒过来，差点无法呼吸。我急忙拿开多莉的手臂，挣脱她的怀抱。

　　……差点就没命了。不是因为身蚀，差点要因为无法呼吸而一命呜呼。

　　我揉了揉脖子，眨眨眼睛。平常在半夜里醒来，房内都是一片漆黑，今天却有一道光照进来。我揉了几下还想睡的眼睛，发现不是我看错也不是作梦。

　　房门半掩著，原来是炉灶里的火还在燃烧。因为没有听见说话声，所以应该不是父母亲都还没睡。看向昏暗的床铺，母亲似乎已经睡了，有一团向上隆起的块状物。

　　……是妈妈忘了熄灭炉火吗？

　　我灵敏地滑下床铺，放轻脚步声不吵醒多莉，走向厨房。

　　在只有炉火的昏暗厨房里，父亲正独自一人喝着酒。此刻的父亲完全没有记忆中一喝醉酒就红光满面的模样，只是沉默地大口喝酒，一个人静静哭泣。

　　彷彿听见了无声的恸哭，我悄悄别开目光，安静地回到床上。

向路兹报告

　　开完家庭会议的隔天，大家都显得有些僵硬。父亲的笑容一直有些落寞，母亲也频频走过来抱我，多莉还会冷不防就哭出来。

　　但随着日子一天天过去，也慢慢回到了和开家庭会议之前没有两样的日常生活。

　　「梅茵，这你不用做，我来就好了。」

　　「咦？我也要做啊。多莉，明明是你说不做就学不会的。」

　　为了让我自立自强，之前还鼓励我做家事的多莉却老是想把我的工作抢走，除了变得比以前更加过度保护之外，其他都和以前一样。

　　「哇啊，天气放晴了！今天要去采帕露！」

　　这天早上，我在多莉的大叫声中醒来。天色还有些昏暗，但感觉上没有什么云。看见微微透进来的光，多莉打开窗户确认天气，户外的冷空气顷刻间大量灌进来。

　　「多莉，好冷喔！」

　　「啊，抱歉、抱歉。」

　　关上窗户，多莉马上开始吃早餐。我也在手忙脚乱的家人环绕下吃起早餐。很快就吃完了早餐的父亲和母亲都准备着篮子和木柴。父亲在玄关地上摆了好几样东西，回过头来问正咀嚼着麵包的我：

　　「那梅茵呢？你要在大门等我们吗？」

　　「嗯……我要不要也一起去采采看帕露呢？」

　　听多莉之前的形容，帕露似乎是一种美丽的神奇树木。因为她说树木不仅会闪闪发光，还会旋转，非常漂亮。虽然这种形容让人一头雾水，但我也想亲眼看看。

　　我只是基于单纯的好奇心才这么说，全家人却马上横眉竖目。

　　「不行！梅茵只能留在家里看家，不然就在大门帮忙。」

　　「采帕露很辛苦，梅茵做不来的。你一定又会发烧。」

　　「对啊！而且你又不会爬树，也没办法走在雪地上，不可能啦！」

　　全家人异口同声，驳回了我想一起进入冬天森林采帕露的提议。连在雪地上都走不到大门的我，确实不可能有办法在白雪皑皑的森林里头采集。

　　「知道了。采帕露只到中午而已吧？那我在大门一边帮忙一边等你们吧。」

　　我拿出托特包，做好前往大门的准备。本来还担心父亲休假的话，欧托会不会也休假，但父亲说，这时期欧托几乎每天都会到大门报到。

　　把我和采帕露要用的工具一起放在大雪橇上，一家人就出发了。路上许多行人也都拉着雪橇，往南门前进，感觉整座城里的人都要去采帕露。空气虽然冷得刺骨，但人们期待着要去采帕露的心情就像参加祭典般激动，连我也跟着兴奋起来。

　　「不好意思，梅茵就拜托你们了。她会帮忙欧托到中午。」

　　「是！」

　　在大门让我下了雪橇后，我目送前往森林的家人离开：「大家要努力多采点帕露喔！」然后向已经见过好几次面的守门士兵打招呼，再走向值宿室。

　　「欧托先生，早安。」

　　「梅茵？你怎么来了？今天班长休息吧？」

　　欧托讶异地眨眼睛，我轻笑着点头。

　　「因为今天天气放晴，大家去采帕露了。我就留在大门一边帮忙，一边等他们。」

　　「啊，原来是这样。所以今天是到中午为止啰？」

　　欧托立刻意会过来，微微一笑，开始在旁边堆起要核对计算结果的资料。我向正帮我整理出工作空间的欧托，为前阵子和我商量烦恼这件事道谢。

　　「欧托先生，上次非常谢谢你。告诉家人身蚀这件事以后，我们决定要找可以在家里进行的工作了。等到了春天，我也会找班诺先生商量……」

　　「嗯，毕竟你的身体比较重要。要是班诺想不到什么工作，我这边的工作也可以拜托你在家里帮忙，所以尽管开口吧。」

　　「是！到时候再麻烦欧托先生了。」

　　虽然感觉有些奸诈的笑容还是让人无法释怀，但当面道过谢以后，心情就轻松多了，我开始埋头计算。

　　中午过后，家人就从森林里回来了，我再度坐上雪橇一起回家。今天因为是三个人一起去采，居然采到了六颗帕露。因为今年和去年不一样，发现果渣也有利用价值以后，母亲干劲十足。

　　母亲在准备午饭的时候，我们就负责取帕露果汁。多莉从木柴里头挑了一根最细的枯枝，放进炉灶里点燃，然后轻戳帕露。下一秒，帕露的表皮就破了个洞。

　　「梅茵，流出来了！」

　　我立刻拿着容器盛装，留意着不让浓稠的白色果汁洒出来。甜美的香气让人心荡神驰，取完了果汁后，多莉就把取完果汁的帕露拿给父亲。

　　父亲负责压榨果实取油。因为父亲可以使用压榨器，只要交给父亲，一眨眼工夫就可以挤好油。现在帕露的果渣可以用来做菜，所以四颗份的果渣就留在家里，剩下两颗份的果渣再拿去路兹家交换鸡蛋。

　　吃完午餐，我就带着新想到的食谱和果渣前往路兹家。要是路兹家有烤炉，就可以做焗烤和披萨了，但在只有铁板和锅子的情况下，能做的料理很有限。

　　「路兹，午安。请和我交换鸡蛋吧。我还顺便想了新食谱过来，要一起做吗？」

　　「这我当然欢迎，但现在没有人可以马上帮忙做，你先进来等一下吧。」

　　难得我想了新食谱过来要教大家，哥哥们却刚好不在。

　　「哥哥他们去哪里了？现在天气放晴，是去玩雪橇了吗？」

　　「他们去铲雪赚零用钱了。」

　　我因为没有参加过，所以不知道。但属于重度劳力的铲雪工作，也是小孩子们赚取零用钱的绝佳来源。

　　「路兹，那怎么只有你一个人留在家里？」

　　「我要挤帕露，就这样放着会融化吧？」

　　摘回来的帕露确实不能放着不管，但看起来只像是哥哥他们把赚不了钱的家事，全都推给了路兹做，让我的心情有些郁闷。但既然路兹和伯母什么也没有说，身为外人的我也没有资格插嘴。

　　虽然想要至少帮忙挤帕露，但榨油是体力活，没有我出场的份。我只能看着路兹不停挥下榔头敲碎帕露，卡萝拉再负责挤油。

　　愣愣地看着两人动作的时候，我想起了还没有告诉路兹我开过家庭会议。关于决定不进班诺的店里工作这件事，必须先向路兹报告。

　　「对了，路兹。我已经决定不进班诺先生的店里当学徒了。」

　　「啥?!为什么?!」

　　路兹维持着高举榔头的姿势，瞪大眼睛看着我。卡萝拉也往我看过来，微微睁大双眼。

　　「我妈妈不是说过吗？我只会成为路兹的累赘。而且依我的体力，怎么看都做不了工作嘛。找欧托先生商量以后，他还指出了很多其他问题。」

　　「其他问题是什么问题啊？」

　　路兹再度「咚咚」地敲下榔头，用眼神催促我说下去。

　　「要是一个才刚进去的学徒常常因为发烧休息，身边一起工作的人会怎么想呢？」

　　路兹心领神会地低叫着「啊……」继续捶打帕露。卡萝拉用力挤出帕露的油，瞇起眼睛说：

　　「要是太常休息，会给身边的人造成困扰。而且如果连人家教东西的时候也休息，伤脑筋的可会是自己。」

　　「是啊……而且我还打算制造各种商品，到时候领到的酬劳，就会是一笔不小的数目吧？明明我这个学徒很常休息，却可以领到很多薪水，欧托先生说这样子也可能会破坏店里的人际关系。」

　　「……这倒也是。」

　　路兹又可以理解地点点头，卡萝拉倒是有些张大眼睛。

　　「关于薪水，我想对路兹也一样会有影响，但只要你认真工作，情况应该就会和我不太一样。总之，详细情况还是和班诺先生商量过比较好。」

　　「嗯，等到了春天再好好商量吧。」

　　我认为薪水和报酬可以分开计算，然后私下给。目前为止也都只是重叠公会证，就领到了报酬。

　　「梅茵，那如果你不去店里，洗礼仪式之后要怎么办？」

　　「我和家人讨论过了。因为还不知道我的病会怎么样，所以会留在家里做一些书信的代笔工作，一边制造商品，偶尔也去大门帮忙……生活就和以前没有什么两样。」

　　「这样啊。为了你的身体，这样做比较好吧。」

　　听到路兹赞成，我安心地吐一口气。同时，卡萝拉的表情也变得明亮。

　　「梅茵不去了，那路兹也没有必要去了吧？这下子你就能当工匠了。」

　　我不去班诺店里工作，跟路兹不去有什么关系吗？和歪过头的我不一样，路兹听到卡萝拉打从心底松了口气的声音，立刻竖起了眉毛。

　　「啊?!妈妈，你在说什么啊?!」

　　「什么我在说什么？」

　　卡萝拉一脸摸不着头绪，路兹轻轻咂嘴后怒吼：

　　「是我想当商人啊！跟梅茵没有关系！之前反而都是我把梅茵卷进来的！」

　　卡萝拉听了大惊失色，不敢置信地凝视路兹。

　　「你说什么?!所以你还想当商人吗？」

　　「那当然啊！其实我是想当旅行商人，但梅茵帮我介绍的前旅行商人，告诉了我市民权的重要性，所以我才决定成为城里的商人。」

　　「路兹，这些话你以前从来没说过啊！」

　　「我说了！是你根本没在听我说话，也没有放在心上吧！」

　　看来之前真的都没有好好听路兹说话，卡萝拉看着路兹的表情就像是第一次听说。我想最好不要妨碍母子间的对话，所以闭上嘴巴。

　　「……我是听你说过想当旅行商人。可是，这只是小孩子说着玩的而已吧？就只是梦话，怎么可能当得了，太不切实际了。我完全没想到你是真的想当旅行商人，还以为过不了多久，你自己就会看清现实了。」

　　卡萝拉手足无措地来回看着我和路兹，无力地摇头。想不到自己预料外的事情全是真的，显得仓皇失措。

　　也难怪卡萝拉会这么说。城里的居民除了森林和离这里最近的农村，几乎不曾踏出城里半步。旅行商人更是三不五时才会突然现身的外地人，根本不会被列为将来想当的职业。卡萝拉会希望路兹「早点认清现实」，才是这里一般人普遍会有的想法。

　　「……我是真的想成为旅行商人。离开这座城市，去从没去过的城市。我想自己亲眼看看只在故事里头听过的东西，现在也还是这么想。」

　　「路兹，你……」

　　卡萝拉坐起身，想要说些什么。从她的表情就知道一定是不中听的责难。但是，路兹抢先一步开口。

　　「可是，以前曾是旅行商人的人对我说了，舍弃市民权是愚蠢的行为。旅行商人也不会收什么学徒，要我死了这条心。」

　　「这倒是没错。」

　　卡萝拉有些放心地吐口气，咚地重新坐下。

　　旅行商人似乎是一般人非常忌讳的工作。我还曾经悠悠哉哉地心想，可以去各种地方，感觉就很好玩，但果然还是严重缺乏这里的常识。

　　「既然旅行商人没有学徒，就在我考虑要自己从零开始学习的时候，梅茵就对我说了，就算当不了旅行商人，但我可以成为城里的商人。只要成了商人，以后说不定就可以趁着采购的机会去其他城市。比起当个完全不知道要从何下手的旅行商人，这个目标更实际，也更有实现的可能性。」

　　「嗯，比起旅行商人的话啦……」

　　「所以，我才拜托商人收我为学徒。因为是梅茵朋友的朋友，一开始还差点被拒绝。」

　　「……我想也是呢。」

　　卡萝拉用疲惫的嗓音说，耸了耸肩。恐怕作梦也想不到自己的儿子是真心想成为旅行商人，看来有些受到冲击。

　　综观这座城市的学徒制度，路兹可以成为商人学徒的机率趋近于零。所以就算他说想当商人，卡萝拉也没有认真听吧。搞不好路兹向她报告自己可以成为商人学徒的时候，也只把话听了一半进去而已。

　　「可是，对方提出了条件，也答应我们只要达成条件，就收我们为学徒。我和梅茵已经一起达到了条件，对方也答应收我们为学徒了。不管梅茵去不去，我都要成为商人。而且，我已经可以当了。」

　　终于明白路兹已经自己开创出了自己的道路，卡萝拉这才认真倾听路兹说话，眼神有些严厉地瞪着路兹。

　　「……路兹，就算对方答应收你为徒弟，你以为你真的可以不顾父母的反对，成为商人吗？」

　　「我已经决定了，就算要住进学徒宿舍也要成为商人。和梅茵一起努力过后，好不容易有了机会可以成为商人学徒，我绝对不会放弃。」

　　「你说要住进学徒宿舍……？」

　　学徒宿舍可说是最糟糕的生活环境。首先，因为学徒一周只有一半时间能工作，薪水很低。其次是没有家人可以依靠。一个小孩子突然就要独自生活、负责所有家事，无论时间和体力都非常困难。住的地方又是建筑物最上层的阁楼，夏热冬寒，下雨天漏水更是家常便饭，不论搬东西还是搬水都很辛苦。还有不少地方，会像路兹家一样在阁楼的空间里养鸡，所以也有可能臭气冲天。

　　不同于专门租给家庭的房子，宿舍也没有地方可以煮饭，基本上只能向店里的人借厨房，不然就是买外面的食物。但在这样的生活下，手边当然存不了钱，只能够预支薪水，最后债台高筑。店家虽然会在不出人命的前提下照顾住宿学徒，但直到独当一面之前，几乎都等于是做白工。

　　「路兹，你要想清楚！你怎么有办法过那种生活?!」

　　一般的父母亲当然舍不得让儿子去过那么刻苦的生活，卡萝拉几近哀号地大叫。但是，路兹只是轻轻耸肩。

　　「当然可以啊。我早就为此开始做准备了。」

　　在接下来的春天，路兹可以靠做纸存钱。只要用之前存放在仓库里的白色和黑色树皮做纸，就能在洗礼仪式之前存到一笔不小的金额。而且买完商人学徒所需的衣服等各种工具以后，应该还能剩下一点钱。

　　此外，虽然学徒期间一周有一半的时间都没工作，但只要利用这些时间和我一起开发新产品，就可以获得报酬。这样一来，商品的报酬一定会比学徒的薪水还多。虽然无法过上丰衣足食的生活，但也不会穷得苦哈哈。只不过，因为没有多余的钱可以自己租房子，所以暂时是摆脱不了恶劣的居住环境。

　　「……你说你开始做准备了，是认真的吧？」

　　「我很认真。」

　　沉默了良久后，卡萝拉深深地叹一口气。明白到路兹再认真不过，脸上带着像是死心又像还无法彻底死心的复杂表情垮下肩膀。

　　「比起工作风险那么高的商人，我还是觉得稳定踏实的工匠好一点呢……」

　　「……要是听老爸的话成为工匠，不就只能一直像现在这样吗？」

　　路兹不满地噘起嘴唇，卡萝拉却板起脸孔。这句话听起来就像是对现在的生活有所不满，卡萝拉整个人像变成了刺猬。

　　「你说会一直像现在这样是什么意思？」

　　「就是被哥哥他们使来唤去，又每次都看他们的心情抢走我的东西，结果到了我手上就什么东西都没有了。」

　　「这个嘛……因为你们是兄弟，虽然有时候会被抢走，但不是也会给你东西吗？」

　　卡萝拉为难地皱眉主张，却被路兹一口推翻。

　　「妈你说什么啊？食物被吃掉就没有了，我拿到的也都是他们用过的、已经快要坏掉的东西吧？偶尔就算因为给我的东西太破烂，买了新的给我，也马上就被其中一个哥哥抢走。」

　　我也一样因为是妹妹，所有东西都是拿姐姐用过的。但是，多莉一直很照顾我，路兹家则可能因为都是男孩子，所以比起互相扶持，更注定受到支配。这部分相差悬殊。

　　「现在我已经亲眼看过了商人是怎么工作，又和梅茵一起努力做了那么多，体会到自己努力的成果可以掌握在自己手中。我想要像现在这样不受到阻挠，测试自己的能耐。所以，我一点也不想成为工匠。」

　　一直以来都被人踩在脚底下的路兹，终于找到了不被家人支配的环境，也成功进入了也许可以实现自己梦想的地方。卡萝拉颓丧地垮下脑袋嘀咕：

　　「我没想到你这么认真，还以为你只是陪着梅茵瞎起鬨……」

　　「我才不会因为这样就决定一辈子的工作。」

　　「我就是因为这样想，才一直这么反对啊。」

　　卡萝拉「唉」地长叹一声，垂下眼皮。沉思了老半天后，卡萝拉慢慢地抬起头来，露出了无可奈何的笑容。

　　「既然你已经想清楚了，还做好了要搬出家里的心理准备，那么想做就去试试看吧。虽然爸爸反对，但家里面至少我会站在你这一边。」

　　「真的吗?!妈妈，谢谢你！」

　　路兹的小脸顿时绽放光辉。原本路兹已经放弃寻求家人的理解了，先是不敢相信地瞪大眼睛，然后高兴得跳起来欢呼：「好耶！」一直以来路兹都向着前方努力不懈，现在终于展现出了和他年纪相符的样子，我也忍不住笑了。家里面至少有一个人愿意支持自己，心情也会截然不同吧。

　　就算哥哥他们回来了，路兹的心情还是很好。在大家的帮忙下，开始制作我带来的新食谱。

　　「札萨哥哥，请你们帮忙预热铁板。路兹负责磨好起司加进帕露果渣里面，要加多一点喔。然后拉尔法，可以帮我把藜荠的叶子切碎吗？」

　　我一边分配工作，一边往路兹磨着起司的大碗里倒入帕露油和盐巴。然后再把拉尔法切碎的、长得像是罗勒的药草放进去，最后只要搅拌均匀再煎熟。

　　「铁板预热好了。」

　　「那来煎这些麵糊吧。就和之前煎帕露煎饼一样。」

　　等起司融化后，再煎到酥脆的程度，就可以吃了。虽然外观像是大坂烧，但刨好的起司丝非常浓郁，所以吃起来的味道偏向西式。丽乃那时候，烫完素麵和义大利麵还有剩的时候，经常会把麵条切细，再用这样的方式利用剩下的食材。

　　「做法真简单，还可以填饱肚子。」

　　「可以再加切碎的火腿和青菜进去，也很好吃喔。」

　　「那就和帕露煎饼不一样，可以直接当饭吃了呢。」

　　大家都面带笑容，津津有味地吃着同样的料理。期间，拉尔法想从旁边抢走路兹又煎好了的那一份，却被卡萝拉狠敲一拳。

　　「不要抢别人的东西，太难看了。再煎一片不就好了吗？」

　　被揍了一拳的拉尔法和路兹都有些瞪大眼睛。后来，拉尔法自己重新煎了一片，路兹也放心地吃起自己的食物。卡萝拉看着路兹露出微笑。

　　有了母亲这个强而有力的支持者，路兹的家庭问题似乎暂时就此告一段落。

　　整个冬天，我都日复一日地过着做手工活、当路兹的家庭教师、去大门帮忙和发烧昏睡的生活；路兹则是把木簪带来我家顺便学习，偶尔再把做好的发饰送去奇尔博塔商会。

　　渐渐地，暴风雪不再那么猛烈，必须整天待在家里的冬季也进入了尾声。

重新开始做纸　

　　积雪开始消融，放晴的日子也逐渐开始拉长。虽然天气还很冷，但家人已经同意我可以走到奇尔博塔商会，所以我和路兹一起前往商会，结算冬天的手工活。收好帮忙做手工活的所有人提交的发饰后，和要装钱的袋子一起放进托特包里，朝着商会前进。

　　大道的正中央已经看不见半点白雪，但到处依然可见冬天的残迹，像是小巷子角落里尚未完全融化的雪人，还有被铲到路边冻得硬邦邦的一座座雪堆。

　　迎来了春天的人们表情都很明亮，路上行人的脚步也显得轻快，往来于大道上的运货马车和板车一口气增加了不少。进出奇尔博塔商会的商人好像也变多了，枉费我们特地挑在人比较少的午后前来，店里头却忙得不可开交。

　　正和路兹讨论要不要改天再来的时候，就看见马克向我们走来。原来是认得我们的店员发现我们以后，去通知了马克。

　　「马克先生，午安，好久不见了。」

　　「嗯，路兹、梅茵。为融雪献上祝福，愿春之女神伟大的恩泽照耀于您。」

　　马克举起右手在胸前握拳，再贴在并拢五根手指的左手掌心上，轻轻垂下双眼。完全看不懂马克在做什么，我瞪大了双眼盯着他瞧。

　　「咦？什么？」

　　「……这是祝贺春天的问候语啊！」

　　马克的表情像在说「你们怎么会不知道」，我猜可能是这一带很常见的寒暄。

　　「我第一次听到。路兹，你知道吗？」

　　「不，我也是第一次看到。」

　　「难不成……这是商人之间特有的问候语吗？」

　　「在我家一直都是这样做。虽然没有仔细想过，但因为工作上都只和商人往来，所以可能真的是商人间特有的问候方式吧。积雪融化以后，货物买卖就会变得频繁，彼此就会寒暄说『为融雪献上祝福，愿春之女神伟大的恩泽照耀于您』。」

　　马克说完，教我们商人间的问候方式。他说只要在春天第一次见面的时候这么寒暄就好了。大概类似于「新年快乐」吧，我擅自这样解读。

　　模仿马克做的，我也在胸前把右拳贴在左手掌心上，练习怎么打招呼。

　　「为融雪献上祝福？」

　　「没错。」

　　「然后是……愿春之女神伟大的恩泽照耀于您吧？」

　　我在嘴里头嘟嘟囔囔念了好几次，但有信心肯定明天就忘了。这种时候特别想要笔记本。托特包里虽然有石板，但没有笔记本。

　　「老爷现在正在谈生意，今天两位有什么事吗？」

　　马克问，我扳着手指列出今天要做的事情。

　　「呃……首先要结算冬天的手工活。然后因为想重新开始做纸了，想确认委托工艺师制作的大抄纸器做好了没有。最后是关于学徒的事情，有事想和班诺先生商量，但班诺先生现在在谈生意吧？」

　　「我明白了。那先结算手工活吧，算好的时候，生意应该也谈完了。」

　　马克带我们走到店内的一张桌子前。我和路兹并肩坐下，马克坐在我们对面。

　　「手工活的发饰加上这些，全部都交给您了。还请确认。」

　　路兹说着不熟悉的敬语，递出放了发饰的篮子。马克拿出发饰清点。

　　「这里有二十四个。加上冬季期间提交的，总共是一百八十六个没错吧？」

　　「对，没错。」

　　马克说的数量，跟我们自己标记在石板上的数量一致，所以点头附和。一个发饰五枚中铜币，我和路兹各从中抽了一枚中铜币当作佣金，这部分的报酬就存进公会里头。剩下的报酬为了方便分配，放进我们另外带来的袋子里。

　　为了不让路兹家的三个哥哥吵架，除了路兹以外，三个哥哥都是做同样的数量，所以每个人各是六枚大铜币和两枚中铜币，简单明瞭。我们家则是母亲做了八十三个，多莉做了六十六个，我做了三十七个，数量都不一样，算起来有点麻烦。总之，母亲的报酬是一枚小银币、六枚大铜币和六枚中铜币，多莉是一枚小银币、三枚大铜币和两枚中铜币，我是七枚大铜币和四枚中铜币。

　　「做了这么多，应该可以撑到下个冬天吧。发饰卖得很好喔。因为颜色的种类很多，客人都挑选得很开心。」

　　听到马克这么说，我想像了一家人在挑选发饰的画面，不由得也笑了。

　　「是吗？那真是太好了。我也做了自己洗礼仪式要戴的发饰喔。」

　　「什么样的发饰呢？」

　　「当天就知道了。」

　　我「嗯呵呵」地笑道，马克轻挑起眉。

　　「哦？那么当天我会拭目以待。接下来，要谈重新开始做纸的事吧？」

　　「是的。虽然路兹要先进入森林，察看过河川的情况以后才能确定，但春天已经到了，所以我们觉得差不多可以开始了。」

　　班诺的投资只到初夏的洗礼仪式，所以我想尽快开始动工。

　　「我知道了，我会问问工艺师。你订的是两个契约书大小的抄纸器，没错吧？」

　　「对，麻烦马克先生了。」

　　就在事情差不多谈完的时候，办公室里的公事似乎也谈完了，几名商人从中走出。

　　「我去向老爷报告，请两位稍候。」

　　马克走进里头的办公室后，接着要我们进去。因为是今年春天第一次看到班诺，我马上想用刚学会的问候语打招呼，在胸前把右拳叠在左掌心上。

　　「班诺先生，好久不见了。为融雪献上祝福。呃，然后是愿春之女神……广大恩泽的什么？咦咦咦？」

　　只要没有记事本，我连上一秒发生的事情都记不住。路兹见了，无言以对地站到我前面，动作流畅地在胸前把右拳贴在左掌心上。

　　「为融雪献上祝福，愿春之女神广大的恩泽照耀于您。」

　　「对，就是这个！为融雪献上祝福，愿春之女神广大的恩泽照耀于您。」

　　拜路兹之赐，我终于想起来整句话了，赶紧重新打招呼。班诺用忍笑的表情回道：

　　「嗯，为融雪献上祝福，愿春之女神广大的恩泽照耀于您……不过，你的问候语讲得真是七零八落，以后要好好记住啊。」

　　班诺笑着敲了敲桌子。我和路兹在桌前坐下，聊起春天的祝贺词。

　　「刚才马克先生才教我们的喔。因为在家里从来没有听过，所以班诺先生应该要说，第一次这样子算做得很好了。」

　　「是吗？那你做得真好呢，路兹。那么，关于学徒你们要商量什么事情？」

　　班诺只称赞了顺畅说出问候语的路兹。我不甘心地鼓着腮帮子，说出今天的正题。

　　「洗礼仪式结束之后，我决定不来这里当学徒了。」

　　「啊？……等一下，为什么会变这样？是因为没有称赞你吗？虽然讲得很烂，但我知道你也很努力喔。」

　　班诺按着太阳穴，很不自然地开始称赞我的问候语。

　　「不是啦！跟问候语没有关系。」

　　「那不然是为什么？」

　　「呃，因为我不是没有体力吗？」

　　「是啊，到了让人傻眼的地步。」

　　班诺的附和毫不留情地一箭刺在我心上。

　　「呜……而且班诺先生之前不是也很担心，不知道我能不能工作吗？一个学徒要是因为身体不舒服常常休息，又都做些不需要花到体力的工作，考虑到店里的人际关系，这样子恐怕不好吧。」

　　「只有这样吗？还有其他原因吧？」

　　在凶巴巴的赤褐色双瞳瞪视下，我回想欧托告诉我的其他疑虑。

　　「呃，还有，开发商品领了报酬以后，我拿到的薪水，很可能会比工作十几年的资深员工还要多吧？最容易破坏人际关系的因素就是钱了。」

　　「这些话是谁告诉你的？不可能是你自己想到的吧？」

　　班诺试探地瞇起眼，我大力点头。从丽乃那时候开始，我就只专注在自己有兴趣的阅读上，所以目光非常狭隘。这一次我也是只考虑到自己的体力，经过欧托的提醒，才注意到了人际关系。

　　「是欧托先生。」

　　「哦，是吗？欧托啊……」

　　……嗯？班诺先生的声音怎么好像变得比刚才还低沉……全身还散发出了肉食性动物的气息……是我的错觉吗？

　　班诺整体的氛围突然变得凶猛骇人。我歪过头，说出自己最感到不安的事情。

　　「还有，班诺先生也知道我得了身蚀吧？我觉得不要僱用一个一年内不知道会发生什么事的员工比较好。」

　　花在我身上的教育费很有可能付诸流水。按理说，商人应该不愿意做白工。

　　班诺用力揉着眉心，目光锐利地看着我。

　　「那不进我们店里当学徒，你打算怎么办？」

　　「我会在家里做些书信的代笔工作，等路兹没有工作的日子就一起开发新产品，偶尔也会去大门帮忙……生活就和现在一样，不会有什么改变。冬天的时候我和家人讨论过了，最好不要对身体造成负担。」

　　「知道了。你不用来店里当学徒。」

　　班诺的眼神和肩膀都放松下来，然后按着太阳穴开始思索，嘀嘀咕咕地说：「那让我想想……」于是我就说：

　　「对了，班诺先生。有没有什么工作是可以在家里做，又能委托给我的呢？」

　　闻言，班诺的赤褐色双眼倏然发光。猛一看表情非常沉稳，嘴角却挂着好似肉食性动物的笑容。

　　「你的字很漂亮，有代笔工作的话就交给你吧。所以，你偶尔也要和路兹一起来店里露脸，知道了吗？」

　　……为什么呢？总有种被肉食性动物逮住了的感觉。

　　但对方二话不说就答应了自己的要求，所以我不再多作思考，提出另一个问题。

　　「那在这种情况下，公会证会怎么样呢？以后我打算透过路兹贩卖商品，但我的卡片，就不会是班诺先生店里的学徒证了吧？会变成摆摊用的公会证吗？」

　　原本我受洗完后，预计登记成为奇尔博塔商会的学徒，但到时候如果没有成为学徒，公会证会变成什么样子呢？因为已经受洗完了，总不可能再暂时登记。但是，我并没有隶属于某间店家，不登记就无法进行交易。

　　「我不知道你打算做多少产品，但把现在在用的仓库登记成梅茵工坊，再转成工坊长的卡片就好了。只要和我签订专属契约，就可以一如既往进行买卖。」

　　「工坊长吗?!太酷了！要是可以和以前一样，那就麻烦班诺先生了。」

　　我开心地拍手，班诺也神情愉快地面带笑容，点了点头。

　　「还有，刚才也向马克先生说过，我们打算看过河川的情况后，就重新开始做纸。虽然洗礼仪式之前会两个人一起做，但以后路兹就要开始学徒的工作了，我则是不当学徒，所以我想把做纸的工作全委托给班诺先生挑选的工坊去制作，请问可以吗？」

　　「全部委托给别人吗？但之前说好了，要由你来决定由谁制作吧？这样好吗？」

　　当初签订魔法契约，是为了让我和路兹可以安心又稳定地在班诺的店里工作。但因为这是一项新事业，对于会从中获利的班诺而言，负责制作的对象和工坊应该很重要。但是对我来说，既拿不到薪水也拿不到抽成，只要纸张可以大量流通，老实说不管由谁来做我都无所谓。

　　「因为我对工坊一窍不通，也不认识有谁想要做纸。只不过，因为有些步骤要把树皮泡在河川里头，所以工坊最好要靠近河川。」

　　「要靠近河川吗……这可考倒我了。你们都是怎么做纸的？」

　　路兹轻轻耸肩回答：

　　「先扛工具去森林，然后在河边制作。如果每天都要做纸，搬运工具这部分可能会有点辛苦。」

　　「以后如果要大量生产，使用工具也会跟着加大，应该会很难来回搬运。不过，这部分要由班诺先生和工坊的人设法解决。」

　　「……原来如此。」

　　班诺似乎接受了，所以我把工坊的挑选和工具的设置全部交给他。

　　「那么，请在洗礼仪式之前选好工坊、设置好设备，还有决定好要向哪间木材行购买原料。等洗礼仪式快到了，路兹再去教工坊怎么做。」

　　「我教吗?!」

　　路兹的双眼瞪得老大，无声地张合嘴巴。我笑咪咪地点头。

　　「因为有些步骤我又做不来，由路兹亲自示范是最快的。而且接下来春天这段期间会反覆做纸，你不想记也记得住。要是你会紧张，我再陪你一起去，所以放心吧。」

　　「你真的全部丢给别人呢。」

　　班诺调侃笑道，我忍不住别开视线。我也知道丢给别人到这种程度是太夸张了。可是，纸浆的比例已经经过改良，现在又有途径可以大量生产，我想要往下一个阶段迈进。一直在做纸这个阶段停滞不前，永远也做不了书。等春季期间做出了自己够用的纸张，接下来我想尝试印刷。

　　怀抱着具有时间限制的野心，我起步踏出班诺的商会。

　　听说工作效率极快的马克，在隔天就把新的抄纸器送到了仓库。路兹知道这件事后，在去雪融后地面湿滑泥泞的森林里采集时，就顺便察看了河川的情况。

　　「路兹，结果怎么样？可以做纸了吗？」

　　「河川的水量虽然因为融雪增加，但只要不下大雨，树皮应该是不会被冲走。」

　　路兹如此判断后，我们就决定开始做纸。

　　隔天一大早，路兹就去拿仓库的钥匙，再火速前往仓库。走在不穿大衣还会十分寒冷的巷弄之间，我思考着今天要做哪些工作。

　　首先前往仓库，确认秋天尾声采到后，做成了黑色树皮保存的陀龙布是否状态良好。要是没有问题，就把陀龙布做成白色树皮。同时，再用之前保存的白色佛苓树皮制作纸张。

　　「考虑到身体状况，其实应该等河水再暖一点比较好呢。」

　　「嗯～是啊。可是，如果想存钱，还是要早点开始。」

　　做纸的资助只到洗礼仪式为止。必须在那之前多做一点纸，把钱存下来。

　　「不知道陀龙布的树皮怎么样了。」

　　「在那之后就一直放在仓库里晾干，应该已经变得硬邦邦了吧。」

　　「可是都没有拿出去晒太阳，我好担心会不会发霉！」

　　「陀龙布没那么容易发霉吧。」

　　路兹轻轻耸肩，但因为完全跳过了晒太阳这道程序，所以我担心得坐立难安。整个冬天一直都放在仓库里面，所以一定阴干了吧。但我担心的，是干燥状态是否符合我们的期望。

　　抵达仓库，打开门锁，叽叽作响地打开仓库大门。看到昏暗仓库里的架子上，挂满了大量像是黑色海带芽和昆布的物体，再搭配上灰尘弥漫的仓库背景，看起来非常毛骨悚然。

　　「真的没问题吗？」

　　「连我看了都开始有点担心了。」

　　我用指尖戳了戳黑色树皮，摸起来是硬邦邦的干燥状态。但是因为覆着黑色表皮，所以光看颜色，也看不出来到底有没有发霉。

　　「总之先带去森林，泡进河水里面吧。」

　　「今天要带哪些东西过去？」

　　路兹一边问，一边拍去一直摆在仓库里头的背架上的灰尘。

　　「嗯……路兹就带锅子和灰吧。还有，不需要像水盆那么大，可以再带一个桶子过去。另外我怕现在在森林搜集不到木柴，也带一点木柴过去好了。我负责带这些黑色树皮和之前保存的白色佛苓树皮，还有『长筷』过去。」

　　「为什么要带桶子？但算了，你说要带就带吧。」

　　我收好一直挂在仓库里晾干的陀龙布树皮和白色佛苓树皮，再拿了路兹之前帮我做的、用来搅拌锅子的长筷和几块抹布，放进篮子里。

　　两个人背好行囊，急忙赶往孩子们要一同去森林的集合地点。

　　和大家一起走到森林，各自散开采集后，我和路兹就前往河边。路兹开始在河边准备锅子，把锅子放在石头堆成的石灶上，用桶子汲水。

　　「这样子不用走进河里就能汲水了耶，梅茵你真聪明。」

　　如果想用锅子直接汲水，就必须走进河里才行，看来路兹都没有考虑过这一点。往锅子里倒好水后，点燃带来的木柴。然后趁着水煮沸的这段期间，尽量长时间把黑色树皮浸泡在河水里头。

　　路兹瞪着雪融后流水淙淙的河川，咕哝着说：「看起来真冷。」现在必须走到河里用石头组成圆圈，好让黑色树皮不会被冲走，但秋天那时候做的石头圆阵只剩一半还留在原地。所以为了不让树皮被冲走，必须先从用石头组圆圈这项作业开始。

　　「呜啊！冷死我了！」

　　「路兹，加油！」

　　河水冷得跟冰一样，路兹一边哇哇大叫一边走进去。我要是走进河里，百分之两百会发烧，家人也会好一段时间不准我踏出家门半步，所以我能做的只是加油。

　　为了在河里奋斗的路兹，我在河边捡拾掉在地上的木柴，然后听见路兹在河里头大喊：

　　「梅茵，帮我拿黑色树皮过来！」

　　「好──」

　　放好黑色树皮后，路兹就光速从河里冲出来，跑到石灶前面取暖。他往火堆举高冻得红通通的手脚，用力摩擦。我用桶子从锅子里舀了满满的水，拿到路兹前面。

　　「把手脚泡进来吧。不好好按摩会冻伤的。」

　　「……好暖和喔！这样子泡真舒服。」

　　路兹把手脚泡在温水里头，吐了一大口气。虽然温水应该很快就变冷了，但泡了手脚以后，路兹的身体看来也暖和了一些。

　　水滚沸后，就把灰和白色树皮丢下去煮，再把煮好的白色树皮浸进河里洗去灰烬。

　　多亏了路兹努力对抗寒冷的河水，今天的作业顺利结束。

既得利益

　　隔天，必须拿回树皮，和刮下陀龙布的黑色表皮做成白色树皮，所以带了木板、锅子和桶子。我们偎在火堆旁边取暖，不时把手泡进温水里面，然后用小刀刮下表皮。

　　「夏天以外的季节实在很不想做纸呢，我的手指都冻得麻掉了。」

　　「对啊，要走进河里也很痛苦。」

　　我们一边抱怨，一边也乖乖地动手工作，做好了陀龙布的白色树皮。变成白色树皮后，也没有看见像是发霉的斑点，我才放心地松口气。

　　「好像没有发霉呢，太好了。」

　　「先不说佛苓，我早说过陀龙布不用担心了吧。」

　　「因为是危险植物吗？」

　　刮好了表皮，就在森林里采集。听说有些药草只在这个时期才采得到，路兹一边教我辨识，我们一边沿路捡拾。半路上，我注意到路兹刻意避开了掉在地上，大约有成人拇指第一关节大的红色果实。也许那是有毒的危险果实。我没有去碰，指着那种果实问路兹：

　　「路兹，你为什么不捡这种红色果实？这有毒吗？」

　　「啊，塔乌的果实不要去碰喔。里面几乎都是水，既不能吃，现在带回去，水分也只会流掉变得干巴巴，所以一点用处也没有。」

　　我留意到了「现在」这两个字，抬头看向路兹。他就说明：

　　「等到了夏天，塔乌的果实就会变得跟拳头一样大。如果用塔乌砸东西，里面的水就会喷出来，所以我们都会拿来玩互相丢人的游戏。」

　　所以就像是天然的水球吧，我心想。路兹说现在带回家也只会枯萎，必须继续放在土壤上面才会长大。好奇怪的果实。

　　「到时城里的大人和小孩子都会玩在一起，互相拿塔乌丢别人喔。对了，星祭时的场面不是很壮观吗？」

　　我在这里已经待超过一年了，却对叫作星祭的祭典完全没有印象。

　　「路兹，我从来没有听说过星祭，而且夏天有祭典吗？」

　　「因为你上次星祭的时候差点死掉了嘛。本来想找你一起去，但伊娃阿姨说你一直高烧不退，后来祭典结束以后，我就去采了竹子。」

　　听完，我才知道他是指哪一次的差点死掉。就是木简被母亲烧掉，头一次明确地意识到了那种要被身蚀吞没的感觉。听说我好几天都没有恢复意识，之后也昏睡了好一段时间，就算有祭典也无法参加。

　　「多莉应该也很想出去玩，却因为我的关系没办法去吧？」

　　我搞不好剥夺了多莉快乐的童年。想到这里我就垮下脑袋，但路兹耸肩摇头。

　　「没有喔。那时候伊娃阿姨帮忙照顾梅茵，所以多莉有参加星祭。她还和拉尔法两个人争先恐后地在森林里面捡塔乌呢。」

　　「啊，是吗？那太好了。」

　　「希望梅茵今年也可以一起参加。」

　　答应路兹我今年会小心注意身体，一起参加星祭，然后结束了采集。但答应归答应，那种要互砸水球的祭典，真不知道父母会不会允许我参加呢。

　　隔天开始要在仓库前面工作。水很冷，我们一边做纸一边频频地把手泡进热水里头，用契约书大小的抄纸器筛出佛苓纸。

　　花上数天的时间晒干，期间也用陀龙布的白色树皮做纸。

　　「佛苓纸干了呢，因为今天天气很好。」

　　「陀龙布明天要自然风干一整天吧？」

　　互相确认接下来的步骤，我把做好的二十六张佛苓纸和路兹平分。拿着十三张纸，路兹一脸为难地皱眉。

　　「梅茵，为什么要在这里就平分？交给老爷以后，再平分报酬就好了吧？」

　　「因为我更想要纸嘛。如果原料是请班诺先生买的，那我就不能自己留着用，但既然这些是我们自己准备的原料，我应该可以自己留下来吧。」

　　要是卖给班诺以后再买纸，会被抽取三成的佣金。那从一开始别卖给他就好了。

　　「所以梅茵不卖掉那些纸吗？」

　　「我只卖一半，我要收集纸做成书。」

　　现在纸浆的比例都确定好了，我们也慢慢熟能生巧，所以越来越少做失败。但这样一来，想做书的我可就伤脑筋了。说实话，比起钱我更想要纸。最近母亲又告诉了我很多故事，想要都记录下来就已经很困难了，手边却半张纸也没有。

　　做纸工作结束后，我们便归还钥匙，顺便把做好的纸交给班诺。

　　「噢，做好了吗？」

　　班诺从我和路兹手中各自接过佛苓纸，计算张数。路兹十三张，我六张。看着明显不一样的张数，班诺蹙眉。

　　「梅茵这一份比较少，怎么了吗？」

　　「因为我想要纸，所以就直接拿走了。这次并不是请班诺先生买的原料，是我们自己搜集来的，所以应该没关系吧？」

　　「……是啊。如果是你们自己搜集的原料，拿走也没关系，但你到底要用那些纸做什么？」

　　班诺表情有些警戒地问我。

　　「我要做书，所以我想要纸。」

　　「书？……做那种东西要做什么？书可是卖不出去喔！」

　　「咦？我没有要卖啊，是自己要看的。」

　　我和班诺两人互相对望，各自偏过头。班诺无法理解我为什么要用高价的纸张来做无法成为商品的东西，我则是完全不在乎利益，只是想要书。两个人当然无法理解彼此的想法。

　　「虽然不懂你在想什么，但想搞清楚好像也只是浪费时间。那我要结算了。这样大小的一张纸售价为一枚大银币，佣金是三成。那么，你们拿到的报酬会是多少？」

　　路兹还不知道比例怎么算，一脸慌张。旁边的我立即回答：

　　「七枚小银币。」

　　「啥?!七枚小银币?!喂，等等……咦?!这样子拿太多了吧？」

　　这样的金额似乎完全超出路兹的预期，他的嘴巴不停张开又合上。

　　「……路兹，你冷静一点。虽然你现在可能觉得这样太多了，但我们只有洗礼仪式之前可以拿到报酬喔。比起班诺先生往后长期卖纸得到的利润，这笔钱根本只是小数目，所以你不用良心不安。」

　　「什么不用良心不安，你……」

　　我试图让路兹冷静下来，但他听了只是感到不可置信，眼珠子更加飞快地转动。

　　「今天路兹卖了十三张纸，所以是九枚大银币和一枚小银币；我卖了六张，所以是四枚大银币和两枚小银币。」

　　「慢著，九枚大银币怎么看都不是什么小数目吧？」

　　「咦？那你要降低售价吗？」

　　看着畏畏缩缩的路兹，我微偏着头这么提议。对面的班诺却沉下脸，摇头反驳：

　　「售价不能压低，会和既得利益者产生不必要的冲突，定价和现在一样就好了。等到流通到一定程度，我会再重新评估售价。要是这么一大笔钱会让你感到害怕，不如我就提高佣金的抽取比例吧？」

　　班诺说到最后转向路兹，咧嘴贼笑。

　　「售价要不要更改我们没有权利决定，所以就交给班诺先生，但我不能同意你更改佣金的比例。路兹，你如果不要这么多钱，我可以帮你收下喔。」

　　「谁要给你们啊！我只是听到这么多钱，有点吓到而已！」

　　路兹紧抱着自己的公会证厉声大吼。公会证已经经过滴血认证，所以只有本人可以使用，是非常安全的存钱场所。

　　「你放心吧。只要存进公会证里面，你就不会亲眼看到现金，不用这么害怕。」

　　「可恶，好羨慕梅茵在这种事情上可以这么厚脸皮！」

　　我在丽乃那时候就存过钱，在这个世界里也已经收过小金币，还付了所有小金币去买魔导具，所以只是习惯了大数目的金钱流动而已，才不是厚脸皮！──真想大声这么反驳。

　　我不高兴地板起脸孔，和放声大笑的班诺重叠公会证，结算报酬。再领了五枚大铜币的现金，之后交给家人。路兹也一样把要给家人和要存下来的钱分开，结算报酬。

　　又过了几天后，去借仓库钥匙的路兹回来时，手上拿着信和一个大布包。正确来说不是信，是写在木板上的邀请函。布包里则是两件可以从头套在身上，很像连帽斗篷雨衣的披风。

　　路兹拿起两件颜色不同的披风，歪过脑袋瓜纳闷：「这是什么啊？」我看向邀请函，上头条列式地简单写着集合地点和理由。

　　「上面说要带我们去买衣服，要我们第四钟在中央广场集合。」

　　「啊？衣服？」

　　「……好像是有人因为我们做的纸提出了抗议。为了讨论对策，但又不想让对方发现我们的存在，才想了这个方法。因为我们的穿着在店里太显眼了，要我们穿这个过去。」

　　「咦？什么意思?!会有什么危险吗？」

　　两个人都从头套上那件披风。披风非常温暖，又能遮住全身的衣服。看来是只要能遮住破破烂烂的衣服就好了。戴上帽子以后，还能遮住发色和五官，所以我决定出门的时候都戴帽子。因为我的发簪好像很容易引起注目。

　　「现在还不知道危不危险，但既然要和马克先生见面，我们要不要提早把陀龙布纸收进来，顺便拿去卖掉呢？啊，可是，如果不想被人发现，还是不要带在身上走动比较好吧？你觉得呢？」

　　我一边说一边检查陀龙布纸的干燥程度，路兹就突然生气。

　　「梅茵，你为什么这么悠哉啊?!」

　　「咦？可是，因为这是一项新事业，早就可以料到会和既得利益者起冲突啊。虽然我也觉得对方的反应速度比预期中还快……」

　　「既得利益者？什么是既得利益者？」

　　路兹一脸无法理解，重复说着感到陌生的单字。

　　「就是指已经拥有权利可以获得利益的团体。班诺先生不是说了吗？要是降低售价，就会和既定利益者产生冲突。这次的对象，我想是制作羊皮纸的那些人。」

　　「制作羊皮纸的那些人又怎样？我们的纸是用树木做的，跟他们没有关系吧？」

　　只看制作方式，也许会觉得毫无关系，但用途与客群却是完全重叠。先前因为没有任何可以威胁到他们利益的存在，现在突然蹦出了这种从没见过的纸张，对方一定很惊慌失措吧。

　　「因为目前为止都只有他们能做纸，不管卖得再贵，大家需要契约书的时候都只能买羊皮纸吧？但要是出现了其他种纸，客人不是会被抢走吗？」

　　「嗯，也是啦。」路兹明白地点点头。一旦出现用途相同的商品，当然会有客人把目光转向另一边。

　　「这样一来，他们赚的钱就不会和以前一样多了吧？他们就是不希望这种事情发生。而且，商品一旦可以大量贩售，价格就一定会下降。」

　　「咦？是吗？」

　　我往石板画下一张图表。先画下代表Ｘ轴和Ｙ轴的两条直线，再画出两条曲线简单地代表需求与供给，说明这之间的关联。

　　「这张图呢，是用来表示『需求』与『供给』之间的关系。这一条是『需求曲线』，这一条是『供给曲线』。『需求』是指想要某个商品的人，『供给』就假设是某个商品。」

　　「哦……」

　　「当想要的人很多，贩售商品数量却很少的时候，商品的价格就会上升。」

　　我指着两条曲线的末端说，路兹可以理解地应道：「东西少的时候，不管什么都很贵嘛。」我点点头，配合着曲线移动手指。

　　「所以，当商品数量增加了，想要的人都可以买到，那后来想要的人就会变少吧？所以价格会下降。」

　　我一边说明，手指一边下滑到两条曲线交错的地方。

　　「当商品的数量变得比想要的人还多，那这次不管准备多少商品，都会卖不出去吧？那么，价格更会继续往下掉。」

　　我继续移动手指，需求曲线与供给曲线的上下关系完全颠倒。

　　「这样明白了吗？我们做越多纸，纸的价格就会像这样不断下降。可是，做羊皮纸的人并不想降低羊皮纸的价格，又想保有以前都可以得到的利益，所以发现有人要卖新的纸，才会跳出来抗议。」

　　「梅茵，听起来好像很危险耶？」

　　我笑着对神色不安的路兹摇头。

　　「既然班诺先生要把我们藏起来，表示那些人交给班诺先生应付就好了，路兹你不用担心。不过，详细情况还是要听他们说明才知道。」

　　我们在邀请函指定的会合时间之前，做好了二十四张陀龙布纸，但为了先了解对方的反应，所以就先留在仓库里。

　　「路兹，你也戴上帽子，别让人知道你的发色和长相。」

　　班诺这么警戒，难保不会被卷进什么危险的事情里。

　　我们有些紧张地在中央广场等待，第四钟响后不久，马克就出现了。

　　「让你们久等了。如邀请函上说的，我们去买学徒需要的制服吧。」

　　「好的，麻烦马克先生了。」

　　虽然我不当学徒了，所以不需要制服，但为了出入班诺先生的商会，还是买一套不引人注意的衣服比较好吧。我边走边想着这样子会不会太浪费钱时，马克却误以为我是身体不舒服，一把将我抱在手臂上。

　　「马克先生，我可以自己走啦！」

　　「因为看你一直发出呻吟声，我只是担心你。为了让我安心，就这样移动吧。」

　　「我只是在想事情，健康方面没有任何问题！」

　　马克先生依旧挂着笑容，还稍微加快了走路的速度说：「那请你尽情地想事情吧。」显然不打算理会我的抗议。

　　「路兹──！」

　　「这样子比较快，你就乖乖别动吧。」

　　连向路兹求助也遭到拒绝，我只能放弃抵抗。

　　……唔唔，真是四面楚歌！

　　三个人走进服饰店后，老板就笑容可掬地迎上前来。店员和客人也都穿着体面又整洁的服装。如果只有我和路兹过来，很可能会被赶出去。

　　「啊，马克先生，欢迎光临。这两位是学徒吗？」

　　「对，没错。请做两套奇尔博塔商会的学徒制服。」

　　大概都是在这里订做学徒制服，马克简单地下了订单，老板就微笑颔首。

　　「咦？两套是指我也要吗？」

　　路兹自是不用说，但我不会成为学徒。但是，马克继续带着微笑点头。

　　「以你现在的打扮出入商会，太引人注目了。所以虽然抱歉，也要请梅茵订做一套制服。今后你也会以相关人员的身分进出店里，还是有套制服比较方便。」

　　虽然没有正式成为学徒，但梅茵工坊是在奇尔博塔商会的援助下开发新产品，以后为了获利的分配和在家的委托工作，和班诺碰面讨论的频率也还是和现在差不多。那样一来，要是路兹每次都穿着漂亮的学徒制服，我却还是一身破烂补丁，未免太凄凉了。既然现在的我出得起这笔钱，还是先订做一套制服吧。

　　路兹先被拉进了店里头，全身衣服被脱到只剩下贴身衣物，店员才开始为他测量尺寸。接着我也被带到其他房间，被人脱下一层又一层的衣服。只是测量全身各部位的尺寸，就累得我精疲力尽。

　　「订金是一枚小银币。」

　　学徒的制服是从头到脚，连鞋子也向店家订做，所以我们用公会证支付了一枚小银币当订金。如班诺所说，最后总金额将近十枚小银币。这样子就能买齐一整套奇尔博塔商会的制服。现在的我还无法判断这样算便宜还是贵。

　　订好衣服后，马克就带我们去见班诺。班诺神情有些凝重地瞪着纸张，但看见我们以后，就放松了表情。

　　「你们来啦。抱歉，突然叫你们过来。因为情况变得有点棘手，虽然我也觉得这样可能反应过度，但还是要多加提防。你们也不要放松警戒。只要扯到权利，这世上多的是不知道会做出什么事情来的人。」

　　班诺似乎也觉得这样子戒备过度，但关系到权利，还是要我们提高警觉。然后又补充说，因为我们是还未受洗的小孩子，只要穿上学徒制服，就算在店里头出没，也应该不会被人盯上。

　　「班诺先生，你石板上写的既得利益者，果然是指制造羊皮纸的那些人吗？」

　　「没错。是羊皮纸协会向商业公会提出了抗议。」

　　「向商业公会？」

　　不明白羊皮纸协会和商业公会之间有什么关系，我不解地侧过头。班诺就说明，负责居中保护既得利益者、化解新旧事业间的冲突，也是商业公会的工作。

　　「听说昨天傍晚羊皮纸协会向商业公会提出了抗议，说有人没有加入羊皮纸协会，也没有付钱，就自己私下做纸，于是要求公会取缔擅自造纸的不法人士。」

　　「啊……然后呢？」

　　班诺不可能乖乖束手就范，应该早就想好了适当的协调方案。所以我没有太过担心，请他继续往下说。班诺就像头意气风发的肉食性动物般，勾起嘴角回答：

　　「我当然反驳得他们无话可说。我们的纸又不是用动物皮做的，所以和羊皮纸协会完全没有关系，不要想来分一杯羹。」

　　班诺这么好战的态度让我的脸都绿了。他根本没有想出协调方案，甚至直接挑衅既得利益者。要是情况变得一发不可收拾，都是班诺害的。

　　「咦？呃……所以班诺先生不想大家一起找个可以妥协的方案吗？」

　　「蠢蛋！要是一开始就压低姿态，只会被对方瞧不起。而且我们并不是窃取了对方的制纸方法，没有义务要支付技术费用给他们。用动物皮做的纸和植物做的纸，做法也不一样，所以没有上对下的关系。他们只是想独占和纸有关的所有权利，要是有办法，还想搜刮我们的利润。」

　　这个地方有这个地方、班诺也有班诺自己的做法，所以抱怨也无济于事，但我还是希望可以用温和一点的方式解决。

　　「嗯……因为羊皮纸的原料是动物皮，不可能短时间内增加产量吧。既然商业公会愿意居中协调，不然就互相协议，规定正式的契约书只能使用羊皮纸，让对方可以保有和以前差不多的销路与利益，这样子怎么样？」

　　「你还是这么天真。」

　　班诺哼了一声。只要让对方保有销路和利益，再认定羊皮纸是正式用纸，我想对方就不会再来找麻烦了吧。难道这样做行不通吗？

　　「我讨厌无谓的纷争。而且，我希望可以让纸大量流通，用在各式各样的东西上。不只当作契约书，还可以用来做书、笔记本、绘图本和摺纸……就算是小孩子也可以随心所欲地使用。」

　　「你的梦想还真是出乎我想像的远大。」

　　班诺惊讶地瞪大眼睛嘀咕。

　　「咦？很远大吗？可是，只要可以大量生产，我认为总有一天就能实现。所以只要咬咬牙，把佛苓纸的价格定得比羊皮纸还便宜，用在契约书以外的地方就好了。例如那边的报告书。换成植物纸的话，不仅容易搬运，也方便保存。比起板子，也比较好写字……」

　　「原来如此，依纸的种类划分用途吗……我会提议看看。」

　　这次班诺没有再说我天真，像有什么盘算地瞇起眼睛。看来哪个部分动摇了他的想法，和脑内的利益计算。

　　「如果要依纸的种类划分用途，陀龙布纸属于高级用纸吧。品质比羊皮纸还好吧？」

　　「是啊。陀龙布纸的售价，我打算定得比羊皮纸高出不少。」

　　「咦？会高出不少吗？」

　　这句话让我无法充耳不闻，睁大了双眼反问。班诺反而稍微瞇起眼，看看我又看看路兹。

　　「你们……难道都没有注意到吗？」

　　「咦？注意到什么？」

　　「路兹，陀龙布的特征是什么？」

　　突然有问题丢向自己，路兹吓得往上弹了一下，然后说出陀龙布的特征。

　　「咦？呃……陀龙布是一种会以惊人速度成长的树木，而且很难点燃。」

　　「啊，难不成！……用陀龙布做的纸很难点燃吗？」

　　对喔，父亲也说过用陀龙布做的家具很难点燃，就算发生火灾也不会被烧掉。虽然刚长出来的柔软陀龙布无法做成家具，但可以做纸。

　　「没错。比起一般的纸，陀龙布纸几乎无法点燃。虽然不至于完全不会燃烧，但非常适合用来书写国家机密，以及国与国之间的正式文书。所以定价当然高。」

　　这样说来，陀龙布纸确实算是特殊用纸，也难怪定价高昂。回想丽乃那时候，所有的纸也并非都是同样的价格。如果是比较费工、数量稀少又特殊的纸张，有时候一张纸的价格还会高到让人下巴快要掉下来。

　　「我明白了……那么，陀龙布纸的定价是多少呢？」

　　「契约书大小的陀龙布纸是五枚大银币。」

　　「呜哇……」

　　这么强势的定价，连我听了都感到头痛，路兹更是惊愕得发不出声音。但班诺一派理直气壮，断然地说：「陀龙布纸不仅不易燃烧，还拥有极难采到的稀少性，这个价格很合理。」听起来若没有一定程度的库存，应该还不会拿到市场上贩售。

　　「还有，直到和羊皮纸协会讨论出结果前，你们暂时别来商会露面。想把你们藏起来是有理由的。要是做纸的方法泄露出去，有人擅自买卖，搞不好会出人命。」

　　「咦？出人命吗？」

　　谈话内容突然让人悚然心惊，我猛眨眼睛。班诺在此刻提起了已经被我忘到九霄云外去的魔法契约。

　　「魔法契约中规定，做纸的人由梅茵决定，再透过路兹贩售。要是有人不知道我们签下了契约，就擅自做纸、擅自买卖，不晓得会发生什么事。」

　　「咦?!魔法契约有这么危险吗?!对于一无所知的人也有约束力？」

　　始料未及的事态让我抱头大叫。当初是为了自己工作的安定才签下魔法契约，想不到会衍生出这么危险的连带作用。

　　「魔法契约可是专门用来和贵族明订彼此的权利。就算是不知道有这项契约的人，只要违反了契约内容，也会遭到处罚。所以我会藏起你们两个人的存在，再向商业公会宣称，我已经签定了要由本商会制作并贩售的魔法契约，藉此牵制羊皮纸协会。」

　　搞不好魔法契约没能保障我们拥有稳定的工作，还会为我们带来危险。拥有权利可以决定由谁做纸的我，和拥有卖纸权利的路兹，现在的处境好像都非常危险。

　　「我会隐瞒真正具有权利的人是你们。仓库钥匙就先交给你们保管，暂时别来店里了。等协商出结果，我再透过欧托和你们联络。」

　　听了班诺可靠的发言，我和路兹想也不想就点头。

　　……希望不会有人因为我想寻求稳定的魔法契约而不幸丧命。

既得利益者与协商结果

　　契约魔法伴随而来的危险性让我惶恐不安。我只是想为路兹和自己的工作寻求保障，并不想要危害他人。我浑身发着抖，和路兹一起回家。胃部好像灌了铅一样沉重，胃液还咕噜噜地翻搅。

　　「你不用这么担心啦，老爷一定会想办法的。」

　　我对路兹的安慰点点头，回到了家。但是，一想到会不会有不认识的人突然死掉，或是遭到惩罚，我就害怕得克制不了自己，胃也阵阵抽痛。如果问我在害怕什么，我是害怕波及到一无所知的人。

　　其实我很想要躲在家里闭门不出，但路兹说：「感觉你一直待在家里只会胡思乱想。」就半强硬地把我带到外头。这段时间，我们只能一边做纸、去森林里采集，一边等着班诺的联系，等得我心急如焚。

　　但是，都过了好几天，经过大门要去森林的时候，欧托却从来没有向我们说过只字片语，也没听说过有人突然原因不明死亡。我身边的情况太过一如往常。

　　又过了好几天，比起恐惧，我更开始对班诺产生不信任感。真的会有人因此丧命吗？班诺会不会只是故意夸大？我一边这样思索，一边回想班诺说过的话和当时的表情及态度。

　　「……仔细想想，你不觉得很奇怪吗？」

　　「什么很奇怪？」

　　路兹摇晃着抄纸器抄出佛苓纸，皱起小脸。我把筛好的纸张叠在纸床上，回头看向路兹。

　　「就是魔法对不知道有魔法契约的人也有效这件事。」

　　「为什么？这是魔法啊，有什么好奇怪的。」

　　路兹一派轻松地这么回应，走过来要把筛好的纸张叠在纸床上，于是接着换我抄纸。我掬起纸浆，摇晃抄纸器，噘起嘴唇说：

　　「你觉得因为是魔法，没有什么好奇怪，这点我才觉得奇怪呢。你想想嘛，要是对基本的技术和常见的商品也施加契约魔法，不就到处都有人会受到处罚吗？万一有人在远方的城市施展了契约魔法，我们这里又不会知道……」

　　我边抄纸边思考。如果契约魔法像是一种给予专利权的系统，那应该也有类似智慧财产局这种负责管理专利权的机关。要是不通知所有人「这项商品已经签定魔法契约了喔」，未免太危险了。

　　「我觉得只是我们不知道，但契约魔法应该也有限制范围和条件。而且，如果是这么危险的魔法，应该会有更加严格的管制措施吧？」

　　「梅茵，你兜圈子说了这么多，结果到底是在害怕什么？」

　　路兹问，我忍不住停下了筛纸的手。他从旁边拿走我的抄纸器，代替我继续抄纸。

　　「梅茵想掩饰自己真心话的时候，讲话速度就会变快。」

　　路兹扬起下巴催促：「你闷在心里我也不会知道，全部说出来吧。」

　　「……我很害怕牵连不知道魔法契约的人，害他们遇到危险。希望这只是班诺先生在开玩笑，不然就是骗人的。现在还没有任何人遇到危险吧？他只是想吓唬我们而已吧？……我很想这样说服自己。」

　　「如果老爷是开玩笑也无所谓，但为什么要开玩笑？老爷骗我们又没有好处。」

　　「呜……因、因为他之前也骗了我们很多次啊。我觉得班诺先生可能又想敷衍我们，没有全部说出实话，想要测试我们。」

　　说不定是想支开我们去做什么事……话才说到一半，背后就传来了熟悉的嗓音。

　　「哦？想不到梅茵这么不相信班诺啊？」

　　还以为仓库里没有其他人，背后却突然传来声音，我和路兹都吓得扭过头。只见穿着便服的欧托正扬起一边眉毛，一脸揶揄，轻挥着手打招呼。

　　「欧托先生?!你怎么在这里?!」

　　「当然是来替班诺传话啊。」

　　班诺确实说过会透过欧托联络我们，但我还以为会在经过大门的时候悄悄带话。没想到欧托会直接跑到仓库来。

　　「他说终于结束了。」

　　这么简单的传话，根本什么消息也没有透露。过少的资讯让我的胃部阵阵绞痛，我扑向欧托想得到更多消息。

　　「是什么事情结束了?!怎么样结束的?!」

　　「哎呀，我听说这一次可是闹得鸡飞狗跳呢。」

　　「到底是什么事情闹得鸡飞狗跳?!」

　　欧托只是轻轻耸肩，不肯给我可以满意的回答。完全搞不懂他是真的不知道，还是知道了却假装不知道。

　　「班诺没有说明过吗？」

　　「几乎什么也没有说。只说要是不知道魔法契约的人擅自做纸贩售，可能会有生命危险。为了隐瞒制作方法，也要我们直到和羊皮纸协会谈完之前都不要去店里。」

　　我说明了班诺告诉我们的事情后，欧托摸了摸下巴。

　　「哦……至少基本上该告诉你们的事都说了嘛。」

　　「有没有不认识的人因为魔法契约受伤了呢？这是我最担心的事情……」

　　「就是为了避免有人受伤，才隐瞒了做法吧？完全没有人伤亡喔。其他事情，你们最好直接听班诺亲口说吧。等你们作业告一段落，要一起去一趟吗？」

　　「好！」

　　听到没有人受伤，我胸口的大石终于卸下。身体突然间变得无比轻盈，我动作迅速地开始抄纸。

　　「这样子就能做纸了吗？这是什么？」

　　「秘密。」

　　「这些水好像有些黏稠，加了什么吗？」

　　「秘密。」

　　欧托兴味盎然地看着我们抄纸，提出各种问题，但我答也不答，继续手上的工作。

　　「我跟梅茵这么熟了，告诉我有什么关系嘛。」

　　「要是随随便便就说出去，班诺先生会生气的。对吧，路兹？」

　　我暗示路兹，路兹也耸起肩膀，咧嘴笑道：

　　「因为老爷常说梅茵做事都不经大脑啊。我想最好还是乖乖闭上嘴巴。」

　　「哈哈哈……你都不经大脑说话吗？可以想像到班诺一定气得脸冒青筋。」

　　「冒青筋是还好，他的表情更常像是无言以对呢。」

　　收拾好了工具，三个人一起前往班诺的商会。还没穿过巷子来到大马路上，欧托就按着太阳穴低头看我。

　　「梅茵，你平常都是用这种速度走路吗？」

　　「……对啊。」

　　「路兹，太了不起了。我有点尊敬你了。换作我可受不了……所以，失礼了。」

　　「呀啊！」

　　才说完受不了，欧托就「嘿咻」一声把我抱起来，然后开始大步前进。回想起来，最近班诺和马克也老是抱着我移动。看来对大人来说，我走路的速度慢到他们都忍不住要把我抱起来吧。

　　一抵达班诺的商会，马克就出来迎接我们。

　　「梅茵、路兹，你们好啊。欧托老爷，这次多亏了您的帮忙。」

　　「偶一为之没关系，而且也很好玩啊。班诺在里面吗？」

　　马克低下头后，欧托也轻轻点头回礼，大步流星地走进店内。一只手把我抱在手臂上，另一只手打开里头办公室的大门。

　　「班诺，水之女神驾到了喔！」

　　欧托说着不知所云的话踏进房内。瞬间，班诺饱含杀气又魄力十足的眼神就射过来。因为被欧托抱在手臂上，惨遭牵连的我吓得一震。

　　「欧托，闭嘴。你想和珂琳娜离婚吗？」

　　班诺兄代父职，似乎有权限让珂琳娜和欧托离婚。欧托说过自己就和入赘女婿没两样，班诺的身分也算是一家之长吧。从班诺的眼神和低沉的话声，感觉得出他相当认真，想必也不只我这么认为。视珂琳娜为世界中心的欧托慌忙开始辩解。

　　「呜哇！我乱说的！只是开开玩笑而已嘛！」

　　「不好笑的玩笑不算玩笑。」

　　从班诺的表情很难判断他到底是真的在发火，还是只是耍着欧托玩，伸手用力箍紧欧托的脑袋。感觉我就快从欧托手上掉下去了，很恐怖，希望班诺快点住手。

　　「班诺先生，你的心情好像很不好喔？」

　　「都是这家伙害的！」班诺凶狠地瞪着欧托，后者倒是一点也不以为意，轻轻把我放在地板上。

　　「不过，想不到梅茵不怎么相信你呢。她刚才还大发牢骚，说你可能又想敷衍他们，没有全部说出实话，想要测试他们喔。」

　　突然可以明白班诺为什么会生气。绝对是欧托多嘴说了什么。欧托一定是明知道对方会生气，还故意说出来。

　　「欧托先生，你不要乱说啦！」

　　班诺听了肯定会很不高兴，所以我悄悄观察班诺的脸色。但是，班诺并没有不高兴的样子，反而看着我，憔悴地长叹一声。

　　「唉……梅茵，真不知道你是直觉敏锐，还是疑心病重，还是天生就说不听。枉费我特地让你们远离那些麻烦，就是不肯乖乖领情……」

　　「但是身为商人，时时对他人的言语心存怀疑是很重要的，也要试着去解读话语和行动背后的涵义，这么做并没有错吧？」

　　欧托嘻嘻微笑，竖起大拇指。

　　「唉，算了。现在我会回答你的问题。坐下吧。」

　　在平常那张桌子旁坐下，我开口第一句话就问班诺自己最在意的事。

　　「班诺先生，契约魔法真的会牵连到不相干的人吗？」

　　「要看契约内容，有时确实是会。我不是说明过了，这次是有可能影响到别人吗？」

　　班诺确实是这么说明过，但我无法理解。

　　「可是，要是对基本的技术，或是对随处可见的商品和技术施展契约魔法，不就到处都有人会受伤吗？而且如果有人在其他城市施展了契约魔法，我们这里根本不会知道……应该有什么效力发动的条件或者限制范围吧？还有，有没有负责管理魔法契约的地方……」

　　我说出了自己的想法，班诺就微微睁大眼，然后点头。

　　「没错，魔法契约只在签订契约的这个城市有效。只在城市里签订的小型契约魔法，并无法穿过设置于城市外墙上的魔法结界。」

　　「魔法结界?!那是什么?!」

　　第一次听到这么有奇幻气息的设定，我忍不住兴奋地倾身向前追问，班诺却凶巴巴地瞪着我。

　　「那是城市的基础，现在不重要。关于这次事情的发问和说明可以结束了吗？」

　　「啊啊，不行！契约魔法如果真的会对不相干的人造成影响，那不是很危险吗？这么随随便便就能使用太奇怪了吧？」

　　班诺不悦地挑起一边眉毛睨着我。

　　「契约魔法并不是随随便便就能使用。不仅只有获得认可的商人才能拥有必要的魔导具，价格还高到你听了会大吃一惊。而且，就和你想的一样，如果签订的魔法契约会影响到签约者以外的人，就必须向领主大人报告。要是在没有报告的情形下有人遇害，受罚的人会是我。」

　　「咦？那……」

　　之前是忘了报告，差点有人遇害，才那么慌张吗── 我才这么心想，班诺就狠狠弹了我的额头。

　　「呼呀！」

　　「别误会了。我早就向领主大人报告过了。」

　　还没说出口就被发现了。我按着额头呻吟，班诺哼一声，狂妄地勾起嘴角。

　　「向领主大人报告的时候，领主大人就吩咐过我，要向商业公会报告并登记这项新商品的魔法契约。」

　　「……这么说来，这件事也已经向商业公会报告过了吧？」

　　「那当然。魔法契约的报告和登记都完成了。我还去申请了成立新协会。」

　　……成立新协会是怎么一回事？班诺想做什么？他该不会想做一些非常多余的事情吧？

　　出乎意料的发言让我微微瞠目，偏过头纳闷。班诺见了，露出了让人感到火大的自豪表情，得意地挺起胸膛。

　　「植物纸是能够发展成一项大事业的商品吧？所以我决定像羊皮纸协会那样成立植物纸协会，再把事业版图扩大到其他城市。」

　　「……这件事我还是第一次听说喔。」

　　我的脸颊不禁抽搐，班诺则点头说「当然」。

　　「因为我现在也是第一次说。」

　　「请、请等一下。这样子不是等于当面向既得利益者宣战吗?!协商怎么可能平安落幕！」

　　我完全不懂班诺为什么要这么强硬。在他的做法里面，我看不到半点的事前协商、妥协和折衷方案。

　　「没办法平安落幕不是我害的，是那个臭老头的关系。」

　　「这是推卸责任吗？」我瞪着班诺，坐在旁边的欧托捧腹大笑起来。不知道是哪句话让他觉得好笑，我和班诺只是瞥了他一眼，就不予理会。

　　「我不是推卸责任。我为了登记跑了一趟商业公会，但签订魔法契约的时候还没有成品，臭老头就说无法登记。做好试作品的时候，我就重新去办理登记了。」

　　「哦……」

　　「但公会长因为不想让我成立新协会，一直啰哩啰嗦，明明我老早就提出了申请，却过了一个季节都还没有处理完最终程序。」

　　这么说来，公会长当时也插手了我们的暂时登记。因为想要购买发饰，公会长才无可奈何地答应了我们办理暂时登记，但印象中非常不情愿。

　　「之前我们要办理暂时登记的时候也是这样呢。可是，公会长可以基于私人的理由，就拖延登记的时间，或是不受理登记吗？」

　　「他当然可以表面找个冠冕堂皇的理由。暂时登记那时候，是用我们没有血缘关系当藉口，这次则说因为已经有羊皮纸这种纸了，不认为有必要另外成立植物纸协会。」

　　看着班诺打从心底感到厌恶的表情，我回想起了之前两人见面时的气氛。感觉如箭在弦一触即发，都试图要扳倒对方。

　　「可以想像两位的针锋相对。」

　　「我在秋天的时候就提出申请了，所以这次才卖了纸，根本没想到公会还没有完成登记。没有事前再确认一遍确实是我的疏忽，但这样算是推卸责任吗？」

　　在冷冰冰的瞪视下，我忙不迭摇头。

　　「呃，我认为是商业公会怠忽职守。」

　　「没错。因为贩售了还没有完成登记的纸张，羊皮纸协会才提出了抗议。那个臭老头也不想想自己干的好事，打从一开始就站在对方那边……」

　　原来班诺的敌人不是身为既得利益者的羊皮纸协会，而是公会长。

　　「领主大人都吩咐了要我向商业公会办理登记，万一在魔法契约尚未完成登记的情况下，有不知情的人因此伤亡，你觉得会有什么结果？」

　　都已经吩咐了却没有执行，会给领主留下很糟糕的印象，更是一项重罪吧。

　　「我想领主大人会非常生气。」

　　「没错。不仅签订魔法契约所需的魔导具会被收回去，以后和贵族交易也会受到限制，领主大人更会严惩签约的人。这样一来，就给了臭老头绝佳的好机会。所以直到登记完成之前，都不能让人知道做纸的方法。」

　　如果之前警戒的对象都是公会长，怪不得那么小心缜密。

　　「但是，总不能把你们卷进大人间这些麻烦的勾心斗角。最重要的是，梅茵很可能会因为认识对方、又是救命恩人，就放松戒备，也不想清楚会对周遭带来多大的影响，就不小心把重要的资讯泄漏出去。」

　　「咦咦?!我就这么不值得信任吗?!」

　　「我是记取以前的教训。回想一下你自己干的好事。」

　　「唔唔……」

　　想起了我在公会长家的各种鲁莽举止，我一时语塞。站在班诺的立场，把不知道会做出什么事情来的我隔离开来，确实才是上策。

　　「那大致上的情况我都了解了。那么，和羊皮纸协会协商时的气氛很糟吗？」

　　「那边只要有过事前交涉，就没有什么问题。麻烦的只有那个臭老头。」

　　……公会长才是最终大魔王吗？想不到既得利益者在班诺先生眼中只是小喽啰。

　　一边胃痛一边抄纸的时候，真没想到事情会这样发展呢。我这样心想着的时候，一直都安静听着的欧托，突然嘻嘻笑着开口说了。

　　「班诺也带了我去参加协商，最后羊皮纸协会答应了妥协方案。」

　　「妥协方案？」

　　「就是你说的划分纸的用途。」

　　班诺说，我才想起了自己的提议，拍了一下掌心。

　　既然愿意接受这个妥协方案，就表示对方既能保有一定的羊皮纸销量，我们也能够让纸张广泛普及。这对我的做书之路而言，等于又前进了一大步。只要市面上流通的纸张增加，价格下降，想要做书就不是难事。我终于可以不用再担心纸的问题，安心做书了。只要班诺开设工坊、大量造纸，就不用担心没有纸了。

　　接下来就是墨水和印刷了呢──我的大脑已经开始盘算起下一步，眼前的欧托则愉快地弯起嘴角说：

　　「所以大家都在议论纷纷，到底是谁让至今都顽固不知变通的班诺改变了主意？难道水之女神也终于降临到班诺身边了吗？」

　　话题突然从严肃的协商跳到闲话家常，气氛也缓和下来，路兹就开口说话了。

　　「水之女神是什……不对，请问是什么呢？」

　　「就是让积雪融化的春天的预兆，为漫长的冬天带来终结的女神。」

　　欧托的解释让我忽然惊觉到，自己从没听过这里的神话故事。既然新春的问候语里都出现了神祇，也许日常生活中也潜藏着祂们的踪迹。

　　「欧托先生，你说的水之女神，跟新春问候语里的春之女神不是同一位神祇吗？」

　　「也不是不一样……像是让积雪融化的水之女神、促使草木发芽的女神，这些和春天有关的女神，都统称为春之女神喔。」

　　「这样啊。」

　　单纯因为是多神教，就觉得还算可以适应的人只有我吗？至少这个世界似乎不会强迫人民只单一信仰我从没听过的神祇。对于要参加洗礼仪式的紧张也缓和了一点。

　　「什么这样啊……你的反应只有这样？」

　　欧托愣了一下说。难得他解释了这么多，只说一句「这样啊」可能真的很失礼。

　　「呃……可以了解春天的女神，我很高兴喔。以后也请告诉我其他神祇的故事吧。」

　　「我不是这个意思，就是班诺的……」

　　「欧托，你想被撵出去吗？」

　　欧托焦急地想接着说下去，却被班诺的低沉话声打断。

　　总觉得导致这种场面的原因就是我太迟钝了，但看到班诺怒气腾腾的表情，我强烈地觉得没搞清楚也是好事。

　　「话说回来，为什么欧托先生会去参加协商呢？」

　　为了阻止威胁欧托要让他和珂琳娜离婚的班诺，我试着向欧托伸出援手。这句问话也成功地让班诺的注意力转移到我这边。他立刻收回攻击欧托的手，往我转过来。欧托在旁边用眼神向我表示：「感谢救命之恩。」

　　「因为等植物纸协会开始运作，我打算让他帮忙。」

　　「咦？所以欧托先生要成为商人了吗?!」

　　为了和珂琳娜结婚而放弃商人身分的欧托，现在终于能够重新变回商人了吗？这真是太好了！但班诺轻轻摇头。

　　「不，欧托还是士兵。只是没有工作的时候会使唤他而已。」

　　「咦咦咦咦?!这样子太过分了吧！」

　　做完了士兵的工作，还要兼差当商人被人使唤，未免太可怜了。我忍不住大叫，一旁的路兹也点着头。但是，班诺只是哼了一声，看着欧托露出微笑。

　　「为了珂琳娜，赚点钱支付房租也是应该的。对吧，欧托？」

　　「但我觉得我的工作量应该付完房租还有剩喔？」

　　两个人完全把我和路兹摒除在外，带着感觉心机很重的笑容互相瞪视。不知道他们要互瞪到什么时候，我受不了地敲敲桌子。

　　「班诺先生，请你继续说下去。结果你和公会长后来怎么样了？」

　　班诺从欧托身上别开目光，重新转过来。接着微一耸肩后，挂上胜利的笑容。

　　「提出了妥协方案以后，羊皮纸协会就同意成立植物纸协会，所以他想反对也没用。公会长也不甘不愿地同意了。」

　　「应该是『逼他同意』才对吧？」

　　欧托从旁插嘴，而且恐怕欧托说的才是对的。看到我和路兹都点头说「原来如此」，班诺啧了一声。

　　「所有该准备的资料我都准备好了，也和羊皮纸协会达成和解，也没有任何人因为魔法契约受伤，要是再继续拖延不完成登记，就是商业公会怠忽职守。」

　　「嗯，对啊。可是，你另外还对公会长说：『要是你已经年老昏花，看不了资料，差不多该考虑引退了吧？』甚至还说：『要不然就由我代替你吧？』这些话我倒觉得全是多余的喔。」

　　欧托的揭露让我用力地倒吸一口气。

　　「就是因为班诺先生老说这种话！公会长才会觉得你目中无人，老是针对你，事情才变得这么麻烦啊！公会长一定很生气！」

　　「气得脸红脖子粗呢。想不到人的脸可以变红到那种地步。」

　　欧托一派气定神闲地这么补充，但听了一点也高兴不起来。班诺还附和道：「那一幕真的很精彩。」和欧托一起点头。

　　「那个臭老头，气死他最好。这次都因为他故意找麻烦，才平白多了这些烂摊子要收拾。」

　　看来经过这次的事情，公会长与班诺之间的鸿沟又裂得更深、更宽了。

　　「总之，这一次我很肯定已经完成登记了。接下来就可以大量造纸、大量贩售。首先，要决定这座城市的工坊要盖在哪里。」

　　棘手的问题总算解决了，班诺接着表示要为量产纸张的工坊挑选地点。

　　「我打算夏季的洗礼仪式一结束，就让工坊大量生产。」

　　「为什么？」

　　欧托讶异地歪头。

　　「仔细衡量过利益得失后，我认为等洗礼仪式结束，路兹成为学徒以后再开始比较好。到时候就不必再付钱给他们两个人了。况且，现在还要决定工坊的位置、订制工具、确保原料、学习做法，等这些事情都准备好，洗礼仪式也到了。」

　　之前我们也正费了一番工夫才备齐所有工具。班诺说得没错，如果要备齐这么多量产用的大型工具，得花上不少时间。

　　「所以，为了在决定工坊时当作参考依据，快点一五一十说出纸的做法吧。」

　　看样子对班诺来说，正事从现在才开始。

　　我和路兹互相对望，疲惫地叹一口气。

挑选工坊与工具

　　虽然班诺趾高气昂地说：「我要决定工坊的地点和大小，把做纸方法告诉我吧。」但这件事和丝发精一样，都是可以收取资讯费的吧？

　　我觑着班诺的表情开口说：

　　「因为我们完全分不到植物纸协会的获利，所以纸的做法，我要收取资讯费喔？」

　　「……那好吧。你想要多少？」

　　班诺咧嘴微笑，敲了敲桌子。其实我根本不知道做纸方法的资讯费该收多少，也不知道收多少才是合理的价格。

　　「呃……班诺先生要付多少呢？」

　　「随你开价。你要开多少？」

　　大概是看穿了我的心思，班诺笑嘻嘻地这么回答。

　　我内心的资讯费基准，就是之前丝发精的三枚小金币。这次甚至要为植物纸成立新协会，班诺一定是认为植物纸可以带来庞大且长远的利润吧。

　　「呜呜……我、我要开丝发精的两倍喔？」

　　「没问题，来吧。」

　　班诺拿出公会证挥了挥，脸上的嘿嘿贼笑丝毫不受影响，泰然自若地一口答应。早知道应该再开高一点才对吗？我还是搞不清楚这里的市场行情。无法释怀地拿出公会证，「叮」地与班诺的公会证重叠。

　　我兀自发出沉吟声寻思时，欧托盘起手臂看向班诺。

　　「听梅茵的说明，要先知道工具会有多大、数量又有多少，再考虑规模和地点，才能决定工坊的设置吧。不过，一开始先沿用仓库里的工具做纸不就好了吗？」

　　听到欧托这么说，我倒吸口气。

　　「那些工具是梅茵工坊的东西！要是被收走，我们就不能做纸了！不行！」

　　「……但其实仓库也是老爷的东西啦。」

　　路兹插嘴提醒，我不高兴地嘟起嘴唇，看向班诺。要是工具被搬去新的工坊直接沿用，我们可就头痛了。不只这个原因，那些工具也不适合大量造纸。

　　「可是，真的不行啦。梅茵工坊里的工具并不适合大量生产。」

　　班诺像是无法理解地挑起一边眉毛，我就开始说明：

　　「那里的工具最主要的目的，就是做出试作品，也为了让我们方便操作，都做得比较轻、比较小也比较简单，并不适合大量造纸。而且因为这些东西都是班诺先生的先行投资，我不好意思花他太多钱，有些工具也只是拿替代品充数而已。」

　　「咦？都有人愿意替你出钱了，你干嘛要客气？应该所有设备都准备最高级的东西才对吧？」

　　欧托十分吃惊地说：「你是笨蛋吗？」但是，我从来没有过要用别人的钱，买齐最高级的设备这种想法。那时候连要拿到一根钉子都难如登天，所以我无时无刻都只想着要怎么压低成本。

　　「我就是没办法那么厚脸皮嘛。不过，现在应该可以厚脸皮一点了。」

　　「你对我可以不用再变得更厚脸皮了。那么，你说梅茵工坊的东西不适合大量生产，是什么意思？」

　　班诺问，我思考起最浅显易懂的例子。

　　「因为体格不一样，效率就会变差。像我们现在在用的抄纸器是契约书的大小，但如果是成年男子，就可以用更大的抄纸器抄纸。明明用大抄纸器抄纸，一次可以抄出四张契约书，要是每次都一小张一小张地抄纸，只会浪费时间。」

　　「嗯，确实是没必要用和你们尺寸一样的工具。」

　　「还有，只是因为我们没办法操控，所以现在是用大水盆，但配合大型的抄纸器，制作纸浆的容器也要加大才行。马锹也只是把路兹做的长筷绑在一起，勉强凑合着用，如果真的要大量做纸，最好准备一把真正的马锹。」

　　「全是我没听过的工具呢。」

　　因为有些工具并没有特别订做，所以当然没听过。班诺敲了敲太阳穴，目光锐利地瞪着我。就算瞪我，我也不会交出现在的工具。

　　「嗯……关于需要哪些工具，目前又是拿哪些东西替代使用，只能亲自前往梅茵工坊，一边示范做法一边说明，不然很难理解吧。」

　　「那就明天去视察吧。我也没看过你们工作的地方，刚好过去看看。」

　　班诺马上就决定了时间，我慌忙回想接下来的做纸行程。

　　「可是，就算要视察，今天才刚抄完纸而已，所以明天只剩下晒干纸张这个步骤，没有什么特别要做的喔。我们正打算要去森林采集原料。」

　　「哦，所以接下来又要从头做起吗？」

　　「对。明天要砍木头、蒸木头、剥树皮，然后回到工坊晾干。」

　　我说完，班诺点了几下头。

　　「好，那我让马克跟你们一起去。」

　　闻言，我试着想像了马克和我们一同前往森林的光景。

　　……在森林里砍木头，还一起在河边剥黑色树皮的马克先生？太不搭了。驳回。

　　「马克先生是位适合穿着整齐衣物的高贵绅士，所以不行。他一点也不适合砍树和剥树皮这种事……班诺先生倒是可以穿上工作服，跟我们一起去喔。」

　　「喂！你什么意思？」

　　「想要了解工作内容的人是班诺先生，所以班诺先生一起去比较好。」

　　「你刚才可没这么说。」

　　班诺一脸不愿，但是也说：「不过，我确实想先了解整个作业流程。」于是决定和我们一起行动。自然而然地，就说好明天一起去森林工作。

　　隔天，听说路兹去拿仓库钥匙的时候，班诺已经穿好工作服在等他了。路兹还偷偷告诉我，出来迎接他的马克看起来非常头痛，一直很担心班诺会不会失控。

　　「你们居然能在这么狭窄的地方工作。」

　　班诺走进梅茵工坊，环顾了一圈后说。每天都在宽敞的店里工作，在班诺眼里，这间只能容纳两个小孩子走来走去的仓库肯定小得不得了吧。

　　「只有我们的话还可以，但班诺先生一进来，感觉就变得好挤呢。不过，其实我们通常都在外面工作，很少待在仓库里面。」

　　和往常一样准备采集原料要用的工具，然后前往森林。有锅子、蒸笼、木桶和些许木柴。今天我只在篮子里放了长筷、用来当盘子的木板、考夫薯和奶油。

　　班诺提议要帮路兹拿一半的行李，但路兹缓缓摇头。

　　「我已经习惯了，所以没关系。与其帮我拿东西，请老爷抱着梅茵移动吧。」

　　「路兹，你平常都负责搬这些东西吗？应该很辛苦吧。」

　　班诺哼了声，把背着篮子的我抱到他肩膀上。

　　「呀啊！」

　　「抓好了。路兹，至少把那个大木框给我。感觉你快被压扁了，我看不下去。」

　　班诺单手拿着蒸笼，开始移动。班诺的脚步很大，我坐在他的肩膀上跟着左右摇来晃去，只好胆颤心惊地抓住班诺的头。

　　「呃，我们当初决定锅子大小的时候，是以路兹搬得动为基准，但也因为锅子比较小，一次能做的量不多。所以要考虑究竟要做个大锅子，还是准备好几个小锅子。但如果把工坊设在河川旁边，就不用搬锅子，只要搬原料就好，会轻松很多喔。」

　　「嗯……」

　　今天因为有成年的班诺同行，不需要和受洗前的孩子们一起行动，所以我们没有前往会合地点，直接从仓库走向南门。

　　经过大门的时候，看见父亲和欧托在说话。

　　「爸爸、欧托先生，我们走了喔！」

　　我坐在班诺的肩膀上，向两个人大力挥手。两个人就有些瞠大眼，快速冲过来。父亲瞇起眼睛打量班诺。

　　「梅茵，这个人是谁？」

　　「就是平常很照顾我的班诺先生啊。班诺先生，这位是我父亲。」

　　父亲和班诺互道寒暄的时候，欧托的肩膀不停微微颤抖。

　　「欧托先生，怎么了吗？」

　　「不，你们两个人这样子，班诺看起来根本像是爸爸……」

　　「闭嘴，欧托。我还单身。」

　　班诺愤怒得狠狠往欧托的脑门敲了一拳，再度跨着大步往森林移动。

　　……咦，班诺先生还单身吗？年纪已经不小了吧？

　　这里的平均结婚年龄很低，我家的父亲也才三十二岁而已。看起来和父亲差不多大的班诺居然还没有结婚，感觉真奇妙。

　　「班诺先生，你不结婚吗？」

　　「……嗯，大概不会吧。」

　　「问你为什么，你会生气吗？我单纯只是好奇，不想说的话可以无视我喔。」

　　我问完，班诺就苦笑着说：

　　「我也没有要刻意隐瞒。只是在我想结婚的那时候，为了扶持家人就已经耗尽心力。后来母亲去世，珂琳娜也结了婚，没有了需要我当支柱的家人时，想要迎娶的对象却也不幸过世，不在这世上了。因为遇不到比她更好的女人，所以我才不结婚。只是这样而已。」

　　……虽然只是这样而已，但感觉是段很沉重的往事呢。

　　我慢慢地吐一口气。因为是班诺很重视的人离开了，所以我也没办法再向他的过去发问，也没办法开他玩笑。

　　我默不作声地摸了摸班诺的头，他就苦笑。

　　「干嘛这么突然？」

　　「没有啊，不由自主。我只是在想，班诺先生是那么大一家店的老板，身边的人一定会一直问你什么时候要结婚，什么时候要生继承人吧。」

　　「是啊。不过，最近耳根已经变清静了。我会训练珂琳娜的孩子成为继承人，所以这件事用不着担心。这也是我答应他们两人结婚的条件。」

　　……呜哇，欧托先生，加油！

　　我在心中为欧托声援的时候，走出了宛如昏暗隧道的大门。同时，石板路也变成了没有铺装的泥土道路。空气变得清新，视野开阔，有种得到解放的感觉。

　　「嗯，我也好久没来森林了。」

　　「对了，班诺先生说你采过帕露吧？我还以为商人的孩子都不会来森林呢。芙丽妲好像也只有在野餐的时候才来过……」

　　我忘怀不了芙丽妲说我们每天都像在野餐时的那种冲击。班诺轻笑了声，怀念地瞇起双眼。

　　「当学徒那时候，不用工作的日子，我们都会偷偷从家里溜出来。」

　　「偷偷溜出来吗……」

　　「因为来我们家当学徒的同龄孩子都去采集过，当然会感到好奇。现在还是有这样的孩子吧？」

　　「……啊，这么一说，和其他学徒一起去森林的时候，偶尔会有几张生面孔。」

　　受洗完的学徒们，仍会趁着工作休息的时候前往森林采集和狩猎。和尚未受洗的孩子们不一样，他们可以自由往来于森林与城市，所以有不少孩子会自己跑进森林。但有时候，有些孩子会带着在工作地点结交到的朋友一起来到集合地点。班诺当年也是和这样的朋友前往森林吧。

　　「商人的孩子小时候都是怎么度过的呢？」

　　「我家基本上都在学习。有客人上门，就学习怎么接待客人；去市场的时候，就让我们看着价格学习计算；也会教我们怎么分辨外地人，辨别商品的好坏……」

　　这种每一项举动都和经商息息相关的生活，就算化作言语，我一时间还是无法理解。唯一可以肯定的是，他们的生活和我们完全不一样。

　　「那和我们的生活真的差很多呢。」

　　「如果是小店的孩子，生活方式大概又不太一样吧。」

　　把东西搬到河边，路兹检查石灶的情况，然后设置锅子。接着从河川汲水，倒进锅子里头，放上蒸笼。今天也放了考夫薯进去。

　　「那我要去砍木头。老爷，那你……」

　　「路兹，你以后要进店里工作，要习惯用『您』称呼我。还有，你可以自己做丝发精，要注意维持整洁干净的仪容，不要一身脏兮兮的出入商会。」

　　「我知道了。那老爷呢？您要在这里和梅茵一起等，还是一起去砍木头……」

　　「我很好奇你们都砍哪一种树，一起去吧。」

　　路兹和班诺一起去找木头。我则在锅子附近捡柴火，顺便顾东西。

　　砍完木头的路兹和班诺抱着一大叠树枝回来。看到我就呆坐在锅子旁边，班诺轻扬起眉。

　　「梅茵什么事都不做吗？」

　　「班诺先生，你觉得我可以做什么呢？乖乖待在这里不动，就是我的任务喔。因为我要是昏倒了，没有人可以把我搬回家嘛。」

　　路兹吩咐过他不在旁边的时候，我能不动就不动。因为我每次乱跑，几乎无一例外都会惹出麻烦。

　　「……路兹，你的耐心真教我吃惊。」

　　「对啊。路兹很厉害的喔！」

　　「梅茵，不要说了啦。我再去捡点木柴。」

　　路兹难为情地瞪了我一眼，连忙逃离现场。和班诺一起笑着目送他的背影后，我拿出小刀。把路兹带回来的佛苓和木柴分开来，再把佛苓切成可以放进蒸笼里的长度，一边告诉班诺有关路兹的事情。

　　「路兹真的很了不起喔。要是没有路兹，我现在早就死了吧。第一次快要被身蚀吞没的时候，就是路兹救了我。而且，在可以利用这些事情赚钱之前，路兹就一直照顾我，陪着我一起做了很多东西。」

　　「……嗯，我听说过。所以你才这么袒护路兹吗？」

　　不论是冬天的手工活还是做纸，我大可以自己独占利益，却让路兹参与进来，还把权利和获利分给他。看在身为商人的班诺眼里，一定觉得匪夷所思吧。

　　「是啊。因为我是有路兹在才得救的，所以想要尽可能帮他的忙。我顶多只能动脑想出新商品，也多亏了班诺先生愿意帮忙贩售，才能赚到钱呢。」

　　「……原来如此。那不论要使出什么手段，都得让路兹留在我们店里才行哪。」

　　「麻烦班诺先生多多照顾了。」

　　班诺把手放在我的头上，彷彿听见他说：「交给我吧。」我松了一口气。

　　把佛苓全都砍成相同的长度时，路兹也回来了。他往锅子里加水，把佛苓放进蒸笼里，接着用长筷夹出里头的考夫薯。

　　「路兹，马上放奶油！」

　　「我知道啦！」

　　放上奶油，就成了奶油考夫薯。看到当盘子使用的木板上摆着的奶油考夫薯，班诺和起初的路兹一样，露出了嫌弃的表情低头看着考夫薯。

　　「老爷，梅茵想出来的食物都很好吃喔。虽然只是考夫薯。」

　　路兹嘿嘿笑著，大口咬下考夫薯。见状，班诺才逼不得已似地拿到嘴边。

　　「……真好吃。」

　　「唔呵呵。蒸过以后，美味都浓缩在了里面，而且天气这么冷，热呼呼的考夫薯吃起来也特别好吃喔。」

　　吃完奶油考夫薯，就请班诺顾锅子，我和路兹开始采集。我们采了一些药草，还有野菜。最近采到有毒植物的机率慢慢降低了，相当有进步。

　　蒸好了树皮，泡过水后，马上开始剥树皮。虽然这道程序也请了班诺帮忙，但大概是不习惯手工的劳动工作，想不到他的动作非常笨拙，树皮被剥得破破烂烂。再让班诺帮忙下去，黑色树皮的数量只会越来越少。

　　「班诺先生，你不用再剥树皮了。请和路兹一起收拾东西吧。」

　　剥好了黑色树皮，回到工坊晾干树皮。班诺一边皱着鼻子，一边帮忙把树皮晾在架上的钉子上。因为班诺比我们要高，不用每一次都要站上台子，真是太羨慕了。

　　「这些黑色树皮的数量如果也变多，就很难晾干了。其实应该要像这样组个木架，再放在上面晾干。」

　　我在石板上画图，说明没有实物的工具。班诺或点头或发问，触摸做纸的工具。

　　「这些黑色树皮要放到太阳底下，晒到变得干巴巴为止。没有彻底晒干的话就会发霉。晒干的树皮再放进河川里头，泡上一整天的时间。」

　　「但有可能会被偷走吧？」

　　「是啊，这也是我最担心的事情。一旦知道了做法，这些树皮就能赚钱。所以，我才觉得工坊设置在河川附近比较好。」

　　我一边说，一边轻拍了拍仓库角落里的灰烬袋子。

　　「泡完河水以后，要把树皮的黑色部分用小刀刮掉，再和灰一起煮，然后又要在河里面泡上整整一天。和灰一起煮过后，纤维才会变软。」

　　「哦……」

　　「之后，要挑掉黏在树皮纤维上的损伤和脏污，再用这种方形木棒搥打纤维，直到变得像棉花一样。这根木棒也是以路兹拿得动为基准，所以成年男子最好拿更大且更重的木棒敲打，才会比较有效率。」

　　我指着敲打用的方形木棒和木台。班诺拿起木棒挥舞，咕哝说：「如果我要敲打东西，确实要再重一点。」

　　「再来，要把变得像棉花的纤维和叫作黏着剂的黏液、还有水，搅拌在一起，制成纸浆。我们是用这些抄纸器和水盆抄纸，但大人会拿更大的抄纸器抄纸，底下的水盆也要配合抄纸器的大小，抄纸的量才会变多。搅拌纸浆的时候，我们是把路兹做的长筷束起来，再用长筷搅拌，但如果之后做了大型的纸浆槽，现在用的长筷就无法搅拌均匀，所以要用像是大梳子的工具来搅拌。」

　　我边说明边在石板上画图，班诺发出闷哼声，摩挲下巴。

　　「然后再用抄纸器，像这样子左右摇晃和倾斜，抄出厚度平均的纸张，再叠在纸床上。等到叠在纸床上的纸张自然阴干，就是现在这个样子。明天要拿重石压在这叠纸上面，继续把水分挤出来。这道程序可以去除黏着剂的黏性。最后再把纸一张张地贴在那块木板上，放在太阳底下晒干。撕下来以后，就大功告成了。」

　　我简略地说明完了所有步骤后，班诺感佩地吐一口气。

　　「比我想的还要费时又费工哪。」

　　「但一边等纸干燥，一边也会做其他事情，就不会觉得花了很多时间喔。不过，如果想要大量制作，应该会很忙碌。而且，这个时期也很难走进河里。」

　　今天在河边帮忙汲了水的班诺重重点头，喃喃说著：「看来造纸工坊到了冬天就得暂时关闭。」冬天的河川冻得让人走不进去，木头也坚硬得不适合做纸。

　　「因为要有河川才能做纸，所以请班诺先生好好考虑工坊的设置位置吧。」

　　「嗯，我明白了。看来要忙上一阵子。」

　　嘴上虽然说要忙上一阵子，班诺却显得很开心。我也语气轻快地为他加油：「请好好加油吧～」

　　这时候我还觉得事不关己，但有过短暂做纸体验的班诺一旦火力全开，开始挑选工坊以后，真正忙起来的人却是我们。因为马克会趁着做纸的空档，带着我和路兹到处跑，向工匠订制各种工具。听到「资讯费也包含这项服务」，我只能乖乖认命。

　　于是，订做工具、募集人手、教导纸的做法，等到工坊差不多都安顿好的时候，季节的脚步也即将迈向夏天。

路兹的学徒准备

　　「梅茵，你今天打算怎么办？天气很糟喔。」

　　从窗户往外看，乌云密布的阴沉天空一看就知道不是适合做纸的天气。虽然还是可以去森林采集，但万一中途下雨，我绝对会变成超级大型累赘，所以还是留下来看家比较好。

　　这年春天，天气好的时候我们就卯足全力做纸赚钱；天气不太好的时候，就和马克一起跑遍城里，帮忙协助设立工坊。

　　但是，现在工坊几乎已经整顿好了，做法我也教了。前几天还检查了做好的试作品，我们的任务算是结束了吧。

　　「班诺先生说了，我们的洗礼仪式是下一次的火之日，我本来还想最后再做一批纸，但天气这样也没办法呢。」

　　「就算没有最后再做一批纸，现在的我也已经有钱到连自己都大吃一惊了。」

　　我们每次卖纸，都会另外收下一枚小银币的现金交给家人。但是，也只是粮食方面有所改善，并没有为生活带来太大的变化。只不过，我们存在公会里头的存款金额倒是变得很惊人。因为近来天气好，做纸比较顺利，陀龙布纸的价格又很高。

　　前几天又卖出了一批纸后，我的存款金额已经超过了两枚大金币。路兹也很快就要达到两枚大金币了。怎么看都不像是受洗前孩子该有的存款数字。

　　……但洗礼仪式一结束，好一段时间都不能赚钱了呢。

　　我寻思着有没有忘了什么事情得在洗礼仪式前先做好，忽然惊觉一件事。

　　「路兹，我们今天去找班诺先生吧。我都忘了！」

　　「咦？但我们没有和老爷约好要见面啊？」

　　「洗礼仪式是下一个火之日吧？最好先问问班诺先生，当学徒需要准备哪些东西……路兹的父母不是商人，不会帮你准备工作用具吧？」

　　「……啊！」

　　洗礼仪式结束后，就要开始学徒的工作了，所以洗礼仪式的礼物，大抵都是工作服和工作用具。包含着「以后要好好加油」的心意，为了今后要走上同一条道路的孩子，身为前辈的父母会亲自挑选工具，再送给自己的孩子。多莉要成为裁缝学徒的时候也是，父母在洗礼仪式那一天，送给了她工作服和一套裁缝工具。

　　但是，路兹的父母不会帮他准备。因为现在他的父亲依然反对他当商人。而且他的父母不是商人，不会知道要准备哪些东西，也不知道准备商人学徒的东西需要花多少钱。虽然班诺说了要订做制服，现在也订好了，但我不觉得只准备制服就足够。商人学徒除了制服以外，很可能还需要其他工具。幸好我们存下了大笔资金，可以自己购买必要用品。只要请教班诺或马克，应该就会告诉我们。

　　「除了制服，不知道还需要什么东西呢。新人教育的时候要学习，所以应该会需要石板和计算机，但不知道还要不要准备其他东西。」

　　「现在的我大部分的东西都买得起。幸好有照梅茵说的，把钱存下来。」

　　虽然现在卡萝拉站在了路兹这一边，但对于他要成为商人这件事，还是无法帮上任何的忙。和商人既没有交情，伯父也依然坚持己见。但路兹说，现在母亲会斥责哥哥他们太过分了，所以生活比以前好过了些。

　　「等路兹成为学徒，你的监护人就是班诺先生，所以问他是最妥当的。」

　　于是我拿着托特包，和路兹一起走在乌云密布的阴天下，朝着班诺的商会前进。

　　「哎呀，你们不是几天前才做好纸吗？」

　　已经大致掌握了我们行踪的马克一看到我们，稍微睁大了双眼。

　　「我们有事情要找班诺先生商量……该不该先向马克先生报告呢？」

　　记得马克在商会里负责指导学徒。

　　「我们想问商人学徒需要准备哪些工具。因为路兹的父母不是商人，不知道洗礼仪式的时候该送他什么工具，他只能自己准备。」

　　「啊，说得也是呢。我都没想到这件事。」

　　马克瞪大双眼后又瞇起来，用手抵着太阳穴。

　　「洗礼仪式就快到了，请问来得及吗？既然班诺先生会变成监护人，是不是找班诺先生商量比较好？」

　　「是啊，最好先和老爷讨论过后再行动。」

　　一如往常被带到里头的办公室，只见桌上堆满了板子和纸，班诺正忙碌地振笔疾书。

　　「老爷，路兹和梅茵有事找您商量。」

　　「什么事？」

　　班诺问，没有停下在板子上写字的手。我悄悄推了一下路兹的背，要他自己说。

　　「老爷，我想向您请教，当学徒该准备哪些工具？」

　　大概是写到了一个段落，班诺放下笔，抬起头来。见他露出了不明所以的纳闷表情，我就补充说明：

　　「一般这些东西都是父母要准备的，但路兹的父母因为不是商人，所以不知道该准备什么东西。请问商人学徒该准备哪些东西呢？应该不只要准备制服吧？」

　　「嗯，是啊。那你们和马克一起去采买吧。刚好也收到通知，你们之前订制的学徒制服已经做好了。你们去拿的时候，顺便多做几件替换用的制服吧。」

　　「我知道了。」

　　我点点头，旁边的路兹却慢慢地歪过脑袋瓜。

　　「要多做几件替换用的制服吗？」

　　「废话。怎么可以好几天都穿同一件衣服工作。要是变皱发臭，成什么体统。」

　　班诺的商会也会接待到贵族，所以外表非常重要。绝不能穿着皱巴巴或脏兮兮的衣服，出现在客人面前。事实上，在店里工作的员工全都打扮得清爽洁净。

　　「要每天都替换吗？……真的假的？」

　　其实多莉也是，路兹家应该也是一周才洗一次工作服。因为这是母亲放假时的工作。一般人并不会有工作服要每天替换的观念。连平常穿的衣服都没几件了，所以都是在洗好的衣服晾干之前，一直穿同一件衣服。而且洗衣服会日积月累地慢慢磨损布料，所以除了内衣裤外，不少家庭都是直到无法忍受为止，不然都不洗衣服。

　　和家里有佣人的班诺不一样，路兹在家里面属于金字塔的最底层，很难开口拜托母亲帮他洗衣服，让他每天替换吧。但是，这是工作上非做不可的事。

　　「要是开不了口拜托卡萝拉伯母，路兹你就自己洗吧。反正当学徒的时候，中间会有休息的日子吧？」

　　「呜呜……」

　　「而且你当初要是住进宿舍，这些事也只能自己做啊。」

　　因为不同于自己以往的认知，路兹一定很吃惊。但是，这是他接下来将要进入的社会的常识，也只能够接纳。

　　「因为和你平常的认知不一样，你一定吓到了吧？可是，也只能去习惯。为了不让客人感到不愉快，一定要每天换衣服才行。这就是工匠与商人的不同。」

　　「也对。」路兹点点头说，而班诺的表情好像也受到了文化冲击。他很慢地眨着眼睛，念念有词地说：

　　「生活习惯真的从根本上就不一样哪。」

　　「所以只要班诺先生一觉得有哪里奇怪，就请提醒我们。因为我们真的不知道。」

　　「嗯，我以后会留意……马克，那么两个人就麻烦你了。」

　　「是，老爷。」

　　等到马克的工作告一段落，三个人再一起去拿做好的制服。由马克抱着我移动，已经在筹备工坊期间变成了固定模式，我也放弃了挣扎。

　　「欢迎光临。」

　　店员迎上前来，一看到马克和我们，似乎就知道所为何来。在店员的引导下，我和路兹被带到里头的房间。

　　「好了，请试穿看看吧。」

　　店员递来的衣服是样式简单的衬衫加上裙子，还有和马克同样款式的背心。因为是量身订做，想当然耳非常合身。只是穿上毫无补丁的新衣服，我的心情就无比雀跃。我上下转动手臂，蹲下又站起来，确认穿上新衣的感觉，只觉得非常舒服，一点也不会太大或太小。

　　「好厉害喔，穿起来好舒服！」

　　「是吗？太好了。马克说今天就直接换上这身衣服，这边的衣服帮你包起来喔。」

　　在我试穿的时候，路兹似乎加订了两件相同款式和尺寸的制服。在和店员说话的马克和路兹注意到我后，回过头来。

　　「真是可爱呢。只是换了身衣服，看起来就像是好人家的孩子。」

　　「嗯，很像大小姐喔。」

　　被两个人一称赞，我更是志得意满，捏起裙䙓。

　　「真的吗?!很可爱吗？就像大小姐一样？不是只有衣服？」

　　「你安静不动，又不讲话的话。」

　　「唔……不过，最近路兹的姿势也变得很端正，看起来就像小少爷呢。」

　　因为班诺提醒过要注意仪容整洁，所以路兹现在都尽可能保持干净，也不时会用丝发精洗头发。现在路兹的金发闪耀着亮眼的光泽。之前我很佩服马克的站姿沉稳端正，就建议路兹多加参考。于是他就开始会注意马克的姿势与动作，所以现在只是换套衣服，看起来就像个小少爷。不会觉得他与这身衣服格格不入。

　　「这样子就可以去其他店家买东西了呢。」

　　因为服装的关系，就被店家扫地出门的情况并不稀奇。重叠会员证支付了款项后，马克就带着换上新制服的我们前往下一间店。

　　接着走进去的是文具店。打开有着笔作为符号的木门，几近正前方就是柜台，一位看来慈眉善目的老爷爷应该是老板，正在打磨什么东西。

　　墙边摆着架子，上头陈列着商品，但摆在店里的东西很少，架上只各自放着一个样品。在这座城市，这是很常见的店面摆设。店家只是接待空间很小，大半空间都是仓库。为了预防遭窃，这也是没办法的事，但不能比较商品真的很可惜。

　　「马克先生，请问需要什么吗？」

　　「是啊。我要墨水、笔，还有用来签僱用契约的羊皮纸。路兹，你有石板、石笔和计算机了吧？那再买几片木板就可以了。」

　　听马克说完，我轻吐了口气。这些根本不是路兹的父母买得起的东西。虽然现在的我们有能力购买了，但在我们生活周遭，一般人还是几乎买不起墨水和羊皮纸。

　　「我也要！我也要买墨水和笔！」

　　趁着路兹采买，我自己也买了墨水和笔。曾经昂贵到根本可望不可即的墨水，现在居然可以自己花钱买下来，我真是太感动了。

　　老爷爷将我那一份的墨水和笔摆在柜台上。重叠会员证结完帐后，我拿起墨水和笔。

　　「万岁！是我的墨水跟笔！」

　　拿着买到的墨水和木笔，我心花怒放地在原地转圈，开心得手舞足蹈，路兹却是露出苦笑。

　　「但存下来的钱也越来越少了呢……原来当商人这么花钱。」

　　如果店家的规模较小，准备的工具也会与规模相对应。根本不需要买用来签僱用契约的羊皮纸，只要买片木板就够了吧。

　　「会花这么多钱，是因为班诺先生的店很大啊。你的存款应该还剩下不少吧？」

　　「可是，今天一天就花了这么多钱，让我有点担心。毕竟我没办法依靠父母，所以我想在洗礼仪式之前尽量多做点纸。」

　　「时间剩下不多了呢，希望之后天气会放晴。」

　　接着回到店里，报告已经买完了东西，班诺就对我们说：「以后来店里都穿这身制服吧。」连班诺也同意，我们现在看起来就像是正式的学徒了。

　　「路兹，这些东西你要放在哪里？工坊吗？」

　　「嗯，放在那里是最安全的……」

　　虽然会有点麻烦，但我和路兹讨论着要不要借仓库的钥匙，把买好的东西拿过去放。班诺就耸耸肩说了：

　　「何必放在仓库，放在自己的房间里不就好了吗？」

　　「我在家里并没有自己的房间，只有一个木箱可以放自己的东西。」

　　听到生活水平如此不同，班诺瞪大了眼。光看珂琳娜家，就知道房间的数量非常充裕。身为一间大店的继承人，班诺似乎从小到大，身边没有半个朋友会没有自己的房间。

　　「我家的情况比梅茵家再糟一点。就算把东西放在自己的木箱里，也会被人擅自翻开拿走。」

　　「啊？什么意思？」

　　班诺眼里的惊讶越来越明显。他像是无法理解地眨着眼睛，我就帮忙说明路兹的生活情况。

　　「路兹在家里是四个男孩子的老么，所以上面的哥哥们常常对他为所欲为，过得相当辛苦喔。」

　　「可是，他们真的会偷自己弟弟的东西吗？」

　　「就因为是弟弟的东西，才觉得拿走也没关系。他们觉得弟弟的东西就是哥哥的东西，但哥哥的东西还是哥哥的。」

　　听了路兹的家庭环境，班诺按着太阳穴。生活水平的差别太过巨大，班诺多半难以想像。虽然父亲过世后，班诺很辛苦地扶养一家人，但家人从来不会擅自翻找他的东西，他也从来不用烦恼要把东西放在哪里吧。班诺一脸错愕。

　　「既然如此，就把东西放在楼上吧？我把一间住宿学徒的房间便宜租给你。好不容易买齐了东西，要是在受洗前弄丢，或被人偷走了工作要用的东西，也会妨碍到你以后的工作，每次都要跑去仓库拿也太远了。」

　　「……谢谢老爷。」

　　于是在班诺的安排下，路兹用便宜的价格租下了顶楼的一间学徒房间，可以当作仓库使用。只要把买来的东西放在这里，再锁上门，就不用担心被人偷走了。

　　「那你以后来店里的时候，就先在这里换好衣服再过来吧。」

　　有生以来头一次拥有专属于自己的空间，路兹笑容满面地应道：「好！」回去之前，我也先把买来的东西放在路兹的房间。因为班诺说：「如果还有时间，就去一趟商业公会吧。」所以还无法马上回家。

　　「得先教你怎么去商业公会办事，不然以后无法让你跑腿。」

　　班诺说商家的孩子因为要帮父母办事，经常会出入商业公会，平日就会帮忙到公会递交书面资料。进入商会的学徒最一开始能做的工作，就是去商业公会跑腿。但是，路兹从提交芙丽妲的发饰那次之后，再也没有去过商业公会，当然不懂得跑腿要做什么，也从没有做过。

　　「不知道其他还有什么……」

　　班诺回想着商人的孩子理所当然都会的事情，让路兹拿着几样申请用的资料，前往商业公会。我也想再看看书架上的那些木板，所以和他们一同前往。

　　「呜哇……」

　　「太可怕了。」

　　面向中央广场的商业公会门前，有好几辆运货马车正在排队等候，还能看到一些旅行商人把马车交给同行的人，自己走进公会办理申请，由此可知里头一定非常拥挤。

　　「感觉二楼会很多人呢。」

　　「因为洗礼仪式快到了，市集也快要重新开张。」

　　正如我们依据外头马车的数量所预料的，二楼的人潮非常汹涌。路兹东倒西歪地在人潮当中前进，跟在班诺身后走向里面的楼梯。我因为和往常一样由班诺抱在手臂上，所以不用经历这段地狱。

　　向楼梯前方的守卫出示公会证，一上楼梯，喧腾声倏地消失无踪。我猜想那道栅栏一定也施展了让声音不会透进来的魔法。

　　「跑腿这项工作也不轻松呢。」

　　下次就没有班诺走在前面，得要自己穿越这片人山人海，才能够跑腿办事。拨开人群走出来的路兹大叹口气。

　　「有时候资料还会被偷，或是夹在人群里面就搞丢了，所以你要小心……那么，先处理这份文件……」

　　班诺一边向路兹说明，一边把我放下来，往柜台走去。我于是转身背对班诺，起步就要走向书架，脑门却被他大掌一拍，揪住后领。

　　「喂，你想去哪里？」

　　「……书架正在呼唤我。」

　　「那是你的错觉，并没有。既然要当工坊长，你也给我认真听。」

　　班诺教我们怎么来公会办事。像是申请方式、要在哪里提交资料，讲得钜细靡遗。

　　「只要在这里提出申请，就可以阅览已经办理了登记的魔法契约。尤其梅茵以后都要开发新商品，就必须先查清楚有哪些已经登记的魔法契约，不然事后会有麻烦。」

　　「哎呀，梅茵！」

　　一名淡粉色头发绑成了双马尾的女孩子从柜台后头跑出来。错不了，正是公会长的孙女芙丽妲。一身学徒制服的打扮，很明显正在工作。没想到会在这种地方遇见她，我大吃一惊。芙丽妲双手扠腰，不高兴地嘟起嘴唇。

　　「明明春天都快要结束了，梅茵却从来没有来找我玩。」

　　「啊，对不起喔。因为太忙了……」

　　……忙着做纸和设立工坊是事实没错，但对不起喔。不过，我一直以为做完点心、履行了约定，这件事应该就算告一段落了。而且如果去芙丽妲家，他们一定又会积极拉拢，也不知道谈话之间会在哪里设下陷阱，让人很不安嘛。

　　我道歉后，芙丽妲就摇摇头说「没关系」，微微一笑。

　　「明天我休息，那你来我家玩吧。」

　　「咦？可是，明天要是天气放晴，我……」

　　班诺搭在我肩膀上的手指瞬间加重了力道。我本来想说「我想把剩下的纸做完」，这才想起班诺叮嘱过，一定要隐瞒我们在做纸这件事，所以说到一半急忙闭上嘴巴。

　　芙丽妲的目光扫过班诺的手后，笑容可掬地说：

　　「那如果明天下雨，我就派人去接你吧。虽然你天气好的时候会很忙，但下雨天的时候，就可以陪我一起玩吧？明明说好春天到了会来找我，现在春天都快结束了嘛。」

　　「唔……」

　　被芙丽妲这样一说，让人很难拒绝。天气不好的时候确实也没办法做纸，会有多余的时间。看我陷入苦恼，芙丽妲更是乘胜追击。

　　「而且关于身蚀，我有事情想问你，也有话想跟你说喔。」

　　「啊，我也有事情想问你呢。」

　　在我身边，最了解身蚀的人就是芙丽妲。因为有事情想问她，我当然很高兴有机会可以讨论。芙丽妲听了小脸一亮，拍着双手。

　　「那下雨的话就过来吧。我会做好磅蛋糕等你过来。」

　　「好啊。下雨的话……」

　　我不由得被磅蛋糕吸引，欣然答应，瞬间肩膀上的手指更加用力。班诺的太阳穴都冒出了青筋，面带微笑。

　　「梅茵。」

　　「班诺先生，前提是明天下雨的话哟。」

　　「对啊对啊。前提是明天下雨的话喔？」

　　芙丽妲笑吟吟地伸出援手，我立刻抓住。拍了拍几乎要陷进我肩膀里的手指，仰头看向班诺，他就低声喝道：

　　「你这笨蛋。明天会下雨。」

　　「咦？」

　　芙丽妲脸上的笑容更灿烂了，路兹则是大叹口气。看样子不需要有气象预报，大家都能知道明天的天气。

　　这天傍晚开始下的雨，直到隔天都没有停歇。

与芙丽妲签约

　　……不～～下雨了。横看竖看左看右看，都下雨了没错。

　　听着滴滴答答敲打在板窗上的雨声，我垮下肩膀，吃着早餐。难怪芙丽妲笑得那么灿烂，难怪班诺要低声沉吟，难怪路兹要叹气，真的下雨了。

　　没办法，既然确定要去芙丽妲家了，我要努力搜集有利的资讯。

　　……而且路兹也会一起去，应该没问题吧。

　　我把难以咀嚼的杂粮麵包泡进晚餐剩下的汤里头，动着嘴巴咀嚼。最后用麵包擦拭盘子，就吃完了早餐。接着我环顾家里一圈，不由得叹气。

　　「虽然想带点礼物过去，但根本没有适合带去芙丽妲家的东西啊……」

　　芙丽妲家样样不缺，还收集了不少贵族宅邸里会有的东西，在我们家里根本找不到适合当礼物的东西。多莉喝了口水后，歪头说：

　　「简易版洗发精呢？之前带这个去，芙丽妲不是很高兴吗？」

　　「嗯……可是班诺先生说，丝发精要开始贩售了，如果只是做给自己用倒没关系，但不要再随便分给别人了。」

　　「是喔。偏偏现在下雨，也没办法出门摘花，真伤脑筋呢。」

　　多莉从水缸里取了一点水，边说边洗盘子。洗完盘子后，多莉就要准备出门工作，所以忙碌地走来走去。母亲已经出门工作了，父亲则因为昨天上夜班，现在在睡觉。我小心翼翼地不要发出太大声响，取了水缸的水洗盘子。

　　「要是几天前就约好，又遇到晴天的话，就可以先摘点水果了……」

　　这阵子班诺好心把房间租给了路兹，又为了让我开发新商品，提议成立梅茵工坊，一直很照顾我们，所以我常常提醒自己，要尽量避免做出会惹班诺生气的事。虽然我老是不小心就说溜嘴、敌不过自己的欲望就做了东西，但都不是故意的，也不是想惹班诺生气才那么做。

　　但是，如果想回避班诺的怒火，就不可以提到丝发精，也不可以提到纸。虽然传授新的甜点食谱，能让芙丽妲和尹勒丝开心，我也可以吃到美味的点心，但班诺肯定会暴跳如雷。

　　……但因为我已经不当学徒了，所以不管要把点心的食谱给谁，其实都是我的自由，只是情况会变得很麻烦吧。

　　唔唔──我正为礼物陷入苦思时，有人「叩叩」地敲响了门。披着涂上了油和蜡，尽可能加强防水效果的厚重帆布斗篷，正准备要出门工作的多莉抬起头来，走向大门。

　　「来了～谁啊？」

　　时间还有点早，但应该是路兹来了吧。我这么想著，收好洗好的盘子，却听见多莉的惊呼声响遍屋子。

　　「芙丽妲?!你怎么来了?!」

　　出乎意料的人物让我吃惊得回过头，只见芙丽妲正带着随从站在门外。明明外头在下雨，芙丽妲却郑重地穿着漂亮的外出服，带着身穿笔挺制服的随从，在我家贫寒的背景下显得格外突兀。老实说，反而更突显出了我家的贫穷。

　　「我从一早起床就非常期待，实在迫不及待，就亲自过来接梅茵了。」

　　带着灿笑说出的话语好像在说：「休想逃跑喔。」我不禁打了个冷颤。虽然很想转身就跑，但总不能把多莉丢在这里。多莉还开心地回过头来，笑着对我说：「居然下雨天还特地来接梅茵，芙丽妲真的很期待呢！」

　　……多莉果然是天使。千万不要失去你的纯真。

　　「现在下雨，怎么能让体弱多病的梅茵在外面走路呢。马车已经在大道上等我们了喔。」

　　是考虑到我可能会因为害怕发烧，不想在下雨天出门而回绝邀请吧。芙丽妲的细心周到真是教我佩服。

　　「哇啊，要坐马车吗?!梅茵好好喔～」

　　多莉带着要去工作的行囊，单纯地表示羨慕，芙丽妲就看着她歪过头。

　　「哎呀，梅茵的姐姐要去工作吗？」

　　「对啊，我该出门了。」

　　虽然很可惜──多莉说完，芙丽妲的视线一瞬间往上飘移，像在思索什么，接着就双手一拍，露出了饶富深意的笑容。

　　「不然就送姐姐到半路上吧？」

　　「咦?!我也可以坐马车吗?!」

　　多莉的小脸顿时变得无比明亮。马车是像我们这样的贫民一辈子也坐不起的交通工具，也难怪多莉这么激动。看来只能赶快做好外出的准备了。

　　「多莉，那你快去叫路兹过来。」

　　「啊，对喔。那我出去一下。」

　　「啊，可是，路兹要是来了，姐姐的位置就……」

　　多莉放下行李正要往外冲，芙丽妲就一脸过意不去地叫住了她。我外出的时候，都需要有路兹当监视员。但如果路兹来了，多莉就没有位置可坐，多莉也只能退出。

　　「咦？咦？……那我不能坐了吗？」

　　才有过期待，失望越是巨大。多莉的表情像是快要哭出来，失望地垂下脑袋。我慌得不知道该说什么安慰多莉才好，芙丽妲的手突然出现在我眼前。她伸手握住多莉的手，脸上带着我从来没有见过的温柔笑容。

　　「梅茵的姐姐，今天我会负起责任，代替路兹接送梅茵的。我也向你保证，会小心不让梅茵晕倒。所以，我们一起坐马车出门吧？」

　　「坐马车的话，梅茵不会累，也不会被雨淋湿，就算没有路兹也没关系吧？」

　　……哪里没关系了！

　　虽然很想这么说，但看见多莉恳求的目光，我输了。路兹不在我会很伤脑筋，所以多莉你走路出门吧──这种话我根本说不出口。看见多莉因为可以坐马车而兴高采烈的脸庞，实在不忍心泼她冷水。虽然不想自己一个人去芙丽妲家，却又拒绝不了。

　　「……嗯，没关系。多莉，我们一起坐吧。」

　　「梅茵，谢谢你！那我去跟路兹说一声，你快点准备喔。」

　　多莉神采飞扬地踩着轻快的步伐跑向路兹家。她的脚步声越来越小后，如今只听得见雨声。

　　我不高兴地瞪向巧妙地利用多莉，排除了路兹的芙丽妲。

　　「芙丽妲……」

　　「你姐姐看起来很开心呢！」

　　「是啊……唉，算了。毕竟选择的人是我。」

　　是我抛弃不了多莉，所以再怎么责怪芙丽妲也没用。我一边准备托特包，一边心想路兹和班诺可能又会生气地骂我做事都不经大脑了。

　　「可是，其实我还没有准备好礼物。」

　　「今天梅茵一整天的时间都是我的了，只要和我聊天，就算是礼物了哟。」

　　笑得非常开心的可爱笑容，看起来就只是一个很高兴朋友要来家里玩耍的小女孩，但是我很清楚，芙丽妲可不是一个天真无邪的小女孩。

　　「梅茵，我请卡萝拉伯母告诉路兹了。那我们走吧，要迟到了！」

　　多莉脚步轻盈地冲进来，看着她灿烂的笑脸，要窥看芙丽妲真正想法的沉闷气氛就一扫而空。

　　「那走吧。」

　　锁上门，走出屋子。这里的雨衣，就是穿上厚重的斗篷，再戴上帽簷宽大的帽子。这样子当然无法彻底防水，万一雨下太大或是长时间走在雨中，还是会被雨淋湿。但如果像今天这样，穿过细狭的巷弄后就坐上大道上的马车，倒是完全不用担心。

　　「来，快点上车吧。」

　　急急忙忙地坐上停在大道上等候的马车，脱下斗篷和帽子放在旁边。随从因为坐在车夫旁边，所以马车内只有我们三个。

　　「哇～原来马车里头长这个样子啊。」

　　「要出发了，坐下来吧。送你到中央广场附近可以吗？」

　　「嗯，我工作的工坊在工匠大道上，也是最靠近中央广场的喔。」

　　多莉兴奋得在马车里头来回张望，芙丽妲请她坐下来，我则坐在两人中间。马车的座位足以供两名大人乘坐，所以就算坐了三个小孩子，还是有些多余空间。

　　马车开始移动后，果然相当颠簸不稳，但不同于和公会长以及班诺一起乘坐的那次经验，这次因为稳稳地坐在位置上，不会飞出去。

　　「洗礼仪式就快到了吧？梅茵的正装是什么样子呢？」

　　「梅茵的正装是改了我穿过的正装，华丽得看不出来改了旧衣喔。」

　　芙丽妲问完，多莉就好像是自己的衣服一样挺胸回答。自从冬天修改好了以后，多莉和母亲不时又会稍加修改，装饰一点一点地增加不少。

　　「……华丽？」

　　「不是一般的修改，感觉很不一样喔。妈妈使出了浑身解数，变得很可爱呢！」

　　看过了我家简贫的模样，大概很难想像华丽的正装是什么样子吧。芙丽妲一脸狐疑，但我们没有说谎。也因为这里的修改和我提议的修改并不一样，所以很难说明。

　　「芙丽妲的正装也很漂亮，非常飘逸又梦幻呢。我也好想穿穿看那样的衣服。」

　　「哎呀，谢谢你。那么，你们应该也做了新发饰吧？」

　　听到多莉这么说，芙丽妲露出了开心的笑容，把话题转向发饰。除了做给芙丽妲的发饰外，其他发饰的款式都一样，只是颜色不同。但是，芙丽妲想必认为我不会为自己做一个和别人一样的发饰，所以很好奇吧。

　　「因为要为梅茵庆祝，所以我很用心编织喔！织了三朵和芙丽妲那个发饰一样的大花朵。」

　　「所以梅茵的发饰和我的一样吗？」

　　芙丽妲有些怀疑地看着我偏过头。多莉大概是不知道该怎么说明，不知所措地抓住我的袖子。

　　「大花朵是一样的，但颜色是白色，还会摇摇晃晃，应该还是不太一样吧？梅茵？」

　　「因为是用没有染色的线，比较偏奶油色，但远远看去算是白色吧。下面虽然加了小花，但和芙丽妲的发饰感觉还是不太一样。至于是什么样的发饰，就请当天亲眼确认吧。对不对，多莉？」

　　「要是全都说出来，当天就没有惊喜的感觉了嘛。」

　　多莉说完捂着嘴巴，淘气地笑说「这是秘密」。芙丽妲也跟着漾开笑容。

　　「哎呀，好期待呢。我会走到屋外去看的。」

　　聊着洗礼仪式的事情，不久就在工坊林立的区域里看见了多莉工作的地方。马车停下后，多莉披上斗篷，戴上帽子，拿起装了工具的篮子，担心地回头看我一眼。

　　「姐姐不用担心，我会负起责任照顾梅茵的。」

　　「多莉，工作加油喔！」

　　「芙丽妲，谢谢你让我坐马车。梅茵，不可以给人家添麻烦喔！」

　　多莉用力挥手，跑向工坊。目送她离开后，马车再度咚咚地前进。

　　「梅茵，欢迎你来。我已经烤好磅蛋糕在等你了。你吃完一定要告诉我感想。」

　　抵达芙丽妲家，厨师尹勒丝已经做好了准备在等我。被带到会客室后，茶和磅蛋糕立刻就端上桌。我吃了一口，忍不住露出傻笑。湿润绵密的口感再加上恰到好处的黄金色泽，大概是已经抓到了控制烤炉的诀窍，比上一次好吃太多了。

　　「好好吃喔～比上一次好吃很多呢。对火候的掌控真是太精准了。」

　　「听你这么说，我就放心了。但我一直在想有没有什么可以再改进的地方？」

　　「再改进的地方？嗯……我觉得这样已经很好吃了啊。」

　　我吃了一大口磅蛋糕，品尝着滋味香甜的点心，一边思忖。

　　我倒是想到可以在盛盘后，在外观上更加用心装饰，或者加入果干和切碎的柑橘类果皮，就可以享用到不同的口味，但不知道提供这样的资讯会不会惹班诺生气。

　　嗯……感觉不管做什么班诺都会生气，而且现在这样简单的口味就很好吃了，其实不提供意见也没关系。但看到一名厨师如此精益求精，让人很想支持她呢。

　　「其实不算是改进……但如果用一袋砂糖来交换，我可以提供点意见喔。」

　　想起了之前在厨房里看过的，看来约有一公斤重的砂糖袋，我试着这么交涉，尹勒丝就把目光投向拥有决定权的芙丽妲。

　　「一袋砂糖……大小姐，可以和梅茵交换吗？」

　　「嗯，可以呀。」

　　「大小姐已经下达许可了。好了，来吧！尽管说！」

　　面对尹勒丝只差没扑上来的气势，我「噫噫」地倒抽口气，开口说了：

　　「你可以把切碎的芬里吉尼果皮加在麵糊里头，香气和味道都会改变，会变得更好吃喔。也可以试着加进其他食材，味道都会不一样。至于要加什么、要依多少比例添加才会好吃，都要请你自己研究。另外这是附带提供的意见，如果有机会要端给贵族大人吃，可以加上打得非常浓密的鲜奶油，以及切成漂亮形状的水果当作装饰，整体看起来就会很豪华喔。」

　　「知道了，我试试看。」

　　尹勒丝吸口气后，旋即站起来走出房间。被留在原地的我和芙丽妲眨了几下眼睛后，不禁露出苦笑。

　　「梅茵，对不起喔，居然让客人看到这副样子。尹勒丝平常是很冷静的人，但面对新食谱就会失去理智……」

　　「热心研究是好事啊。尹勒丝厨师越是努力，好吃的东西也会越来越多吧？」

　　能够这么热中钻研新食谱，真教我佩服。如果美食能在这个世界流传开来，我也乐见其成，所以希望尹勒丝可以多加研究，做出更多新的点心。

　　「对了，芙丽妲，你怎么会在商业公会当学徒？将来不是要在贵族区开店吗？明明不会成为职员，但可以当学徒吗？」

　　明明一成年就会前往贵族区，所以我很意外芙丽妲会在商业公会当学徒。我一边吃着磅蛋糕一边问，芙丽妲喝了口茶后回答我：

　　「是我拜托爷爷的。为了在贵族区开店，我想多加学习和拓展人脉。因为在贵族区开店的时候，就只有我一个人。所有事情我一个人都要懂得怎么做，所以现在要先尽可能努力扩展人脉。」

　　「全部都你一个人？没有像伊蒂小姐那样的侍女跟在你身边吗？」

　　「除了我以外，其他人都不能留在贵族区喔。但去了那边之后，对方会为我准备侍女，所以生活上不算是一个人就是了。」

　　但是，去了贵族区以后，对方分派的侍女应该对经济和经营一窍不通吧。居然要一个才刚成年的少女，在没有半个亲友的陪同下马上就独自开店，未免太残忍了吧？至少可以留下一个人陪她商量啊。

　　「但开店的时候，我也不算完全自己一个人喔。对方已经答应，亲人可以在供货之类的时候出入贵族区。虽然没有办法一直陪着我，但也让人安心多了吧？」

　　「……是啊。」

　　其实也没办法安心多少吧。但是，看着笔直面向前方，像在与自己命运搏斗的芙丽妲，我也只能给予肯定的答案。小大人般的言行举止和思考方式，都是芙丽妲的武装，也是防卫。她必须勤奋地不断打磨，才能够在未知的世界里生存下去。

　　「为了在贵族区开店以后，不管发生什么事都能处理，所以我现在一边在公会当学徒，一边也会帮忙家里商会的工作。」

　　「芙丽妲真厉害。感觉得出来你真的很认真在思考以后的事情呢。」

　　我说完，芙丽妲的表情忽然变得严肃。她认真的眼神静静地看着我，说：

　　「我也有事情想要问梅茵，你不介意吧？」

　　啊，进入正题了呢，我心想。我当然知道芙丽妲要问什么，所以依然面带微笑，说：「可以啊。」请芙丽妲说下去。

　　「梅茵到底在想什么呢？你应该早就要摆脱班诺先生，过来投靠我们这边才对啊。我之前一直在等，等着梅茵为了门路，过来我这里……」

　　如果为了活命，想和贵族搭起桥梁，比起班诺，更应该要投靠公会长和芙丽妲。这件事欧托也提醒过我，任何人也都会这么想吧。与贵族更有长远交情的店家，当然更能在有利的条件下与贵族谈判。

　　「夏天都要到了，梅茵却没有采取任何行动。你真的考虑过未来的事情吗？必须赶快和贵族牵线，不然再这样下去……」

　　芙丽妲基于因历史和权力而来的自信劝说我，语气变得有些激动，眼中有着难以言喻的焦急。我知道芙丽妲说这些话，是因为担心同样有着身蚀的我。就算和贵族攀上关系，也未必能够马上签约。如果是因为想要我快点下决定的心情，才让芙丽妲的态度这么强势，那让她这么为我担心，反而让人有些难为情。

　　我轻笑一声后，也笔直地注视芙丽妲。

　　「芙丽妲，我自己思考过后的结论，就是要和家人待在一起，直到我死亡为止。」

　　芙丽妲瞪大了眼睛，嘴巴小幅微张，整个人僵直不动。轻颤的嘴唇吐出了细不可闻的低喃：「骗人。」

　　「其实我基本上已经放弃了。但因为多莉会伤心，所以我跟她说，会找找看有没有办法能活下去。但身蚀如果想活下去，除了和贵族签约没有其他方法吧？」

　　为了救芙丽妲，公会长应该早就已经动用权力、金钱和门路，能试的手段都试过了，拼了命地寻找其他办法。一边搜集魔导具争取时间，一边也调查除了签约之外，有没有其他有效的方法。如果连公会长也不知道，连他们也一无所获、只能放弃，最后只能挑选一位条件最好的贵族，再让芙丽妲和他签约的话，那么答案不言自明。

　　「……我不知道。」

　　「坦白说，我会心想能不能再从其他地方买到一个魔导具？但是，我从来没想过要和贵族签约。除了魔导具，没有替代的东西可以抑止身蚀了吧？」

　　「要是知道有其他东西，我早就在用了。」

　　芙丽妲心浮气躁地瞪着我，我轻轻耸肩。

　　「今天我想问芙丽妲的事情，就是真的不能向贵族以外的人买魔导具吗？又或者是自己做魔导具……但这不可能吧？」

　　没有那就自己做── 虽然我这样想，但很遗憾，丽乃那时候看过的书里，都没有写到如何制作魔导具。虽然奇幻小说和游戏里头会出现这样的单字，但又不能真的拿来当作参考。更何况，城里也没有制作魔导具的工坊。

　　「制作魔导具需要魔力，听说只有拥有魔力的贵族才做得出来。所以，城墙外这边的人不会知道怎么制作魔导具。」

　　「这样啊……要是知道做法，我还想自己做做看，但果然不可能呢。」

　　如果只有拥有魔力的贵族才做得出来，那魔导具工坊只会存在于高耸的城墙后方。我还期待着要是能知道做法，现在资金又充足，说不定能想点办法，看来还是太天真了。

　　「……我从来没有想过要自己做呢。」

　　「因为芙丽妲是大小姐啊。我生活在一个想要什么东西，就只能自己做的环境里，所以最先想到的，就是能不能自己试着做出来……」

　　我们一起轻声笑了。丝发精、发饰、纸、烟灰铅笔和长筷，我所做的每一样东西，都是在需求下才产生的。

　　「家人对梅茵来说这么重要吗？就算以后被热吞没而死，你也不害怕吗？」

　　芙丽妲低声喃喃地问。

　　「嗯……为什么呢？虽然我不想死，但也不怎么害怕喔。」

　　对于早已死过一次的我而言，梅茵这段人生，就像是神明额外给我的一份礼物。虽然现在好不容易觉得生活在这里很开心，但本质多半没有什么改变吧。

　　「……因为现在我身边没有书，所以没有其他东西比家人更重要了。我不是选择了死亡，只是选择和家人在一起而已。」

　　「书？」

　　「对啊。现在我存了不少钱，应该买得起一本了吧？」

　　我做出滑稽的表情笑着这么说，芙丽妲就伤脑筋地笑了。

　　「既然你想要书，进入贵族区不就好了吗？那里就有书了吧？」

　　「嗯……要是契约书上有让我尽情看书这一条，我可能会二话不说就跟着对方走吧。但是，如果贵族大人都是收留身蚀让他们为自己卖命，你觉得他们会让身为贫民的我看那些贵重书籍吗？」

　　「考虑到梅茵的生活环境，大概不可能吧。」

　　在贵族眼里，我不过是这座识字率低的城市里的贫民。就算我识字，贵族也不会想让我碰到那些高价又珍贵的书籍吧。万一我擅自偷看，被处死也无可厚非。

　　而且，我非常了解自己。看到书就在我眼前，我绝对无法保持理智。一看到之前在这边从未见过的书，肯定会马上扑上去，然后就死了。很轻易就能想像到那幅画面。

　　「……所以在死之前，我想努力建立起可以量产书本的制度，但恐怕很难吧。关于身蚀，我已经死心看开，想成我的寿命就是这么短。但因为我给家人添了很多麻烦，所以想趁现在拼命赚钱，多留一点钱给他们。」

　　我开玩笑地轻笑着说，芙丽妲的褐色双眼突然发光。

　　「那么，不如就由我买下磅蛋糕的做法吧？」

　　看到芙丽妲的眼神完全变成了商人，我「嗯……」地低吟。磅蛋糕只是基本款的点心，如果只是有时间限制的独家贩售，应该是不要紧，但不能像班诺那样独占丝发精的所有权利，因为这只会阻挠到甜点的发展。

　　「……如果我用五枚小金币的价格，把一年为限的独家专卖权卖给你呢？」

　　「那我当然要买下来。」

　　芙丽妲的回答迅速到没有片刻的犹疑。

　　「……你说当然吗？难不成这个价格算很便宜？」

　　「嗯，很便宜喔。像磅蛋糕和植物纸，这些都是前所未见的东西，专卖权的金额就算超过大金币也不足为奇。因为很简单就能赚回这笔钱吧？」

　　「大金币……？」

　　……看来我之前都以超级低廉的价格提供知识和资讯给班诺先生了。

　　「如何？你要再提高价格吗？」

　　「不，算了。因为只有一年的时间而已。我就用五枚小金币卖给你专卖权吧。」

　　都已经开价了，我不想再抬高价格，于是摇摇头。

　　「那么来写契约书吧。」

　　「咦？难道是魔法契约?!」

　　该不会又要流血，又要担心陌生人的安危了吧？这些事情太可怕了。我忍不住打了寒颤，芙丽妲就无奈叹气。

　　「……梅茵，一般不会这么轻易就使用契约魔法喔。当对方是拥有魔力和权力的对象，自己又处在极度不利的情况下，才会不惜使用昂贵的魔导具也要确保利益。但我们之间，只要用正式签约用的羊皮纸，签订一般契约就够了吧？」

　　「原来如此。」

　　因为第一次签约就是魔法契约，所以我的标准好像产生了点偏差。

　　但是，如果芙丽妲说得没错，班诺为什么要和没有魔力也没有权力的我们，特别签订魔法契约呢？真是神奇。

　　「不过，明明很少有人使用，梅茵是什么时候，又在哪里知道契约魔法的呢？」

　　「……班诺先生可能会生气，所以恕我保密。」

　　「哎呀，看来学到了点教训嘛。」

　　芙丽妲呵呵笑著，伸手拿起架上的铃铛。「叮铃铃」地摇响铃铛后，伊蒂几乎是不声不响地走进房内。

　　「麻烦你准备一下契约书。」

　　伊蒂准备好了羊皮纸后，芙丽妲就拿着羽毛笔，在上头写下契约内容。虽然比起我买的木笔豪华又美观，但看起来好像很难写字，是我的错觉吗？写契约书对于在商业公会当学徒的芙丽妲来说，是平日就会做的工作，这阵子以来我也看得很习惯了。

　　确认过内容没有错误以后，我就和芙丽妲重叠会员证，结算费用。

　　「为什么梅茵要订一年为限呢？」

　　「只要有一年的时间，大家都会知道芙丽妲的店，是磅蛋糕的创始人吧？而且，到时候也许其他人也能买到砂糖，我想让新的店家有加入战场的机会。」

　　「新的店家？」

　　「一旦公开做法，挑战试做的人也会增加，就会出现越来越多从未见过的新点心吧？美味的甜点能让人感到幸福，所以我希望很多人都可以做，大范围地流传开来。」

　　「唉……梅茵，你这么把自己的利益置之度外，真是不适合当商人。」

　　我和芙丽妲在成为正式契约用纸的羊皮纸上签名。这样一来契约就成立了，一年为期的磅蛋糕专卖权就卖给了芙丽妲。

　　「不过，如果要公开做法，前提也是一年后我还在的话呢。要是我不在了，就交给芙丽妲公开吧。」

　　「我会以自己的利益为最优先，所以一年之后，请你要自己公开。」

　　芙丽妲冷淡地别过脸蛋，看起来像是快哭出来了。

洗礼仪式的游行

　　洗礼仪式的早晨忙得不可开交。主要是母亲。

　　吃完早餐，收拾整理，父母亲也要穿上最好的衣服，所以我一赖床或早餐吃得太慢，他们就会气呼呼地催促我。我差点要噎到地吃完早餐，趁着母亲收拾盘子的时候，和多莉两个人跑进臥室换衣服。

　　正装在母亲和多莉的巧手下，一点一点地增加了细节，不再单纯只是把多余的布料捏起来，再修改成轻飘飘的服装而已。两人利用冬天手工活训练出来的小花织工，在正装上到处装饰了小花，甚至已经到了过多的地步。如果不是班诺把冬天手工活剩下的线给了我们，也没办法这么奢侈地用线吧。

　　我像套Ｔ恤一样，把飘逸的连身裙从头套在自己身上，再拿起蓝色腰带缠在腰上，系紧后打了蝴蝶结。腰带尾端长长地垂在小腿肚旁边摇晃。

　　「梅茵，腰带要缠两圈才对吧？」

　　多莉嘟起嘴唇说。我于是解开腰带，在肚子上缠了两圈。但是，明明冬天的时候还绑得起来，现在长度却稍嫌不足，没办法绑出漂亮的蝴蝶结。

　　「咦？我吃太多了吗？小腹变大了。」

　　「不是啦，是梅茵长大了。之前裙䙓本来是做到你的膝盖底下，现在却刚好到了膝盖中间呢。」

　　我居然在冬天到夏天这段时间长高了！虽然一般的小孩子长高是很正常的，但因为身蚀而成长速度非常缓慢的我，很难切身地感受到自己的成长。太棒了！我感动得浑身发抖，但多莉的反应却很实际。她紧盯着蓝色腰带的尾端，思考着要怎么办。

　　「……长度半长不短的，这样子感觉有点邋遢呢。干脆剪短吧？」

　　「不行啦，太浪费了。只要今天洗礼仪式这段时间可以应付过关就好了，没必要剪短。绑成双层就好了吧？」

　　「不是没办法吗？」

　　「不是在肚子上，是绑双层的蝴蝶结。」

　　我在自己的肚子前方，用蓝色腰带紧紧绑出双重蝴蝶结。跟和服的腰带一样，先在前面绑好，再把蝴蝶结转到背面就完成了。

　　「怎么样？长度可以吗？」

　　「好可爱！好厉害喔！你怎么绑的?!」

　　正想向多莉说明怎么绑双重蝴蝶结，母亲就走进臥室。

　　「衣服要是换好了，梅茵就快点绑头发吧。我也要换衣服了。」

　　「是～多莉，我等一下再告诉你。」

　　我和多莉迅速地移动到厨房。昨晚因为洗了丝发精，全家人的头发都柔柔亮亮。昨天难得父亲也一脸想加入地看着我们洗头，所以就帮他洗了头发。

　　问父亲为什么突然想洗头，原来是因为欧托向他炫耀了自己和珂琳娜互相洗头的事情。父亲还是老样子，老在奇怪的事情上和别人较劲。

　　「梅茵，我没办法用发饰帮你把头发卷起来，所以至少帮你梳头发吧。」

　　我用梳子梳头发时，多莉双眼灿亮地走过来。多莉洗礼仪式那时候我帮她绑了头发，所以这次她也想帮我吧。「那就拜托你了。」我把梳子交给多莉，她就哼着歌为我梳起头发。看起来心情很好。

　　「梅茵的头发又直又漂亮，而且好香喔。」

　　「多莉的头发也一样很香喔。」

　　向帮我梳了头发的多莉道谢，我拿起小花会成串摇曳的发饰，小心着不要压到花朵，和平常一样盘成公主头。虽然想花工夫绑点造型，但因为没办法用绳子牢牢地固定住，一下子就会松开。

　　「嘿咻。」

　　戴了发饰后，但因为步骤还是和平常一样，所以头发很快就绑好了。

　　多了花饰的木簪比平常的发簪要重，稍微一转头，连我也感觉得到成串的小花跟着左右摇摆。我觉得好玩地摇头晃脑，多莉就开心地拍手大叫：

　　「哇啊，好可爱喔！好适合梅茵的发色！而且一动就会摇来摇去，真是太棒了！」

　　「梅茵，非常适合你喔。」

　　「噢，这是哪户人家的大小姐啊？今天洗礼仪式上最可爱的肯定是梅茵了！」

　　换好衣服的父母也从臥室走出来，极力称赞我的正装打扮。这样子毫不含蓄的称赞固然让人高兴，但也有点难为情。

　　「爸爸，这句话你在多莉那时候就说过了。」

　　「那当然，我家的女儿是最可爱的！」

　　父亲说完伸出大掌，抓住我和多莉。我和多莉尖叫着想要逃离父亲的怀抱，父亲就哈哈大笑着重新抓住我们，不让我们逃跑。

　　「呀啊──！头发要松开了啦！」

　　「真是的！别再玩了，赶紧到外面去吧。」

　　听到母亲这么说，父亲立刻松手，但好像已经来不及了。我有些气喘吁吁，母亲就看着我的头发叹气。

　　「梅茵，再绑一次吧。头发都松开了。」

　　「抱歉啦。」父亲耸肩道歉，我不禁笑了出来，抽出发簪重新盘好。虽然我的头发没办法绑出精美的发型，但也因为不会变型，就算有点乱了，用手梳一梳就能恢复。

　　「大家好像都到下面集合了喔。」

　　多莉跑到玄关，大力推开门后向我招手。走下楼梯，来到水井所在的广场，发现多数邻居都已经来到屋外了。

　　「拉尔法他们在那里。果然路兹也是穿拉尔法穿过的正装呢。」

　　看向多莉指着的方向，只见路兹正穿着拉尔法传下来的正装，被大批的人簇拥包围。我因为没有参观过拉尔法的洗礼仪式，所以不知道正装是不是拉尔法穿过的，但路兹的正装是白色衬衫加上白裤，腰带则是水蓝色。大概从大哥札萨的洗礼仪式开始，那件正装就穿到了现在吧。因为腰带和刺绣都是配合札萨的发色。

　　「路兹。」

　　「天哪，梅茵?!你的正装是怎么回事?!看起来简直是有钱人家的大小姐！」

　　在走向路兹之前，我就先被卡萝拉拦下来。卡萝拉的嘹喨大嗓门立即引来了四周人们的目光，左邻右舍全都凑上来。看来不先说明，就没办法过去找路兹了。

　　「这件正装是多莉穿过的喔。」

　　「这是多莉穿过的正装?!」

　　「对啊。因为肩膀这里很松，先集中到这里，再加上肩带，旁边多出来的布料就叠在一起缝起来，裙䙓也往上挽到刚好的长度再固定住，修改的方式很简单喔。」

　　简单地说明了修改方式后，妈妈们络绎不绝地往我聚集。因为我远比同龄小孩的平均身高要低，这么多大人都弯下腰包围着我，又从上方低头往我俯视，这种情况实在有点恐怖。我忍不住用力抓紧身后母亲的裙子。

　　「哇，看起来一点也不像是改过的衣服，变得太豪华了吧。」

　　「我看我看，因为多莉和梅茵的体型完全不一样，才能这样改吧。我们家不可能。」

　　「啊哈哈哈，我还以为腰带怎么这么华丽，原来只是太长，绑了两遍而已嘛！」

　　众人七嘴八舌地想说什么就说什么，中间也不时穿插着祝贺声：「恭喜啊。」但总觉得只是说说场面话而已。

　　「你们买来的发饰也做得好精致。这个很贵吧？」

　　妈妈们的注意力转移到了发饰和价格上，母亲笑着摇头。

　　「这是我们自己做的，并没有花钱喔。因为修改了穿过的正装，本来要用来为梅茵做正装的线就多出来了。」

　　「我女儿也希望洗礼仪式的时候买个发饰给她呢。自己就能做的话，可以教我怎么做吗？」

　　「首先要有把用来编织丝线的小钩针。有了钩针，接下来就很简单喔。」

　　恐怕没料到发饰是我提供了做法才完成的吧，妈妈们全都转向母亲发问。眼见众人朝着母亲开始连珠炮地发问，我悄悄地逃出妈妈们的包围网。

　　……很好，成功脱离了。

　　但才安心地吁一口气，接着就被一群对正装和发饰感到好奇的女孩子团团包围。都是在我能够进入森林前就受洗完的大姐姐们，年纪比我还年长一些，先不说和多莉，但平常和我没有什么交集。

　　「呀啊，真的好可爱喔！」

　　「我看我看！这个是多莉做的吧？好厉害喔！」

　　似乎和多莉聊过发饰的一个大姐姐不假思索地抓住发簪。瞬间，发簪就被拉起来，我的头发披散开来。

　　「啊，对、对不起。怎么办……」

　　以为把我好不容易绑好的头发弄乱了，大姐姐脸色惨白地紧握着发簪。

　　「没关系，马上就可以重新盘好喔。」

　　我微笑着伸出手，请她把发簪还给我，重新盘起头发。简单地拢起头发后，缠绕在发簪上，再旋转发簪插进头发里面，动作就这么简单。

　　「咦？咦？你刚才是怎么做的?!这不只是装饰而已吗？」

　　「呵呵，明明是装饰，却可以绑头发喔。我们家的梅茵真的很厉害。」

　　不知为何是多莉挺起胸膛回答。随后大家又对我绑的双重蝴蝶结表示赞叹，拉起正装的各个角落细细端详，多莉都在旁边得意洋洋地帮忙解说。虽然大家都很开心地叽叽喳喳，但说的话和做的事都和妈妈们没有两样。

　　再度逃出这群少女的包围，我重重地吐一口气。平常不会有这么多不认识的人包围住我，所以突然间好疲倦。我寻找着可以休息的地方，走向路兹。

　　「路兹～」

　　「噢，梅茵。你终于逃离我妈……」

　　路兹转过身来，忽然屏住呼吸僵硬不动。

　　「嗯？怎么了吗？」

　　「不，没什么。呃……」

　　路兹吞吞吐吐，拉尔法就一把将他推开，走上前来。

　　「梅茵，你的正装是怎么回事？跟多莉那时候差好多喔。」

　　「这是修改了多莉穿过的正装……呀啊！札萨哥哥，快放我下来！」

　　在向拉尔法说明之前，札萨就突然把手伸到我腋下，把我举高抱起来。

　　「梅茵，恭喜你啊。你这么小只，真可爱耶。哪像路兹变得这么臭屁又不可爱。」

　　「恭喜啊，梅茵。这身正装很适合你喔！不过，你真的很娇小耶。看起来根本不到要参加洗礼仪式的年纪嘛。」

　　「奇库哥哥，虽然你看不出来，但我其实长高了一点喔！」

　　明明来找路兹是为了寻求安慰，结果却被路兹的哥哥们团团包围戏弄。我故意做出生气的表情，路兹就脸色大变地阻止哥哥们。

　　「糟糕，你们快住手啦！梅茵的脸色很难看！」

　　「喂～梅茵，你振作一点啊。洗礼仪式才要开始喔！」

　　我任由札萨举高，瘫软地放松了全身的力气。明年就要成年的札萨，已经有着不输给大人的安定感。

　　「路兹，我已经想回家了。」

　　「都还没有出发耶。」

　　当啷当啷……神殿的第三钟响了。钟声层层相叠地回荡，响遍整座城市。这是出发前往洗礼仪式的信号。在使用同一处水井的邻居当中，这次参加洗礼仪式的孩子只有我和路兹。大声欢呼的大人们围住我们两个人。

　　「梅茵，出发了！去大道上吧！」

　　父亲从札萨手中把我举起来，再抱在手臂上，打头阵地朝着大道前进。隔着父亲的肩膀，我看见路兹慌忙追上来，家人和其他大人也尾随在后。转头看向大道另一边，只见和多莉的洗礼仪式那时候一样，许多要受洗的孩子和家人，都从四面八方的巷子里头走出来，接着是源源不绝的参观民众，人潮逐渐地淹没了大道两端。

　　「梅茵，你还好吗？我直接抱着你走，在到神殿之前你先休息吧。」

　　「嗯。爸爸，谢谢你。」

　　我决定直到神殿，都由父亲抱着我前进。现在的我无法走出和队伍相同的速度，万一在游行途中晕倒，也会毁了自己的洗礼仪式。

　　「哇啊」的欢呼声从远方不断逼近。一定是游行队伍走过来了吧。

　　穿着白色正装的孩子们成群走在前方，家人则跟在后头，所以父亲似乎是打算插进孩子队伍的最尾端，同时也是亲人队伍的最前排。但是，路兹如果和我们一起走，很有可能会被埋没在人群里，前后左右都是人。

　　「路兹，你可以到前面去没关系。」

　　「不了。散开的话，到了神殿还要找梅茵，所以还是一起走吧。」

　　「路兹，那你至少走在最外围吧？才可以看到班诺先生的商会。」

　　「……也对。好。」

　　游行队伍从眼前经过。我被父亲抱在手臂上，和路兹一起加入队伍。这次因为身在高处，和多莉受洗时被淹没在人群里不一样，可以清楚看见周遭的景色。

　　大道两旁的人们都在用力挥手，还有人吹着高亢又响亮的口哨，给予我们祝福。面向大道的建筑物窗户也都大为敞开，挤在窗边的人们异口同声地恭喜道贺。队伍的孩子们都带着耀眼的骄傲笑容，向沿途以及从窗边观看的人们挥手回应。

　　「梅茵，你也要挥手才行。这是代表谢谢的意思。」

　　经父亲提醒，我才放开一只紧抓着父亲的手，笑着挥舞手臂。脑海中想到的参考画面，就是面带沉稳的笑容，挥手回应欢呼声的皇室成员。

　　……没错，要像他们那样！要挥得很优雅！

　　下定决心后，虽然无法马上就像皇室成员那样微笑和挥手，但既然要当作参考，就尽力试试看吧。反正在这座城市，又没有人会笑我说：「你以为你是皇室成员吗！」我尽可能挤出端庄的笑容，试着高贵又优雅地缓慢挥手。

　　……呜哇，有人指着我耶。好像太引人注目了？

　　不知道是不是被父亲抱在手臂上的关系，总觉得自己格外招人瞩目。但所有人都在看着游行队伍，不至于所有人的目光都只集中在我身上就是了。

　　「梅茵，我手酸了，要换另一只手。」

　　于是趁着在中央广场，等来自其他大道的队伍时更换姿势。

　　直到在这里会合为止，这些我都在多莉的洗礼仪式上看过。在中央广场集合以后，就要前往位于城墙前方的神殿大门。

　　从中央广场看过去，神殿是座白色的石造建筑，高度和比外墙要高的城墙一样高。虽然巨大又壮观，但细长的窗户都并排落在高处，造型又是从城墙往外突出来，从地理位置来看，说不定神殿原本的用途是要塞，或者原是城墙的一部分。

　　嗯……可是，会让宗教进驻士兵曾使用过的建筑物吗？战争时期，虽然会有神职人员在战场上充当医护人员，但一般生活中的宗教设施，都是利用布施、捐款或者从信徒搜刮来的钱财所建造的吧……

　　但因为我的参考基准，会不由自主受限于日本的知识，所以再怎么想也未必是正确答案。现在的我只是看着自己以前从没留意过的神殿，再回想在日本有没有看过样式和外观很类似的建筑物，觉得很有趣而已。

　　和来自其他大道的孩子们会合了以后，队伍就朝着神殿移动。从这一带开始，路边的民众和加入队伍的孩子的服装明显有了变化。布料一眼就看得出价格不菲，虽然基本上都是白色，但下䙓添加了大量刺绣。

　　走没多久，就看见了奇尔博塔商会。不只班诺、马克、欧托和珂琳娜，熟悉的人们也围着四个人，排排站在店门前。欧托笑容满面地朝我们挥着右手，左手环抱着珂琳娜的肩膀。珂琳娜也带着甜美的笑容挥手。

　　「路兹，我看到班诺先生和马克先生了！连欧托先生、珂琳娜夫人和店里的人，也都聚集在店门口为我们庆祝喔！」

　　「真的吗？」

　　和父亲视野一样高的我虽然看得见四周，但路兹身在队伍当中，似乎还看不见班诺的商会。看他不停往上跳，让我觉得很好玩。

　　等到路兹终于看见班诺的商会，笑着开始挥手的时候，马克突然间举起手来，店员们就不约而同齐声喊道：

　　「路兹、梅茵，恭喜你们！」

　　整齐划一的大喊声非常引人注目，我们都吓了一跳，但也很高兴大家为我们祝福的心意，我和路兹都大力挥手。心情太过激动，完全忘了要维持皇室成员的气质。

　　「从神殿回来的时候，要过去说声谢谢啊。」

　　看起来和我一样高兴的父亲这么说道，摸了摸一旁路兹的头。当然我和路兹都用力点头。

　　「梅茵，老爷是不是又露出了傻眼的表情啊？」

　　「路兹你也这么觉得吗？」

　　在笑容满面地挥着手的员工当中，只有班诺一个人看着我们，却是愁眉苦脸地按着太阳穴。就是我又搞砸了事情，他抱着头唉声叹气时的表情。

　　嗯……为什么班诺先生的表情，会和我不小心多此一举时的表情一样呢？今天我什么都还没有做呢。

　　队伍越来越靠近神殿了。远远看去，神殿只是一座庞大的白色建筑物，但现在细节渐渐变得清晰。神殿墙上有着整面的浮雕，入口两侧分别摆放着四座石像。我看不出来究竟是这里神祇的雕像，还是单纯只是装饰品。

　　眼角余光中，我看见游行队伍开始走进神殿，同时经过芙丽妲家门前。只见公会长一家人全员到齐，占据了大道的一角。连尹勒丝和伊蒂也在其中。

　　公会长像要和父亲对抗，也抱起芙丽妲。芙丽妲一脸吃惊，旋即笑着挥手喊道：「梅茵，太漂亮了！」她的声音穿透四周的欢呼声，传进我耳中。

　　「梅茵，恭喜你！」

　　认识的人能这样为我祝福，我真的很高兴，挥着手大声回应：

　　「芙丽妲！大家，谢谢你们！」

　　在要进入神殿的数阶阶梯前方，看似是守卫的人昂首肃立。他们穿着以蓝色为基底的服装，披着简易的铠甲。铠甲上头还有细致的装饰，磨得光可鉴人，再加上具有光泽的漂亮蓝色服装，看得出来这一身也是参加仪式的打扮。

　　比成年人要高上两倍不止的厚实对开木门上，也有着精致的雕刻与加工。穿过敞开的大门，铺着白色石板的广场往两侧远远延伸。

　　正前方是一栋五层楼高的宏伟建筑，左右两边各耸立着矮一些的三层楼高建筑，全以联络走廊相通。每栋建筑都和城墙一样由白色石头砌成，只有正中央的那栋建筑物，有着雕刻和浮雕的装饰。

　　「好了，父母只能陪到这里。路兹，不好意思，梅茵就拜托你了。」

　　「嗯，交给我吧！」

　　父亲把我放下来后，我和路兹手牵着手，朝着敞开的大门走在队伍的最尾端。刚才还那么兴奋地吵吵闹闹的孩子们，也在走向神殿的时候全都暂时闭上嘴巴，周遭的喧譁声静了下来。所以路兹叫我的时候，声音显得特别大声。

　　「梅茵。」

　　我看向路兹，压低音量反问：「什么？」路兹就像要说悄悄话，把脸凑向我的耳朵。我面向前方竖起耳朵，听见路兹耳语地小声说了：

　　「正装跟发饰都很适合你，可爱到我吓了一跳喔。」

　　如果路兹是在大家都齐声称赞我的情况下说，我就可以如常地笑着回道：「谢谢你。」但怎么在进入神殿前才突然小声这么称赞，害我不知道该如何反应。

　　「咦？咦？你干嘛突然……」

　　我仰头看向路兹，只见他脸上的表情像是出了一口气，笑容显得神清气爽。

　　「因为被哥哥他们打断，害我没说出来，我就在想要趁他们不在的时候再说。」

　　「啊，这、这样啊？嗯，谢谢你。」

　　我用一只手捂着怦怦乱跳的心脏，和路兹手牵着手走上阶梯。

　　因为在队伍最尾端，虽然听不见我们说话，但广场上的人都能看见我们的一举一动。洗礼仪式后我才听说，广场上的大人们看到我和路兹手牵着手走进神殿，都嚷嚷着说：「好可爱，好像小型结婚典礼喔！」父亲就露出了咬牙切齿的狰狞表情，目送着我们进入神殿。

肃静中的混乱

　　「呜哇！好壮观喔！」

　　虽然在外面几乎听不见，但其实先走进神殿的孩子们都发出了兴奋的高亢叫声，在内部回荡后，形成了让人感到头痛的嗡嗡声。我忍不住停下脚步，路兹轻轻拉了拉我的手。

　　「脚下有阶梯，你小心。」

　　我留意着脚下，走了几步路后，突然听见「叽叽」的沉重声响，背后的大门慢慢关上。发现脚边突然变暗，我吃惊地回过头，看见穿着灰衣的神官正在关门。

　　「啊，对喔。我们是最后进来的人……」

　　门扉彻底关上后，一名蓝衣神官踩着不疾不徐的步伐走到门前。神官拿着嵌有颜色很不可思议的石头，形状像是风铃的铃铛，「叮铃叮铃」地摇出铃声。

　　下一秒，孩子们的声音相互交错，原本话声一直缭绕不绝的神殿内部变得只剩下回音，最终变作一片静寂。

　　「怎么回事？」

　　路兹讲了话却没有发出声音。正确地说，是声音非常小声。从路兹的表情和动作，他原先发出的声音应该更大。路兹为发不出声音的自己吓了一跳，伸手按着喉咙。

　　「应该是魔导具的关系吧？因为刚才蓝衣神官摇了铃铛。」

　　我也开口说话，但果然只能发出很小的音量。但是，因为刚好看见了神官摇响铃铛，所以知道是为什么，就可以冷静下来。听到我这么说，路兹也放松了紧绷的身体。发现不只自己这样，又明白了原因，也镇定下来了吧。

　　走在成排的队伍尾端，我感叹地吐着大气，往上抬起视线。

　　神殿内部有着挑高设计，天花板很高，纵深也很深，两侧墙边整齐地排列着雕有复杂图案的巨大圆柱。窗户在四层楼的高度等间隔地一字排开，阳光笔直地洒落进来。墙壁和圆柱除了到处都用了黄金作为点缀外，一样是全白色的，只要有点光照进来，就显得很明亮。只有正前方的色彩鲜艳绚丽。

　　和在摄影集及美术馆里看到的基督教会不一样，这里没有壁画也没有花窗玻璃。因为是雪白的石造建筑，氛围和日本的神社及寺庙都不同，也异于东南亚的五颜六色。

　　尽头的墙壁从天花板到地板，都以色彩斑斓的马赛克磁砖拼绘出了繁复的图腾，当光从旁边照下来，庄严地反射着光芒的那个区块，感觉倒有些类似清真寺，但最底部到窗户的高度却有一道约四十阶的阶梯，途中到处摆有石像，所以还是有着显着的差异。

　　……难道那道阶梯是象征着通往上天和神明的阶梯吗？但在阶梯上面摆石像，感觉有点像是女儿节的雏人偶呢。

　　最顶端的阶梯上摆着一男一女的石像。从摆设方式来看，感觉像是一对夫妻，而且摆在最上面，应该是地位最崇高的神祇吧。石像本身是纯白色的，但男神的肩膀上披着黑色披风，上头镶着星光般闪闪发亮的金子；女神头顶上戴着金色王冠，像在模拟绽放的光芒，尖细的长棒排列成了放射状。

　　……是光之女神和闇之男神吗？还是太阳女神和夜之男神？不管是什么，石像上的王冠和披风都显得好突兀。

　　下面几阶的地方是个体态稍显丰腴、气质温婉的女性石像，手臂上捧着缀有璀璨宝石、闪烁着黄金色泽的圣杯。再更下面的石像有手持法杖的女性、手持长枪的男性、拿着盾牌的女性和持剑的男性。所有石像都是白色的，但个别都拿着一样具有色彩的物品，感觉真是不可思议。如果是刻意让他们拿着那些东西，应该是有意义的吧。

　　……类似圣杯或圣剑那种圣物吗？

　　更下面的阶梯上摆着花、水果和布等像是供品的东西，越看越觉得很像女儿节的雏人偶。

　　「梅茵，不要发呆，看着前面走路。」

　　「嗯？啊，抱歉抱歉。」

　　路兹拉了一下我的手，我才稍微加快速度，跟上队伍。

　　神殿中央空出了供队伍走动的空间，两侧则隔着约一公尺的距离，铺着厚重的红色地毯。正前方摆了好几张桌子，好几名穿着蓝色服装的神官成排坐在桌子后方，似乎在办理什么手续。办完手续的孩子们就在灰衣神官的指引下，往左右两边移动，然后脱下鞋子，一一坐在地毯上。

　　队伍慢慢前进，路兹好像终于看清楚了前面在做什么。探头往前看后，路兹小声地「恶」了一声。

　　「路兹，怎么了吗？你看到前面在做什么了吗？」

　　「啊……」路兹难以启齿地视线左右游移后，叹口气转向我。

　　「是你最怕遇到的血印……应该是魔导具吧。大家都在盖血印。」

　　真想当作没听到，真想转身拔腿就跑，但路兹牢牢不肯放地紧握着我的手。

　　「你死心吧。好像是要登记什么东西，应该关系到那个市民权吧？」

　　「呜……我想也是。连我也这么觉得。」

　　欧托和班诺说过，接受洗礼仪式之后，才会获得认可是城里的居民，得到市民权。也就是说，不管我再怎么不想面对，若不接受这个仪式，就无法取得市民权。

　　「……为什么魔导具都这么爱血呢？」

　　「天晓得。」

　　每次出现魔导具，就要划伤自己的手指头流血。就算经历过了好几次，我还是无法适应这种要伤害身体的事情。

　　我战战兢兢地观察前面孩子的情况，只见有个动作粗鲁的蓝衣神官拿着类似针的东西，扎向孩童的指尖，再用力把那孩子的手指，按在一块像石头又像徽章的平坦白色物体上。孩子的嘴巴张成了发出叫声的形状，但没有发出声音来。看到那孩子按着感觉很痛的指尖，在指引下走向座位，我忍不住直打寒颤。

　　「好，下一个。上前来。」

　　孩子的人数越来越少了，一名桌前无人的神官开口喊道。我被路兹往外推，走向那张桌子。

　　蓝衣神官微微瞇起眼睛，从头到脚扫了我一眼，然后伸出手来。

　　「掌心向上，把手伸出来。虽然会用针扎你的手指头，但不会很痛。」

　　每次都说不痛，但从来没有一次真的不痛。针扎进指头的瞬间，有种像被压在烧烫物品上的刺痛感，紧接着隆起一颗血珠。手指的疼痛再加上看到红色鲜血，我觉得自己全身的血液都冻结了。

　　「把血抹在这里吧。」

　　这位神官不像刚才看到的那位那么粗鲁，并没有用力地拉过我的手指盖血印，只是把一块小牌子递给我。好像只要把血抹上去就可以了，没有想像中痛。我松了口气。

　　……幸好不是很粗鲁的人，但指尖还是在发麻刺痛呢。

　　说不定那个不让人发出声音的魔导具，不只是为了预防讲话声形成回音太过嘈杂，也是为了不让人发出大叫声。

　　「你们是最后两个人了。请过来这边。」

　　似乎才刚成年，五官还带点稚气的灰衣神官对我们这么说，我和路兹走向地毯。因为要我们脱下鞋子再走上去，所以我们都脱了鞋子，再坐在地毯上。

　　其他孩子都是盘腿坐著，不然就是两只脚往前伸，只有我一个人抱着膝盖。因为置身在像是体育馆的大型建筑物里，同年的孩子们又齐聚一堂，我忍不住觉得抱膝坐才是最正确的姿势。

　　「梅茵，你干嘛缩成一团？」

　　「我不是缩成一团，是坐成三角形。这个也叫作抱膝坐喔。」

　　「啊？三角形？哪里有三角形了？」

　　「这里。」

　　我指着自己的膝盖说。这段期间，为所有人办理完了登记的蓝衣神官们鱼贯离开桌前。他们抱着装有刚才按了登记血印的牌子的箱子，走出神殿后，灰衣神官们就相继开始动作，为接下来的仪式做准备。他们搬走桌子，重新在阶梯前方设置了一个更加豪华的祭坛。

　　刚才离开的蓝衣神官们再度返回，并排站在祭坛两侧。完成了准备的灰衣神官们也依着一定的间隔，站在我们所坐位置附近的墙边。这样的配置就好像是学校集会上，负责监督不让学生们吵闹的老师，我不由得稍微挺直抱膝坐着的腰杆。

　　「神殿长入殿。」

　　说完，蓝衣神官挥下手上的棒子。然后就响起了彷彿有无数铃铛被同时摇响的铃音，旁边的门打开了。只见年纪已经算是老爷爷的神殿长，身穿宽松的白色长袍，斜背着金色长带，系着金色腰带，身上还有蓝色的小饰品，拿着某样东西进入神殿。

　　神殿长的脚步从容不迫，走到祭坛后，小心翼翼地将那样东西摆在祭坛上。

　　……那个难道是书?!

　　我用力揉了好几下眼睛，又再三地聚精会神凝视。看到神殿长慢条斯理地翻开书页，我终于可以肯定。那是书。是类似圣经或圣典那类的书！

　　「路兹，是书！那里有书！」

　　因为不习惯坐在地板上，路兹一直毛毛躁躁地动来动去。我拍了拍他的肩膀，兴奋地指着祭坛，路兹也稍微倾身往前看。

　　「哪里？书在哪里？」

　　「你看，就是神殿长现在翻开在看的那个！」

　　书封是皮革材质，容易受损的四个角落加上了兼具补强和装饰作用的黄金工艺。看起来好像还镶有细小的宝石。

　　「那就是书吗？看起来很贵耶。跟梅茵做的书完全不一样。」

　　「我做的书重视实用性，请不要跟那种具有艺术价值的书混为一谈。这就像是拿那边石像手上的剑，跟路兹的小刀做比较一样喔。」

　　「哦，原来是这样。不过，这里居然有书，真是意想不到耶。」

　　「……其实应该要想到才对。仔细想想，这根本是理所当然。」

　　因为我是典型的对宗教没有多大兴趣的日本人，才会刻意从来不接近神殿。但是，通常宗教设施里面都会有圣典、经书和圣经等等，这些统整了宗教教义的资料，以及这方面的书籍。我根本用不着驱使自己不听使唤的身体，又在没有半毛钱的情况下拼命做书，书这里就有了。

　　商业公会如果是资讯的第一线，那神殿就是神学、数学、音乐和美术等，为接近众神而研究学问与艺术的第一线。基督教的学问也是因此而蓬勃发展，人们在日本也会往寺庙和神社聚集，拥有知识的人都是处于领导地位，所以同样为学问的第一线。

　　「呜哇啊啊啊！早知道就早点来神殿了。我怎么都没有想到呢！我这个笨蛋笨蛋！早知道不用那么辛苦就可以看到书了！」

　　现在不管我怎么大叫都变得很小声，这样好像也不错。我毫不顾忌地放声哀号，一旁的路兹无言地耸耸肩。

　　「梅茵，你好像彻底忘了，还没受洗过的小孩子都不能进入神殿喔。就算你早一点想到，跑来神殿，也会被守卫挡在门外。」

　　啊，对喔。在这里，只有接受过了洗礼仪式的孩子才能进入神殿。

　　「不过，第一次为了洗礼仪式来神殿就遇见书，我觉得这简直是命运的安排！」

　　「所有人到了七岁都要来神殿，这算哪门子命运的安排？」

　　「路兹你很讨厌耶！不要一直泼我冷水。」

　　「我知道你看到书很兴奋，但冷静一点啦。你要是现在晕倒就麻烦了。」

　　看我这么激动，路兹试图让我冷静下来。但是，怎么可能冷静得下来。

　　「咦？可是书就在我眼前，怎么可能不兴奋嘛。我办不到！」

　　「办不到也要办到。反正那种书又不可能拿给梅茵看。」

　　「啊……说得也是。」

　　虽然有书，却不是自己能看的书。不仅有着皮革书封，上头还镶了宝石，怎么可能拿给我看呢。认清现实以后，激动的心情也瞬间冷却，我沮丧地重新抱着膝盖坐好。

　　「自今日起，你们就年满七岁，正式成为了城里居民的一员。恭喜你们。」

　　虽然看起来是上了年纪的老爷爷，神殿长的声音却亮如洪钟，在神殿内轰隆回响。先向我们道贺之后，神殿长看着疑似是圣典的书籍，朗声念出内容。

　　我的全副心神都被书上的内容吸走，微微向前倾身地专心聆听。神殿长念的内容和上次班诺讲过的一样，都是关于创世神话以及季节的转变。为了让小孩子能够听懂，使用的词汇都很简单。

　　「一直以来，在漫长得数不清有多久的时间里，黑暗之神都独自一人孤单度过。」

　　这就是故事的开头。接着黑暗之神遇见太阳女神，历尽各种波折后结为连理，生下了水之女神、火神、风神和土之女神，更创造出了我们所在的这个世界。关于各种波折这部分，虽然为了孩子们讲得非常委婉，但听来就像是午间连续剧的剧情。

　　……不过，神话都是这个样子的呢。

　　就我所知的神话，所有内容也都非常离谱。真要计较就输了。

　　光能听到新的故事，就让我非常开心，我一边听还一边和自己知道的神话故事做比较，更是听得兴致高昂。但是，对神话没有什么兴趣，也不懂有趣之处在哪的路兹，只是无聊地晃着身体，羨慕地看着我。

　　「梅茵，你听得真开心耶。到底是哪部分让你这么开心？」

　　「从头到尾全部！」

　　我笑得无比灿烂地回答，路兹就无奈地摇头叹气。

　　「……是吗？那真是太好了。」

　　「嗯！可以听到没听过的故事，我太开心了！」

　　创世神话之后，就是关于季节变换的神话。

　　班诺说过：「春天是积雪融化成水的季节，草木长出嫩芽；夏天是太阳距离最近的火热季节，枝叶结实繁茂；秋天是凉风吹起的季节，草木结出果实；冬天则是生命长眠的土之季节。」但听完实际上的神话，我发现有很大的差异。

　　「土之女神是太阳女神和黑暗之神最小的女儿。有一天，生命之神对土之女神一见倾心，于是向父亲黑暗之神提亲。黑暗之神听了生命之神的求亲非常高兴，认为两人一定能生下许多孩子，就答应了两人的结婚。」

　　这就是季节神话的开端，但路兹听了一直无聊地大打呵欠，所以我打算用我的解读方式，简略地说明重点。

　　简单来说，就是生命之神的独占欲太过强烈，便将土之女神困在冰雪之中，让她怀孕后，甚至还嫉妒起尚未出生的孩子们。于是夺走力量，不让孩子出生，这就是冬天。

　　然而，土之女神在结婚后就完全消失了踪影，担心的太阳女神便融化寒冰，水之女神再连同为所欲为后、力量因而变得薄弱的生命之神一起冲走冰雪，和众女神一起在名为孩子的种子上灌注力量，使其发芽，这就是春天。

　　火神更继续与友人投注力量，发芽的生命于是眨眼间成长茁壮，也就是夏天，然后很快地迎来结出果实的季节。这时候生命之神再度恢复了力量，前来寻找土之女神。风之女神竭尽所能不让生命之神接近妹妹，众神就趁此时合力采收，也就是秋天。

　　兄姐诸神的力量变得薄弱后，生命之神便趁虚而入，再度把土之女神关入冰雪之中。尽管想要干脆杀了生命之神，但又不能让生命从此不再诞生，所以无法杀祂。兄姐诸神只能进退两难，焦急地静静蓄积力量，度过冬天。

　　季节就是照着这样永无止尽的循环在更迭。顺便说，在夏天出生的我们的守护神是火神，象征奔放与热情，特别庇佑引导与成长这一块。

　　神殿长下了结语后，阖上书籍。

　　「接着要教你们如何礼拜。藉由向神祈祷和表达感谢，将能得到更加强大的庇佑。」

　　神殿长一本正经地这么说，动作非常从容地走到祭坛前方。期间，灰衣神官将卷起的地毯铺在蓝衣神官前方。

　　神殿长站在并排的十名蓝衣神官中心。

　　「那么，先由我示范，你们要看清楚了……祈祷献予诸神！」

　　神殿长说著，突然用力举高双手，抬起左脚，仰头朝向上方。

　　「咕呼！」

　　我捂住自己的嘴巴，死命忍下差点要噗哧笑出来的声音。在这么神圣的仪式上，怎么可以噗哧笑出来。这我当然知道。可是，越是心想不可以笑，想要放声大笑的冲动越是强烈，肚子不断抽搐抖动。

　　……因为，这根本就是固力果的跑○人啊！神殿长居然正经八百地摆出○跑人的姿势耶！为什么是跑跑○?!有必要抬脚吗！年纪都那么大了，单脚站立太危险了吧！

　　发现神殿长稳如泰山，保持着非常完美的平衡，让我更是想笑。大概莫名其妙地戳中我的笑点了。接下来不管神殿长做什么，我都有自信笑得出来。

　　明明只是像打太极拳一样慢慢放下手脚而已，我就必须竭力忍笑，神殿长不要这么虐待我的腹肌好吗？

　　「感谢献予诸神！」

　　看到神殿长用流畅又优雅至极的动作从跑○人变成跪拜在地，我这次再也隐忍不住地发出了奇怪的呼气声。

　　「噗呼！」

　　「梅茵，你怎么了？身体不舒服吗？」

　　「我、我没事……现在还好，还撑得下去。这是神赐给我的考验。」

　　我捂着嘴巴，把脸趴在膝盖上面，这么回答担心我的路兹。就算向路兹说明是礼拜的动作太好笑了，让我忍不住想笑，他肯定也无法理解是为什么。这股笑意只有知道跑○人是什么的人才会懂。

　　……这是宗教、这是宗教。大家都很严肃，笑出来就太失礼了。

　　我想起了以前曾经在打开教室门后，看见同班同学在向阿拉祈祷的场景，努力安抚阵阵抽搐的腹肌。宗教的祈祷方式在他人眼中，本来就很奇妙了。只是这里的姿势碰巧和跑○人很像而已。不可以笑。我「呼──」、「呼──」地平复急促的呼吸，等到可以恢复正常表情的时候才抬起头来，同时神殿长催促我们起立。

　　「那么所有人都站起来，一起礼拜吧。」

　　……一起？居然还要一起？饶了我吧！

　　身边的孩子全都站起来，所以我也跟着起身，但嘴角一直蠕动颤抖，肚子也不停抽动，显现出了要捧腹大笑的前兆。不可以笑、不可以笑──但越是提醒自己，我就越是想笑。

　　「祈祷献予诸神！」

　　说完，神殿长摆出跑○人的姿势。

　　没事的。因为已经是第二次了，冲击小了很多。成功地忍过了这波想笑的冲动后，我确定自己的腹肌获胜了。然而下一秒，蓝衣神官们动作整齐划一地抬起手脚。

　　「祈祷献予诸神！」

　　看到眼前一字排开的十名神官全都不苟言笑，声势惊人地摆出跑○人的姿势，我的腹肌顷刻间宣告败北。不论是手的角度、脚的高度还是无表情的脸孔，十个人全都完美同步，我的腹肌可谓兵败如山倒，再也无法站著，瘫坐在地毯上。

　　「呜！……呼……咕……」

　　……肚子好痛！谁来救救我！

　　我捂着嘴巴拼命忍笑，但眼角还是渗出泪水，嘴角逸出气音。要是可以直接躺下来，拍着地板哈哈大笑，一定很痛快，但就是因为不能这样做，我更是无法抑制地想笑。

　　「梅茵，你果然身体不舒服吧！」

　　看到我这么竭力忍耐的样子，路兹担心得保持着跑○人的姿势，跳着单脚往我靠近。路兹的动作无异于给我致命一击，我挣扎地猛拍地板。

　　「对不……呼咕……我没办法、呼吸……」

　　「梅茵！你干嘛硬要忍到这种地步?!」

　　「不、不是的……我、我没事……」

　　我蹲在地毯上连连挥手，对路兹这么说。一名察觉到异状的灰衣神官便冲上前来：「你们怎么了吗？」

　　「不好意思，梅茵好像是身体不舒服，突然就倒下来了。她原本身体就很虚弱、容易生病，参加洗礼仪式又太兴奋……」

　　我的确是很兴奋，但并没有身体不舒服，只是笑得太过头了，不需要惊动神官。

　　「我、我没事。马上就好了！你们看！」

　　我慌忙想站起来，但不知道是身体跟不上突如其来的指令，还是笑到缺氧，手臂使不出力气，结果又在路兹和神官面前重新瘫软。

　　「我就说嘛！你哪里没事了！」

　　「呜呜，只是小小的失误而已……我真的没事。」

　　但瘫倒在地上这么说，我所谓的「没事」一点说服力也没有吧。连我自己都这么觉得了，从客观的角度来看，他人也当然会更加倾向相信路兹的说法。

　　「我送你去疗护室吧。在洗礼仪式结束之前，最好先休息一会儿。」

　　灰衣神官似乎也觉得不能相信我说的话，抱起瘫坐在地、全身虚软无力的我。

　　……最终因为腹肌不敌，洗礼仪式中途离场。看样子将会成为一段绝对不能告诉任何人的痛苦回忆。

无法进入的乐园

　　灰衣神官带我走进的，是一间看来并非贫民可以使用的疗护室。干净的房间内部经过细心装潢，对比于大门等候室的设备，我想这是提供给要引荐给贵族的富豪或商人的房间。

　　……是因为这套正装吧。

　　依据服装用了多少布料、刺绣所用的颜色和线是否统一，就可以推估出一个家庭的收入大约有多少。平常的衣服也就算了，但今天我的正装是非常罕见的蓬松飘逸洋装，虽然只有裙䙓有刺绣，但因为到处都缝着用线织成的小花，所以整体非常豪华。发饰的款式也很特别，乍看之下，会把我归类为和芙丽妲同等级的有钱大小姐吧。

　　可是……应该不用特别更正自己其实是贫穷人吧？毕竟是神官自己先下了判断，而且对方要是突然改变态度，我也不知道会遭受到怎样的对待。应该不用那么老实地自己坦承吧？

　　「失礼了。」

　　我正皱眉苦思时，灰衣神官轻轻地让我坐在长椅上。

　　抓住扶手后，我的身体终于不再摇摇晃晃。几乎同时，灰衣神官抽起我的发簪，再动作小心谨慎地脱下我的鞋子。

　　……咦？

　　神官的服侍太过自然又理所当然，我吃了一惊。就和在芙丽妲家时，伊蒂帮我打点好一切那样。灰衣神官明显相当习惯照顾他人。

　　我甚至忘了要郑重拒绝，愣愣地睁着双眼，神官就站起来整理床铺，再以公主抱的方式把我抱到床上。

　　「呜啊，呃，我真的没事。」

　　「在神面前不可以说谎，这里可是神殿。」

　　我并没有说谎啊……

　　让我躺在床上后，神官细心地盖上棉被。接着神官将发饰放在床边，再把鞋子并排放在床前。比起神官，更像是做事老练的随从，感觉真是奇妙。

　　「那请好好休息。稍后我再过来看你。」

　　「啪当」地关上房门，神官就离开了。身体还使不上力气确实是事实，所以我也只好躺在床上，等待体力恢复。顺便趁这时候，想想要怎么向家人解释吧。家人一定会问我为什么晕倒，但总不能说我是笑到站不起来。担心我的路兹肯定也会大发脾气。一想到这里，我又想起了路兹以跑○人的动作朝我跳过来的样子，忍不住噗噗失笑。

　　躺在床上翻滚了一会儿后，身体也恢复力气了。我张握手心，确认自己的力气。伤脑筋的是，开始想要上厕所。

　　虽然床边就有便盆，但不知道哪里有水就在这里上厕所的话，没有办法自行清洗。会住在这里的人，多半都有随从，从来不会自己收拾善后吧，但我没有随从。再加上，我也不想让才第一次见面的神官帮我清理善后。至少先找个人问问哪里有水，确定自己有办法清理以后，再偷偷地上厕所吧。

　　我慢吞吞地坐起来，轻轻甩了甩手脚。感觉应该不会突然间就晕倒。我拿起摆在床边的发簪，盘起头发。虽然芙丽妲家会在床边摆放用以叫人的铃铛，但这里没有。

　　事态紧急，先去找人吧。因为不知道等找到其他人要花多久时间，所以我想趁着还没有很急迫的时候赶快采取行动。下床穿上鞋子，我偷偷溜出房间。

　　眼前是一条长长延伸的走廊，虽然柱子和墙上都有雕刻和浮雕，但基本上全由白色石头建成。叩叩叩的脚步声在墙壁之间回荡，显得格外响亮，但四下只有自己的脚步声，也完全看不见其他人影。总之我移动脚步，想要回到举行洗礼仪式的地方。

　　……哎呀，我弯错地方了吗？

　　明明身在雪白的神殿里头，却开始到处出现色彩。雕刻与石像也变得越来越精致且豪华，绝对不是我的错觉。看来我误闯进了贵族的出入地带。

　　我吓得脸色发白。要是被贵族撞见，情况一定会变得非常麻烦。

　　……糟糕，必须快点回去！

　　我一骨碌转身，胆颤心惊地快步折返，想要尽快脱离贵族出入的区域。为了不走错路，我指着具有明显特色的指标，一边走一边确认。

　　我看过这个雕刻吧？那块布我也有印象……

　　为了回到休息的房间，我寻找着刚才转弯的地方，就听见照着一定规律响起的「喀喀喀」脚步声逐渐逼近。如果我已经离开了贵族地带，一定会高举双手欢迎，但现在的我只想躲起来，不想被人发现。希望是神官，万一是贵族就惨了。

　　我慌张地张望四周，但走廊上根本没有可以躲起来的地方。很快地我就被对方逮个正著。

　　「是谁?!在这里做什么？」

　　声色严厉地叫住我的人，是一位头发盘得一丝不苟的女神官。坚毅的五官感觉工作就很精明干练，但是，气质又有点像是妩媚的秘书。

　　和抱我到疗护室的人一样，女性也穿着灰色神官服，只是图案不一样。不知道是男女制服图案的不同，还是因为仪式穿的和平常穿的神官服不同。这么说来，洗礼仪式上都没有看到女神官呢。我怔怔地心想。

　　发现不是贵族让我松了口气，立刻为误踏进贵族地带道歉。

　　「对不起。我的名字叫作梅茵，因为在洗礼仪式上晕倒，借了一间房间休息。因为没有随从，也没有可以叫人的铃铛，我就出来找人。但好像迷路了，才走到这里来……」

　　女神官目不转睛地由上到下打量我，然后无可奈何地叹口气。明明她只是单手托着脸颊，忧郁地吐气，却莫名地让人移不开目光。

　　「等我把事情办完，就送你回举办洗礼仪式的礼拜堂。能等我一下吗？」

　　「是的，麻烦你了。」

　　神官双眼微瞇，「喀喀喀」地蹬着鞋子移动。我小跑步地跟在后头，但万一她要走很长的距离，我很可能会不支倒地。幸好最后女神官只是移动了一个房间的距离，我才免于晕倒的危机。

　　「请在这里稍候一下。我办完事情就出来。」

　　「是、是……」

　　我急促地大口喘气，点头回应。女神官有些担心地皱起眉，瞥了我一眼后，「叽」地推开门走进房内。

　　我伸手倚在墙上平复呼吸，顺着敞开的房门，不经意地看向女神官走进的房间。瞬间，我用力倒吸口气，全身僵硬结冻。

　　「……这里难道是图书室？」

　　房间并不大，但墙边是成排的书架。乍看下多数书架上都塞满了纸和木板，但也有一些书柜上了锁，看不见里头放了什么，但我猜应该是放了贵重书籍。

　　房间中央相对地放了两张阅览用的长桌，为了方便阅读书籍，桌面是倾斜的。桌子就像大学教室里连成一排的那种长桌，另外还有椅子，长度足以供五个人并肩坐下。此外，桌面上缘还等间隔地垂挂着坚固又沉重的锁链，系着六本厚重的书籍。

　　「……是『锁链图书室』！」

　　参观国外历史悠久的图书馆，是丽乃那时候的梦想。虽然现在不是在国外，而是异世界的神殿图书室，但这下子也算是实现了梦想吧。外国的图书室、上了锁的书柜、锁链图书，都是丽乃在书上看过、接触过图书馆的历史后，极度渴望亲眼目睹的事物。

　　我用手按着自己的胸口，指尖都在发抖。心脏扑通狂跳，感觉得到血液正以极快的速度在全身流动。一直以来渴望的事物就在自己眼前，还能亲眼见证这样的奇迹，让我无法停止地流下热泪。

　　「这、这还是第一次……」

　　虽然锁链图书室也是第一次看到，但数量多到足以形成一间图书室的书，是成为梅茵以后头一次看到。房内面积虽然不大，但对于一直以来在生活中连一本书也找不到的我而言，这里堪称是幸福的宝库。

　　……这间图书室根本是神创造的乐园！我的神就在这里！

　　「祈祷献予诸神！感谢献予诸神！」

　　正所谓入境随俗。发现了图书室，甚至还是锁链图书室的我，感动得忍不住就摆出跑○人的姿势，紧接着跪拜在地，向神明献上感谢。虽然动作有点不稳，但相信我的感激与感谢一定传达给了神明。

　　我用衣服擦了擦脸再擦擦手，检查了好几次有没有哪里不干净。确认双手十分干净以后，我才跟随刚才走进去的女神官脚步，意气风发地跨出小脚，准备踏进乐园。

　　「那我就失礼……噗呸?!」

　　然而，脸部却感受到了一股强烈的撞击，就好像撞上了没有打开的自动门。因为撞上的力道非常猛烈，害我双眼直冒金星。

　　「好痛……」

　　我当场坐下来，一只手按着脸，另一只手摸索寻找着入口。往内伸到一定的程度后，手就无法再伸进去。果然有道肉眼看不见的墙壁。我用掌心试着拍打，却被透明的墙壁阻隔在外，无法进去。

　　「咦？为、为什么？」

　　刚才那名女神官进去的时候，明明没有任何异状啊。为什么只有我被拒于门外？我突然感到眼前变作一片漆黑，使出全力敲打透明的墙壁。但是，无形的墙壁动也不动。乐园就在眼前，却不得其门而入。明明已经发现这么多书了，我却看不到也摸不到，没有比这更残酷的拷问了。

　　……都到这里了却进不去，未免太残忍了。神明这个大笨蛋！把我的感谢还来！

　　「不要啊，让我进去！也让我进去──！」

　　书籍稀少又昂贵到只有贵族才有。洗礼仪式上为了让孩子们保持安静，还不惜使用了魔导具。那么，为了保护贵重的书籍，就算设有机关也是不足为奇──大脑虽然清楚，但这样还是太残忍了。看得见却进不去让我感到绝望，甚至没有力气去擦掉不断滚落的泪水。

　　「好想看书喔……」

　　大概是办完了事情，方才的女神官抱着一叠看似是资料的纸走出来。她低头看着坐在地上、靠在透明墙上号啕大哭的我，往后退了一步。

　　「你……在做什么？」

　　「呜哇啊啊啊啊啊……为什么、为什么我不能进去？」

　　我拍着透明的墙壁质问，女神官就回头看着图书室，「啊」地小声轻喊。

　　「因为里面放有贵重的书籍，只有得到许可的神殿工作人员才能进入。」

　　听到她这么说，一道希望之光倏地照进脑海。既然只有神殿的工作人员可以使用，那我在这里工作不就好了吗！神还没有弃我于不顾。在生命走到尽头的剩下这半年时间里，我想看完这里面的书！我用力擦掉泪水和鼻水，笔直地举起手。

　　「我有问题！要怎么做才能在神殿工作呢？」

　　「……最简单的方式，就是成为神殿的见习巫女吧？」

　　原来女性不叫作神官，而是称作巫女。那么眼前的女性已经成年了，所以不是女神官，该称呼她为巫女吧。

　　「那我要成为神殿的见习巫女！请问要怎么做才可以呢？」

　　「只要有神官长或神殿长的同意就可以了。好了，我们前往礼拜堂吧。」

　　巫女想要结束这个话题，但我疯狂摇头。

　　「请问神殿长人在哪里？」

　　「洗礼仪式已经结束了，所以现在正在自己的房间，你打算现在去见神殿长吗？」

　　一眼就能看出巫女吓得不轻，但绝对不能放过这么贵重的资讯提供者。

　　「是的！我不能就这样回家！」

　　「……那我问问看神殿长吧。」

　　不知道是感受到了我绝不退让的决心，还是依据服装决定了应对方式，巫女无奈地叹口气后，带我前往神殿长的房间。

　　看来我迷路闯进了相当内部的地方，神殿长的房间就在附近，直到答应会面前，我先站在一扇豪华的门前等候。

　　环顾四周，这一带多了看起来很昂贵的装饰品与绘画，让我切身地感受到，宗教里地位崇高的人果然都很有钱。

　　「神殿长，有个孩子想要成为见习巫女……」

　　「想要成为见习巫女？」

　　略微打开的房门内传出了神殿长与巫女的对话。内心渐渐涌起了像在参加工作面试的紧张感，我在门后立正站好，迅速检视自己的服装仪容。正装上有块地方沾到了泪水和鼻水，变干后有些硬邦邦的。

　　「是的，好像是来参加本日洗礼仪式的孩子。」

　　「嗯……那先见见她吧。」

　　「进来吧。」

　　本来想要机灵敏捷地走进房内，房门却比我预想中还重，根本推不动。迫于无奈，我只好用整副身体去推沉重的门扉，再从门缝钻进房内。

　　「打扰了。」

　　神殿长房间的构造和芙丽妲的房间很像。比较靠近房门的中心区块摆有桌椅，形成接待客人的空间。距离房门最远的角落则摆有附着厚重顶盖的床铺，另外一边的角落则是工作空间。

　　工作空间有张厚实沉稳的书桌和两个书架，另外还有一个装饰柜，以刚才在洗礼仪式上见过的圣典为中心，左右近乎对称地摆着蜡烛和约三十公分高的神像。

　　神殿长和巫女都在工作区，于是我尽可能抬头挺胸，朝两人走过去。神殿长的视线锐利得甚至让我感到刺痛。我慢慢地深呼吸，让自己打起精神。这是工作的面试。能不能进入那间图书室，全取决于这场面试。

　　「你叫什么名字？」

　　「我的名字是梅茵。神殿长，我想成为见习巫女，还请您一定要答应。」

　　我在胸前交握双手，恳求神殿长。神殿长露出感到有些有趣的笑容，把笔放下。

　　「那么，梅茵，能告诉我你为什么想成为见习巫女吗？」

　　「因为这里有图书室。」

　　我的回答似乎出乎神殿长的预料，他微微张大眼睛。

　　「……图书室？你识字吗？」

　　「是的，虽然很多单字还不会念，但只要看了书，知道的单字也会增加。所以只要我还活着的一天，我就想看完这里所有的书。」

　　神殿长按着太阳穴叹气，十分刻意地垮下肩膀摇头。

　　「你好像有什么误会。神殿是向神明祈祷的地方，神官与巫女都要侍奉神。」

　　「没错，这我也知道。神殿长今天在洗礼仪式上念的那本厚重圣典，写的就是关于诸神的故事吧？对我来说，圣典就是神。在死之前，我想读完有关于神的一切。我想了解神的一切。」

　　「你是圣典基本教义者吗？」

　　神殿长的双眼闪过厉光。不知道这时候该肯定比较好，还是否定比较好。

　　烦恼了一会儿后，我想一起接受洗礼仪式的孩子们应该都没有听过这个单字。还是不要多嘴乱说话，不明白意思的时候，避重就轻才是上策。

　　「这个词汇我第一次听说，所以不太了解意思。可是，我想阅读圣典、想了解神的心情绝对没有一丝的虚假。还请相信受到火神庇佑的我的热情。一旦成为见习巫女，直到生命消逝的那一天为止，我都想看完这里所有的书籍、了解诸神，难道神殿长无法感受到我的祈求和心愿吗？」

　　我口沫横飞地倾诉自己的希望，神殿长有些难以理解地从头到脚端详我，然后「嗯……」地点了几下头。

　　「你的热情我明白了。如果你希望，确实是可以成为神殿的见习巫女。但是，像你这种家庭的孩子如果想进入神殿，就必须捐出和你的热情能够对应的奉献金。你知道必须奉献多少金额才行吗？」

　　因为我穿着看来家境不错的服装，才想趁机大敲一笔吧。也就是如果我想进入神殿，就必须付出对应的代价。我知道宗教并不只有光明良善的一面，如果只要出钱就进得来，那在我能自由运用的范围内捐一笔钱就好了。

　　这么说来，我听说过买一本书需要好几枚小金币。倘若能让我进入锁链图书室，应该至少能看到十本那么厚重的书籍。

　　在日本我知道有租书店，考虑到租书店书本的租金行情，一本书的钱应该可以供我阅览整间图书室的书。而且，如果在生命走到尽头前的这半年时间，我都能尽情观看书架上的资料，再扣掉要留给家人的钱，我可以毫不迟疑地捐出一枚大金币。

　　「我不知道一般捐款要多少钱……但用我自己的钱，最多可以捐一枚大金币。」

　　「大、大金币?!」

　　神殿长喷着口水发出了高八度的呐喊。巫女也用手捂着嘴巴，瞪圆双眼。从两人的反应，可以知道我提议的金额非常庞大。

　　「咦？太多了吗？可是，因为这是我的极限，所以不会再出更多了喔。」

　　神殿长和巫女互相对望后，掩饰失态似地咳了两声，然后眼神认真地注视我。

　　「啊，像你这样拥有热情的孩子想成为见习巫女，站在神殿的立场，我们自然感到非常光荣且高兴。但既然你今日是来参加洗礼仪式，表示工作已经决定了吧？是否已经隶属于哪一家店？」

　　如果已经决定了要去哪里工作，确实无法马上成为见习巫女。但是，预计在家工作的我并没有要外出工作。

　　「我目前已经在商业公会办理了登记，但还没有决定工作。因为身体虚弱，预计待在家里工作。」

　　「在家里工作？你是商家的女儿吗？如果要成为见习巫女，就不能隶属于任何组织。你可以退出商业公会，再成为见习巫女，但你父母对此没有意见吗？」

　　「我是今天第一次发现图书室，所以回家后才要和父母商量……」

　　说到这里我暂且打住。关于退出商业公会，我无法马上给出回答。因为如果要买卖物品，我就一定要加入公会。

　　「公会有办法退出吗？那我之前存下来的钱和以后要做的商品该怎么办？」

　　为了统整思绪，我自言自语地说。神殿长似乎是听见了，瞪大眼睛问：

　　「你说存下来的钱？商品？你并不是帮忙父母的工作吗？」

　　「不是的。」

　　为了进入神殿，这是宣传自己的好机会。我边回想面试的注意事项，边花一分钟的时间，讲述了自己至今努力做了哪些事情，又从中得到了什么。

　　「嗯……既然不是为了帮忙家务而办理暂时登记，那么与其退出，不如保持现状，成为见习巫女比较好吧。我会和公会长谈谈看。」

　　看来自我宣传十分奏效，神殿长满脸佩服地露出笑容。上位的人愿意替我协商，对我来说再好不过了。我道谢说：「那就麻烦神殿长了。」交由神殿长和公会长交涉。

　　「我会先和父母商量我想成为见习巫女这件事。」

　　「嗯，如果你的父母反对，或是有什么烦恼，就马上来找我们商量吧。要是想看书，也可以来这个房间。虽然不能让你进入图书室，但可以请人念这本圣典给你听。」

　　「真的吗?!万岁！祈祷献予诸神！」

　　我激动得摆出跑○人的姿势。瞬间，我感觉到了身体开始倾斜，血液也飞快逆流。显然我又在没有自觉的情况下，超过了一天活动的许可量，身体顷刻间使不上力气。相对地，则感觉到热意开始在体内乱窜。

　　……糟糕，我太兴奋了。

　　因为路兹不在，没有人可以阻止我兴奋过度和乱来。

　　「……完了。」

　　我「砰」地倒在地上后，一动也不动。但该庆幸只是身体不能动而已，意识还在。我就这么倒在地板上，把注意力集中在搜集、并压下数量不多的身蚀热意上。

　　「你怎么了?!发生什么事了?!」

　　看到我在眼前突然倒下，没有任何动弹，神殿长吃惊得双眼睁大，踢开椅子站起来。巫女则是一脸愕然地注视着瘫倒在地的我，小声咕哝说：

　　「……这么说来，记得她说过在洗礼仪式上晕倒过。」

　　巫女偏着头说完，神殿长立即横眉倒竖：「你说什么？」完全无法起身的我向两人道歉：

　　「对不起，我太兴奋了。因为现在没办法动，还请稍等我一下。」

反对与说服

　　在神殿长面前不支倒地后，我就被神殿长唤来的灰衣神官带回了休息室，还留下巫女监督我，以免我又擅自乱跑。

　　结果，我也无法一个人偷偷上厕所，给巫女造成了麻烦。要在他人的监督下上厕所让我不禁眼眶含泪，还要麻烦别人收拾善后，我抱歉又羞愧得根本不敢面对巫女。虽然很想拉起棉被盖住头，在床上疯狂打滚，但身体使不出力气的我连打滚也做不到。

　　我瘫软地躺在床上无法动弹，为一无是处的自己感到心灰意冷时，结束了洗礼仪式的路兹便赶来探望我。看到漂亮的房间里面还请了人监视我，惊觉事态非比寻常，路兹瞪大眼睛冲到床边。

　　「梅茵，你又干了什么好事?!」

　　「呃，我想找哪里有水，结果迷了路……就晕倒了。」

　　我慢吞吞地在床上抬起头来，回答得非常简略，路兹就用审视的目光看着我，环抱手臂摇头。

　　「不只这样而已吧？快点从实招来。」

　　「唔唔……呃，其实是我发现了图书室，就太过兴奋……」

　　「图书室是什么？」

　　「是神明创造的，这个世界的乐园！……也就是有很多书的房间！」

　　「唉……算了。你不用全部说明，我大概也知道了。」

　　路兹一只手支着额头，另一只手挥了挥。说明被打断了以后，我就拿起放在床边的发饰，准备回家。

　　「真正的重点根本没说吧？这位小姐是直接找神殿长商量事情才晕倒的喔。」

　　我动作灵活地盘起头发时，在一旁听着我们对话，负责监视我的巫女就一脸无奈地耸肩说道。路兹立刻怒气冲冲，用力捏起我的脸颊。

　　「笨蛋，你都做了什么啊！」

　　「对不起嘛。其实我也觉得自己有点兴奋过头了。」

　　要是我做事可以再冷静和理智一点就好了，但既然现在已经有望可以成为巫女，又能前往神殿长的房间请人念圣典给我听。虽然会反省，但我不后悔。

　　「在你又惹出更多麻烦之前，我们快点回去吧。」

　　在巫女的领路下，路兹背着我走出神殿，只见父亲正焦急地在神殿前的广场上等着我们出来。

　　「……有人来接你呢。那我就此告辞。」

　　「谢谢你的照顾。」

　　然后换作父亲背我，踏上归途。一路上，我听着路兹简单地向父亲报告今天发生的事情，趴在摇摇晃晃的背上，开始觉得想睡。

　　「我先去店里签好契约再回家。」

　　听到路兹这么说，我恍然清醒过来，发现自己就在奇尔博塔商会门口。在这种状态下，实在无法进店里露个面。路兹要报告今天的事情，和签订成为学徒的契约，所以我们和他在店门口分道扬镳。

　　看见我们，马克走出来迎接。我趴在父亲的背上轻轻挥手。

　　「马克先生，今天谢谢你们。现在不太适合进店里，我改天再来。」

　　「你好好保重。」

　　「路兹，要打起精神签约喔。」

　　「嗯。你也好好休息。」

　　向目送我们离开的路兹和马克挥手，我和父亲一起回家。

　　吃完了菜色有些丰盛的庆祝晚餐后，一家人一起喝着茶，我转头看向父亲。必须商量我想成为见习巫女这件事。

　　「爸爸。」

　　「怎么啦？」

　　父亲心情极佳地把茶杯端到嘴边，喝了一口。

　　「跟你说喔，我想成为神殿的见习巫女。」

　　话才说完，父亲脸上的笑容就消失了。

　　下一秒「磅！」的巨响，杯子用力撞在桌上。和吓得弹起的我一样，茶水也从杯子里溅出来，洒在了桌上。

　　「……你说什么？再说一次。」

　　父亲发出了魄力惊人的低沉嗓音，我吓得连连眨眼。面对父亲露骨得让人直打冷颤的怒火与厌恶，心脏不快地剧烈跳动。

　　「我说我想成为……神殿的见习巫女。」

　　「开什么玩笑！我才不会送自己的女儿进神殿！」

　　「爸、爸爸，你为什么这么生气？」

　　完全不明白父亲的态度为什么三百六十度大转变，我感到不知所措。虽然已经料想到父亲可能会反对，却没想到父亲会如此直接地表现出厌恶并发火。

　　「会成为见习神官和巫女的全是孤儿！只有那些没有父母又没有人能依靠的孤儿为了活下去，才会非不得已去当。梅茵绝不能当什么见习巫女！」

　　「只有孤儿……才会去当吗？」

　　「没错。既然父母都还健在，梅茵绝不能去当见习巫女。这件事不准再提！」

　　面对父亲完全没有转圜余地的态度，我哑然失声。但另一方面，父亲说的话也让我觉得这一切就说得通了。之前我一直有些在意，为什么神殿长的反应像是从没想过会有人自愿想当见习巫女，还说「像你这种家庭的孩子」。

　　「昆特，梅茵又不知道这些事，你不要这么凶。」

　　「……嗯，也对。」

　　父亲慢慢地呼吸，像要把烦躁的情绪吐出去，摸了摸我的头。母亲一边轻轻擦去洒在桌上的茶水，一边偏过头问：

　　「可是，梅茵，你怎么会突然想当见习巫女呢？」

　　从父母的语气，感觉得出他们对神官和巫女的歧视。我还以为神官和巫女会是受人敬仰的职业，所以十分惊讶。

　　「因为我在洗礼仪式上晕倒以后，为了找到哪里有水，在神殿里迷了路。」

　　「但你被送到了休息室吧？一般走出房间，不就能看到水源了吗？」

　　听路兹简单说明过情况的父亲歪过脑袋。平民使用的大通铺，确实通常是一出房间就能看到供水区。我轻轻摇头。

　　「因为我的正装很华丽，好像真的被误认为是有钱人家的小姐，所以送我去的房间，就和带着贵族介绍函前来的商人住的差不多。所以我在附近都找不到……」

　　「嗯，那套衣服确实是有可能。」

　　父亲连连点头。母亲和多莉的表情也表示可以理解。

　　「然后我迷路的时候，不小心闯进了贵族会出入的区域。」

　　父母的脸色霎时刷白。这里因为是阶级社会，所以居住区域的划分非常严谨。要是糊里糊涂迷了路，因而被贵族刁难，很有可能当场就人头落地。

　　「幸好是一位巫女先发现我，所以我没有遇到贵族大人，但找到了图书室。里面有很多书喔！因为我太想看、太想看了，却没有办法进去……」

　　「你说书吗？」

　　父亲挑了下眉毛。

　　「所以我就问巫女怎么样才可以进去，她说成为见习巫女的话就可以……」

　　「所以你才想也不想，就想成为见习巫女吗……唉，梅茵，你放弃书吧。和以前一样，自己做就好了。」

　　居然要我放弃我奉献了所有人生的书，我一时间不敢相信，愣愣地望着父亲。但父亲认真的表情上没有半点笑意，定定凝视我。

　　「梅茵，要为了看书就和家人断绝关系，进入孤儿院当见习巫女，还是要和家人继续过着现在的生活，你要选哪一个？」

　　突然要我在家人和书之间做出选择，我的脑筋变作一片空白。在因为身蚀而离开人世之前，我都想和家人一起度过，也想趁着这段时间努力做书，满足自己阅读的渴望。

　　今天发现了图书室，一想到也许能看书了，就又开心又兴奋。但为什么我想成为巫女、进入图书室看书，就要和家人断绝关系呢？

　　「要和家人……断绝关系吗？为什么？」

　　我的嘴唇颤抖，说话断断续续。用沙哑的声音询问后，父亲重重点头。

　　「见习巫女必须在神殿生活。工作不仅辛苦，和你一起工作的也全是孤儿，患有身蚀的梅茵绝对做不来。你连自己的身体都照顾不好了，还在洗礼仪式上晕倒，究竟做得了什么工作？而且，书很昂贵。还稀少到为了不让陌生人进入图书室，用魔导具还是什么的机关保护起来吧？就算你成了见习巫女，有可能马上就能碰书吗？」

　　父亲说的每一句话都合情合理，没有反驳的余地。我不可能成为见习巫女──脑海中已经浮出了答案。但是，都已经找到了那么多书，我实在不想放弃。

　　我感到想哭地咬住嘴唇，多莉就握住我的手。她的双眼噙满了泪水，像是死也不要松开地紧紧握着我的手。

　　「梅茵，你这么想当巫女吗？明明说好了要和我在一起的，却为了成为巫女，要违背跟我的约定吗？」

　　多莉这些话狠狠地敲在了心头上。我感觉到身体的力量逐渐流失，摇了摇头。

　　「……不是的。我只是想找到方法，去看出现在眼前的那些书而已。只是想要进入图书室，并不是想成为巫女。」

　　见习巫女只是一种手段，不是我的目标。我不会为了成为巫女，就不惜惹哭家人，甚至和家人分开。多莉听了，小脸立即发亮，但还是透着一抹不安。

　　「太好了……梅茵会和我们在一起吧？说好了喔？」

　　「嗯……等身体状况好一点，我就去回绝神殿长。」

　　听了我得出的答案，父亲像是卸下胸口大石地吐气，紧紧把我抱在怀里。

　　「你能想明白就好。你是我重要的女儿，绝不能送去神殿。」

　　幸好没有害家人伤心难过── 尽管内心确实这么想，但由自己亲手关上了通往图书室的大门后，身蚀的热意立即开始在体内扩散。

　　「梅茵，你体温又开始上升了。」

　　「她今天不是晕倒了好几次吗？一定是事情谈完就放松下来了，快点睡觉吧。」

　　被抱上床铺以后，我感受着身蚀的热意慢慢蔓延，轻轻闭上眼睛。

　　……真想不到我也有无法选择书的一天呢。

　　截至目前为止，在我心里，从来没有过不选择书这个选项。如果是丽乃那时候，我一定会马上选择书，和家人分开吧。比起其他事情，书永远是首要顺位。然而，现在的我却无法马上选择书。我一直以为是因为身边都没有书，家人才变成了第一顺位，但不知不觉间，家人似乎已经和书同等重要了。

　　……可是，好不容易找到了书。好想看书喔。

　　虽然无法在家人和书之间做出选择，但我也没办法就这么舍弃掉书。只是在这样的状态下，就算想压回热意，也无法和往常一样顺利。像在嘲笑我还对图书室留有迷恋的举棋不定，身蚀的热意反而益发强大。无法如愿抑制下来的热意让我心浮气躁，同时开始在家人与书之间，寻找自己有办法达成的妥协方案。

　　……难道就没有不当见习巫女，也能看书的方法吗？提到捐款的时候，神殿长他们的态度都变了，说不定只要多赚点钱，提高捐款金额，就能取得进入图书室的许可？虽然这就像是有钱能使鬼推磨，让人提不起劲，但也顾不了这么多了吧。至少目前可以去神殿长的房间，请人念圣典给我听，暂时就先心满意足吧。

　　结果，我花了两天的时间才压下身蚀的热意。虽然终于退烧，可以坐起来了，但全身还是慵懒无力。身蚀的热意退了以后，只要今天再躺一天就能恢复了吧。

　　前来探望我的路兹一看到我的脸色，马上板起脸孔。

　　「你的脸色还是很难看耶。老爷说有话想跟你谈，但看来今天是没办法了。」

　　「路兹，你明天有什么计画吗？我想去一趟神殿，之后再去找班诺先生，你可以陪我吗？」

　　我问完，路兹稍微歪过头。

　　「神殿？可以啊，但你去神殿要做什么？」

　　「去看圣典……顺便回绝要成为见习巫女这件事。」

　　「啥？见习巫女？为什么会突然冒出这件事？」

　　对喔，虽然巫女说了我是直接找神殿长商量才晕倒，但并没有提到是商量什么事。

　　「我之前不是在洗礼仪式上发现了图书室吗？因为只有在神殿工作的人才能进去，我就打算在神殿工作。听说成为见习巫女是最简单的方式，所以就毛遂自荐……」

　　「梅茵，你比我想成为旅行商人还乱来耶！快点认清现实吧。不要想着马上就要达到目的，应该另外去寻找可以实现梦想的岔路，这不是你教我的吗？」

　　从原本只会作着不切实际美梦的少年，到现在脚踏实地地追逐梦想，改变后的路兹所说的话，格外有杀伤力地刺在我心上。

　　「……我满脑子只想着要以最快的方式看到书嘛。」

　　「一扯到书，梅茵就会失去理智。你是不是不要再去神殿比较好啊？一直期待又失望，对身体很不好喔。身蚀的热意不会又爆发吗？」

　　「我这两天都是想着至少要看看圣典，才成功把身蚀热意压下来的耶。」

　　路兹用难以形容的表情低头看着我，苦笑着拍拍我的头。

　　「原来你已经在心里妥协了啊？想不到梅茵在书这件事上，居然会让步。辛苦你了……不过，如果只是去趟神殿就能让你满意，这样也好啦。因为不管我怎么想，都觉得梅茵不可能在神殿里生活。」

　　「嗯，我知道。」

　　隔天，我和路兹一同前往神殿。因为要去班诺的商会，所以我穿上了崭新的学徒制服。而且神殿长的房间附近富丽堂皇，我想比起平常的衣服，穿制服会比较好。

　　向守卫报上姓名，表示想见神殿长。似乎事前就已经收到过指示，一名灰衣神官随即现身，要带我前往神殿内部。

　　「路兹你呢？就算和我一起进去，也没有事情可以做吧？要不要先去班诺先生的店里学习呢？等神殿的事情办完了，我再去店里吧？」

　　「那第五钟响了我就来接你，乖乖等我吧。不要自己乱跑喔。」

　　「知道了。」

　　灰衣神官领着我前往神殿长的房间，但神殿长不在。反倒是穿着蓝色长袍的神官长出来迎接我。

　　看起来和班诺差不多年纪，五官如雕像般深邃端整，感觉不到半点的情绪起伏。瞳孔是浅金色，淡蓝色的头发长到肩膀。神殿长的体格稍显发福，但神官长偏瘦，个子也很高。感觉是在实务方面带领下属，四处奔走斡旋的有能之人。

　　「你就是梅茵吗？神殿长把事情告诉我了。好了，进来吧。」

　　「谢谢你。」

　　「神殿长拜托我在他回来之前，朗读圣典给你听。」

　　……原来是神官长要为我朗读圣典的内容。但居然由神官长亲自接待我，我做了什么吗？啊，因为捐款吧。

　　因为我是可以提供高额捐款的人，才这么有礼貌地接待我吧。看来我提议的捐款金额相当具有影响力。这样说来，说不定可以交涉看看，想办法进入图书室。

　　「那么，你就坐在那里聆听吧。」

　　神官长坐在房中央的桌子后方，开始为我朗读圣典，但坐在正前方的我只看得到圣典的封面。看来是不能让我摸到圣典。一边接待我一边也提防着我，因为不知道我到底要做什么，又在想什么吧。

　　「神官长，我不是想听圣典的内容，是想亲眼看看圣典。」

　　「为什么？你不是想知道诸神的故事吗？」

　　「神话我也想知道，但也想学会不认识的单字。」

　　闻言，神官长的表情显得十分惊讶。思索了一会儿后，往下点头。

　　「……是嘛。但是，这是非常贵重的圣典，能答应我绝不伸手触摸吗？」

　　「我答应你。我绝对不会乱摸，请让我看圣典吧。」

　　于是神官长让我坐在他的大腿上，让我看得见圣典的内容，同时维持着随时可以阻止我伸手触摸的姿势，一边为我朗读。边缘和翻页时会碰到的地方都泛黄了的羊皮纸上，书写着流丽优美的文字。我用力吸一口气，感受着古老纸张的气味，「哇……」地发出赞叹。

　　洗礼仪式上朗读的神话内容，果然都用非常简单的用词讲得浅显易懂。现在听起来，气氛完全不一样。我一边听着神官长朗读圣典，一边学习新单字。一直以来想学的一般名词和动词接连出现，让我听得兴致勃勃。

　　我小心着不要摸到圣典，不时指着看过的单字，请神官长念出来。感到有趣的神官长也开始教我单字。

　　「你的学习速度很快。有如此优秀的吸收能力，十分值得花时间栽培……你不是贵族吗？有没有可能父母之一有贵族的血统？」

　　「我想完全不可能。」

　　「是嘛，真遗憾。」

　　我完全不懂神官长为什么要感到遗憾。但是，我在想也许神官长和马克一样，也会负责教导神官和巫女。他身上那种类似于老师的气质，和教导他人事物时的熟练感，都和马克很像。

　　「啊，你来了吗？让你久等了吧。」

　　神殿长回来了。我乖乖照着指示回到位置上，神官长便用镶着宝石的皮革带子谨慎地封起圣典，放回架子上。

　　「神官长念了圣典给我听，所以这段时间过得非常愉快。感谢两位的好意。」

　　神殿长动作雍容地坐在神官长刚才坐着的椅子上，神官长站在旁边。

　　「那么，令尊令堂怎么说？」

　　「他们训了我一顿，说只有孤儿才会当巫女，所以不准我当。」

　　看着期待得瞪大眼、往前倾身的神殿长，我沮丧地垮下肩膀。神殿长咳声叹气，摇了摇头。站在神殿长旁边的神官长开口说了：

　　「并没有规定只有孤儿才能成为巫女，当中也有贵族的孩子。神官与巫女是孤儿的比例确实很高，但这是因为孤儿无法从事其他行业。孤儿能做的工作往往受到限制，才会只能成为见习神官和巫女。」

　　我听了眨眨眼睛。

　　「为什么不能从事其他的工作呢？」

　　「因为没有人会为他们介绍，也没有人愿意照顾他们。」

　　完全可以理解。这个城市的就业制度，都是要先经过亲戚和家人的介绍，再去决定能否成为学徒，所以对于孤儿并不友善。光是拒绝父母亲介绍的工作，就要历经一番辛苦，甚至找不到人帮自己介绍的孤儿，更是难以想像会有多艰辛。

　　「就算不是孤儿，也能成为巫女。这点希望你能了解。」

　　「可是，因为见习巫女要住在神殿，身体虚弱的我又做不了工作，所以还是不可能。」

　　「你不是身体不舒服，而是原本就身体虚弱吗？」

　　神殿长微微皱眉，抚着白色胡须。到了冬天，真想让神殿长穿上圣诞老人的衣服──我在脑海一隅里这么想著，一边用力点头表示肯定。

　　「是的。因为我患有名为身蚀的疾病。」

　　动作本来还从容自若的神殿长忽地瞪大双眼，霍然站起来。站在旁边的神官长也一掌拍向桌面，往我倾身。

　　「你说身蚀吗?!」

　　「是、是的，这有什么问题吗？」

　　在脸色丕变的两个人逼近下，我反射性地往后缩。我说了什么不该说的话吗？我不禁向后退，神殿长却伸出微微颤抖的手指向房门。

　　「神官长，快把那个拿过来。」

　　「是。」

　　神官长微一点头，利用长腿大步走出房间。乍看动作非常优雅，但速度超快。大概是非常紧急，神官长在开门出去后也没有关上门。

　　我目瞪口呆地目送神官长，接着在眼角余光中，看见神殿长转向摆着圣典的柜子。

　　「祈祷献予诸神！」

　　神殿长冷不防地摆出跑○人的姿势开始祈祷，我忍不住跟着举起了手。

　　「感谢献予诸神！」

　　接着神殿长再以流畅的动作跪下伏拜。我茫然地望着他的背影，整个人如坐针毡，不知道究竟发生了什么事。事情的演变很明显非常不妙。虽然很想逃离这里，但想到两人刚才气势汹汹的模样，恐怕没那么容易能逃出去。

　　我僵硬地坐在椅子上，慢慢地从还在祈祷的神殿长身上别开目光。

　　紧接著，「喀喀喀」的脚步声以极快的速度从门外逼近，转眼间神官长就带着某样用布裹起来的东西走回来。

　　神官长边拿下布，边小心翼翼地放在桌上的，就是礼拜堂里石像所拿着的圣杯。

　　「来，请你摸摸看这个圣杯。」

　　「咦？这个我可以摸吗？」

　　「可以，快摸吧。」

　　我战战兢兢地朝桌上的圣杯伸长手。目露精光地直盯着我瞧的两个人好可怕。我轻轻伸出手，指尖才一碰到圣杯，圣杯就发出了炫目的光芒。

　　「哇啊?!怎么回事?!」

　　我连忙缩回手，圣杯的光芒很快就消失了。我来回看着自己的手指和圣杯，神殿长和神官长则在互相对视后，彼此点了点头。

　　「梅茵，我们想和你的父母谈一谈。」

　　……爸爸、妈妈，对不起。我好像把事情搞得更严重了。

班诺的说教

　　神殿长和神官长的眼睛都闪着虎视眈眈的光芒，让我感到非常畏缩。大概是察觉到了我的脸部不由自主僵硬，神官长就拿来圣典说：「直到有人来接你之前，我朗读圣典的内容给你听吧。」

　　神官长就和刚才一样让我坐在他的大腿上，教我许多单字。虽然高兴，却也感受到了莫名的压力，更有一种不让我逃走的感觉。害我非常想落荒而逃。

　　「一个名唤路兹的少年来到大门，说是要接回梅茵。」

　　灰衣神官走进房间，是在第五钟响后过了不久。翘首期盼的路兹终于来接我了，我抚胸松了口气。

　　「路兹来接我了，我也该回去了。神殿长、神官长，今天这么长时间打扰两位了。」

　　「那么梅茵，请把这个交给你的父母。」

　　递过来的是邀请函。神殿长的邀请函，就等同于不能拒绝的召见命令。写在上头的日期是后天的第三钟。我吞了口口水，接过那张木板。

　　「路兹～！谢谢你来接我──！」

　　走出神殿，一看见正等着我的路兹，瞬间难以言喻的安心感就笼罩全身。我没有任何矜持地张手抱住路兹，表达我的感激。路兹虽然有点踉跄，但还是扶住了我，没有跌倒。

　　我用头不断往路兹的肩膀磨蹭后，他就发出叹气声。

　　「你该不会又闯祸了吧？」

　　「我也不清楚自己做了什么，但总觉得好像又挖了一个超级大的坑往下跳。」

　　路兹轻拍了拍我的头，露出和煦的微笑。

　　「老爷也正用冒着青筋的笑脸在等你喔。」

　　「咦？……我可以回家了吗？今天好累喔……」

　　「老爷说了，就算用拎的也要把你拎过去，而且看你现在的脸色还没问题。」

　　「啊啊啊啊啊啊……」

　　我在神殿里头都已经元气大伤，现在明知道班诺会滔滔不绝训话，还只能偏向虎山行，顿时觉得一直深信是同伴的路兹背叛了我。我的心情宛如待宰羔羊，被带往奇尔博塔商会。班诺大概是早就等着我上门，很快我就被带进了里头的办公室。

　　依言坐在往常的位置上后，正前方就是班诺，班诺后头站着马克，路兹则没有坐在我旁边，比较靠近班诺。

　　「梅茵，好久不见了。」

　　「……是。」

　　「那么，虽然有很多话想说……」

　　有预感接下来的说教会又臭又长，我绷紧身体。班诺先缓慢吐气，开口说了：

　　「但在这之前，我先替珂琳娜传话。她说想看看你在洗礼仪式上穿的正装和发饰。你那身衣服还真奇怪，未免太招摇了。到底在想什么，居然做了那种衣服？」

　　「我们只是修改了多莉穿过的正装而已，并没有什么用意喔。要拿给珂琳娜夫人看是没关系，但如果要带正装出门，我要先问过负责缝制的母亲。」

　　「是吗？那就帮我问一声吧。」

　　班诺语气轻描淡写地说完，就在桌上交握双手，稍微往前倾身，定睛注视我。

　　「那么，快点老老实实地说出来。依据你在神殿里发生了什么事，我也要重新考虑今后该怎么处置你。」

　　「咦？路兹没有告诉班诺先生吗？」

　　洗礼仪式到现在已经过了好几天，我还以为路兹已经向班诺说明过了，但看来还没有。

　　「从第三者听来的消息，一定会产生偏差。明明有机会可以问本人，我何必特地问路兹？况且，你搞不好还故意隐瞒了什么事情。」

　　班诺的眼神就彷彿锁定了猎物的猛兽，让我「呜噫」地轻吸口气。看这样子，是要打破砂锅问到底。

　　「……我该从哪里开始说起才好呢？」

　　「就从你在洗礼仪式上倒下之后。你和路兹分开行动以后，到底发生了什么事，要毫不保留地全部说出来。」

　　于是我开始说明倒下之后，为了寻找水源结果迷了路，误闯进了贵族区域。后来遇到巫女，就发现了图书室。听到这里，班诺吃惊得双眼微张。

　　「图书室？神殿里头有这种地方吗……」

　　「班诺先生也不知道吗？」

　　「一般人哪会像你一样做这种危险的事，傻傻地就闯进贵族出入的区域。快点认清你自己有多迷糊！不要老是自己一脚就踏进危险里。」

　　「唔唔……」

　　那里确实不是一般人可以出入的地方，所以班诺的指责完全正确。可是，就是因为迷路才发现了图书室，我个人倒是相当开心。

　　「那位巫女就说，只有在神殿工作的人才能进入图书室，所以我才想要赶快成为见习巫女，就直接找拥有决定权的神殿长商量了。」

　　「你这个做事都不动脑的臭丫头！给我用用你的脑袋！」

　　「好冬、好冬！」

　　班诺往我扑过来，使力捏起我两边的脸颊。马克和路兹的表情都写着「这是你活该」，完全不伸出援手。我捂着刺痛发烫的脸颊，班诺就顶着臭脸要我继续说下去。

　　「那么？神殿长答应了吗？」

　　「他说只要父母答应又有捐款奉献，就可以让我成为见习巫女。」

　　「奉献？你捐了吗？」

　　班诺马上皱眉，表情变得凌厉。一看就知道他在担心我是不是又没有多想就捐了钱，却没有获得成为见习巫女的许可。

　　为了让班诺放心，我用力挺起胸膛回答：

　　「不，还没有喔！考虑到一本书大约的价格和我拥有的存款，然后当作是使用图书室的费用，我只是说了最多可以出一枚大金币，但还没有捐款喔。都还没有确定可以进去就付钱，我才没这么笨呢。」

　　明明是想让班诺放心，结果不只班诺，连马克和路兹都像在说「头好痛」似的捧着头，垮下肩膀。

　　「这金额高得我都不知道该说什么才好了。」

　　「但也因为这样，对我非常亲切……」

　　「废话！」

　　早就料到我提议的金额应该很庞大，但看来还高到连大商人都会抱头叹息。

　　「后来回家后说了这件事，父亲就非常生气，说只有孤儿才会当巫女，所以不行。」

　　「我想也是。」

　　「可是，神官长说了这当中也有贵族的孩子啊？」

　　我侧过脸庞，不太明白父亲为什么勃然大怒。班诺用力搔搔头，开始为我说明。

　　「神官和巫女的衣服有蓝色和灰色的分别吧？穿着蓝色长袍的是贵族，灰色的则是孤儿。灰衣神官和巫女都是青衣神官和巫女的随从及仆役，必须留在神殿工作，像奴隶一样任人使唤，而且没有薪水可领。」

　　出人意表的事实让我倒吸口气。我还以为制服颜色的不同，只是在区分见习和正式神官，想不到竟然有这样的差异。

　　「不是贵族的你如果进入神殿，就会成为灰衣见习巫女。父母怎么可能答应。」

　　我点一点头。终于可以理解父亲为什么有那么大的反应。这明显不是我能负荷的工作，也难怪爱女成痴的父亲会那么厌恶让我进入神殿。

　　「那么，路兹说你今天是去回绝这件事，但你真的成功回绝了吗？」

　　「呃……我一说我有身蚀，神官长就去拿来礼拜堂里石像抱着的黄金圣杯。我摸了以后，圣杯就发出亮光，他们就给了我要给父母的邀请函。」

　　班诺不断用指尖搓揉紧绷的太阳穴，大叹一口气。

　　「……这下子他们一定会把你拉进去。暂时也只能高兴你可以延长寿命了。你的运气可真好。」

　　神殿要把我拉进去算是运气好吗？我纳闷不解地歪着头，但班诺把我撇在一边，自己陷入沉思。接着他倏然抬头，眼神肃穆地直视我。

　　「梅茵，要不要签订魔法契约？我打算让你做的东西都由我们处理。」

　　「……为什么？」

　　此刻突然冒出魔法契约，我不由得心生警戒。班诺摸着下巴看向我。

　　「就算不是现在马上，但你今后一定会受到贵族的招揽。如果要牵制贵族，就需要魔法契约。」

　　「……难道从第一次签魔法契约的时候，班诺先生就觉得我会被贵族招揽了？」

　　「不，那时候只是当个保障。最主要是因为还不知道你到底是什么样的孩子，才想要明确和你划清界线……但是，也是因为你有可能是身蚀。将来梅茵如果想要延长性命，就得和贵族签约。为了让签约的贵族不插手干涉，我认为那是最有效的手段。」

　　会和身分完全不对等的我和路兹特别签订魔法契约，原来是因为已经假定了以后可能会牵扯到贵族。

　　「可是，我绝对不会和贵族签约啊！」

　　「那是因为你至今都没有接触到贵族，才能依你的意愿做决定，但一旦被拉进神殿就不可能了。每次行动，都要以会被招揽为前提。可以创造出这么多产品的身蚀，没有一个贵族会不想纳进自己手中。特别是现在。」

　　「『特别是现在』是什么意思？」

　　这是最近才终于传到这里来的消息── 班诺先说了这句开场白，然后稍微压低音量说了：

　　「此处的领主因为保持中立，或者该说一直是置身事外，所以没有受到多少波及，但听说地域更大的领地，有不少都被卷进了中央的政权纷争。全国各地都进行了大规模的肃清，贵族的人数因而骤减。」

　　话题突然变得很凝重。我试着回想自己拥有的历史知识，但根本没办法一下子就推算出目前算在哪个时代，今后又会有怎样的历史演变。既没有资讯，又置身在其中，无法从全知观点来察看的我，自然是一无所知。

　　「理所当然地，为了填补骤减的贵族人数，贵族就会开始往旁系寻找血亲、收养养子、增加联姻，试图获得新的关系与权利，各式各样的人事物与金钱，也跟着开始流动。因为人数不足，至今都被视为烫手山芋，被丢进神殿里的青衣神官与巫女也被大量召回贵族社会。这样一来，你知道神殿会面临什么情况吗？」

　　在班诺锐利的瞪视下，我只能歪过头。我向马克和路兹投去求救的眼神，但马克只是回以事不关己的微笑，路兹则是和我一样的反应。

　　「呃……不希望贵族人数减少，是有什么原因吗？我又不知道神殿的结构和负责哪些工作，实在想不出来。不过，使唤灰衣神官的人变少了，这不是一件好事吗？」

　　「首先，奉献金会减少。再来，因为使唤孤儿的人变少了，孤儿们就会找不到工作，甚至很难在这社会上存活。」

　　「这是很严重的问题吧！」

　　我忍不住大叫，班诺就叹气摇头。

　　「还有更严重的问题。就是你摸过的圣杯。神殿里的人都称之为神具，但其实就是魔导具。青衣神官和巫女会在里头注入魔力，并在春天的祈福仪式上使用，但现在这样就无法累积魔力。这样一来，农作物的收成就会减少。」

　　「咦咦咦咦?!」

　　想不到那个圣杯关系到这么重要的事情。虽然它会发光让我很惊讶，但本来还以为只是一种为了展现神的威严，花了大把金钱所做成的装饰品。为了生活，农作物的收成不可或缺。倘若收成减少，最困扰的会是我们这些住在城里的贫民。

　　「政变之前，贵族的孩子都是处于过多的状态。对于想要独占魔力的贵族而言，身蚀不过是碍眼的存在。但是，如今贵族数量减少，甚至没有人能使用魔导具，在神殿眼中，身蚀就变成了必要的存在。」

　　「请问，身蚀跟魔力有什么关系吗？」

　　我一问完，班诺就震惊得下巴快要掉下来，不敢置信地抱住头。

　　「你难道都不知道吗？无法控制体内魔力的状态，就叫作身蚀！」

　　「咦咦?!」

　　「所以要将魔力转移到魔导具上，才能靠自己的力量加以操控。」

　　「我第一次听说。」

　　……原来我居然是魔女！所以就可以靠充斥全身的魔力一举打倒敌人，还能使出华丽的魔法招式啰？……嗯？哪来的敌人？

　　首次听说的情报让我的思绪忍不住飞向远方，班诺轻拍了下我的头，要我专心听。

　　「贵族之中，也是上级贵族的魔力较强，下级贵族的魔力较弱。如果又是没有多少钱的贫穷贵族，更无法为每一个生下来的孩子都准备魔导具。听说他们只会把魔力最强的继承人留在家里，其他孩子就送往神殿，这种情形很常见。」

　　换言之，现在神殿里的青衣神官们，都是父母判定无法抚养，被赶出家门的贵族。虽然不能没有他们，却是让人感到悲伤的存在。

　　「以前都是靠这些魔力并不强大的贵族积少成多，累积魔力，才能举办各种仪式，但现在人数锐减，每一个人的负担便会加重。搞不好现在已经是魔力不足的状态了。参加洗礼仪式时，你看到了多少青衣神官？」

　　「有十个人。」

　　一整排整齐划一的跑○人姿势让我腹肌的防御彻底瓦解，所以印象还很深刻。

　　「往年都有二十人以上，现在竟只剩下十个。更别提被召唤回去的，都是比较具有魔力的贵族，可想而知留下来的年轻神官会有多少魔力。所以，神殿肯定非常迫切地想得到拥有强大魔力的身蚀。但是，恐怕也只有现在。虽然眼下贵族的数量骤减，但等到接下来出生的贵族长大成人，也只有这段短暂的时间会需要身蚀。」

　　「是……」

　　如果只是短期，也许可以以提供魔力为由，在神殿工作。如果提议以提供魔力来交换阅览图书的权利，不知道他们会不会接受。我「唔……」地沉思，班诺不知何时绕到了我背后，抡起拳头猛钻我的脑袋瓜。

　　「你到底有没有在听我说话?!」

　　「好痛！好痛！」

　　「你不只有魔力，还有可以赚钱的商品，快点产生危机意识！你根本不知道你在贵族眼中是多么诱人的猎物！」

　　班诺严厉的话声让我不由得挺直背脊。他重重叹气，拿开钻着我脑袋瓜的拳头，轻甩了甩手。

　　「所以为了你着想，最好在被贵族招揽之前先签好契约。」

　　「……签什么契约？」

　　「就是你做的东西，都由路兹贩售的契约。」

　　「咦？为什么？」

　　我完全不明白身蚀与神殿之间有什么关联。不是只想趁机牟取利益而已吗？我偏着头纳闷，班诺就重新坐回椅子上，仔细地开始说明。

　　「现阶段这么做，只是以防万一。你这家伙粗心又莽撞，做事情又不用大脑，要是中了贵族的计谋，被带到城墙里面去的话，到时候才有办法联络上你。就算撇开这些不说，你也想想看和贵族签约后的情况。进入城墙都需要许可，这你也知道的吧？」

　　因为也在大门工作，所以我知道需要许可才能进入城墙。我点点头后，班诺稍微沉下了脸。

　　「公会长的孙女就算去了城墙另一边，还是能见到家人。因为他们整个家族都是得到贵族认可的商人。但是，那你的家人呢？」

　　我只能以沉默代替回答。因为不能和家人见面，我才不选择与贵族签约。想也知道一定见不到面。

　　「我不认为你的家人能够进入城墙。既然如此，要不要在被神殿和贵族网罗之前，先利用贵族无法干涉的契约魔法，和路兹订下契约？到时候我就能以这个契约为藉口，带路兹进入城墙里面。」

　　我吃惊得看向班诺，再看向路兹。视线和两人对上时，两人都朝我轻轻点头。

　　「只要让路兹当中间联络人，就可以写信、传话，和你取得联系。你也可以知道家人的近况。更重要的是，如果可以透过路兹了解你的情况，担心你的家人也能稍微放心吧。如果你想改为和我签约，我是也无所谓。」

　　「但班诺先生就没办法告诉我家人的情况了吧？」

　　虽然不愿去想像自己会被贵族网罗，但如果真有那么一天，预先留下可以与路兹见面的门路，对我而言确实是不错的提议。芙丽妲也说过，光是能见到家人，就能带来莫大的安慰。可是，真的可以把路兹卷进这些事情来吗？

　　「路兹，你觉得呢？」

　　「如果有机会能去贵族区，我很想去看一看，所以并不介意当中间联络人。我反而更担心要让梅茵自己一个人。一想到不知道你会惹出什么麻烦，我头就好痛。」

　　看来路兹已经打定了主意要签约，但这份契约是为了牵制贵族。想到签约之后，不知道会给路兹带来怎样的负担，我就无法轻易点头。

　　「但一旦签了约，路兹的处境就没有这么轻松了喔？你有可能会遇到危险，还会碰到讨厌的事情喔。而且签这种契约，班诺先生从中也得不到什么利益吧？要是路兹被人挖走，不就什么都没有了吗？」

　　我噘起嘴说，班诺就受不了地叹口气，缓缓摇头。

　　「现在的情况容不得你有余力担心别人了。我也能从路兹身上获利，这样就够了。」

　　「班诺先生能从路兹身上得到什么利益呢？」

　　「你没有必要知道。你先考虑自己的利益吧。老实说，现在都已经拿到了邀请函，根本没有什么时间可以先拟好对策。」

　　手中握有庞大资讯又总是冷静透彻的班诺，似乎比当事人的我还要着急。他开始列出我在被拉进神殿之前，该先做好哪些事情。

　　「首先要正式成立梅茵工坊，在公会登记成为工坊长，明文规定商品的销售通路。如果你的待遇会因为钱的多寡而改变，就要让自己有能力可以赚钱，再和神殿谈判。对方一定也想要金钱援助，所以只要好好谈判，应该就没问题。」

　　钜款确实也是一种力量。我只是提议的金额很庞大，应对态度就那么恭敬，那为了保护自己，当然要保有收入来源。此外做好商品后，要是悉数被神殿收走，自己将会没有半点获利，所以需要值得信赖的销售通路。虽然三不五时会被骗和被测试，但班诺的确是我目前最能够信任的人。

　　我点头后，班诺也点头回应。

　　「你要知道，一个平民对于贵族来说并没有什么价值可言，所以时时都要提高警觉。只要是你能想到的延长寿命的方法、退路，能准备多少就准备多少。只要觉得可以成为保障，就要多做准备，保护自己。」

　　因为之前让我坐在神官长的大腿上，为我朗读圣典，又对我那么客气，所以我一直下意识地觉得他们是好人，但事先为自己准备好保障和退路，也不会有什么损失。这就叫作有备无患。麻烦的是我太缺乏这里的常识和知识，所以不知道该怎么做准备。

　　班诺紧盯着我，继续又说：

　　「现在神殿里面还有十位贵族吧？你要从中找出不是只会剥削你，而是可以互相利用的对象。本来你只能被贵族强行带走，一生为他们卖命，但现在要尽可能增加自己的选择。你要仔细观察、选择、思考。不要傻傻地任人摆布。不择手段也要活下去。」

　　「为什么班诺先生会这么……」

　　如果不是搜集了四面八方的消息，又经过深思长考，绝对无法列出这些对策和注意事项。我不懂班诺为什么要为了不会成为商会学徒的我，花费这么多心力与时间。

　　「只要你能活下来，就可以开发新产品。如果和我们做生意，我们就能获利。你也能像现在这样获得资讯，所以对你来说不是没有好处吧？就乖乖听我的话吧。」

　　班诺不悦地皱眉。站在他身后的马克忽然放柔表情，露出苦笑。

　　「老爷只是担心你而已。梅茵每次都做些危险的举动，又引发意想不到的骚动，实在让人看得胆颤心惊。」

　　「马克，你闭嘴。」

　　班诺扭过头喝斥，但马克带着浅笑继续又说：

　　「通常进来当学徒的孩子们，都会先在自己家里接受基本的教育，再交由我们训练，而至今在老爷周遭，从来没有一个孩子需要这么费心照料。我不敢斗胆说老爷将你视如己出，但至少也把你视为亲戚的孩子，由衷为你担心。当然，马克我也是。」

　　「马克先生，谢谢你。」

　　我感激地道谢，结果班诺就闹别扭似地悻悻然说：「只有马克吗？」我和马克对看一眼，噗哧笑了出来。

　　「我当然也很感谢班诺先生喔……那么魔法契约和前往公会办理工坊登记，都要麻烦班诺先生了。」

魔法契约与工坊登记

　　「老爷，准备好了。」

　　马克在桌上摆好了契约魔法要用的契约用纸，和装了特殊墨水、造型奇特的墨水壶，这两样东西我都不感到陌生。

　　班诺把笔放入墨水壶，流畅地写下契约内容。墨水也和记忆中一样，不是黑色而是蓝色的。我凝神注视着写在契约书上的文字。

　　『梅茵工坊所做商品的贩售权，仅由路兹持有。

　　若要另立代理人，须经过梅茵、路兹与班诺的同意，始向商业公会提出申请。』

　　「这一行字是什么意思？」

　　我指着契约书，班诺轻挑起眉。

　　「保险起见。如果签约的只有小孩子，难保不会有人动用武力或诱拐，威胁你们让你们毁约。为了防止不当行为发生，把我和公会也牵扯进去吧。签订这种契约的时候，要尽量把可能会站在自己这一边的第三者卷进来。这点你要记好了。」

　　「……谢谢班诺先生。」

　　没想到班诺不仅提议签订这么繁琐的魔法契约，还愿意成为我的同伴，主动让自己也牵连进来。我接过马克递来的笔，签下名字。接着是路兹，最后再由班诺签名，盖上血印。

　　「路兹，拜托你了。」

　　我紧闭着眼睛伸出手，路兹就用小刀迅速往我的指尖一划。再把慢慢鼓起的红色血珠，盖在自己的签名上。

　　吸收了鲜血后，蓝色墨水便和之前一样转为黑色。也和上次签魔法契约一样，所有人都签完名后，墨水字就开始发光，燃烧般出现小洞，接着逐渐扩大，最终整张签约用纸凭空消失。看到连残渣也融于光芒般地闪烁着消失了以后，班诺慢慢吐气。

　　「这下子就算梅茵被带去贵族区，也能以因为要贩售商品为正当理由，让路兹和你见面了。但为了避免这种情形发生，你还是要懂得保护自己。」

　　「我会加油的。」我用力握拳表示决心，但班诺、路兹和马克，都露出了非常不安的表情摇摇头。

　　「但是这个方法，也只对能够认同你商品价值的人才管用。」

　　「咦？」

　　「如果遇到的对象只需要你的魔力，可能会对商品的买卖嗤之以鼻……但幸好这座城市的贵族多数都不算富裕，无法无视这种放着不管就能赚到大钱的机会吧。还有，我之前也说过，这份魔法契约只有在这座城市才能发挥效力，所以你要小心。」

　　之后又用一般的羊皮纸签订了同样内容的契约。班诺说是为了向商业公会报告，此外虽然对贵族没有什么牵制效果，但在其他地方发生问题的时候，可以用来表明自己已经签了契约。

　　「趁今天办好手续吧。等一下就去商业公会，要为梅茵工坊办理登记，再让梅茵成为工坊长。这样一来，你就可以买卖商品。然后也可以藉此展现自己除了神殿，还有其他的选择和赚钱方法，就能够比较强硬地和神殿谈判。」

　　商业公会在回去的路上，所以只要顺路过去办好手续，暂时就可以放心了。

　　快点搞定！──在心急的班诺催促下，路兹冲到顶楼当作仓库的房间换衣服。目送他离开后，我抬头看向班诺问道：

　　「请问我该怎么做，才能在有利的情况下和神殿谈判呢？」

　　「首先你要想好自己最满意的结果。为了达到这个结果，就要找出该让对方做出什么妥协、自己又能提供什么、对方又想要什么东西。」

　　听着班诺说话的同时，我也试想了自己想要什么。我想要的，就是可以进入图书室和阅览书籍的许可。为此，我希望进入神殿的时候，自己的身分并不是必须付出劳力的灰衣见习巫女。我能提供的则是魔力与金钱。如果班诺的消息正确，那对方想要的也是魔力与金钱。

　　说不定……可以谈成功喔？

　　「对了，神殿长跟我说过，原则上进入神殿，不能够隶属于其他公会组织。他说会和公会长谈谈看，那我真的可以登记为工坊长吗？」

　　我忽然想起了神殿长说过的话，班诺就劈了我一记手刀。

　　「喂，梅茵，不要把自己的事情都丢给别人处理。你一定要在现场，确保自己的利益。谁知道对方会不会趁机设下一些无理的条件？」

　　「是没有错。但因为我根本没想到圣杯就是魔导具，可以延长寿命，所以满脑子都只想着要看书，除此之外的事情，我就觉得反正只剩下半年的时间而已，那就船到桥头自然直吧。我承认之前太草率了。既然现在有办法延长寿命，又发现了图书室，我的干劲正一直线上升中，所以我会努力的！」

　　「为了不让你的干劲白费，多动动你的脑袋。」

　　「我会改进。」

　　路兹气喘如牛地从楼梯跑下来，一定换得很急吧。我看向七楼的高度，不禁肃然起敬。换作是我跑到七楼再跑下来，肯定一下来就倒地不起。

　　「那走吧。」

　　班诺把手伸到我的腋下，理所当然地把我抱起来。连欧托都说过，一般成年男子根本忍受不了我走路的龟速，所以最近我都老老实实地任人抱在手臂上。反正抵抗也只是白费力气，所以我已经放弃了。

　　「如果进入神殿的人都不能隶属于其他公会组织，那就表示神殿里可以进出商业公会的人，就只有你而已。你就说自己已经办好登记了，要是这样还行不通，就提到钱来暗示对方，让神殿同意你的工坊继续运作。」

　　在前往商业公会的一路上，班诺像是一分一秒也舍不得浪费，接连地告诉我应对对策和交涉手段。真想把所有内容都记下来，只可惜没办法。我目不转睛地盯着班诺，为了努力多吸收点资讯，把注意力全都放在耳朵和大脑上。

　　「另外刚才我也说过，现在青衣神官的数量减少，孤儿们没有工作，奉献金可能也变少了。所以你要厚着脸皮讲些客套的场面话，像是想为他们找到新的出路、提供工作给他们，或是改善生活环境，让神殿承认工坊的力量。我想神殿那边的人也都明白，不管做什么事情都需要钱。」

　　「是。」

　　「顺便告诉对方，你也会让那些孤儿工作，而且没有人监督你的身体状况就无法行动，把这些真的事情夸张成原来的十倍、二十倍，确保自己可以获得人力。现在路兹已经进店里当学徒了，所以一周有一半时间都不能帮你。」

　　班诺说的对策都很具体而且容易理解，我频频点头，在脑海中统一汇整。也就是讲些好听话，取得对工坊的权利，再夸大自己的虚弱程度，获得劳动的人手。毕竟就算拥有工坊，只有我一个人也无法运作。

　　「只要大家知道孤儿们在工坊也能认真工作，也许会有其他工坊愿意接受他们。一旦制造出新产品，又发现是孤儿们做的，人们的眼光或许多少也会改变。这部分就要凭你的本事。」

　　「知道了。我会加油。」

　　居然不只我，还为孤儿他们这么着想──我内心大受感动，班诺却摇头叹气。

　　「唉……你也不要这么轻易别人叫你做什么就去做。不要全部都想揽下来解决，必须预先设好优先顺序。」

　　「咦？什么意思？」

　　这句话又推翻了刚才的所有建议，我眨眼感到不解，班诺就伤脑筋地蹙眉。看来又在测试我了。

　　「进入神殿以后，直到确定自己的立场之前，比起孤儿，你更应该优先考虑自己。甚至该去思考要怎么拉拢孤儿，利用他们。虽然我也不想这么说，但如果把你和孤儿摆在一起，会有更多人担心你出事，为你伤心难过。」

　　「……我知道了。」

　　我点头的时候，也抵达了商业公会。路兹「叽」地打开门，班诺跨步踏进公会，同时稍稍板起脸孔。

　　「只要你要做什么新产品，或是遇到麻烦、需要什么东西的话，就来找我商量吧。当然我会收取对应的报酬，但也会尽我所能帮你。」

　　「太感谢了。班诺先生，真的很谢谢你。」

　　现在时间接近黄昏，商业公会二楼的人潮变得十分稀疏。我们快步经过二楼，前往三楼柜台。归还暂时公会证后，就提交班诺在洗礼仪式前就准备好的资料，办理正式登记。资料上明明白白地指名商品将交由奇尔博塔商会负责买卖，路兹负责居中交涉。

　　「啊，梅茵，你来了吗？」

　　刚才大概是在公会长室，芙丽妲摇晃着一头淡粉色的双马尾走下楼梯，一看见正在浏览休息区书架的我就冲过来。

　　「我还以为你洗礼仪式一结束就会来办理登记了，结果一点消息也没有。害我好担心你该不会又在洗礼仪式上昏倒了吧？」

　　「呵呵，真是料事如神。我真的昏倒了喔。这几天才终于恢复。」

　　想不到芙丽妲猜得这么准，我感到好笑地轻笑出声。芙丽妲瞪向摊着地图的路兹。

　　「有路兹跟著，梅茵居然还会昏倒。」

　　「这次完全不是路兹的错喔，都是我自己不好。」

　　这次晕倒都是因为看到跑○人笑得不支倒地，又在发现图书室后太过兴奋，所以完全是我自己的错。害得大家这么担心，我反而应该要下跪道歉。

　　「喂，梅茵。轮到你了。」

　　新的公会证就在我和芙丽妲聊天的时候做好了。芙丽妲回到柜台后方继续工作，我则走到柜台前听取说明。

　　旧资料已经转进了新的公会证里头，但听到还是需要盖血印，我倒吸一口气。

　　「梅茵，死心吧。」

　　接过针，扎向指尖，把渗出的血珠按在公会证上，卡片发光后就完成了登记。手续虽然简单，却要受皮肉之苦。付了五枚小银币当作登记费后，职员便为我说明暂时登记与工坊长的公会证有什么差异。耳尖的芙丽妲听到说明，过来看着我手上的卡片。

　　「哎呀，你成立了梅茵工坊吗？不是要去奇尔博塔商会当商人学徒吗？」

　　「因为我的体力做不了工作，所以就放弃了。」

　　「那梅茵工坊做的东西，也可以委由渥多摩尔商会贩售吗？」

　　芙丽妲马上换上商人的表情，双眼锋利发光，我稍微别开视线。

　　「呃……对不起。已经说好梅茵工坊制作的东西，都由路兹在班诺先生的商会贩售了。」

　　「……又是路兹。」

　　芙丽妲不满地嘟高了双唇，但这件事已经拍板定案，所以也没办法。更何况我已经把磅蛋糕的专卖权卖给了芙丽妲，真希望她能就此退让。

　　「我不是把磅蛋糕的权利让给你了吗？怎么样？觉得可以成为商品吗？」

　　「嗯，尹勒丝一直斗志高昂地在研究口味哟。她说在开始贩售之前，想先听听你的意见，请你一定要过来尝尝味道。明天怎么样呢？」

　　虽然很想吃。虽然疲劳的时候，甜食是最棒的。但是在和神殿谈判结束之前，我都没有余力去试吃甜点。

　　「虽然很感谢你的邀请，但我一直到后天都有事情。」

　　「那大后天怎么样呢？不嫌弃的话，也可以带梅茵的姐姐过来哟。有姐姐在，路兹就不用一起过来了吧？」

　　芙丽妲利用多莉牵制路兹，只见路兹做出了想狠狠咬她一口的表情瞪着芙丽妲。这么说来，上次就是让多莉坐了马车，抛下了路兹。

　　「芙丽妲，别说这么坏心眼的话嘛，大家一起吃会更好吃喔。既然尹勒丝厨师在研究口味，表示她做了很多种吧？」

　　「话是没有错……」

　　芙丽妲一脸不满。我于是动起大脑思索，看有没有办法可以从商品试吃这个角度切入，让芙丽妲现在情绪化的反应，转变成商人的思考模式。

　　「如果想知道商品的完成度够不够、预测将来的销量，应该请越多人品尝越好，再询问大家的意见。大人和小孩喜欢的口味都不一样，男性和女性也会不一样喔。」

　　「……越多人越好？可是，要怎么请他们品尝呢？如果要办茶会，要一次接待很多人很困难呢。」

　　芙丽妲的眼神已经进入了商人模式。但脑中的想法好像从让路兹参加，演变成了要举办接待许多人的茶会。为了让她亲口答应路兹也可以一起参加，我接着又说：

　　「不一定要举办茶会不可吧？你可以把磅蛋糕切成一口的大小，准备各种口味，再问大家觉得哪一种最好吃、为什么觉得好吃？当作试吃会举办，那路兹也……」

　　「这个主意太棒了！」

　　我话都还没有说完，芙丽妲就双手一拍，双眼璀璨发光，脸上已经是兴奋得失去了理智的表情。虽然看起来非常开心又幸福，但眼里好像已经看不见我们了。

　　「那等试吃会的时间确定了，我再通知梅茵。当然也会邀请梅茵的姐姐和路兹喔。哇啊，接下来会好忙呢。那么梅茵、路兹，我先失陪了。」

　　大概是一有想法就想付诸行动，芙丽妲飞快转身，一溜烟地冲上楼梯。多半是去找公会长商量吧。不知道她想到了什么，又会多么大张旗鼓，但既然芙丽妲已经开心地邀请了路兹，这件事也算得到了我想要的结果。等到和神殿谈判结束，就可以享用各种口味的点心了──我微笑着目送芙丽妲的背影，就听见路兹轻叹口气说：

　　「看吧，我就说芙丽妲和梅茵很像。」

　　我忍不住别开目光，班诺则吃吃窃笑着点头。

　　顺利办完手续，走出商业公会。虽然现在夏天白昼的时间较长，但也已经晚到太阳都要下山了。中央广场在我们走进公会时还非常热闹，现在行人也变得三三两两。

　　望着长长的影子走在路上，感觉到路兹在牵着的手上微微使力。

　　「怎么了吗？」

　　我停下脚步，抬头看向路兹。他瘪着嘴角，带着不知道是在生气还是快哭出来的复杂表情，低头看着我。嘀咕的话声落进了影子里。

　　「……梅茵真的要进入神殿吗？」

　　「嗯，大概吧。如果班诺先生说的全是真的，我想神殿一定不会放过我。班诺先生也是这么预料的吧？」

　　路兹先是用力抿紧嘴唇，再不安地注视我。

　　「谈判……真的会顺利吗？」

　　在即将西下的夕阳照射下，阴影变得更浓，让路兹看起来更显得不安又泫然欲泣。感觉得出他握着我的手越来越用力。为了尽量抚平路兹的不安，我露齿微笑：

　　「我没有和贵族谈判过，所以也不知道结果会怎么样。可是，如果圣杯真的是魔导具，可以抑止身蚀的话，我想我应该要进入神殿，而且为了看书，我也想进入图书室。不过，怎么想我都当不了灰衣巫女，所以就要看谈判的结果了。为了让自己的待遇好一点，我会努力的。」

　　「嗯……那你加油。」

　　路兹有那么一秒钟难过得垮下脸，接着垂下眼皮，继续移动。

　　两个人一言不发地走了一会儿路。我假装在意运货马车经过的声音，仰头看向路兹，发现他的表情明显是有话想说却按捺下来。沉默地走着走著，我越来越在意。

　　「路兹，你有话想说就说吧。我会听你说的。」

　　路兹停下来，张开嘴巴又闭上，好像想说什么，但想了一下后倏地别过头。

　　「……太没面子了，我不想说。」

　　再怎么在意，还是要尊重男人想要维护的自尊吧。「这样啊。」于是我点点头，再度踏步前进。

　　沉默又持续了好半天。石板路上回荡着同样急着回家的脚步声，家家户户的窗户都传出了傍晚时分的吵嘈，唯独我们四周非常安静，气氛也很凝重。不知道是太阳已经西下了，还是建筑物长长的影子相叠后加深了阴影，脚边的亮度也越来越暗。

　　「……明明说好了要一起做纸、做书，再拿去卖的。梅茵这个骗子。」

　　趁着运货马车经过时的喀哒喀哒声，路兹低声说道，却一字一句清楚地传进我耳里。在近来事态一直在变的情况下，路兹想说却又不敢说的埋怨刺在了我胸口上。

　　「路兹，对不起喔。」

　　「我也知道，光靠我的力量什么都做不到。老爷说的也都没有错，为了让梅茵少遇到一点危险，我也想竭尽全力帮你。」

　　路兹停顿下来，用力咬了咬牙。

　　「……可是，我好不甘心。梅茵明明说过要和我一起开书店的……」

　　「是啊。不过，我是因为想看书，才想要做书喔。所以就算去了神殿，还是不会停止做书。现在性命可以延长了，反而还会更努力呢。不多做点书，怎么能够实现我的野心呢？」

　　路兹听了抬起头来，用想哭的奇怪笑脸耸耸肩。

　　「你是说在书的包围下，看书过生活的野心吗？」

　　「没错。路兹想成为商人吧？想在成为商人以后，去许多地方到处看看吧？我也有梦想喔。」

　　所以朝着各自的梦想一起加油吧──我说完，路兹这次的表情就真的要哭出来了。连在昏暗的光线下，也能清楚看到他眼眶里的泪水。

　　「我也想支持梅茵的梦想……可是，我是因为跟梅茵在一起，才有办法这么努力。我想和你一起在老爷的店里努力工作。想和你在一起做更多的事情啊。」

　　路兹边说边紧抱住我，低垂的脸埋在我的肩膀上。死命压抑着的微弱呜咽声敲在肩膀上。

　　「放心，就算我进入神殿，还是可以啊。我一定会把书做出来。」

　　「不对，不是这样！我才不要卖你跟别人一起做的书，我是想和梅茵一起做！」

　　一定是压抑了很久吧，路兹的不满溃堤般地宣泄出来。他就像个发脾气的小孩子不停摇头，连我也跟着难过起来，眼泪滑出眼眶。我连同不满一起将路兹抱进怀里，轻轻地拍着他的背。

　　「之前说好的事情都不会改变喔！我想的东西，全都由路兹来做吧？每次要做新的东西，比起班诺先生和其他人，我一定会第一个找路兹商量，再请你帮忙喔。」

　　「可是我什么也做不到啊？」

　　路兹吃惊得抬头。我伸手擦去路兹脸颊上的泪水，小声笑道：

　　「要是路兹什么也做不到，那我不就更惨了吗？你觉得我有做得到的事情吗？而且，在不知道要做什么、又不知道成品会是什么的情况下，愿意陪我一起做我想要的东西的人，就只有路兹了。所以要是没有路兹，我才伤脑筋呢。」

　　「……才不会。大家都已经知道梅茵做的东西有价值了，都会愿意帮忙的。」

　　路兹没好气地嘟嘴，像是觉得自己哭了很丢脸，急忙擦掉眼泪。把想说的不满都说出来了，心情轻松多了吧，又或者想甩开难为情的感觉，路兹不停转动肩膀和手臂。

　　「嗯……可是，以后就算要和别人一起做，我怎么想都觉得很难成功，结果又得把路兹叫过来，请你居中帮忙呢。你真的愿意帮我吗？」

　　我耸肩说完，路兹总算露出了笑容。他紧握住我的手，带着明朗的笑容，走在天色渐暗的道路上。

　　「放心吧。梅茵想的东西，我一定会帮你做出来！」

对策会议与神殿

　　回到家后，全家人都一脸忧心忡忡，焦急地等着我回来。一打开玄关大门，多莉和母亲立刻放松了紧绷的神情，父亲也一样，但下一秒就大声怒吼。

　　「怎么这么晚才回家！知道我们有多担心吗！」

　　「爸爸，对不起让你们担心了。」

　　班诺告诉了我关于神殿的许多事情以后，现在我非常可以理解父亲是打从心底为我担心，所以马上道歉。我侧眼看着已经准备好的晚餐，把自己的东西放进臥室。一回到家，空腹和疲惫的感觉就一涌而上。

　　「我先去了神殿，又去了班诺先生的商会，后来又去了商业公会，所以才花了这么久时间。现在好累喔，肚子也好饿。」

　　我洗好手，慢吞吞地坐到桌前。父亲深深皱眉，瞇起眼睛。

　　「究竟发生什么事了？」

　　父亲这句话显然是全家人的心声，母亲和多莉都用不安的眼神看着我。

　　「我会全部告诉你们，可以先吃饭吗？我肚子饿了，而且应该会讲很久。」

　　「……好吧。」

　　不知道是不是胡思乱想了什么，还是不安地认为一定不是好消息，家人的表情全都十分灰暗，各自陷入沉思。我于是回想今天的事情，想要找到比较开心的话题，这才想起了一件事。如果是珂琳娜那件事，一定可以让气氛热络一点。

　　「对了，妈妈。今天去班诺先生店里的时候，他替珂琳娜夫人传话，说是想看看我的正装和发饰。可以带去让珂琳娜夫人看看吗？」

　　正喝着汤的母亲「当」一声，松开了手上的汤匙。她瞪大双眼，慌张无措地左右张望，'胀红了脸不停摇头。

　　「咦、咦咦?!这怎么行，这又不是可以拿给珂琳娜夫人看的东西！」

　　「……是吗？那我就去回绝吧。」

　　还以为母亲只会犹豫，想不到会这么强烈拒绝。总不能给母亲造成麻烦，那还是回绝好了。为了母亲着想，我才这么说，结果母亲听了好像更加混乱，惊慌地摇着手，眼珠子也转来转去。

　　「等、等一下，梅茵！不行啦，怎么能拒绝呢，对珂琳娜夫人太失礼了！你等一下。啊啊，讨厌，根本没办法马上回答啊。」

　　母亲的脑袋完全陷入了一团混乱。似乎是虽然高兴珂琳娜认同自己的手艺，但又因为是高不可攀的对象，所以不知道该怎么回应吧。明白母亲的内心陷入了天人交战，我轻笑起来。平常从没看过母亲这个样子，有点好笑又可爱。

　　母亲一边苦恼，一边嘀嘀咕咕说着这样不行、那样不行，连饭都忘了吃。我笑嘻嘻地看着母亲狼狈无措的样子时，多莉从旁边戳戳我的手臂。

　　「梅茵，所以会把东西带去珂琳娜夫人家吗？」

　　「应该是吧。」

　　母亲都说了不能拒绝，所以可以确定会带正装和发饰过去了吧。还不知道是母亲要去，还是只有我去，但应该会带去珂琳娜家。总不可能请她来我们家嘛。

　　多莉用满溢着期待的晶亮双眼注视着我，双手在胸前交握。这是多莉最可爱的撒娇姿势。

　　「梅茵，那这次我可以一起去吗？」

　　上次带丝发精去的时候，因为珂琳娜给的邀请函上只写了我的名字，所以多莉才忍下想去的渴望，留在家里看家。但这次并没有收到邀请函，只要回覆班诺先生的时候，说一声多莉也会和我同行就好了吧。

　　「珂琳娜夫人人很好，应该不会拒绝……那我会说因为发饰的大花是多莉做的，再拜托班诺先生转达吧。」

　　「哇啊！梅茵，我最爱你了！谢谢你！」

　　多莉的小脸绽放光芒，开心的样子天真无邪。

　　……多莉真可爱，不愧是我们家的天使。对于身为裁缝学徒的多莉而言，珂琳娜夫人就像是一个指标，是她憧憬的对象吧。

　　我内心暖洋洋地望着多莉，母亲就倏地抬起手，示意我们等一下。

　　「你们两个等一下！等一下，都还没有决定要去……」

　　「咦？可是，妈妈也不会拒绝吧？」

　　「话是没错，可是……」

　　「我想珂琳娜夫人应该是想向实际缝制正装的人问问题……但如果妈妈说什么也不想去，不去也没关系喔。」

　　现在母亲六神无主，讲话都讲得语无伦次。我正想说：「我和多莉会一起带正装和发饰过去。」母亲就断然摇头。

　　「我才没有说过我不想去。」

　　「嗯。那我就告诉班诺先生，我们会三个人一起去。」

　　我笑咪咪地这么说完，母亲哑然失声。多莉看着母亲，吃吃笑了起来。我跟着笑了以后，母亲也放弃似地吐气，笑了出来。看到我们三个人都在笑，父亲瞇着眼睛，露出了难以开怀大笑的复杂笑容。

　　「那么，说明一下你今天都发生了哪些事吧。」

　　母亲一边说一边准备饭后的茶水，开心又雀跃的气氛瞬间沉重下来。全家人的视线都集中在我身上，催促我开口。

　　「呃，我先从神殿的事情开始说吧。虽然我回绝了要当见习巫女这件事，但他们一知道我是身蚀，就说想和父母谈一谈，给了我这份邀请函。时间是后天的第三钟。」

　　看到我拿出托特包的木板，父亲脸色丕变。担任守门士兵的父亲当然知道什么是邀请函，也亲眼见过无数次。所以非常清楚，身为贵族的神殿长给出的邀请函，具有什么意义。他看着等同召见命令的木板，嘴角抽搐连连。

　　「梅茵，你干了什么好事?!」

　　「我什么也没有做喔。就只是和他们聊聊天，请他们念圣典给我听……」

　　「居然让贵族大人念圣典给你听，你真是……」

　　「我那时候又不知道神官长是贵族大人。」

　　这不能怪我啊──我嘟着嘴说，接着又说了我在神殿触摸圣杯以后，圣杯就发出光芒，父母都用灵魂像出了窍的表情看着我。看来是超过了可以负荷的容量。

　　我在茫然失神的父母面前挥了挥手，歪过头问：

　　「我可以继续说下去吗？」

　　失神的父亲回过神来，用力甩甩头，抓了抓头发。

　　「嗯，说吧。」

　　「离开神殿后，我就去了班诺先生的商会。班诺先生比我还清楚身蚀的事情，又很了解神殿和贵族，所以告诉了我很多事情。」

　　我先是环顾纳闷地看着我的家人，大动作地点头后，慢慢吸气再吐气。

　　「班诺先生说了，身蚀的热意其实就是魔力，而神殿和贵族绝对不会放过我。」

　　「怎么会……」

　　母亲和多莉用手捂着嘴巴，害怕得发起抖来。不知道她们是惧怕拥有魔力的我，还是惧怕神殿所象征的权力。我稍微垂下目光，继续又说：

　　「可是，因为神殿里面有魔导具，只要我进去，就可以得救。」

　　这一次，父亲、母亲和多莉都用夹杂着期待与不安的表情看着我。看到他们眼中不是对魔力的恐惧，而是对我的担心，全身不禁放松下来。

　　「梅茵，但要是进入神殿，就算你得救了，我们也不能再见到你了吧？」

　　「照现在这样的话，大概……」

　　我说，多莉就双眼噙泪，无法接受地猛摇头。

　　「……这和一辈子都被贵族绑着有什么不一样？我绝不会把梅茵交给神殿。」

　　父亲竭力挤出声音这么说。如果现况不变，未来能预见的景象，就是我只能以灰衣见习巫女的身分进入神殿，还不得不提供魔力、奉献捐款，任由神殿剥削压榨。

　　「爸爸，你知道现在中央政权的情势吗？听说发生了政变，贵族的情况都和以前不一样，这些事情你听说过吗？」

　　「几天前是有商人提起过这件事。因为是守门士兵，所以可以听到不少消息，但和我们这里没有什么关系吧？」

　　搞不好这些消息就是经由欧托，再传进了班诺耳中。我边想着这件事，边摇摇头。

　　「所以，现在神殿才想招揽我进去。班诺先生说因为现在贵族的数量减少了，神殿就需要有人提供魔力。我没有办法知道班诺先生说的是不是真的，那爸爸觉得呢？」

　　大概是想到了什么，父亲屏住呼吸。他摸着下巴，轻垂下眼陷入回想。

　　「贵族的人数确实是减少了。近来虽然有贵族离开，却从没有贵族进来过。」

　　「所以班诺先生说的是真的啰？既然是这样，也许还有办法。」

　　「什么意思？」

　　听到我的自言自语，家人都往前倾身追问。

　　「班诺先生说我运气很好喔。现在因为贵族人数减少了，神殿正好很头痛，所以只要好好交涉，说不定可以让我拥有相当于贵族的待遇。」

　　「把话说清楚。」

　　父亲浅褐色的双眼看着我，眼神就和工作时一样，认真又充满威严。

　　我尽可能详细又浅显易懂地说明班诺告诉我的事情，也说了契约魔法和办理了工坊登记这些事。

　　「……然后，虽然要试试看才知道，但班诺先生要我谈判的时候，强调自己的虚弱，让神殿答应我可以住在家里，或者提供好一点的待遇。照目前的情况，神殿应该会愿意做出一定程度的妥协。要我不择手段也要活下去。」

　　父亲听了，双眼闪露光芒。

　　「不择手段也要活下去吗……所以换个角度来看，这也算是个好机会吗？」

　　「嗯。」

　　主张自己可以提供魔力，但身体虚弱，以获得接近贵族的待遇。再强调虚弱的程度和父母的担忧，答应我住在家里。然后再暗示可以提供金钱援助，允许我继续开设工坊。

　　「虽然其他还有一些是基于我的私心想提出来的要求，像是图书室的阅览权、人力的提供，但只要神殿愿意答应这些事情，我们就算是赢了。」

　　「我明白了，那就试试看吧。我可是为了守护这座城市和家人才成为士兵。要是连家人都保护不了，还想保护什么。为了让你活下来，爸爸会谈到最好的条件。」

　　父亲勾起嘴角，双眼炯炯发光，脸上的表情俨然是将要踏上战场的男人。

　　隔天，父母特别向工作的地方请了一天假。我则因为昨天太过东奔西跑，几乎无法动弹，所以留在家里休息。

　　于是再隔天，是依着邀请函的召见要前往神殿的日子。父母穿上了最好的正装，我则穿上前往奇尔博塔商会时穿的学徒制服，往神殿前进。

　　「爸爸，你要保护我喔。」

　　我模仿在大门那里看过的，握拳曲起手肘，假装挤出肌肉。

　　这是士兵祝彼此好运时的动作，父亲有些睁大眼睛，呵呵地笑起来。然后同样握拳曲起手肘，再用自己的拳头轻敲我的拳头。

　　「交给我吧。」

　　神殿大门似乎已经收到通知，一名灰衣神官立即领着我们前往神殿长的房间。先如同平常从礼拜堂旁边经过，再经过平民休息室所在的地带，进入贵族使用的区域。

　　随着越往前进，走廊的装饰也越来越豪华，父亲像是下了什么决心，太阳穴抖动著，紧握着拳头向前走。母亲提心吊胆地望着父亲，脸色紧张得惨白，握着我的那只手有些用力，微微发着抖。

　　「神殿长，名为梅茵的少女和其双亲到了。」

　　灰衣神官说完，打开神殿长房间的房门。只见神殿长和神官长正在房中央的桌子后头等着我们。另外在两人后方，成排地站着四名灰衣神官。

　　昨天我还不知道灰衣神官都是孤儿，但现在知道以后，重新再观察他们，他们的穿着打扮以孤儿来说十分整洁。难不成待遇其实没有那么糟？还是说侍奉贵族的人，都必须维持仪容的整洁？

　　「神殿长，早安。」

　　「早安啊，梅茵。」

　　神殿长带着熟悉的老好爷爷笑容，迎接我的到来。但下一秒，一看见我父母的模样，他就不敢置信地瞠大双眼，拳头也不停发抖。

　　「这两位……确实是梅茵的父母亲没错吗？」

　　「是的，没有错。」

　　「他们究竟从事什么工作？」

　　「我的父亲是士兵，母亲则在染色工坊工作。」

　　我回答完，神殿长就用无礼的眼光上下打量父母，然后瞧不起人地用鼻子哼笑一声。一句话都不用说，光这样就看得出他正因为是「贫穷人」就轻视我们。

　　看到神殿长翻脸比翻书还快，我愣在原地，眨了眨眼睛。突然间就换上轻蔑眼神的神殿长身上，再也没有半点刚才老好爷爷的影子。切身体会到了何谓身分差距的同时，我也明白到了之前会那么受到礼遇，都是因为金钱带来的威力。

　　「那么事不宜迟，赶快谈完正事吧。」

　　没有任何寒暄，也没有请我们在桌前坐下，我们就这么站在原地，倾听神殿长说话。这样的情况也许才是常态，但因为之前曾见过神殿长和蔼可亲的另一面，所以更让我不由自主皱眉。

　　坐在神殿长旁边的神官长只是面无表情地看着我们，没有露出和神殿长一样的轻视眼神。但是，似乎也无意阻止神殿长，一派事不关己。

　　神殿长清了清喉咙，挑动着眉毛，用非常居高临下的态度开口说了：

　　「我想你们都知道了梅茵希望成为见习巫女，但听说你们反对，是吗？」

　　「是的，没错。我们不能让重要的女儿生活在和孤儿相同的环境下。」

　　父亲望着神殿长，全身静静地弥漫着火药味。神殿长对于父亲的态度则是完全不放在眼里，一脸意兴阑珊地摸着胡子。

　　「嗯。也许吧，但梅茵是身蚀，身蚀没有魔导具就活不下去。但神殿里有魔导具，所以我们会大发慈悲，让梅茵进入神殿。」

　　这是没有谈判余地的命令。神殿长的语气和傲慢的态度无一不高高在上，让还不习惯身分差距的我感到烦躁。对于神殿长明显瞧不起人的举止，似乎也不只有我感到火大，我发现父亲的身体抽动了一下。

　　「恕我拒绝。如果待在和孤儿一样的环境，梅茵怎么样也活不了多久。」

　　「没错。梅茵就算没有身蚀，本来就是个身体非常虚弱的孩子了。洗礼仪式上还晕倒了两次，之后还会发烧发上好几天。她绝对没有办法在神殿里生活。」

　　母亲为了保护我，在牵着的手上用力。不顾身分的差距拒绝贵族的命令，这种行为等同于赌命。想当然耳，完全没料到会被拒绝的神殿长一听到父母双双拒绝，整张脸气得连微秃的额头上方都胀红了，激动咆哮：

　　「你们这对夫妻太无礼了！还不乖乖把女儿交出来！」

　　这算什么神职人员──这么意气用事又面目可憎的模样，让我傻眼得脸颊不禁抽搐。连这样的人也是贵族，身为平民的我们还不得不向他低头，我真是不想相信。

　　父亲也愤怒得全身都在颤抖，却用平静到甚至感觉不出怒意的语气，再度拒绝。

　　「恕我拒绝。神殿里头已经有不少孤儿，想使唤、想消遣解闷，就请从中寻找对象。我绝不会把我重要的女儿丢在一群孤儿里头。」

　　父亲说完，母亲也重重点头，握着我的手用力到我都觉得痛了。虽然父母说的话让我听了非常开心又自豪，忍不住想傻笑，但对神殿长而言，无疑只是火上加油。

　　「蠢话连篇！快把这对无礼的夫妻抓起来，把梅茵带到后面囚禁！」

　　神殿长猛地踢开椅子站起来，回过头朝站在身后的灰衣神官怒吼。真不知道他是冲动，还是从没想过要和平谈判，突然就采取强硬手段。

　　「退后！」

　　父亲为了保护我和母亲往前跨步，同一时间，灰衣神官也迅速欺近。幸好因为刚才都在桌子后方，所以四个人没有一起冲上来，稍微有快有慢。看到父亲立即准备迎击，神殿长露出了令人不快的笑容。

　　「敢对神官动手，我将以神之名对你处以极刑。」

　　「在我下定决心要保护梅茵的时候，我就做好觉悟了！」

　　父亲朝着冲上来的神官腹部用力挥拳，趁着神官弯下腰，抬起膝盖顶向下巴，神官立即倒地不起。接着父亲顺势往后挥臂，用反手的拳头敲向从背后冲过来的神官眉心，再起脚将他踢飞。

　　父亲的动作一气呵成又没有半点犹豫，接连攻击要害，让神官们都无法继续战斗。毕竟身为士兵的父亲一直在持续锻炼，灰衣神官主要的工作却是照料贵族神官的起居，根本不可能打得赢。平常大概很少遇到要大打出手的场面，剩下两名神官都面露惧色，边看着父亲边慢慢往后退。

　　「哼，一、两个人你还应付得了，但寡不敌众，我看你能撑到什么时候？」

　　神殿长嘲笑着父亲的觉悟，打开房门。不知道是用什么方法唤来的，十人以上的神官都聚集在门外，不约而同冲进房内。

　　望着神殿长洋洋得意地看着我们的表情，我脑海中有什么断了线。

　　……够了！

　　忽然间，全身热得彷彿血液就要沸腾，与此同时，大脑却又像是浸在冰水中莫名的冷静。怒火在全身蔓延。

　　「是你蠢话连篇才对。不准碰我的爸爸和妈妈。」

　　我往前跨了一步。不知为何，刚才还挂着目中无人笑容的神殿长、独自静静坐着袖手旁观的神官长，甚至是冲进来的神官们，全都神色惊愕地看着我。

定案

　　明明身体热得像要沸腾，头部中心却冷得像冰，感觉身体也变得比平常轻盈。我只是一直定定凝视，本来不可一世地站在房门口的神殿长，脸部就没了血色地逐渐发青。

　　……与其要变成这种表情，从一开始别那么过分就好了啊。真是笨蛋。

　　大概是看到神殿长的脸色越来越惨白，目前为止一直静静旁观的神官长脸色大变地霍然站起来，大喊道：

　　「梅茵，你的魔力流露出来了！快点压抑感情！」

　　从意想不到的地方传来话声，我把视线从神殿长转往神官长身上。

　　神殿长的身影一从我的视野里消失，我就听到他跌坐在地，就好像有什么重物掉落在地上。而且似乎一离开我的视线范围就能移动，刚才都像被定住般动弹不得的神官们纷纷跑向神殿长，异口同声呼唤他。听着远处询问神殿长是否平安无事的呼喊声，我问神官长：

　　「我该怎么压抑下来呢？」

　　我怒火中烧地望着神官长，歪过头问。神官长按着胸口发出低吟。

　　「唔……你平常、都在这么做吧？」

　　「说要商量事情把我们叫过来，却突然换上命令的口气，采取强硬的手段，还说胆敢反抗的话就要处以极刑。面对这样的对象，该怎么做才能压下怒火呢？我不知道。」

　　我迅速地从神官长身上别开视线，再度看向神殿长。此刻神殿长正瘫坐在地板上，和刚才不一样，脸部落在我不用仰望就能对上目光的位置上。

　　神殿长「噫」地发出抽气声，脸上布满恐惧，全身发抖到了滑稽的地步，努力试着想要离我远一点。

　　……好奇怪的脸。

　　和老好爷爷时的表情，也和刚才倨傲不逊的表情不一样。面对我这样身体虚弱的年幼小女孩，表情却好像看到了怪物还是妖怪。

　　看着表情不停变换的神殿长，我感到难以形容的焦躁，往他踏了一步。

　　「别、别过来！不要过来！别过来！」

　　神殿长呼吸困难地大口喘气，似乎吓得魂不附体，不停重复同样一句话。

　　神官长焦急的话声从右肩后方传来。

　　「住手！你再这么不加控制地释放魔力，神殿长的心脏会负荷不了！」

　　「哦……」我随口应和，继续一步再一步地走向神殿长。

　　「那他死了最好。如果让他活下来，就会杀了我的爸爸和妈妈吧？那他先去死吧。既然想要杀人，当然也会有被人杀死的觉悟吧？你要是死了，想要你位子的人一定会很高兴吧？」

　　在我跨出第四步的时候，神殿长就口吐白沫，翻着白眼晕了过去。

　　下一秒，神官长挡住我的去路，让神殿长消失在我的视野里，在我面前跪下来。他痛苦地皱着眉，流着冷汗，神色认真地急切劝道：「有话好好说。」

　　「有话好好说？用肢体语言？还是魔力？」

　　神官长听了瞪大双眼，咳了一声，嘴角流下鲜血。淌下来的血滴吸引了我的目光。

　　「不能杀他。你要是杀了神殿长，你的家人就会变成杀害贵族的亲族。你应该也不希望这种事情发生吧？」

　　神官长的话就像当头棒喝。明明想要保护家人，不能因为我失去控制，就害家人变成杀人犯的亲属。

　　我眨了几次眼睛后，神官长精疲力竭似地长叹一声。

　　「看来你恢复理智了吧？」

　　「……应该。」

　　神官长安下心来地放松紧绷的身躯，拿出怀里的手帕擦拭嘴角，整理凌乱的刘海。只是这样，神官长就变回了像什么事也没发生过的冷静表情。

　　「有话好好商量吧。一切都依你的要求。」

　　「意思是愿意答应我们开的所有条件吗？」

　　神官长瞬间沉下了脸，轻轻摇头后，把手放在我的肩膀上。

　　「……为此，你必须先把失控的魔力压下来。办得到吗？」

　　我缓缓地深呼吸，一边集中蔓延至全身的热意，然后压往中心。虽然是平常早就习惯的作业，但身蚀的热意好像增加得比我想像中还多。

　　……这不是身蚀的热意，而是魔力吗？

　　想着这种无关紧要的事情，我彻底地把所有热意都压了下来，牢牢盖上盖子。下一秒钟，全身就虚脱无力，像断了线的木偶往下软倒。

　　「唔。」

　　所幸眼前的神官长抱住了我倒下的身体，所以才没有倒在地板上。

　　「梅茵！」

　　「你没事吧?!」

　　神官长把我抱起来，交给跑过来的父母。母亲微微弯下膝盖接过我，紧紧地将我抱住。父亲也担心又慌张，低头看着瘫软得使不出半点力气的我。

　　「我没事。只是身蚀热意失控的时候，体温会急速上升又下降，身体无法马上调适过来而已。平常都是这样，意识也还很清楚。」

　　「平常都是这样吗？包括刚才那样？」

　　父亲不安地问，我忍不住轻笑出声。

　　「虽然很少像刚才那样失去理智到失控，但在差点被热吞噬的半年前，热意就常常会不受控制了。」

　　「这样啊……」

　　我和父母交谈的时候，神官长站起来，要神官们收拾整顿。他指示神官们照顾神殿长，并整理回可以谈话的房间。

　　「你们把神殿长送回床上后，就回自己的房间休息吧。当面受到了这么强大魔力的威慑，精神应该非常疲倦。」

　　「但是，神官长您更……」

　　也难怪神官会这么担心。因为比起周围的神官，在场最疲惫的人恐怕就是神官长了。因为他切入神殿长和我之间，当着面又在近距离下，和我对视说话。

　　「神官长……你没事吗？」

　　我现在才回想起了刚才他流下嘴角的鲜血，不由得出声问道。神官长讶异地回头看我，露出了苦涩的笑容。

　　「这是我应得的惩罚。明明还不知道能够活到洗礼仪式的身蚀拥有多少魔力，却袖手旁观神殿长惹怒你，所以是我活该。」

　　下完了指示后，神官长慢条斯理地走来。近距离一看，从他急促的呼吸和憔悴的神情，看得出来他正在勉强硬撑。

　　「神官长为什么要袖手旁观呢？」

　　「因为如果能不接受任何条件，就让你进来神殿，对神殿来说是再好不过的结果。是我太贪心，想要不费任何工夫就得到更多的利益。却没想到你身为平民的双亲，会这么坚决地拒绝贵族的命令，也没想到为了保护孩子，还做好了要接受极刑的觉悟。」

　　真是出乎我的意料──神官长喃喃说，父亲微瞇起眼睛。

　　「我不是已经说了好几遍，梅茵是我们重要的女儿吗？」

　　闻言，神官长看向我。脸上带着像在嘲笑自己，又像在看着耀眼事物般的复杂笑容，轻轻摸了摸在母亲怀中的我的头。

　　「……梅茵，能被父母这般重视又深爱著，老实说我十分羨慕你。因为在神殿里，孤儿也好，贵族也罢，全都是不被自己父母需要的人。」

　　能够住在金碧辉煌的房间里，神官长说的话却让人感到非常悲伤。此后在我与神殿有所往来的期间，这些话始终都在我心头萦绕不去。

　　神殿长被送回到床上后，我们决定换个地方商量事情，移动到神官长的房间。

　　不论是基本的配置，还是所用家具的高级程度，都和神殿长的房间一样，只是神官长的房里没有装饰柜，办公桌上也被木板和纸埋没。看这样子，平常都是由神官长一手包办神殿的所有实务工作。

　　这次神官长就请我们坐下，还为全身虚软无力的我准备了长椅，然后协商就开始了。

　　「关于你刚才说的威慑……可以请教那到底是怎么一回事吗？梅茵的眼睛发出了彩虹色的光芒，全身还飘散出了淡黄色的雾气……」

　　……什么！我根本不知道自己身上发生了这种奇异现象！眼睛发出虹彩，全身还冒出气体，这是怎么回事？

　　父亲的话让我大吃一惊。其实也不是不知道，而是只有我看不见，所以好像谁也没有发现我的吃惊，马上接着讨论。

　　「这是无法压抑激动情绪时会出现的一种现象。魔力会在全身循环，产生作用，然后用魔力威慑自己判定为敌人的对象。不太懂得压抑情感的小孩子，应该很容易出现这种现象，至今都没有发生过吗？」

　　父母面面相觑，回溯记忆。

　　「我是看过好几次梅茵的眼睛变了颜色。在她耍任性的时候，颜色就会改变喔。但是，不觉得有到威慑的地步呢。只要告诉她为什么不行，通常马上就恢复了。」

　　父母你一言我一语地说着发生过的事情，站在第三者的角度来听，我越来越觉得自己异于常人。一个一任性就会眼睛变色的小孩子，说实话很让人发毛。

　　……我就算被丢在路边也不奇怪吧。爸爸妈妈居然还能这么宝贝地养育我。

　　「因应魔力的高低，产生的影响也不一样，既然威力变得比以前要大，就表示梅茵身上的魔力一点一点地增加了吧。今后请小心，不要再让她情绪失控了。」

　　「如果不是严重刺激到我的事情，我也不会失去理智啊。」

　　我拐着弯指责是让我大动肝火的神殿长不好，神官长就瞇起眼睛，仔细地观察我。

　　「我是听说过身蚀的魔力会比较强大，但你的魔力竟然足以释放出能让神殿长昏厥的威慑……虽然这么说很失礼，但是，你为什么还活著？」

　　这个问题还真难回答。我不太能理解地侧过脸庞，神官长便说明：

　　「魔力越强，越需要意志力去压抑。通常孩童的意志力都很薄弱，容易感情用事又不懂得压抑，压抑得了的魔力也不会太强大。出生时的魔力越强大，也越容易不久活于人世。而且随着成长，魔力也会增加，所以能够活到洗礼仪式的身蚀所拥有的魔力，通常都不足以构成威胁。像你这样拥有强大魔力的孩子居然还活著，实在让人匪夷所思。」

　　「其实我本来早就死了。因为有亲切的人把快要坏掉的魔导具让给我，我才延长了寿命。」

　　真正的梅茵在将近两年前死了。然后如果没有芙丽妲的帮助，我原本也在半年前就死掉了。神官长说得没错，身蚀很难活到参加洗礼仪式。

　　「是嘛。但是，你不想透过那位亲切的人和贵族签约吗？不签约，你就无法活下去。虽然也是因为你没有签约，现在才能接你进入神殿，但我还是感到非常不可思议。」

　　神官长的表情真的非常感到不可思议，我也不可思议地歪过头。

　　「如果要和贵族签约、一辈子任他使唤，那活着也没有意义吧？我想和家人一起生活，想看书，想做书。如果不能照着自己想要的方式生活，活着也和死了没有两样，没有任何意义吧。」

　　「……照着自己想要的方式生活吗？虽然这种思考方式我完全无法理解。」

　　神官长轻轻甩甩头后，慢慢地调整呼吸，然后依序看向我、母亲和父亲，开口说了：

　　「梅茵，我希望你能进入神殿。这不是命令，而是请求。」

　　「有位商人告诉我，现在贵族的人数减少，所以魔力不足吧？魔力还会影响到收成，是真的吗？」

　　「……那位商人还真是见多识广。嗯，也罢。」

　　看来班诺收集到的消息是真的。那么倘若魔力不足，造成影响的范围会非常广大。

　　「不能请其他贵族大人帮忙吗？」

　　「每位贵族都有各自必须保护、使其运作的魔导具。因为守护着国家与城市根基的，几乎都是魔导具。」

　　我本来还心想其他贵族大人也该帮帮忙吧，但原来还有其他该负责的事情。

　　「虽然神殿长那个样子，但处理实务工作的人是我。你所拥有的强大魔力，连在身蚀当中也非常罕见。如同我刚才说的，我会尽可能给予通融。」

　　「爸爸，接下来就交给你了。」

　　条件我们都已经讨论好了。接下来的交涉，就交给身为家长的父亲吧。母亲温柔地摸着我的头说：「你累了吧？可以闭上眼睛休息。」但和自己有关的事情，必须一字不漏地听仔细，否则事后班诺又会赏我一记手刀了。于是我靠在长椅上，在旁边观看父亲与神官长的协商。

　　「那么，这是我们的条件。既然需要梅茵的魔力，我们希望提供给她相当于贵族的待遇。绝不能让梅茵去做灰衣巫女做的工作。」

　　听了父亲的要求，神官长几乎是不假思索就点头。

　　「我们会特例为梅茵准备青衣。和贵族子弟一样，她主要的工作会是保管魔导具。其实如果不是神殿长冲动行事，我本来就打算这么做，所以没有问题。我会让她负责维护魔导具，并且进入本人热切希望的图书室工作，这样子如何？」

　　没有附带任何条件，就同意我可以进出图书室，我内心对神官长的好感度直线上升。看似冷漠，但神官长其实是好人。

　　……不仅挺身而出阻止了我的失控，还是一手揽下实务工作的优秀人才，之前还念了圣典给我听，还答应我进入图书室、还答应我进入图书室、还答应我进入图书室！

　　「神官长，你真是大好人！」

　　但我的感动与欢喜似乎没有半个人能理解，父亲和神官长只是瞥了我一眼，就又回头继续协商。

　　「还有，要让梅茵住在我们看不到她的神殿，会让我们非常担心，所以希望可以让她住在家里。我们绝对不会让梅茵离开我们。」

　　「……是啊。梅茵不是孤儿，从家里来神殿就好了。事实上，也有不少另有住处的贵族都是住在自己家里，所以这点没有问题。」

　　「请问，梅茵身体很虚弱，没有办法每天都来工作，那这点怎么办？」

　　母亲用一只手轻轻捂着我的嘴巴，禁止我发言。这段期间大人就撇下我，没有任何停顿地进行谈判。

　　「身体状况不好的时候，并不需要勉强过来。但梅茵之前曾说身体好的时候会去森林，所以并不是完全无法行动吧？」

　　神官长投来视线，我一边懊恼自己一不小心就说太多，一边摇摇头。

　　「但身体状况就算不错，没有路兹还是不行。」

　　「路兹？是前些天来接你的少年吗？」

　　「对。一直以来都是路兹在管理我的身体状况。路兹不在，我就会突然昏倒或发烧。所以必须要有人可以管理我的身体状况。」

　　所以只有在路兹有空、我身体状况又不错的时候──在我说完之前，神官长就了然地点点头。彷彿在说不必担心，在手上的木板上写了些什么。

　　「嗯，也就是需要侍从吧？青衣神官和青衣巫女一定都会配有几名侍从跟著，所以这点也没问题。」

　　……咦？侍从是怎么回事？让那么多人跟着我，我反而很伤脑筋耶？

　　「这样子两位还是反对吗？还有其他条件吗？」

　　神官长从不知所措的我身上别开目光，看向父母。可以肯定的是，神官长已经大幅让步了。班诺说得没错，他们真的千方百计也想让我进入神殿。

　　「神官长，我现在在商业公会办理了登记，请问可以继续经营工坊吗？」

　　「……换作是神殿长，大概会说侍奉神明的人不需要这种东西吧。」

　　神官长首次流露出了难色。他表情凝重地皱眉，陷入深思。我于是照着班诺教我的，和神官长进行交涉。

　　「可是，我一直都在做工坊的工作，这也是我重要的收入来源。神殿里还有孤儿院吧？能不能想个可以妥协的方案，例如让我支付薪水僱用孤儿，或是把完成商品的部分获利缴交给神殿呢？」

　　不同于可能会不由分说就反对的神殿长，一手揽下实务工作的神官长，应该对神殿帐簿上的数字瞭若指掌。班诺说过，如今贵族人数减少，奉献金也减少了，神殿一定想要这笔收入。我静静地等着神官长的回覆，就听见他不悦地低声咕哝：「打听得还真清楚。」一边按着太阳穴。

　　「……好吧。关于你商品的获利和缴交给神殿的比例，日后经过讨论后，再决定是否予以认可。现在我对此还一无所知，无法谈出结果。」

　　「知道了。那么包括奉献金在内，和钱有关的事情就之后再谈吧。」

　　关于奉献金这件事，我不太想在父母面前讨论。神官长似乎有所察觉，轻挑起一边眉毛，但什么也没有说，转头望向父母。

　　「还有其他条件吗？」

　　「没有了。只要能让梅茵成为青衣巫女，又能视身体状况往返住家与神殿，我们做父母的也无法反对。」

　　「那么一个月后来神殿报到吧。准备青衣也需要一点时间。」

　　神官长挥起手臂，示意我们可以离开。

　　走出由高耸大门围起的神殿，上午时分的晴朗蓝天展现在眼前，一片风和日丽，更让人强烈地升起了一切终于结束了的解放感。

　　我由父亲抱在手臂上，踏上归途。好一会儿谁也没有开口说话，安静地走著，直到看见中央广场，回到了我们生活的区域以后，父亲才低声说：

　　「结束了……」

　　「嗯。」

　　「这样算赢了吧？」

　　父亲说得很没有真实感，所以我笑容满面地用力点头。

　　「大获全胜喔！爸爸、妈妈，谢谢你们保护我。」

　　我慢慢地握起总算可以使力的拳头，弯起手肘，父亲就挂上平常的笑容，一只手重新把我抱好，另一只手握成拳头。

　　「是梅茵保护了我们才对吧？用那个叫作威慑的东西。」

　　「嗯……我只是气得任由热意失去控制，其实记不太清楚那时候的事情呢。」

　　我咯咯笑著，和父亲轻轻碰拳。我们提出来的条件对方全都答应了，关于钱的事情，则看日后交涉的结果。只要找班诺商量、演练对策，一定可以如我所愿。

　　「我也稍微放心了。有神官长在，应该会没问题吧。」

　　母亲的话让我不解。我也觉得神官长英明有为，但不明白母亲是基于什么感到放心。

　　「神官长不是出面阻止了梅茵吗？因为梅茵老是横冲直撞，要是没有任何人能阻止你，以后就麻烦了。万一发生什么事情导致魔力失控，有人能够制止、斥责你是很重要的。」

　　母亲太了解我了，难怪会因为这样感到安心。在母亲的铁口直断下，现在就能预想到等我进入神殿，会每天都过着挨神官长骂的生活。

　　「……感觉会常常惹神官长生气。」

　　听了我的预言，父亲和母亲都笑了。一想到如果没有阻止要对父母处以极刑的神殿长，现在的我就无法看见这幅光景，不禁吐了口气。

　　……太好了。虽然失去了理智，但我并没有做错。

　　大家可以一起回家，让我感到如释重负。在大道转弯，走进通往住家的小路。

　　然后在水井广场看见了多莉。她来来回回地转着圈圈，明显一看就知道是在等我们回来。我不由自主地绽开笑容。

　　「多莉！」

　　「梅茵！太好了！你们平安回来了！」

　　一看见我们，多莉就踩着长高了些的杂草飞奔而来。

　　父亲把我放下来，让我的背靠在他身上，支撑着我。然后，连同飞扑过来的多莉支撑住我们两个人。

　　「梅茵，你回来了！我一直在等你喔！」

　　太好了──多莉的笑脸上还闪烁着泪光，我也笑着回应。

　　「多莉，我回来了。」

终章

　　虽然难以说是圆满落幕，但惊险地结束了与神殿的谈判以后，昆特好久没有在工作的时候这么轻松愉快。直到看见了欧托不成体统的傻笑为止。

　　「欧托，表情正经一点！当守门士兵的人怎么能露出这种表情?!」

　　欧托在斥责后猛力拍打自己的脸颊，急忙正色。但是，只是脸颊稍微被拍红了而已，一点效果也没有。明知道肯定是他溺爱的妻子发生了什么好事，但脸上那傻呼呼的蠢笑还是让人很想动手揍他几拳。

　　根本没变好一点嘛──昆特受不了地叹气，背后却传来了低低的窃笑声。是谁在笑？他瞪着眼回过头，只见士长笑得抖动着肩膀站在后头。

　　「部下是不是都像上司啊？现在欧托的表情，就跟你家里发生了好事时一模一样。昆特，你就关心一下部下吧。反正只是和平常反过来而已嘛。」

　　士长说着拍了拍昆特的肩膀，迈步扬长而去。

　　不管是之前会议和多莉的洗礼仪式撞期，还是经常为了梅茵的事找欧托商量，昆特多少也知道，自己给欧托添了不少麻烦。

　　……没办法。虽然提不起劲，今天就陪欧托聊到他心满意足为止吧。

　　虽然一炫耀起他的爱妻就会讲很久，想到就麻烦，但昆特也做好了奉陪到底的觉悟。

　　值得庆幸的是，昆特完全没有发现旁人对他的评价就和欧托一样，也没发现众人都希望这两个溺爱家人到让人受不了的家伙，可以自己相处融洽。

　　完成轮班与交接，昆特带着欧托前往东门。东门通往城外街道，路上往来行人最多，旅馆和饭馆在此栉比鳞次。靠近大道的前街后巷也密密麻麻地布满店家，城里的居民通常都会固定找一家店报到。

　　时值夏天，每一家店都把出入大门完全打开，喝酒喧譁的吵闹声此起彼落地从各个店里传出来。昆特两人小心着别撞到路上行人，前往大门士兵常去的那间酒馆。

　　一踏进空气中充斥着酒味和食物气味的酒馆，昆特就看见店内中央的两张长桌前已经坐满了结伴同行的客人，十几个人扯开嗓门在大声争论什么。墙边还有好几张几人座的圆桌，但现在也几乎快坐满了。

　　「呜哇，今天人可真多。」

　　昆特一边表示同意，一边从大声喧譁的那群人后头绕过去，向在里头柜台倒酒的老板点餐。

　　「嗨，耶柏。我们要两杯卑礼亚，再随便来点盐烫香肠。」

　　在柜台上放了一枚大铜币支付两杯卑礼亚和香肠的钱，耶柏就往木杯里倒了满满的卑礼亚。昆特接过木杯，一边小心着不让酒洒出来，一边寻找空位，往里头的圆桌移动。

　　上一位客人用过的餐具还留在桌上，眼尖发现昆特要往这个位置坐下，女侍就动作俐落地收走了木杯和叉子等餐具。桌上只剩下了当作餐盘用的，吸收了肉汁后有些泡软的硬麵包。昆特用那块麵包简单地擦擦桌子，再直接丢在地板上，店里的小狗就摇着尾巴跑过来，大口咬下麵包。

　　把端来的木杯放在收拾好的桌上，两人咚咚地拉开椅子坐下。

　　「感谢凡图尔。」

　　先向酒神表达感谢，向彼此稍微展示木杯后，昆特就把杯子凑到嘴边，咕噜咕噜地一鼓作气喝光杯里的酒。这是最能品尝到卑礼亚美味的最佳喝法。在工作刚结束的时候，让卑礼亚滑过干渴的喉咙，那股清凉的滋味最让人无法自拔。碳酸滋滋滋的刺激感和卑礼亚特有的苦味和香气，随后就在昆特的嘴里扩散开来。

　　「噗哈，真好喝！……那么，到底是发生了什么事？」

　　「咚」地把喝光的木杯放在桌上，昆特催促正擦着嘴角泡沫的欧托开口。欧托接过女侍端来的盐烫香肠，再点了两杯卑礼亚。他拿起当作盘子用的硬麵包上的香肠，一脸害羞又止不住笑意的表情轻耸起肩。

　　「珂琳娜叫我先别告诉任何人，所以就算是班长，我也不能说。」

　　「搞什么，原来是有了孩子。」

　　「班、班班、班长怎么会知道?!」

　　「嗯，看你这副模样，再听你夫人说不能告诉别人，不就能猜到了吗？」

　　真伤脑筋──欧托挠挠脸颊。之所以猜得到，是因为昆特自己就有过一模一样的行为，身边的人也对他说过一样的话。不过，这种无谓小事就不必告诉欧托了。

　　……但话说回来，欧托要当爸爸了吗？这么沉不住气的男人没问题吗？

　　这个疑问闪过昆特的脑海。但是，这也是身边的人对他说过的话。

　　因为有了孩子才这么沉不住气，就表示欧托会是个爱孩子的好父亲吧。完全不需要担心。

　　回顾自己以后，昆特转念这么心想，兀自点了几下头。

　　「让两位久等了，加点的酒来了！」

　　木杯「砰」的一声大力放在桌上，里头的酒跟着摇来晃去。些许泡沫溅了出来，但这里的店员和客人都不会在意这点小事。递了中铜币给女侍，昆特和欧托顺着四周的喧嚣喝起了酒。和第一杯不一样，这次他们没有再一口气喝光，而是一边咽下喉咙，一边品尝卑礼亚那种麦香、苦味、甜味和美味都融合在一起的复杂滋味。

　　昆特早已耳闻欧托的妻子珂琳娜是伊娃和多莉都十分崇拜的裁缝师。多莉还说等现在工坊的契约到期了，想要转到珂琳娜的工坊。至于珂琳娜的兄长班诺，则是梅茵备受关照的商会的大老板。昆特本身只与欧托有交集，但综观全家人，与欧托家的交情倒是变得意外匪浅。

　　「欧托，你要好好保护你夫人和孩子啊。梅茵之前说过，你的孩子将来会成为大商店的继承人吧？」

　　「……关于这件事，班长，我有事想和你商量。」

　　欧托整个人的感觉突然变了。收起了傻呼呼的笑容，视线在半空中游移，想着该怎么开口。就和梅茵要向家人坦承事实时一样，看到欧托也紧绷着肩膀，昆特瞬间酒意全消，脑袋冷静下来。明明才喝过酒，喉咙却感到非常干涩，昆特缓慢地含了口卑礼亚再咽下去。

　　「……好，说吧。」

　　「呃……其实不是现在马上会发生的事情……大概要在几年之后吧。总之，我打算辞掉士兵的工作。」

　　当年欧托会成为士兵，是为了得到能与珂琳娜结婚的许可。一介旅行商人爱上的对象，居然是大商家的女继承人。听说珂琳娜身边的人说他是为了在城里取得商人的地位，才会追求珂琳娜，心爱的珂琳娜便对他产生了怀疑。结果欧托就跑去买了这座城市的市民权，更从事商人以外的工作，藉此来证明自己的心意。

　　但是其实那时候，昆特相当震惊。那是昆特在西门当守门士兵时的事了，所以算算也四年前了吧。本来经过大门的时候还说：「在这里卖完了商品，我就要前往父母居住的城镇开店。」却在短短数天后，那名旅行商人就为了追求一位女子，买了这座城市的市民权，还因为倾家荡产，跑来问昆特：「有没有人能帮忙介绍商人以外的工作？」昆特简直不敢相信自己的耳朵，还和其他守门士兵一起反问了好几遍。

　　但是，身为守门士兵的昆特从欧托小的时候，就看着他的父亲带着他过着旅行商人的生活，而能让一个本来要去父母身边的男人花光所有积蓄买下市民权，其一见钟情的程度有多么认真，只要回头看看自己就能明白。

　　多亏了长年来都靠着旅行商人这份工作讨生活，所以欧托懂得计算、看得懂文件，还有些老奸巨猾，所以以主要负责文件工作为条件，昆特为他介绍了士兵的工作。担任士兵的男人，往往多数都对训练非常热中，对于文件工作就敷衍了事。自从欧托加入，接待那些出入城里的商人和持有贵族介绍函的客人，就变得非常轻松。

　　……但欧托要辞去士兵的工作？是商人的那一面获得了妻子娘家的认同吗？

　　昆特知道除了士兵的工作，欧托还被叫去帮忙店里的事。也知道欧托都负责接待出入大门的业者与商人，不让自己身为商人的感觉变钝。如果是欧托的努力有了回报，自然值得恭喜，但欧托脸上却有着浓厚的困惑。

　　「是因为有了孩子，大舅子总算接受你了吗？」

　　「……其实从之前就不时会提起这个话题，所以不是这个原因。而是因为梅茵。」

　　居然在这种时候听到自己女儿的名字，昆特张大眼睛，咚地放下木杯。反倒是欧托稍微放松了表情，拿起木杯喝了口酒。

　　「班长，当初在找商人以外的工作时，我会最先选择士兵，是为了要认识这座城市的居民。为了让城里的人认得我，也为了认得城里居民的长相。也为了知道有哪些商人和贵族会出入城市，为了收集资讯，才会选择成为士兵。其实我本来想再做久一点，但现在店里的情况不一样了。因为梅茵带来的丝发精和发饰，都是非常优秀的商品，所以奇尔博塔商会的业绩一下子成长了许多。」

　　「哦，梅茵带来的商品吗？」

　　梅茵被人称赞，昆特当然开心，身为父亲也很自豪。但是，他还是怎么想都觉得奇怪。在他看来，负责做丝发精的人都是多莉；发饰也是比起梅茵做的，伊娃和多莉做得更漂亮。还常常看到梅茵就算想做，也因为力气不足而失败，不然就是成品不够好，就歪着脑袋瓜一脸不解。

　　「但是，因为奇尔博塔商会基本上都是贩售服饰，虽然梅茵和路兹一起做的植物纸能带来庞大的利益及影响，但和商会的主要方向差太多了。班诺想要扩展商品的种类，但因为珂琳娜只对服饰有兴趣，不想再增加商品的种类……」

　　「难道是梅茵想出来的东西导致了争执吗？」

　　昆特皱起脸，欧托慌忙摇手否定。

　　「不是的，没有到争执这么严重的地步。站在商人的角度来看，梅茵做的东西都非常惊人，可以明白班诺为什么想出手经营。只是，这么多东西珂琳娜应付不来而已。所以，班诺好像在考虑把奇尔博塔商会让给珂琳娜，再让我辅佐她，自己另外开店……另外开店以后，还打算把梅茵做出来的东西扩展到其他地区。」

　　大商家的老板居然要为此另外开店，把商品卖到更多地方去，那牵扯到的金额肯定非常庞大。之前多莉还很兴奋，费尽口舌要说明梅茵有多么有钱，昆特却没有放在心上，认为是多莉太夸张了。一个刚参加过洗礼仪式的孩子怎么可能有那么多钱，所以当时的数字也是听过就忘。

　　「……我听说梅茵赚了很多钱，这是真的吗？」

　　「真的喔。不过，也不知道是谁教的，梅茵对金钱的管理严谨到了难以想像是个小孩子。又不可能是对金钱管理很随便的班长教的，真不晓得到底向谁学的呢？」

　　昆特轻瞪了眼揶揄挑眉的欧托，哼了一声。会这么中意自己可爱的女儿，还赐给了她魔力这种多余的东西，和过于冰雪聪明的知识，这样的存在当然只有一个。

　　「当然是神教给她的。梅茵可是受到神明眷顾的孩子。」

　　「还以为班长只是爱女儿的傻爸爸，这句话却莫名有说服力，太可怕了。」

　　欧托笑着耸起肩膀，咬下香肠。昆特也咬了口香肠。

　　「那么，你打算何时辞掉？这里没有半个人可以接手你的工作吧？」

　　「当然没办法马上就交接给其他人，所以我想大概会在两、三年后吧。虽然想要栽培懂得计算的后继者……唉，没想到梅茵却被拉进了神殿，真是失算。这件事实在太突然了，我到现在还一头雾水。」

　　想当初欧托为了不让梅茵成为商人学徒，极力强调她身体的虚弱，和人际关系有多麻烦，所以建议她留在家里工作。要是可以照着那时候的决定，梅茵留在家里工作，偶尔再一起前往大门做事，不知该有多好。昆特也是作梦都没想到梅茵会被招进神殿。

　　「我也没想到啊。梅茵明明说过不想接近贵族，却突然就说自己想成为神殿的巫女。就算是为了看书，这样也实在太离谱了……」

　　想起梅茵一从洗礼仪式回来，就说自己想成为神殿的见习巫女，昆特忍不住握紧了手上的木杯。只因为好不容易找到了图书室，想要在死之前一直看书，也不晓得神殿是什么样的地方就想闯进去，真想一拳敲醒梅茵的蠢脑袋。

　　「虽然班诺也搜集了各方面的资讯，到处帮忙梅茵打点，但班长真的能接受吗？」

　　「你觉得可以吗？」

　　火气十足地瞪向欧托，欧托就轻举起手示意投降，摇了摇头。无论对方提出了再好的条件，都不会有父母高高兴兴地把自己的女儿送进神殿。

　　「怎么可能接受。虽然说了会给梅茵和贵族同等的待遇，但他们天生就自认为拥有特权，想也知道不可能真的把梅茵当贵族看待。」

　　反正肯定只是嘴上说说。表面上或许会给予梅茵青衣，但梅茵不可能真的与贵族平起平坐。根本不晓得他们会怎么对待梅茵。

　　「不过，至少避免了让梅茵被带进孤儿院。只要她会回家，都还在我的眼皮底下。对手可是贵族。光是没有遭到囚禁，我们就该偷笑了。」

　　「但是，梅茵现在的处境很危险吧？」

　　梅茵因为魔力失控，用威慑阻止了神殿长，事情才这么糊里糊涂带过，但神殿长原先可是打算对昆特和伊娃处以极刑，再把梅茵丢进孤儿院。光能保住性命，梅茵又能住在家里，就已经是神殿那边极大的让步，无法再奢求更好的待遇了。反而遭到平民威慑的神殿长，一定会讨厌梅茵，处处针对她。等以后梅茵开始去神殿工作，真不知道会是什么情况？昆特光想就心惊肉跳。

　　「班长，另外这是班诺说过的话。他说梅茵进入神殿以后，最多恐怕只有五年的时间可以过得安稳。现在因为贵族数量不多，有魔力的人会受到重视，但等贵族增加了，就有可能会被视为累赘。」

　　「只有五年吗？但总比不进入神殿，就活不过半年后要好吧。」

　　会让梅茵去神殿工作，最主要的目的就是延长她的生命。唯有这件事，靠昆特的力量怎么样也帮不上忙。延长寿命需要魔导具，但昆特没有门路也没有钱可以取得。身为一个父亲，他实在太没用了。

　　「但是，梅茵本人非常具有价值。不仅有魔力，还有赚钱的能力。只要能在危机来临前展现自己的价值，签约的条件也许就会改变，不会只是一辈子任人使唤。」

　　「但梅茵说过她想和家人在一起，不想和贵族签约……虽然站在父母的立场，很希望她可以活得越久越好。」

　　一直以来都被热意折磨，现在好不容易可以做她自己想做的事了，所以昆特希望梅茵能照着自己的意愿过生活。但是，不论是为了活命要与贵族签约，还是如果决定签约，要和怎样的贵族、又订下什么样的条件，全都要由梅茵来做决定。

　　尽管是她的父亲，昆特能做的事情却少之又少。比起自己，如亲人般和梅茵商量、又帮她搜集各种情报的班诺，以及卖给了梅茵为孙女搜集的魔导具的公会长，都对梅茵更有用处吧？昆特忍不住这样心想。

　　「……我到底做得了什么？没有钱也没有人脉，再怎么珍惜爱护，也只是一个保护不了自己孩子的士兵。真是笑死人了。」

　　昆特趁着酒意，吐出了不能在家里说的牢骚。自以为是地说什么「要连同城市保护家人」，但区区一个士兵又做得了什么。

　　听了昆特的牢骚，欧托却缓缓摇头。

　　「不，我倒觉得梅茵的父亲是守卫这座城市大门的士兵，也许是神的安排。」

　　「……你什么意思？」

　　昆特双眼瞇起，欧托先环顾了一圈喧嚣不断的四周，稍微降低音量。

　　「班诺已经尽量帮忙了，所以在城里，契约魔法多少可以保护梅茵。但在班诺的预测中，他说他最害怕的事情，就是梅茵被其他地方的贵族掳走。」

　　「被掳走？」

　　骇人的字眼让昆特咽了口口水。现在他早就已经提防着神殿里的贵族，却没想过梅茵也有可能被其他地方的贵族盯上。

　　「他说只要出了城市，契约魔法就会失效。如果对象是城里的贵族，只要公会长和班诺愿意出面，向领主大人提出请求，也许就能进行调查。但是，如果是城外的贵族，很有可能领主大人也无能为力。」

　　听到不只看似拥有庞大权力的大老板，连商业公会的公会长和这座城市的领主大人，其力量可以影响的范围都有限制，昆特觉得自己的头像被人揍了一拳。

　　……领主大人都办不到的事情，我又怎么可能办得到。究竟要怎么做，才能防范外地来的贵族？

　　昆特紧按着太阳穴，欧托却勾起嘴角，露出了尽管放马过来的笑容。

　　「为了不让这种事情发生，我们必须查清楚神殿里有哪些神官对梅茵不怀好意，又有哪些贵族和那些神官有联系。同时，也要张大眼睛观察从外地来的贵族，判定他们有没有可疑的地方。这样看来，得看过所有介绍函和邀请函的守门士兵这项工作，不正好最适合用来保护梅茵吗？」

　　昆特眨了眨眼睛，回想守门士兵的工作。平民如果想要知道贵族的动向，守门士兵确实是最理想的工作。外地的贵族若不出示介绍函或邀请函，就不能进入城内。而搭乘马车或骑马，使用代步工具进入城里的贵族，也一定要先经过大门，再凭着介绍函前往城墙，进入贵族区。高高在上的贵族大人绝不会在平民的街道上徘徊。只要留意有没有贵族的马车在路边停下来，或者直接前往神殿，就有很高的机率可以防止诱拐。

　　纵使贵族想僱用不法之徒绑架梅茵，守门士兵也一眼就认得出外地人。尤其是以不良勾当维生的人，一眼就能看出来。平常他们也都做好准备，向城里的居民攀谈、巡视街上有无可疑人物、和其他守门士兵培养交情，以便发生异状时能够迅速行动。这些全是士兵的工作。

　　「班长是为了保护城市和家人，才成为士兵的吧？那就和以前一样，连同城市一起守护就好了。」

　　「……经你这样一说，明年春天要调到东门这件事还真是幸运。」

　　士兵每三年一次，会整班调动到另一处大门。目的是为了防止不当的勾结，加深士兵间的交流，让工作平等均一，但昆特才不在乎这些。接下来的春天，昆特这一班将从南门调往东门。东门因为面向城外街道，所以在所有大门当中，出入行人最多，也最容易取得消息。但也因为许多外地人会在此进进出出，是最需要警戒的地方。

　　「我们要提高十二万分的警觉，任何消息都不放过。如果想要利用士兵之间的连结，一察觉到危险就采取行动，可能也要重新想个联络方式。我也会帮忙。既然现在班诺整个人都栽进去了，我的家人也不可能置身事外。」

　　欧托说完握起拳头，弯起手肘挤出肌肉。脸上带着不畏挑战的笑容，做出士兵祝彼此好运的动作。

　　「班长，绝对要保护我们的家人。」

　　昆特回以同样无所畏惧的笑容，连同抑郁的心情，一起把杯里剩下的卑礼亚一口喝干，咚地放下木杯。然后也紧握拳头、曲起手肘，用自己的拳头轻敲欧托的拳头。

　　「嗯。我的家人和这座城市，都由我来保护。」

多莉　拜访珂琳娜夫人　

　　「多莉，我回来了！珂琳娜夫人说了，请我们大家一定要一起过去喔。要我们明天下午去她家！」

　　大概是回来的速度比平常快了点，梅茵气喘吁吁地从玄关冲进来，笑容满面地一这么说完，就四肢无力地瘫倒在地。

　　「呜……因为想早点告诉多莉，好像太拼命了呢。」

　　「要是明天不能过去就糟了。你快点坐下来休息吧。」

　　梅茵全身软趴趴地靠着桌子，坐在椅子上，充满光泽的藏青色发丝柔软地垂落下来。看她这样，我放心地松一口气。

　　……嗯，应该没问题。

　　虽然梅茵挑战做了很多事情，也一点一点地增强了体力，但还是没有变得比较强壮，也没有长高。到了现在，看起来还是只有四、五岁的样子，让人担心得不得了。和同年的路兹站在一起，根本就像兄妹，听说最近去森林的时候，小她两岁的小孩子还照顾了她，让梅茵非常沮丧又消沉。梅茵不是因为身蚀才身体虚弱，就算身蚀好了，依然是体弱多病的体质。路兹之前说了，梅茵和同样有身蚀的芙丽妲不一样。

　　今后，梅茵将成为青衣见习巫女进入神殿工作。多亏了这样，她不会因为身蚀而丧命，也因为不是灰衣巫女，所以不会被丢进孤儿院。我一直很害怕，不知道梅茵什么时候会离开我们，现在再也不用担心了，所以我真的很高兴。

　　而今天，梅茵去了班诺先生的店，商量要怎么和神官长谈判，还说会顺便确认要哪一天去见珂琳娜夫人。上次只有梅茵受到邀请，我只能看家，但这次为了让我一起去，梅茵帮我拜托了对方。

　　……啊啊，好期待喔！可以向工坊的同伴炫耀我去过珂琳娜夫人家了。呵呵呵。

　　珂琳娜夫人从成年的时候开始就拥有自己的工坊，还会接受贵族大人的委托缝制衣服，是非常了不起的人。对于像我这样的裁缝学徒而言，是比头上蓝天还要遥远的存在，也是我们的憧憬，希望将来可以变得和她一样。

　　而且当年英俊的老爷向她热切求婚这件事，就好像吟游诗人讲述的故事一样，也在裁缝师之间广为流传。听说老爷为了向珂琳娜夫人求婚，舍弃了商人的身分，还抛弃了自己长年来累积的财产。如此被丈夫深爱又重视的珂琳娜夫人，是所有女孩子的理想。

　　……珂琳娜夫人是什么样子的人呢？虽然梅茵说过她又温柔又漂亮。

　　「……唔，好像稍微好一点了。」

　　梅茵揉着太阳穴站起来，慢吞吞地开始移动。

　　她把摺得整整齐齐，用布包起来以免弄脏的正装、发饰和小钩针，一一放进自己亲手做的爱用篮子里头。发觉是在为明天做准备，我就问梅茵：

　　「梅茵，那我呢？我该准备什么东西？」

　　「嗯，好像没有呢……但机会难得，不然就用丝发精洗干净头发再过去吧？」

　　于是用我做的丝发精，和梅茵一起洗头发。以前我不会这么频繁地洗头，但最近我开始觉得要保持自己的整洁。因为在工坊，客人来的时候为他做介绍，或是负责和客人交谈的人，全都打扮得很干净。

　　「对了，梅茵。我今天第一次被叫去帮忙接待客人喔。」

　　「真的吗？多莉，太棒了！」

　　忘记是哪一次，我就像和工坊里的朋友抱怨一样，对梅茵诉说不满：「都只有打扮得干干净净的人，才能接到和客人面对面的工作。」梅茵便站在商人的立场，给了我建议：「做生意卖东西给客人，第一印象是很重要的喔。商人通常都会非常注重自己的仪表。如果只是负责在幕后做东西那就算了，但如果想让客人记住自己的长相，多莉最好也要小心脏污，留意穿着喔。」还建议我可以换上能站在客人面前的工作服，如果怕弄脏，就穿上有袖子的围裙。只要在接待客人之前脱下来，就是干净的工作服了。

　　我听了梅茵的建议以后，就接到了可以接触到客人的工作。「都是梅茵的功劳！」我说，梅茵就笑道：「是因为多莉乖巧地听从了我的建议啊。」

　　我们互相报告今天发生的事情，仔细地擦着头发，这时母亲回来了。看到我们两人在擦头发、用梳子梳头，就微微睁大双眼。

　　「哎呀，你们用了丝发精吗？……难不成？」

　　「嗯，已经确定明天要去见珂琳娜夫人了。」

　　听到梅茵这么说，母亲就把煮饭的工作都推给我们两个人，眼神无比认真，专心地洗起头发。因为非常可以理解想在见到珂琳娜夫人前把自己清洗干净的心情，所以我和梅茵耸耸肩，轮流帮母亲煮饭。

　　「我明天要穿妈妈刚帮我做好的那件新衣服去。」

　　「很好啊。那件衣服很可爱，看起来也很凉爽呢。」

　　没有用来为梅茵做正装而多出来的布，变成了我夏天的衣服。和梅茵不一样，我的成长速度很快，衣服很快就不能穿了。因为布不足以为我缝制整件衣服，所以母亲在裙䙓的部分缝上好几种布来加长。梅茵说「好像是拼布喔」，看起来就像装饰一样，非常可爱，我很喜欢。

　　……珂琳娜夫人也会觉得可爱吗？

　　隔天，为了配合梅茵走路的速度，又能赶上约定时间，我们早早就出门了。

　　经过中央广场往北边走，路上行人的衣服越来越多彩缤纷，用的布料也变多了。因为平常几乎不会来北边，我低头看着自己的衣服，担心起自己会不会显得很突兀。母亲也和我一样，好像有些在意旁人的眼光。只有梅茵一个人一点也不紧张，还精神百倍。虽然走路速度真的很慢。

　　「珂琳娜夫人的家，就在班诺先生的店上面喔。」

　　梅茵这么一说，我才恍然大悟。因为一直只在家里听梅茵诉说每天发生的事情，没有真实感，但其实梅茵平常就和路兹一起走在这一带，难怪不会紧张。

　　「啊啊，我该怎么打招呼才好呢？」

　　「首先要说，『很高兴认识你』吧？再来就是『感谢你的邀请』？『女儿承蒙照顾了』这句话，比较适合对班诺先生和马克先生说吧。」

　　面对紧张的母亲，梅茵很快就回答。明明是我们平常不会用到的招呼语，她却马上就说得出来，是在大门和店里学来的吗？梅茵完全没有犹豫。

　　「梅茵，那我呢？我应该怎么打招呼？」

　　「多莉只要露出可爱的笑容就好了。听到多莉说『我一直很期待过来拜访』，怎么可能会有人不开心呢。」

　　我和母亲边走边练习着打招呼。梅茵看着这样的我们，穿着奇尔博塔商会的学徒制服，开心地迈着脚步，很自然地融入这里。感觉梅茵像有着自己不知道的另一面，我的心情突然变得很奇怪，好像有些焦急，又好像不太甘心。

　　「珂琳娜夫人，我们来了～」

　　不同于每走上一阶，就紧张得全身瑟瑟发抖的母亲和双脚不停打颤的我，梅茵显得非常熟悉地敲门。

　　……等一下，我还没有做好心理准备！

　　「梅茵，你来啦。还有梅茵的母亲和姐姐，也欢迎两位过来。我是珂琳娜。快请进来吧。」

　　在我做好心理准备之前，门就打开了。开门的是一位可爱又惹人怜爱的女性。珂琳娜夫人比我想像的还要漂亮又年轻，彷彿汇集了月光的淡奶油色头发闪闪发亮，柔和瞇起的像银色又像灰色的双眼看起来非常温柔。整个人都是浅浅的颜色，感觉很梦幻，身材却很苗条。

　　「珂琳娜夫人，很高兴认识你。我是梅茵的母亲伊娃。今天感谢你的邀请。」

　　母亲轻弯下膝盖，放低腰部，说出刚才练习过的招呼语。我也模仿母亲的动作，向珂琳娜夫人打招呼。

　　「珂琳娜夫人，我是多莉。我一直很期待过来拜访。很高兴可以见到你。」

　　「我也非常期待喔。梅茵的正装远远看去就很醒目又漂亮，所以才想请你们让我亲眼看看呢。不好意思喔，答应我这么任性的要求。」

　　看着那温柔的笑容，我也忍不住跟着笑了。是如春天太阳般温暖的笑容。

　　「请你们在这里稍等一下。我去让人准备茶点。」

　　珂琳娜夫人带我们走进的房间好像也是工作室，有一张用来谈话的桌子，另一张里面的桌子应该是工作桌吧。我们家都是在厨房进行所有事情，根本不能相提并论。而且，房里还有很多绣了漂亮刺绣的布，和珂琳娜夫人做的服饰样品。

　　……哇啊！太棒了──！

　　我和母亲的目光，都深深地被装饰在墙上的衣服和五颜六色的挂毯吸引住。居然可以有机会看见这么美丽的东西！我来回东张西望，一个个看得陶醉入迷。每样东西的做工都非常精致，色彩也很鲜艳，衣服上的设计也和我身上的衣服完全不一样。哇……我一边发出赞叹声，一边注视着装饰在房里的衣服。

　　「好漂亮喔……要怎么做才做得出这种衣服呢？我根本完全想不到。果然是缺乏练习吗？」

　　「技术很重要，但如果想要获得灵感，多看好的东西也很重要喔。」

　　梅茵自己一个人累坏了似的坐在椅子上，悬空摇晃双脚，金色双眼朝我看过来。没想到她会这么说，我转头看向她。

　　「梅茵，你这是什么意思啊？」

　　「意思就是要仔细观察，才会知道有钱人喜欢什么样子的衣服、现在又流行什么款式。珂琳娜夫人因为在有钱人家出生，自然地从小就被好的东西包围。所以，她很清楚什么是好的东西。」

　　听起来就像在说不管我怎么努力也没用，我垮下肩膀：「所以就是我不可能啰？」梅茵就说「不是的」，忙不迭摇头。

　　「像是不用工作的日子，虽然可能得去森林，但也可以找时间从中央广场往北边散步。路上的行人都是有钱人，沿路上还有很多有钱人会去的店家吧？每个人穿的衣服都不一样，你就可以互相比较、找出流行的颜色和款式，再拿来当作参考。」

　　不用工作的日子我会去森林，但从来没去过北边。我从中央广场往北走的次数，用一只手就数得完。只要前往有钱人所在的地区，就能知道有钱人之间现在流行什么。我从来没有发现到这件事。

　　「还有你看，这个挂毯上面的图案和花朵的刺绣，都是能在森林里面采到的东西吧？只要平常也仔细观察这些东西，思考设计的时候就能派上用场喔。」

　　梅茵在看衣服和饰品的时候，观看的角度好像和我完全不一样。只会兴奋地觉得好漂亮的我和梅茵之间的差异，就是工匠与商人的差别吗？我稍微压下兴奋的心情，凝神仔细看起珂琳娜夫人的作品，看有没有现在的我也能偷学起来的技巧。

　　「哎呀，多莉。你那么认真地盯着看，让人有些不好意思呢。」

　　珂琳娜夫人这样说著，带着女佣走进房间。

　　「因为这些衣服我从来都没有看过，觉得很稀奇。我现在虽然是裁缝学徒，但像缝衣服这种重要的工作，还不可能交给我……」

　　最近我终于可以帮忙缝点商品里头一些小零件上不起眼的地方，但要自己缝衣服，还是非常遥远的事情。

　　「基本练习是很重要的哟。针脚要是不够细致整齐，就做不出漂亮的衣服。」

　　「我会加油的！呃，珂琳娜夫人，请问这个地方是怎么缝的呢？」

　　女佣端来茶和点心，摆在桌上进行准备的时候，珂琳娜夫人就为我讲解每一件衣服。不知何时母亲也靠了过来，一起聆听。只有梅茵一脸兴致缺缺，继续坐在位置上。

　　「好了，请享用吧。」

　　在珂琳娜夫人的邀请下，我喝了一口茶。和我家的茶不一样，香气非常浓郁，好像一下子就在嘴里弥漫开来。

　　「好好喝喔！真的很好喝！」

　　「太好了，幸好你喜欢。」

　　珂琳娜夫人听了露出可爱的微笑。我看向旁边，想让家人也附和我，只见母亲一脸虽然好喝，但在意价钱在意得不得了的表情。梅茵则是轻轻闭着眼睛，表情陶醉地享受茶香。

　　「也请用点心。」

　　烤得薄薄的麵包上放满了水果和蜂蜜，珂琳娜夫人轻轻推来装着点心的盘子。我拿起一块切好的点心，放进口中。

　　嗯……虽然好吃，但比起这个，梅茵之前教我做的点心更好吃呢。

　　梅茵前阵子去芙丽妲家教他们做了一道点心，作为交换带了一袋砂糖回来。然后教我做了许多我从没听过的点心，像是 「可丽饼」、「糖渍水果」和「饼干」，和我一起制作。她还说等天气冷一点，想做叫作「布丁」的点心。说是需要降温，所以不适合在夏天做。还在罐子里面放了砂糖、水果和酒，不知道在做什么东西。她说等到了冬天，就可以享用浓缩了夏天美味的点心。现在就好期待。

　　「好甜喔，真好吃。可以这么大量地使用蜂蜜，果然让人羨慕呢。」

　　梅茵一面吃着点心一面这么说，珂琳娜夫人就露出苦笑。

　　「只要梅茵愿意，应该买得起吧？班诺哥哥前阵子的脸色很难看呢。」

　　「零用钱和工坊的资金是不一样的。」

　　吃完了点心，就摊开梅茵的正装。母亲和梅茵向珂琳娜夫人展示正装，说明修改的方式。珂琳娜夫人拿起正装，目不转睛地端详，一下子把正装翻过来，一下子掀开裙䙓细细观察。

　　「居然可以这样子修改衣服，真教人吃惊。」

　　「比起重新缝一件衣服，这样做简单得多喔。」

　　珂琳娜夫人听着梅茵的说明，一边在木板上写字。和梅茵经常在石板和纸上写字的动作一模一样。我突然间觉得，说不定我也学着识字比较好。总觉得这样子看起来比较厉害。

　　「这个就是发饰吧？我第一次看到这种饰品。」

　　珂琳娜夫人喃喃说著，拿起梅茵的发饰。白色小花轻柔地左右摇晃。

　　「这些大朵的白花是我做的喔。」

　　「这样啊。多莉，缝得非常漂亮喔。」

　　被珂琳娜夫人一称赞，我就笑得合不拢嘴。白皙的指尖抚过花朵。

　　「关于这个发饰，我希望能由我的工坊接受订单制作，不知道可不可以呢？」

　　珂琳娜夫人带着优雅的微笑，侧过脸庞询问。没想到珂琳娜夫人竟然喜欢到想在自己的工坊制作，我内心充满感动和感激，心情就像飞上了云端，正要回答：「那当然！」梅茵却抢先一步摇头。

　　「要先谈过条件。」

　　「等、等一下，梅茵?!」

　　居然要和难得主动提出请求的珂琳娜夫人谈条件，我简直不敢相信，吃惊得瞪大眼。梅茵却抬起手来制止我。

　　「发饰是我们重要的冬天手工活，也是收入来源，不能这么轻易就答应。如果无论如何都想制作，就请买下制作权，不然我们会很困扰。」

　　梅茵说的话让我瞬间冷静下来。发饰确实是我们非常庞大的收入来源。冬季期间才赚了一大笔零用钱的我，已经无法再阻止梅茵。

　　「那么，就请你和班诺哥哥商量吧。」

　　珂琳娜夫人摇响铃铛，女佣于是现身，前去呼唤班诺先生。很快地，就听见走上楼梯的脚步声。

　　「珂琳娜，你找我？有什么……啊，是梅茵的家人吧。很高兴见到你们。我是珂琳娜的哥哥班诺。」

　　……这个人就是一直在照顾梅茵的班诺先生吗？

　　奶茶般的淡色卷发配上和蔼的五官，瞳孔是红褐色。感觉对人很亲切的班诺先生一笑起来，就和珂琳娜夫人十分神似。看起来笑脸迎人，似乎很好相处。

　　「我是梅茵的母亲伊娃。女儿承蒙你的照顾了。」

　　「你好，我是多莉。」

　　我也紧跟在母亲之后打招呼。班诺先生还是笑得很亲切，轻轻点头，然后低头看向梅茵，挑起一边眉毛。

　　「梅茵，这次又怎么了？」

　　「珂琳娜夫人说她想要发饰的权利。班诺先生，你要出多少钱买下呢？」

　　「谈生意吗？」班诺先生小声咕哝，梅茵就点头说：「谈生意。」下一秒，班诺先生温文和善的表情就变成了商人的表情。双眼炯炯发光，散发出可怕的气息。

　　接着班诺先生动作粗鲁地坐在椅子上，目光锐利地瞪着梅茵，竖起几根手指。

　　「这样怎么样？」

　　「出这种金额，我才不会卖给你呢。卖给芙丽妲还比较划算。」

　　连在旁边看着的我都觉得班诺先生好可怕，梅茵却哼地一笑置之。她完全不害怕挂上了商人表情的班诺先生，看起来还乐在其中地和他讨价还价。

　　「喂，在梅茵工坊做的东西，不是都由路兹贩售吗？」

　　「是『在梅茵工坊做的东西』吧？可不包括权利和做法喔。」

　　「你这家伙！」

　　班诺先生激动得怒喝一声。坐在同张桌子旁边的我和母亲都被他的魄力吓得一跳，梅茵却只是笑咪咪地歪过头。

　　「对了，班诺先生。芙丽妲说过，像这种前所未见的新商品的权利，都要从大金币开始谈才合理喔。看来我之前都用非常便宜的价格让给你呢。唔呵呵～」

　　虽然早就听说过了，但我还是第一次看到梅茵变成商人的模样。用看的和用听的完全不一样，总之梅茵居然在这种气氛下还能和可怕的大人谈判，让我吓得冷汗直流。

　　明明在家里都懒洋洋的，一动就马上发烧，做家事也老样子都帮不上忙，梅茵却能在这种情况下大显身手。第一次见识到的我老实说大吃一惊。

　　……虽然因为身体负荷不了，就放弃了当商人学徒，但其实梅茵很想当吧？感觉非常适合。

　　「多莉、伊娃，感觉会讲很久，我们过来这边吧。」

　　珂琳娜夫人站起来，往房间里头的另一张桌子走去。我和母亲对望后，也轻轻地站起来，跟在珂琳娜夫人身后。虽然担心梅茵，但看气氛我们就算待在这里，也没有插嘴的余地。

　　「班诺哥哥看起来很开心，所以会讲很久吧……不过，梅茵真是厉害呢。居然可以和我的哥哥谈生意。」

　　珂琳娜夫人感到耀眼地看着两人，轻喃说道。我第一次意识到梅茵有多么厉害。

　　……我明明是梅茵的姐姐，却一直都不知道呢。

　　「生意上的事情就交给他们，我们来聊裁缝吧。刚才是说到裙子的形状吧？」

　　另一张桌子在谈生意，我们这张桌子则一边喝茶，一边热络地讨论裁缝。珂琳娜夫人告诉我们，贵族之间现在流行着什么样的衣服和饰品。缝法好像也有很多种，单听名字，也没办法马上想像出来裙子会是什么形状。在珂琳娜夫人的讲解中，接二连三出现了我和工坊的学徒同伴们聊天时，从来都没有出现过的裁缝用语。

　　每当我问：「那是什么？」珂琳娜夫人都会温柔地为我解释。虽然高兴，却觉得自己有些丢脸。当裁缝学徒都已经一年了，想不到自己还这么一无所知。光听珂琳娜夫人说明，我就深深地意识到，自己在裁缝上的学习还不够。如果不勤加练习，永远也不会轮到我为客人制作衣服。

　　「现在开始流行的礼服是这一种喔。」

　　珂琳娜夫人说，特别向我们展示目前正在制作途中的礼服。她说是贵族大人参加茶会时穿的礼服。光滑的布料、细致的线，遍布礼服的精美刺绣，都让我忍不住赞叹。

　　「好漂亮喔。不过，礼服居然还会区分出这么多种用途，我真不敢相信。我只觉得这样子好浪费喔。」

　　「嗯，是呀。可是，我们睡觉的时候、外出的时候、做事情可能弄脏衣服的时候，全都穿着不一样的衣服吧？只是因为贵族大人有钱，才区分得更仔细而已。」

　　聊到这里，另一张桌子传来从椅子上站起来的当声。

　　吓了一跳地转过头去，只见班诺先生和梅茵两个人都站起来，在离桌子稍远的地方互相面对面。

　　「你变得真是不可爱。」

　　「一切全都归功于班诺先生教导有方啊。」

　　「真是，居然乱听小人之言……」

　　「从复数的途径取得资讯，提升消息的准确度，不是商人的基本吗？」

　　两人一边说，一边带着好像有什么邪恶企图的笑容互相握手。两个人背后彷彿还冒出了一团黑色的东西，正在互相牵制。

　　……嗯，我绝对当不了商人呢。

　　我看着两人的互动这么想道。梅茵先是一阵来回张望，看见我们后跑过来。

　　「妈妈，你教珂琳娜夫人怎么做发饰吧……呼，喉咙好渴喔。」

　　珂琳娜夫人立即准备好了冰茶，梅茵道着谢伸手接过。

　　「辛苦了。那你们谈好的金额是多少呢？我也要依金额决定售价。」

　　梅茵先瞄了母亲和我一眼，再迅速地向珂琳娜夫人竖起了几根手指头。

　　「我们说好了，会让珂琳娜夫人工坊的部分人力全年制作发饰，再由你们独家专卖。」

　　「就算是这样，你居然能让班诺哥哥掏出这么多钱来呢。」

　　珂琳娜夫人轻吸一口气，无比钦佩地望着梅茵的手指。那大概是商人特有的手势吧。完全看不懂的我非常心急。

　　「诶，梅茵，到底是多少钱？」

　　我很好奇所谓发饰的权利究竟能卖到多少钱，于是问梅茵。梅茵露出非常为难的表情看向我，看向母亲，再看向珂琳娜夫人，「唔～」地小声沉吟，脸上明白写着「我不想说」。

　　「是不能说出来的金额吗？」

　　「我认为这个价格很合理，也不是不能说，只是不想说……」

　　梅茵一直支支吾吾，我央求了好几次：「告诉我嘛。」于是梅茵没有掩饰脸上心不甘情不愿的表情，小声嘟囔着说了：「……一枚大金币和七枚小金币。」

　　「咦?!等一下，你说金币吗？」

　　我还以为再怎么高，顶多也是大银币，现在听到了位数相差这么多的金额，受到的冲击就像是头被人狠狠敲了一拳。母亲也震惊地看着梅茵。

　　「虽然听起来会觉得金额很大，但考虑到权利的转让，这是很合理的价格喔。我又不是班诺先生，这绝对不是狮子大开口。而且，这是梅茵工坊的钱，不是我自己的零用钱喔。」

　　梅茵不停挥手，急急地搬出各种理由辩解。但是，居然可以若无其事地用这么大的金额谈判，我实在无法理解梅茵的大脑构造。

　　……因为，那可是大金币耶？虽然说不是她个人的零用钱，那梅茵到底有多少钱啊?!比起神殿，梅茵果然还是更适合当商人吧？

　　认清自己的努力还不够、裁缝的深奥，再加上妹妹的惊人……在多方面的冲击下，这天的访问就结束了。

尹勒丝　点心食谱　　

　　「尹勒丝，我去带梅茵过来。你先做好磅蛋糕吧。」

　　「我会准备好所有口味。」

　　精神抖擞地回应大小姐后，我立即伸手拿起调理工具。

　　会踏上成为厨师的道路，是因为我父母经营了一间饭馆，所以自然也是理所当然的发展。小时候父母摆的还是露天摊位，但要不了多久就在东门旁边开了一家小店。从小我就看着父母勤奋工作的背影长大。在父母的指导下，我在成为学徒之前就懂得做菜，比起一般的孩子，也难得在受洗前就会算钱。

　　参加完了洗礼仪式，我就在父母认识朋友的店里开始当学徒，很快地吸收了各种新食谱。能够学到新的事物让我很高兴，不管是店里人教的食谱，还是在旁边偷学来的食谱，我都喜欢去思考要怎么做才能变得更好吃。

　　待过好几家店、磨练了手艺后，有人招揽我去贵族的宅邸工作。父母都要我放弃，说我有可能再也回不到城里来。但我不顾父母的反对，进入了贵族的宅邸。因为我认为一旦错过这次机会，应该就再也没有机会可以了解贵族的食谱了。

　　我成了地位最低的打杂工，一边备料、洗盘子，一边不断偷学主厨的技巧。贵族三餐能用的食材和调味料，与平民用的是天差地别。餐盘也都华丽晶亮，从没在城里的饭馆里看见过。每一天都学到了很多东西。

　　但是，这也只持续了几年的光景。不论我怎么磨练技艺，都迟迟无法往上晋升。在贵族的宅邸里若想往上爬，不单靠技术，还需要血缘和关系。

　　正当我有志难伸，是公会长开口延揽了我。其实公会长本来想挖走副主厨，但主厨向公会长推荐了空有技术，却无法出人头地的我。公会长要我为成年后就要进入贵族区的大小姐，制作和贵族三餐一样的食物。让将来要一个人进入贵族区的大小姐，不会因此吃了苦头。

　　……我二话不说就答应了。我终于有了机会可以成为主厨，展现自己的实力。更何况，对象还是搞不好比下级贵族还要富有的公会长。

　　不仅帮我准备好了和贵族宅邸里一样的厨房设备，调味料和食材也样样齐全。身为厨师，没有比这更值得挑战的工作，也是最完美的工作舞台。为了回报这最棒的环境，我每天都使出浑身解数。没有比现在更快乐又充实的日子了。曾经，我对自己的手艺很有信心，也对自己至今网罗搜集的食谱有着绝对的自负。

　　没错，直到遇见梅茵为止。

　　当时受到的冲击非同小可。连公会长家也好不容易才取得砂糖，是从中央刚传来这里的调味料，尚未确立主流的调理方式。原本我也想利用砂糖做各种尝试，却也没办法研究得非常彻底。然而，梅茵却一派理所当然地用砂糖做出了点心。虽然没有体力也没有力气，负责出力制作的人都是我，但如果不是知道做法，根本无法给出那样的指示。

　　烤好的磅蛋糕是种口感松软绵密的点心，拥有高雅的甜味，吃进嘴里好像眨眼间就会融化开来。在我至今遇过的食谱里，从没有过这样的滋味。没错，连在贵族宅邸里也生平未见。

　　但是，向大小姐问了梅茵的来历，她却只是一介平民的女儿，父亲是士兵，母亲在染色工坊工作。一般这种家庭，几乎买不起点心这些奢侈品。可以当作点心的东西，充其量只有在森林里采来的果实和蜂蜜。梅茵究竟是怎么知道这种点心的做法？

　　自那之后，我就从各方面研究了梅茵教我做的磅蛋糕，像是麵糊的发泡程度、烤炉的温度和烘烤时间等等。多次尝试以后，成品的品质越来越好，还做出了连我也觉得是完美杰作的磅蛋糕。连大小姐都说，不知道这能不能成为商品卖给贵族。

　　大小姐说了，要先请梅茵试吃，再巧妙地转移话题，表示自己想要买下权利。有着身蚀的梅茵，一定会为了与贵族攀上关系，再度登门造访。然后大小姐打算以介绍条件不错的贵族作交换，让梅茵让出磅蛋糕的权利。

　　然而，大小姐的如意算盘却扑了空，夏天都要到了，梅茵却迟迟没有上门。大小姐心急之下，用强硬的手段带了梅茵过来，梅茵却平静得好像不知道自己的寿命将至。

　　接著，梅茵吃了我经过再三改良的磅蛋糕，又以砂糖做为交换，告诉了我更多可以改善的地方。像是只要在麵糊里面加进其他食材，味道就会改变；加上打泡过的鲜奶油和切成特殊造型的水果，能让整体外观变得更加豪华。

　　我一边做着加了芬里吉尼果皮丁的磅蛋糕，一边在捧着大碗的手上使力。梅茵想也不想就能说出还可以改善哪些地方，代表她肯定还知道更多各式各样的食谱。

　　……好想要更多的新食谱。好想要知道梅茵脑袋里的食谱。

　　「尹勒丝、尹勒丝！我带梅茵过来了！」

　　我正把做好的磅蛋糕切作小块，摆在厨房角落的桌上，大小姐就笑容满面地这么喊著，打开门冲进来。

　　大小姐打从出生起就身子虚弱，在我刚来公会长家的那时候，鲜少踏出自己的房间。但是自从认识了梅茵以后，大小姐就变了。难以想像和从前在宽敞的房间里，视数金币为人生最大乐趣的大小姐是同一个人。整个人都燃起了熊熊的野心，要成为不输给现在正扩大势力和影响力的班诺先生的商人，再把梅茵拉过来。

　　因为是首次尝试，决定举办试吃会以后，近来的大小姐精力充沛得教人大吃一惊。连主人全家人都得听大小姐发号施令。看来这回梅茵也受到波及，为了问她关于试吃会的意见，今天被带了过来。

　　「所以，梅茵觉得也要把小孩子列为贩卖对象啰？」

　　梅茵在厨房里头东张西望，回答大小姐的问题。

　　「虽然平民的小孩子不可能买得起，但如果是商人的小孩，也许会懂得商品的价值，或是有钱可以购买吧？如果会成为学徒，也认得了字……最重要的是，小时候吃过、喜欢上的东西，长大以后也不会忘记喔。」

　　「是吗？」

　　大小姐嘀咕说著，在木板上写字。但是，我却觉得不可思议。因为身蚀而成长速度缓慢的梅茵，看起来就像还没参加过洗礼仪式的小孩子。可是听她的语气，简直像是自己变成过大人一样。

　　「还有啊，贩卖磅蛋糕的时候不一定要卖一整块，也可以像这样切成小块，就可以压低售价，增加客群。像是和恋人两个人一起吃，或是买来庆祝洗礼仪式。」

　　「最一开始我打算以贵族为中心销售喔，做为高价的点心。」

　　大小姐想要藉由独家专卖，提高商品的价值。梅茵则想尽可能压低价格，让更多的人可以吃到。同样年纪的少女要卖同一样商品，思维却有极大的差异。

　　「要凭着独家专卖来提升价格是没关系，但这是点心，如果要提高知名度，我觉得还是拓展客群比较好呢……」

　　「因为我们的独卖期间只有一年呀。一年过后我们再不愿意，做法也会流传开来吧？所以我想趁着这一年以贵族为中心，尽量提升磅蛋糕的价值。」

　　「这样啊……那只要利用当季的水果，慢慢地推出季节限定的新口味，就能和别人做出区别，常客也会很高兴吧。」

　　……季节限定的新口味？

　　我的耳朵很快就挑出了梅茵自言自语里的重点。回想每个季节的水果后，不解问道：

　　「但冬天没有当季的水果吧？这种时候该怎么办？」

　　「说到冬天的点心，就是帕露吧？还有『兰姆酒渍水果』……」

　　话说到一半的梅茵突然惊觉不妙，闭上嘴巴。对话突然中断，我轻挑起眉尾看向梅茵，梅茵就在嘴巴前面交叉食指：「接下来的资讯要付费。」看样子她终于意识到自己会聊天聊得太开心，就不小心把贵重的资讯都泄漏出来。看着梅茵尴尬的表情，大小姐轻声笑了。

　　「是什么样的资讯呢？梅茵提供的资讯，我都会支付应付的报酬给你。」

　　梅茵只要本人认为价格合理，通常都会说着「这是额外附赠」，提供给我们价值高于支付金额的资讯。大小姐先前还说，与其小气地只想要自己牟利、欺骗对方，让对方与自己保持距离，不如提出正当的金额，建立起长远又友好的信赖关系更划算。从前还说过「商人当然要骗人」的大小姐出现这种转变，让我有些刮目相看。

　　「呃……虽然我刚才说『兰姆酒渍水果』，但简单地说就是用酒醃渍水果。虽然要花很长的时间才能醃得好吃，但可以冬天的时候用来做磅蛋糕。」

　　「如果我出五枚大银币呢？」

　　只要知道了是用酒醃渍水果，那我自己之后再反覆实验，多少能摸索出做法吧。就算这笔交易没有谈成，我也会自己试试看──正这么心想，梅茵瞄了眼砂糖。

　　「……既然砂糖还没有流通，就表示也没有人知道要怎么做和怎么用『酒渍水果』吧？」

　　虽说是酒渍水果，看来还会用到砂糖。这下子可能要问清楚比较好。现在用到砂糖的料理还经常失败，没有什么口耳相传的食谱。我把目光投向大小姐，大小姐就轻轻点头。

　　「那么，如果是八枚小金币呢？」

　　「知道了。那我会告诉你们做法和使用方式。直到砂糖开始在这里流通之前，都可以独占，所以不需要再另外签约了吧？」

　　重叠公会证，支付了报酬以后，梅茵就指向厨房里的一个水罐。

　　「做这个需要这样大小的水罐，还有其他的吗？」

　　「现在不会用到，可以用这个水罐没关系。还需要其他东西吗？」

　　照着梅茵的指示，我开始在厨房里来回穿梭，接连进行准备。先洗净当季的水果乐得乐沛，切掉蒂头，再切作一样的大小放进大碗里。然后倒进将近半分满的砂糖，暂且搁置。梅茵说要放到乐得乐沛跑出水分，砂糖有融化的感觉。

　　「梅茵，你真的明白砂糖的价值吗？这么大量使用砂糖，你是认真的吗？」

　　「这么做是为了保存喔。要是放得太少，水果就会腐坏不能吃了。而且，之后要放进去的酒也要选择蒸馏过的、酒精浓度很强的酒，不然水果会腐烂，所以要小心。」

　　我总觉得卖了权利和食谱而赚了大钱的梅茵，对金钱的观念和常人不太一样。她是明知道可以换到等重银币的砂糖有多少价值，才这么大手笔地使用吗？

　　「等乐得乐沛冒出了水分，就放进这个水罐里，把酒倒进去……呃，酒要倒到完全盖住水果，否则露出来的部分会发霉。另外，放上十天之后，再加其他水果进去。接下来的水果有波琉露和普那莱吧？把夏天的水果放进去，等到了冬天再吃。啊。对了对了，我记得芬里吉尼这类的水果不适合放进去喔。」

　　大小姐勤快地写下这些注意事项。我也牢牢地记在脑子里，搅拌大碗里的乐得乐沛。感觉得出开始冒出水分了。

　　「你自己也做了吗？」

　　「嗯，因为上次拿到了砂糖，我也是第一次挑战喔。既可以加进磅蛋糕里面，也可以当作果酱。淋在『圣代』和『冰淇淋』上面也非常好吃呢。」

　　做了这个以后，就会非常期待冬天呢── 梅茵带着陶醉的笑脸喃喃说道。这时大小姐像是恍然回神，看向桌子。

　　「糟糕，离题离太远了呢。明明带梅茵过来是要讨论试吃会的。」

　　「啊，对了。关于试吃会，班诺先生说他也想参加。可以吗？」

　　大小姐的双眼顿时亮起光芒，看着梅茵。梅茵搔了搔脸颊，稍微抬头看着上方，大概在回忆和班诺先生的对话。

　　「呃，听说试吃会很少见吧？班诺先生很好奇你们要卖什么点心，但好像更好奇试吃会是什么样子的活动喔。」

　　梅茵说完，大小姐沉思了好一会儿，然后突然抬头。看来是想到什么了。大小姐冷不防转身，直接就走向厨房大门。

　　「我有事情要去请教爷爷，得离开一下。尹勒丝，就麻烦你招待梅茵了。」

　　本来就单方面对班诺抱有竞争意识，现在因为他要来，好像更是激起了大小姐的斗志。把梅茵留在厨房，大小姐仍不改优雅的举止，快步迅速离开。

　　「……芙丽妲就这么走了呢。」

　　「大小姐平常可不会这个样子喔。」

　　「这句话在我告诉尹勒丝厨师怎么改进磅蛋糕的时候，芙丽妲也说过呢。」

　　梅茵嘻嘻笑著，调侃我先前的举动，我不禁叹气。从以前别人就总说我一知道了新食谱，就怎么坐也坐不住，但这个毛病一直改不掉。

　　「这都要怪梅茵的新食谱啊。」

　　「……呜呜，对不起。」

　　「不需要道歉，是因为我想知道没听过的食谱啊。那告诉我你这次的感想吧。」

　　我摆好梅茵教我做的最基本的磅蛋糕，以及加了芬里吉尼果皮丁、增添了果香的磅蛋糕，还有改用蜂蜜代替部分砂糖的，和加了核桃的。再倒了配合今日所做磅蛋糕的茶，轻轻放在梅茵面前。

　　「每一种看起来都好好吃喔！我开动了。」

　　梅茵的双眼闪闪发亮，带着心满意足的笑容捧着脸颊，一口一口地慢慢品尝享受。不论是指尖操控叉子的动作，还是端正的坐姿，都像是受过礼仪训练的贵族小姐。至少，和平常很少吃到甜食的贫民那种狼吞虎咽的模样完全不同。

　　梅茵配着茶水，「呼～」地满足叹气。

　　「这里面我最喜欢的，应该是芬里吉尼口味吧？好喜欢那种在嘴里散开的香气。」

　　梅茵瞇着眼睛喝了口茶，又低声嘟哝说：

　　「……啊，这种茶的茶叶好像也很适合做磅蛋糕呢。」

　　「茶叶？不会不好入口吗？」

　　梅茵像在说「糟了」似的捂住嘴巴。看来又是珍贵的资讯。

　　我哼了一声，把和之前一样的一袋砂糖「咚」地放在工作台上。

　　「用一袋砂糖做交换，快点说吧。说话只说一半，太吊人胃口了。既然做了酒渍水果，那你家里的砂糖也快用完了吧？」

　　说实话，我从来没想过可以把茶叶加进点心里。点心是甜食，因为用了高级的砂糖，据说在中央，点心都是越甜才越好。加了茶叶，怎么可能会变甜。但现在没有时间让我去研究该用什么茶叶，又该怎么添加。

　　「……如果用一袋砂糖做交换，那好吧。而且尹勒丝厨师都会做出好吃的点心。」

　　嗯──梅茵想了一会儿后，才开口说：

　　「为了不影响口感，要把茶叶磨得非常细，再加进麵糊里面。这样一来，磅蛋糕就会有茶叶的香气喔。」

　　「你说的茶叶是这个吗？」

　　我拿出刚才泡了茶给梅茵的茶叶罐，她就用力点头。我盯着茶叶罐好半晌，然后就为烤炉点火。梅茵还在旁边吃磅蛋糕，我就开始磨起了茶叶。因为想要马上烤看看。虽然这样子等于把贵为客人的梅茵晾在一边，但梅茵望着我的动作，笑着说：「如果能让我第一个试吃，当然没关系。」

　　「对了，梅茵。我可以问你一件事吗？」

　　「是的，什么事呢？」

　　「你其实不只点心，在汤这方面也有什么秘密吧？之前你住在这里的时候，看你剩下的食物，我得出了这个结论。你都只把汤剩下来吧？本来以为你是不敢吃青菜，但其他菜色里的青菜却会吃掉。你知道可以让汤更好喝的秘密吧？」

　　梅茵衔着叉子，张大金黄色的双眼抬头看着我。我一边把蛋打发，一边挑眉。

　　「……尹勒丝厨师的观察还真敏锐呢。」

　　「汤的秘密不能告诉我吗？」

　　梅茵拿开叉子，轻轻放在盘子上。

　　「……汤的话就不太方便了。因为现在的情况变得和以前不太一样，就算不愿意也可能会接触到贵族，所以为了保护自己，我想多保留一点筹码。」

　　看着梅茵为难至极的表情，我也无法再勉强她，耸肩说道：「这样啊。」

　　因为自己就在贵族的宅邸工作过，所以我知道身分的划分有多严格，和跳进去有多危险。为了保护自己，想要保留筹码也是正常的，而且是最好要有筹码。

　　「但如果是点心的食谱，只是期间限定的独家专卖的话，可以来找我商量喔。」

　　「真的吗?!」

　　我抱着大碗猛然往前倾，梅茵就吓了一跳地往后缩，频频点头。

　　「但要先等磅蛋糕上了轨道，所以会是磅蛋糕的专卖期限快到的时候吧。」

　　「这样子不会又受到班诺先生的阻挠吗？」

　　因为看过大小姐一脸闷闷不乐地哀怨道：「都只有路兹和班诺先生独占了梅茵的知识。」我于是这么说，但梅茵把头一歪。

　　「嗯……会吗？他的脸色可能会很难看，但应该不能阻挠吧？坦白说，就算告诉班诺先生点心的做法，也没有意义喔。」

　　「为什么？」

　　「因为班诺先生和贵族的交情还不深，无法取得食材与技术。他好像也没有去拓展可以取得砂糖的途径，而且像尹勒丝厨师这种水准的专业人士，得从贵族那里拉拢才找得到人吧？芙丽妲说过，尹勒丝厨师是公会长拉拢过来的。」

　　听了梅茵对于可说是自己监护人的班诺先生所下的分析与判断，我有些目瞪口呆。看来对于提供消息的对象，梅茵也都有自己的见解。这样的话，我也许有机会可以知道梅茵的其他食谱。

　　我往大碗里筛着麵粉，觑了眼梅茵的表情。

　　「那把食谱告诉我就没关系吗？」

　　「因为厨艺得要像尹勒丝厨师这么厉害，否则只听我口头说明，根本做不出来啊。而且，尹勒丝厨师对食谱很热心研究，让人想要支持你呢。」

　　听到梅茵这么说，我高兴得想要发出无意义的嚷嚷声。

　　因为梅茵这些话的意思，就是认同了我的实力。毕竟她不愿意告诉有恩的班诺先生食谱，却愿意告诉我。

　　「……可是，提供食谱的时候如果不收钱，在很多方面都会显得不公平，所以这部分让我觉得有点麻烦。」

　　即使梅茵本身不着重于利益，身旁的人却不见得。况且梅茵的食谱在各种方面上，都会把周遭的人卷进混乱的漩涡里。除了料理，其他恐怕还有很多前所未见的新商品。

　　我搅拌着融化的奶油，向梅茵提出一直感到疑惑的问题。

　　「梅茵，你到底是什么人？究竟是在哪里得到这些食谱的？」

　　「……嗯……在梦里面。」

　　「啊？」

　　在耍我吗？我忍不住做出可怕的表情，梅茵却为难地笑了笑。

　　「……是真的。到了现在，全都是只有在梦里才能品尝到的东西。」

　　梅茵怀念地瞇眼笑道，笑脸却十分成熟，让我莫名感到不安，低头注视着她。

　　「要是可以的话，真想毫无顾忌地公开食谱，让像尹勒丝厨师这样擅长做菜的人尽情制作呢。」

　　梅茵先是轻轻闭上双眼，再抬起头来，露出了孩子气的傻气笑容。但是，笑容僵硬到一眼就看得出是假笑。大概是不想被人触及的秘密吧──察觉到这一点，我把麵糊倒进模子里面，顺着梅茵的话接话。

　　「那你自己不做吗？」

　　「我没有力气也没有体力，也没有工具，技术又差，没有办法重现。如果能请厨艺精湛的厨师帮忙，其实要我公开多少食谱都没问题。但是，现况不容许我这么做。」

　　梅茵挥着小手，一派可怜兮兮地垮下眉毛。以她的力气和体力，别说把蛋打发了，连搅拌麵粉也做不到。回想起先前的惨状，我低头看着梅茵纤细瘦弱的手臂。照她这个样子，没有一道料理做得出来吧。

　　「你要是想吃什么东西，就尽管来找我吧。只要教我怎么做，要做多少给你吃都没问题。」

　　想到要重现梅茵说只存在于梦里的食谱，我就跃跃欲试。

　　……啊啊，太期待了。究竟在这孩子的脑海里，沉睡着哪些食谱呢？

　　望着小口小口品尝着磅蛋糕的梅茵，我把刚做好的加了茶叶的麵糊，放进炽热的烤炉里。

班诺　磅蛋糕的试吃会　

　　在只有在城里拥有店面、还能缴纳高额税金的大店店主才能出席的会议上，身为公会长的臭老头环顾一圈所有出席人员，在最后开口说道：

　　「没有其他议题了吧？那么，现在大会议室正在举办今后要推出贩售的新款点心试吃会。请各位有空的话就顺路前往吧。还准备了各位随从的份。班诺，听说你要来，芙丽妲可是干劲十足。你会过来的吧？」

　　听到臭老头这么说，我站起来，往大会议室移动。

　　出席这场会议的都是大店店主。换句话说，有钱可以购买昂贵点心、又拥有鉴定商品眼光的商人，全都在此无一遗漏地齐聚一堂。换作在公会长家或是店里举办试吃会，不见得每个人都会特意前往，但如果只是开完会后走到另一个房间，都不会介意多走一段路吧。日期和举办场所的选择高明到让人火大，肯定会备受瞩目。

　　依据梅茵提供的点心做法所做的磅蛋糕，和因为梅茵不小心说溜嘴，臭老头的孙女就卯足了劲举办的试吃会。

　　……那个蠢丫头真是一波未平一波又起！老把那种会撼动市场的东西带进来！根本不知道我有多么辛苦在设法不让旁人注意到她的存在，自己却做事都不用大脑！

　　一般店家推出主打商品的时候，都会想要独占，所以从来不会像现在这样，在开始贩售前就敲锣打鼓宣传。藉由在开卖前宣传商品，可以让人对第一个想出商品的人留下深刻印象。尤其如果是其他人无法立即仿效的商品，效果更是卓越。

　　令人光火的是，现在砂糖在市场上流通的量还不多。在这座城里，也只有渥多摩尔商会在经手从中央传来的砂糖。对于想要赶上中央的流行、正寻找着甜食的贵族而言，会成为强而有力的宣传吧。再者举办试吃会后，不光公会长，孙女的能力也将受到瞩目。那个孙女对钱的直觉之敏锐，简直遗传到她爷爷。

　　「欢迎参加试吃会。请选择您喜欢的磅蛋糕口味，把木牌放进箱子里。」

　　一走进大会议室，几名戴着同款头巾的少年少女就一字排开，向每一位进来的客人发配三枚木牌。

　　「可以把三枚木牌都投给自己最喜欢的口味，也可以选择三种。」

　　我接过木牌握在掌心里，环视了会议室一圈。在会议室里走动的人也都戴着同样花色的头巾，所以一眼就能分辨出哪些是举办方的人。现场客人还不多，好像都还在观察他人的动静，没有人伸手去拿磅蛋糕。

　　桌子排成了五排，每排桌上都摆着不同口味的磅蛋糕。磅蛋糕全切成了一口大小，但出乎我的预料，种类相当多。

　　「啊，班诺先生！」

　　大力挥着手跑过来的，正是罪魁祸首梅茵，和我店里的学徒路兹。路兹穿着店里的学徒制服，梅茵的打扮却和试吃会举办方的人一样。

　　我「哦」地轻举起手，向两人招手。等梅茵走过来，就伸出大掌揪住她的脑袋瓜。

　　「梅茵，你在这里做什么？」

　　「好痛好痛！我在帮忙啊？」

　　看我的打扮还不知道吗？──梅茵歪过头，我一把扯下她的头巾。

　　「现在马上给我换下来。别让接下来要进来的商人记住你的长相。也不想想我是为了什么才要隐瞒做了纸又做了发饰的你？你想在这里也成为众人的标靶吗？要不要我替你大声宣传啊？」

　　「呜啊呜……我马上去换衣服。路兹，你在这里等我喔。」

　　把扯下来的布还给她后，梅茵就快步走出大会议室。见状，我才轻吁口气。

　　梅茵的思路异常敏捷到了难以想像是个刚受洗完的孩子，对任何事情的领悟速度都很快，还拥有一般人根本不会知道的知识。但是，却不懂得瞻前顾后，想法也太天真。虽然因为是小孩子，这也是当然的，但是其他方面越突出，越突显出了她的思虑不周与缺乏危机意识。梅茵必须越低调越好。一个没有后盾的孩子太过招摇，不会有什么好结果。就连父亲过世后，刚成年的我继承商会的时候，也因为还年轻就被人瞧不起，有过数不清的难堪回忆。她这个才受洗完的小孩子，更是只会被剥削得尸骨无存。

　　「老爷……您对梅茵真严格呢。」

　　「路兹，你如果想要保护梅茵就记好了。现在梅茵既没有商人这块后盾，也还不确定神殿里有没有贵族能照顾她，她这种不上不下的处境非常危险。」

　　为了延长寿命，又为了今后能与贵族建立起关系，现阶段进入神殿都对梅茵有好处。但是，我不认为几年之后，这样的情况还能继续维持。

　　「咦？可是，老爷不是会照顾梅茵吗……？」

　　「表面上我是梅茵工坊的负责人，基于这层关系，我等同是她的监护人，但这层关系非常薄弱。如果可以和你一样成为学徒，我就能采取更多措施，但现在都已经确定要进入神殿了，我能帮忙的范围就有限。和以前不一样，你也很难时时刻刻都盯着梅茵。所以，她最好不要无谓地引人注目。更何况，平常我们就老是搞不懂她在想什么，一不留神就会做些奇怪的事情。管得严一点才刚好。」

　　「啊……这倒是没错。」

　　路兹正经八百地点头。他的动作像极了马克，我忍不住轻笑出声。

　　受洗完的路兹开始学徒工作以后，遣词用字就订正得很快，姿势和动作也越来越像马克。好像是因为梅茵要他以马克作为参考范本。

　　和商人的孩子不同，生活上各方面都和我们不一样的路兹若要成为商人，得要重新学习很多东西。路兹总是竭其所能，努力弥补与其他学徒间的差距。我知道他很用心在观察马克和我，努力想要多偷学一点东西。对于他的奋发向上，我个人相当欣赏。

　　「路兹，你对这个磅蛋糕有什么看法？从商品的角度来看。」

　　「……我认为肯定可以卖给贵族。而且，会非常受到欢迎。」

　　「根据呢？你并不知道贵族喜欢什么，平常又吃怎样的东西吧？」

　　我继续追问，但路兹没有什么思索的样子，直接回答：

　　「梅茵告诉过我，公会长为了以后要进入贵族区的芙丽妲，生活上各方面都尽量引进了贵族在用的东西。听说连厨师，也是挖来了曾在贵族宅邸里工作的人。所以既然芙丽妲和那名厨师这么有信心要卖这项商品，我想一定能大卖。」

　　我知道公会长花了重金打造房子，却不知道连日常生活用品，也引进了贵族在用的东西。意料之外的消息让我睁大双眼。从小孩子间传来的资讯，也是不容小觑。

　　「路兹，我回来了。」

　　梅茵换上店里的学徒制服回来了。这下子我就算带着梅茵和路兹到处移动，也不会让人起疑心。

　　「老爷，这是什么也没有添加的磅蛋糕。我第一次吃的就是这个。」

　　路兹指着最右边的磅蛋糕说。大概是想起了之前吃过的味道，口水好像随时都要流下来，用充满期待的眼神紧盯着切好的磅蛋糕。

　　「因为尹勒丝厨师非常认真研究，所以变得比那时候还要好吃喔。这张桌子是加了芬里吉尼的，那张桌子是加了蜂蜜的，那边是加了核桃的。最后面那张是最新挑战的口味，加了茶叶的。好了，请吃吃看吧。每一种都很好吃喔。」

　　梅茵挺胸说明得好像是自己的功劳一样，我有些不是滋味，轻哼一声，低头看着磅蛋糕。

　　「会有这么多口味，不就是你说溜嘴告诉她们做法的结果吗？」

　　「呜……因、因为用砂糖做交换，所以我不是白白告诉她们喔。」

　　看来这家伙用做法作为交换，趁机获得了个人用的砂糖。真不知道该称赞她越来越像个商人了，还是该给她一拳，要她别提供有利的资讯给对方。

　　「而且，我只教了这个芬里吉尼和茶叶的磅蛋糕要怎么做而已。连添加的比例，都是尹勒丝厨师自己研究出来的成果，所以不能完全怪我喔。」

　　梅茵鼓着脸颊从我身上别开视线，拿起桌上的磅蛋糕。看到梅茵把磅蛋糕放进嘴里品尝，路兹也往桌面伸出手。四周到处都响起了惊叹声，所以想必很好吃。我也拿起磅蛋糕。

　　……这是什么?!

　　用指尖捏起来的时候我就注意到了，蛋糕非常蓬松，还绵软得好似眨眼间就在嘴里融化。外观看起来像麵包，但麵包不可能这么柔软，一般都要沾汤再吃。而且，至今从未品尝过的香甜滋味也让我感到震惊。磅蛋糕很甜，味道明确，但不是那种吃了蜜渍点心时的浓缩甜味，也和水果的甘甜完全不同，在嘴里扩散的是种非常柔和的甜味。甜味和奶油融合后的香气也非常刺激食欲，让人想要再吃更多。

　　「好吃吗？」

　　大概是期待我的赞美，梅茵那双金色眼眸闪闪发亮地往我看上来。要由衷给予赞美又让人有点火大，所以我无视梅茵，拿起加了芬里吉尼的磅蛋糕。

　　蓬松柔软的感觉还是一样，但这次有芬里吉尼的果香在口中蔓延。香气清爽宜人，十分容易入口。只是多加了点果香，给人的感觉就完全不一样。我抬起目光，看向摆在其他桌上的磅蛋糕。

　　「尹勒丝厨师很厉害吧？」

　　我不理会大力称赞别人家厨师的梅茵，往下一张桌子移动，吃了一口加了蜂蜜的磅蛋糕。和刚才的磅蛋糕不一样，蛋糕本身比较重一点，多了点浓稠的甜意。既是习惯的味道，又是目前吃过的磅蛋糕中最甜的，应该会最受小孩子和喜欢甜食的人喜爱吧。

　　「虽然很甜，但又不会觉得腻吧？」

　　接着是加了核桃的。和加了核桃的麵包很像，有着平日最熟悉的外观。但是，口感还是和平常吃的麵包截然不同。蛋糕太过柔软，反而过度突显了核桃的坚硬。绵软的蛋糕一下子就在口中消失，只剩下了核桃。习惯以后，也许会喜欢这种口感，但我个人不怎么中意。

　　「班诺先生，快点说嘛。」

　　「吵死了，你闭嘴。」

　　我喝斥一直在我旁边转来转去，叽叽喳喳追问不停的梅茵，走向最后一张桌子。

　　听说加了茶叶，我犹豫了一秒钟，但还是放入口中，发现香气非常浓郁。与核桃不同，里头的茶叶磨得非常细致，完全不会影响到口感。明明有着茶香，却又是甜点，感觉真奇妙。虽然不是很甜，但很好吃。我认为在这些磅蛋糕中，这种口味会最受男性欢迎。至少，是我最喜欢的口味。

　　「班诺先生会把木牌投给哪个口味呢？」

　　每一种磅蛋糕都美味得惊人，无疑会在贵族之间流传开来。这是每个人都渴望得到的滋味。和以往的点心差距之大，大到不容许后人的追随。

　　「喂，梅茵，你为什么要把这种点心的食谱告诉公会长？」

　　如果要打进贵族社会，这种点心的食谱将能成为强大的武器。我太想要了。

　　我瞪着梅茵，她就眨眨眼睛，脑袋瓜往旁边歪。

　　「我是告诉尹勒丝厨师啊……」

　　「如果会在那个臭老头的店里贩售，结果还不是一样。」

　　靠着磅蛋糕，那个臭老头肯定又能扩大自己在贵族间的影响力。察觉到了我的焦躁，梅茵为难地皱起眉头。

　　「班诺先生真的很排斥公会长呢。为什么？」

　　这么说来，我都没对梅茵提起过吧──这样心想的同时，过往那些一回想起来就令人作呕的种种掠过脑海。

　　「我们的商会一直以来都在成长茁壮，所以始终被视为眼中钉。但是，那个臭老头居然在我父亲死后，马上就向我母亲提亲，想要并吞掉我们的店。」

　　当年父亲前往伯父的店要谈生意，却惨遭洗劫财物的盗贼袭击，不幸丧生。因为发生地点就在城市附近，遗体虽然送了回来，却遍体鳞伤，惨不忍睹，母亲因此臥病在床了好一段时间。偏偏在这种时候，那个臭老头居然兴高采烈地向伤心欲绝的母亲求婚。

　　「咦？意、意思是公会长要娶班诺先生的母亲吗？」

　　「对。我母亲拒绝以后，他就不厌其烦地一直在一些小事情上找碴……现在也还是一样。去公会办理登记的时候，不是一直不让我们通过，还刁难我们吗？」

　　好几次受到牵连的梅茵和路兹「啊……」地低喊，皱起脸庞。不光是我，那个臭老头也给我身边的人造成了不少麻烦。

　　「像是我的恋人过世后，他就笑容满面地来介绍自己的女儿，还想让年纪比我还大的儿子迎娶尚未成年的妹妹们。面对这样的对象，你能不感到排斥吗？」

　　如果要再说生意上的例子，还有各种离谱至极的无理要求，但告诉梅茵在做生意上吃了多少苦头也没意义。只要让她知道臭老头这个人有多么不正常就好了。

　　「呃……可是换个角度来说，也表示公会长认为奇尔博塔商会非常有潜力吧？虽然我不否认公会长的个性强势、难缠又麻烦啦……」

　　虽然是很牵强的解释，但看来梅茵也多少明白了公会长有多么棘手。

　　「那么，你为什么要把食谱给这么难缠的公会长？」

　　「没有为什么，我之前就说过了，是因为和芙丽妲约好了要一起做点心，才一起做了磅蛋糕而已啊。」

　　「但是你们签约了吧？」

　　「只是一年为限的独卖契约喔。班诺先生有必要反应这么大吗？」

　　居然懂得订定期限，难得梅茵的脑筋这么灵光。但是，我担心的是对方是否会守约。梅茵搞不好会被臭老头的孙女拉拢，结果就由他们的商会继续独占。

　　「……你真的会在一年之后公开吗？」

　　「是啊。因为我认为点心不应该独占，要让很多人都尝试做做看。」

　　梅茵是以一年为期的独卖权，卖出了点心的食谱，但只要买不到砂糖，暂时都会由公会长的商会独家专卖吧。明明不想再被拉大差距，这下子好像又拉得更开了。

　　「梅茵，你说过你也知道其他的食谱吧？其他食谱不打算卖给我吗？」

　　梅茵怔怔地抬头看向我后，摇了摇头。

　　「就算卖给现在的班诺先生也没用啊。班诺先生又没有砂糖和厨师。」

　　「你什么意思？」

　　「因为我知道的那些点心，基本上都要用到砂糖。而且，最重要的是要有厨艺精湛的厨师。如果没有厉害到曾在贵族的宅邸里工作过，就算我教了做法，也没有办法马上重现。」

　　「贵族的宅邸……？」

　　「能够熟练地操纵烤炉是必要条件喔。这里好像只有麵包工坊才有烤炉，而且也不怎么普及吧？」

　　这里几乎没有家庭会有自己的烤炉。因为除非家境富裕，或是对美食非常讲究，否则根本不需要烤炉。也就是说，公会长家里不仅有烤炉，还有能够熟练操作的厨师。

　　「哎呀，在班诺先生准备好所有东西之前，我会先把梅茵的食谱全都买下来喔。因为我们家的厨师可是迫切想得到新食谱呢。」

　　听到咯咯咯的年幼笑声，我忍不住回过头，眼前的人正是公会长的孙女。一头颜色有如春天花朵的头发在两边耳上绑高。

　　「你好呀，班诺先生。你好，路兹。」

　　往上看着我的挑衅眼神，和那个臭老头如出一辙。本以为等臭老头不在了，终于可以有点胜算，想不到这个孙女也不容忽视。从她一直处心积虑地想接近梅茵这点来看，就能知道她对金钱的敏锐度和臭老头不相上下。然而，枉费我这么提高警觉，梅茵却露出傻呵呵的笑容，轻挥了挥手，亲密地和芙丽妲攀谈。看到她们感情这么融洽，我心里急得像热锅上的蚂蚁。

　　「芙丽妲，试吃会举办得怎么样？」

　　「托梅茵的福，盛况空前哟。大家都对磅蛋糕赞不绝口呢。而且我也告诉大家，一年后就会公开食谱，所以有不少人都很期待食谱的公开哟。」

　　……这个笨蛋！都说她太没有戒心了，到底要我说几遍！

　　梅茵也被我骗过了好几次，但每次都只会鼓起脸颊表示不满。我一直都在观察她会有什么反应？能不能准确发现？但是，她的戒心却缺乏到了连自己要测试她的我都感到忧心。我觉得梅茵一定把戒心遗失在了某个地方。

　　但是，从旁看去就只是两个年纪相仿的小女孩在开心聊天，我要是妨碍她们，只会显得我很幼稚。于是我只能和路兹待在听得见对话的范围里，用眼神加以吓阻，别让梅茵随便答应对方，也别被卷进奇怪的事情里头。

　　「路兹，为什么那家伙明明在性命交关的时候被对方骗过，现在还能笑得这么开心地和对方相处？」

　　「……这种事我也想不明白。而且，我不太喜欢芙丽妲。」

　　路兹脸上明明白白地写着「不要接近梅茵」。翡翠色眼眸里的独占欲，究竟是因为梅茵是自己最重要的朋友，还是已经发展到了男女之情，目前还难以界定。

　　不过，看着对梅茵过度保护的路兹，也唤起了我心里早在多年前就随着恋人一起逝去的那种复杂情感，不禁感到不自在又难为情。

　　「路兹，看来你以后也会很辛苦。要抓住梅茵可不容易。」

　　我摸了摸路兹的头，这么说着鼓励他。路兹的翡翠色双眼绽放出了强烈的光芒，慢慢地点点头。

　　「梅茵，味道怎么样？」

　　一名身材丰腴的女性一边这么问道，一边状似亲昵地走向梅茵和公会长孙女。全身上下还飘散出了蛋糕的甜香，头上也绑着试吃会举办方的头巾。谁啊？没发现到我和路兹都面露警戒，梅茵的表情变得明亮，跑向那名女性。

　　「当然非常好吃！我刚才试吃过了，加了茶叶的磅蛋糕也变得非常好吃喔。不愧是尹勒丝厨师。」

　　在梅茵的称赞下笑颜逐开的这名女性，看来就是在公会长家工作的厨师，也是制作这些磅蛋糕的人。

　　我不由得基于商人的习惯，观察起这名想必能够赚进大把钱财的厨师尹勒丝，尹勒丝也把目光投向我。

　　「你就是班诺先生吗？」

　　「嗯，是啊。」

　　公会长家的厨师指名道姓地叫我，让我觉得一头雾水。是梅茵又闯了什么祸吗？尹勒丝从头到脚打量正瞇眼寻思的我。

　　「……哼。」

　　那种像在对人品头论足的眼神像透了公会长，让我产生了难以言喻的厌恶。刚才还觉得和公会长孙女较劲太不成熟了，所以下意识地自我克制，但既然现在对象是大人，那我也就不用客气了。

　　「对梅茵的知识加以限制，自己独占的人就是你吧？」

　　「我可没有独占。像现在，磅蛋糕的食谱不就流进了你们手里吗？」

　　要是可以我也想独占，但梅茵就是不肯乖乖交出来。虽然说我加以限制，但梅茵只是自言自语，说出来的事情就足以颠覆市场，那对她的知识加以限制也只是刚好而已。

　　「更何况每次都是我在帮梅茵收拾烂摊子，你们却把好处都抢走了吧？」

　　为了保护梅茵，我不间断地从各种管道搜集消息；为了巩固她与路兹之间的连系，还用了契约魔法，甚至成立了植物纸协会以隐藏起梅茵的存在，暗地里更是四处帮忙打点。梅茵做事都不经大脑，累得疲于奔命的人可是我，不是公会长。

　　「但班诺先生也从我这里赚了不少钱吧？」

　　梅茵不满地嘟起嘴唇抗议，我用力弹向她的额头。

　　「用你丝发精赚来的钱，可是两次魔法契约就花光了。」

　　「咦？」

　　「……你说两次魔法契约吗？」

　　梅茵和公会长孙女都愣愣地张着嘴巴，用同样的表情仰望我。低头看着两张呆愣的小脸，我耸肩说了：「真是的，都不知道别人有多辛苦……」

　　「我才不管你有多辛苦。梅茵说了，她只会把食谱交给她认同可以重现料理的人。其他东西就算了，但料理的食谱就由我接收了。」

　　居然连厨师也向我宣战。和那个臭老头有关的人，一个个都要跟我作对。

　　「休想称心如意。」

　　我才不会眼睁睁地让公会长一直独占磅蛋糕的做法。我会在独卖契约结束前的一年之内就买到砂糖，找到厨艺出色的厨师。只要往关系有点疏远的亲戚那边下手，就算有点勉强，应该也能买到砂糖。和尹勒丝瞪视对峙的同时，我也在脑海里头飞快计算。梅茵一脸不安地拉了拉我的袖子。

　　「班诺先生、班诺先生，要找到厨师很困难吧？如果没有可以拜托贵族的门路，是不可能的。」

　　「我才不需要门路。只要有上进心，和懂得操作烤炉就好了吧？」

　　只需要足以在贵族宅邸里工作的手艺，再习惯操纵烤炉就好了。并不是非得要在贵族的宅邸里工作过。

　　「你说过没有书的话，自己做就好了吧？那么，如果没有厨师呢？」

　　「……自己栽培就好了？」

　　「没错。」

　　先准备好设备，在城里找到厨艺精湛的厨师，再把他栽培成专做点心的师傅就好了。

　　「……我倒是要试试看。」

马克　我和老爷

　　我的名字是马克，工作是在奇尔博塔商会辅佐班诺老爷。记得今年刚满三十七岁。到了这个年纪，就很难清楚记得自己确切的年龄了。

　　从上一代的老爷开始，我就一直在奇尔博塔商会工作，从当学徒开始算起，已经有三十年的时间都在此叨扰。我以都卢亚学徒的身分进入商会的那一年，班诺老爷正好出生，所以时光的飞逝真的快如流星。

　　商人和工匠的学徒分为两种，分别是都卢亚与都帕里。若简单说明差异，都卢亚是与老板签订的僱用契约，都帕里是未来要把店面和业务交给他负责的门生契约。签约金和签约内容都有很大的差异，但在此没有必要详细说明吧。

　　在奇尔博塔商会，基本上都是以都卢亚的签约方式收下其他店家的子女。普遍商人的孩子，都要在其他间店磨练一定的时间。磨练时间的长短，则由店家和孩子的父母在讨论之后决定，大抵为三到四年。这么做是为了拓展孩子的视野、了解受人使唤的立场、远离容易受到纵容的环境，并且与将来会成为下一任店长的孩子们结交朋友，理由形形色色，而这些孩子都是连结起店与店之间的桥梁。

　　原先我签订的也是都卢亚契约，待僱用期间一结束就会回到老家。但是，父亲过世后，继承商店的长兄和我对于经商的理念相差甚远，所以在更新了几次都卢亚契约后，就趁着十五岁的成年礼，重新签订了都帕里契约。

　　都帕里的修业期限为八年。一般都是在其他店家经过都卢亚的磨练后，就在十岁到十二岁之间签下都帕里契约。然后到了二十岁的时候，再代替老爷管理商店。

　　我因为很晚才签约，所以变成了成年之后，又往上加上八年的进修期限。虽说进修，但我已经当都卢亚学徒工作了八年，早就十分了解奇尔博塔商会的工作流程。在上一代老爷的安排下，我和一般的都帕里不一样，领的不是都帕里的薪水，反而和店内成年员工的薪水差不多，所以八年的修业期间并不觉得辛苦难熬。我很高兴待遇变得比都卢亚那时候还好，每天都孜孜不倦地工作。

　　然而，没想到就在我要结束都帕里的修业期间之前，上一代老爷骤然辞世。而当时的班诺老爷才刚成年，无法一夕之间就成为能够独当一面的店长。有不少和上一代老爷签约的都卢亚，都不愿意和老爷更新签约，离开了商会。

　　我也因为修业期限尚未结束，为了继续留在奇尔博塔商会工作，便向老家请求伸出援手。岂料继承了商店的长兄不仅不愿帮忙，还嘲笑逝世的上一代老爷，更宣布要和奇尔博塔商会断绝往来。当时我内心感受到的愤怒，真难以用笔墨形容。我决定与老家划清界线，暗暗发誓无论如何，都要守护奇尔博塔商会和班诺老爷，让他们后悔莫及。直到现在，我都还清楚记得我对自己发誓的那个瞬间。

　　都帕里的进修年限结束时，老爷问了我要不要回老家。但是，已经和老家断绝关系的我无处可去，而在这世上最需要我的地方，就是奇尔博塔商会。我表示要留下来后，就和老爷一起夜以继日地投入工作，重振奇尔博塔商会。我们很快就回到了往日的繁荣，更扩大了商会的规模。至于我为了重振商会，曾在暗地里动点手脚，踩着老家往上爬这件事，事到如今说出来也无伤大雅吧。

　　如今上一代老爷的么女珂琳娜夫人已经结婚，身为长兄的班诺老爷自从莉丝小姐去世以后，好像就对结婚失去了兴趣。我也在恍然回神的时候，发觉自己早已过了适婚年龄。世事就是不能尽如人意呢。

　　现在工作非常充实，班诺老爷也决定了珂琳娜夫人的孩子为商会的继承人，所以每天都过得风平浪静，没有什么会影响到商会存亡的大危机。

　　这一天，因为要出席集结了大店店主的会议，老爷不在店里。如此一来，需要下达重要决断的事情便接二连三地向我呈报。

　　「马克先生，收到工坊通知说丝发精有可能会延迟交货。」

　　「这次因为酪芬比较晚到货，也是情有可原。叫人通知师傅，请他先把完成的丝发精送给我们，剩下的再尽快赶出来。」

　　「马克先生！布朗男爵的千金向珂琳娜夫人寄来了委托函。」

　　「居然会在夏天提出委托，还真是难得。动作快，快派人去通知珂琳娜夫人。」

　　度过了一段比往常还要忙碌的时间后，老爷抱着梅茵回来了。

　　「马克，进来谈事情！」

　　老爷跨着大步笔直地走向里头的办公室。看到双眼熠熠生辉、浑身散发着斗志的老爷，和一脸为难至极的梅茵，再加上气喘吁吁地跟在两人身后的路兹，我不禁油然生起了又有什么无理难题要落到我头上的预感。

　　之前就为了制作丝发精的工坊，帮忙采购原料、寻找工匠和开拓销售通路；还为了做植物纸的梅茵和路兹，走遍全城寻找工具和材料；设法缓和与羊皮纸协会之间的冲突、开设植物纸工坊的工作也全都丢给我……回想起来，将近一年的时间，许多强人所难的事情都丢给了我呢。这回究竟又是什么事？

　　「马克，我们要栽培甜点师！做好准备吧！」

　　栽培甜点师？又冒出和目前的业务全然无关的单字了。总有种非常不祥的预感。这么突如其来，可以想见一定又和梅茵有关吧。

　　我偷偷观察老爷的模样，他的双眼闪耀着充满野心的锐光，不停拿出木板，不知道在察看什么资料。活力充沛固然可喜，但恐怕会对周遭带来严重的影响。

　　「您说甜点师，究竟是打算让甜点师做什么呢？」

　　「你问梅茵。」

　　……啊啊，果然又是梅茵吗？看来又出现新难题了。

　　奇尔博塔商会最一开始的原型，是老爷的曾祖母奇尔博塔夫人所开设的服饰工坊。由妻子在工坊制作衣服，再由丈夫贩售，基本上是以这样的形式开始发展。虽然登记时店主都是写上丈夫的名字，但实际上真正具有掌管权的都是女方。

　　一直以来奇尔博塔商会做生意的对象，都是城里的富裕人家，但自从下级贵族留意到了老爷母亲的设计后，才开始也慢慢地打进贵族社会。开始和贵族阶级做生意，不过是这十年来的事情，还没有经过很久。

　　珂琳娜夫人的品味似乎也在贵族社会之间博得不错的风评，奇尔博塔商会的事业算得上是一帆风顺。换言之，奇尔博塔商会主要都是贩售服饰，此外还有饰品和美容方面的商品。

　　梅茵带来的丝发精算是美容方面的商品，销量十分出色，今后将在珂琳娜夫人的工坊里制作的发饰，在城里也已经是一项大受欢迎的饰品。若再改良线的品质与款式，想必也会受到贵族夫人和千金的喜爱。对于珂琳娜夫人取得了一项这么好的权利，我由衷感到高兴。

　　但是另一方面，梅茵所想出来的制纸业，就不太能归进奇尔博塔商会的业务范围里，这会儿提到的栽培甜点师，性质上更是和过往的业务截然不同。

　　「我已经说过好几遍了！没有砂糖是不可能的啊！」

　　「没有砂糖也可以烤麵包。首先不是要练习使用烤炉吗？」

　　「可是城里已经有好几个麵包工坊，还有麵包师协会，不是又会和既得利益者起冲突吗？就只是因为要练习用烤炉！况且班诺先生是打算从麵包工坊那里去挖麵包师过来吧?!」

　　「怕既得利益者还开拓什么新事业！」

　　老爷坐在椅子上，梅茵则跪坐在椅子上，让视线和老爷等高。看着两人争执不下的模样，就让我想起了老爷和莉丝小姐斗嘴的模样。真不知两人是感情好到可以吵架，还是已经建立起了可以随意起口角的信任关系。

　　我甚至觉得老爷为了生意上的事情，和梅茵吵吵闹闹地争执不休时，看起来最是生气蓬勃。能够驳倒伶牙俐齿的梅茵，大概就和辩赢了莉丝小姐一样痛快吧。因为老爷以前从没赢过莉丝小姐。

　　「路兹，先别管那两个人，请你先为我说明一下来龙去脉吧。老爷为什么突然就说要栽培甜点师？」

　　远远望着两人争吵的路兹这才收心回神，端正站姿，开始说明。平常已经习惯了梅茵老是不按牌理出牌的路兹，注意力切换的速度也很快。乖巧老实，不论什么事情都吸收得很快，做事认真又富含耐心，可说是不可多得的人才。应该天生就很聪明，有条不紊地说明了今天发生的事情。

　　根据路兹的说明，老爷在参加完商业公会的会议以后，就前往磅蛋糕的试吃会，和公会长家的厨师有过一番交手。结果老爷就发下豪语，如果没有甜点师，那就自己栽培。要让这位好强不服输的老爷咽下这口气，确实是不可能呢。

　　「梅茵说了，如果要做点心，就需要可以熟练操作烤炉且具有研究精神的人，愿意不厌其烦地研究食谱，努力让东西变得更好吃。老爷似乎打算从已经知道怎么操作烤炉的麵包工坊那里招人过来，但因为要做麵包以外的东西，如果不是对创造新东西很有热忱的人，恐怕没办法那么顺利……」

　　听完了路兹的说明，我总算明白了老爷和梅茵争执的重点。

　　「老爷认为那样点心能够卖给贵族吧？」

　　「是的。但是……」

　　「路兹，严格禁止说但是。一旦老爷打定主意要做，就只能全力以赴了。」

　　我这么说也许是偏袒老爷，但是，老爷与生俱来就有做生意的直觉。一旦老爷认定某样东西可以卖，卯足了全力开发推销后，从来没有一次失败过。我拍了拍手，让老爷和梅茵把注意力转到我这边。

　　「老爷，您说要栽培甜点师，究竟打算栽培多久时间呢？已经计算过损益得失了吗？」

　　「……算过了。我打算从麵包工坊挖来已经会使用烤炉的麵包师，再栽培成甜点师，应该花不了多少时间。」

　　我问完，老爷静静点头。眼中充满自信，表情也是不认为会有失败的可能。

　　「我刚才听到没有砂糖就做不出来，那么关于砂糖，您也有眉目了吗？」

　　「只要向所有关系没那么亲近的亲戚打听，就算有点勉强也买得到。记得耶密尔伯父在中央那边有点人脉吧？另外我也叫欧托去问了他以前熟识的旅行商人。先让麵包师烤一阵子麵包，熟悉怎么操作烤炉就好了。」

　　「嗯，看来不是完全没有头绪呢。」

　　老爷向来不会毫无胜算就放手一搏，看来打从梅茵提到点心那时候开始，就在思考有没有途径可以买到砂糖了。虽然购买工坊和设置烤炉的手续复杂又麻烦，但也不至于要费尽千辛万苦。最大的问题，果然还是与既得利益者的冲突和交涉。公会长肯定又要表示抗议了。

　　回想起为了让植物纸流通，和羊皮纸协会发生过的争执，我轻瞇起双眼。要是在并非主要业务的制纸工作和栽培甜点师上发生纠纷，要推行这项业务就会十分困难。

　　「梅茵，就像之前划分纸的用途，和羊皮纸协会平分利益一样，你有没有什么建议，可以降低我们和现有麵包师产生冲突的机率？」

　　「咦?!由我来想吗?!」

　　比起总是想正面迎战，不如说基本上绝不退让的老爷，因为害怕纷争而想极力避免冲突的梅茵，更适合思考妥协方案。况且，栽培甜点师也不是我擅长的范围，没有足够的知识可以想出妥协方案。

　　「在场最了解甜点师的人就是梅茵。而且比起老爷，梅茵更擅长寻找中间的妥协点，所以关于有没有办法能让两边都获利，请务必让我听听你的意见。」

　　我也知道对一个刚受洗完的孩子，这样的要求太无理了，但我也和老爷一样，并不把梅茵当作普通的小孩子看待。

　　「咦咦?!中间的妥协点吗？要双方都能获利，唔嗯……」

　　「像是我们做的麵包会和以往的麵包都不一样，或者不做麵包，而是用烤炉做其他东西……」

　　见梅茵陷入苦恼，我便提议可以像纸那样去思考折衷方案，只是现在替换成麵包。我个人虽然茫无头绪，但如果是接二连三带来了各种神奇商品的梅茵，应该会有什么灵感吧。而我的预想也没有出错，梅茵猛然转头看向我，一头飘逸的藏青色头发跟着摇晃，金色双眸晶灿发光，笔直地举起左手。

　　「我想到了！我想吃『义大利料理』！」

　　又突然冒出了从未听过的陌生单字。老爷和路兹也都歪头不解，但梅茵完全不以为意，开始滔滔不绝：

　　「就算没有砂糖，只要是能用到烤炉的料理，都可以当作是练习吧？那可以做『披萨』、『焗烤』和『千层麵』……啊，还有还有，也可以做烤炉烤肉，还有『法式咸派』和『甜派』。哇啊，光想就好期待！」

　　梅茵眉飞色舞，兴奋地列出了许多单字。这样当然很好，但听到里面出现了烤炉烤肉，我想那一连串单字应该都不是点心。看到梅茵的双眼闪闪发亮，陶醉的表情又好像随时要流下口水，路兹在我旁边小声呻吟，抱头哀号：

　　「完了。梅茵开始失控了。她一旦决定目标就会往前冲……老爷赢得了她吗？」

　　从路兹的呻吟声，很容易就可以想见他平常被失控的梅茵拉着团团转的模样。看来梅茵与老爷十分相似，都是决定了目标后，就会往前猛冲。恐怕都没有注意到身边的人有多么心力交瘁。

　　「班诺先生，干脆别做点心，开『餐厅』……呃，改开高级一点的饭馆吧！」

　　「慢著！你别擅自决定！」

　　「只要有砂糖，也可以做点心当『饭后甜点』喔。没问题的。就改做『义大利料理』吧！」

　　「哪里没问题了?!」

　　正如路兹的担心，老爷显然居于劣势。看到被梅茵耍得团团转的路兹，就让我想到了被老爷耍得团团转的自己，境遇如此相像，让我悄悄擦去心中的泪水。

　　「路兹，你要有颗坚强的心。不能老是被耍得团团转，只要能在失控前就早一步预料到，在被使来唤去之前就先打点好一切，心力的磨耗就会减少许多。」

　　「马克先生？」

　　「受牵连久了，也会摸索出一点诀窍。」

　　看着路兹尊敬我的那双翠绿色大眼是如此纯真，我在心底对自己发誓。不管这两个人有多乱来，为了让路兹都能承受得住，我要倾囊相授地教育路兹。

　　就在我们暗暗感慨着彼此的辛劳时，梅茵的嘴巴也没有停下来。她继续向老爷列举出开饭馆而非开工坊的好处。

　　「因为不只点心，如果还会做菜，也可以运用在其他事情上啊。只要把料理提供给客人，练习就不会白费，厨师也会更有干劲吧？等到可以做点心了，就能在卖给贵族之前，先在店里请客人试吃、询问客人的意见，然后加以改良。」

　　梅茵的说服力和口才，真的难以想像还是个孩子呢──我正佩服不已时，路兹就伤脑筋地垮下眉毛，仰头看着我说：

　　「我……听到梅茵说得这么激动，就觉得好像真的就像她说的那样。」

　　「能让客人产生购买的欲望，以生意人来说是不可多得的才能呢。」

　　我「嗯」地点点头，路兹耸起肩膀轻声笑了。

　　「可是，梅茵这项才能只对自己想要的东西才会发挥。」

　　「路兹，你要张大眼睛看清楚了。该怎么表达，才能促使对方产生欲望。身边的人全都是参考范本喔。」

　　虽然能让对方产生欲望的说服力是种非常迷人的才能，但我们才是真正要经营一家店的人，不能被梅茵的热情牵着鼻子走。

　　「对了，路兹，梅茵还好吗？我有点担心她会不会太激动了。」

　　「哇啊！梅茵！你冷静一点！」

　　听到路兹的制止，梅茵才闭上嘴巴，然后脑袋瓜无力地往前趴在桌上。果然太过兴奋了呢。不过，似乎是话还没有说完，梅茵趴在桌上，嘀嘀咕咕地继续又说：

　　「普通的有钱人和贵族的三餐有着天壤之别喔。只要端出好吃的料理，就算价格贵了一点，也一定会有人来吃的。」

　　「天壤之别？你又是在哪里吃过贵族的……是公会长家吗？」

　　「看吧，班诺先生也有兴趣了吧？真的差很多喔。但是，我们还是有胜算。因为料理方面的食谱，我可是半点资讯都还没有透露给尹勒丝厨师呢。」

　　梅茵发出「唔呵呵」的笑声，感觉得出老爷的决心已经大幅动摇。但是，不能顺着当下的情况就做出决定。必须先冷静下来，仔细斟酌梅茵的提议后再下决定。凡事有利，也必定有弊。

　　「梅茵说得没错，关于是否真的有必要栽培甜点师，还是要审慎考虑过后再决定。梅茵，感谢你提供了这么好的建议，帮了我们大忙。今天就先回家，好好休养身体吧？被老爷带着到处跑，一定很累了吧？」

　　「呜呜，马克先生的温柔太让人感动了。」

　　向路兹下达指示，要他把趴在桌上的梅茵送回家，我送两人离开到店门外。

　　目送孩子们回去后，回到店内的办公室，只见老爷的姿势和刚才的梅茵一样，脸部向下地趴在办公桌上。然后，只往上抬起双眼看过来。

　　「真是，梅茵每次都让人大吃一惊。」

　　「为了避免与麵包协会产生冲突，真没想到她的妥协方案会往那个方向发展呢。」

　　老爷用力挠抓头发，缓慢地坐起来。赤褐色的双眼锐利发光，注视着我。

　　「……马克，你觉得怎么样？」

　　「相较于栽培甜点师，我认为开间饭馆更简单。如果是开饭馆，就不会和麵包协会产生冲突。虽然反而要考虑饮食店家协会，但只要照着正当的手续办理，开店本身并不困难。」

　　梅茵提议的，是走高级路线的饭馆。毕竟大店家不会去扰乱低价店家的市场，所以饮食店家协会应该不会过度反对。

　　「饭馆这个主意不错。虽然很多富裕人家会僱用厨娘，但厨娘基本上都是平民。只是能买食材的钱变多了，三餐的量也变多了而已，菜色和一般人并没有什么分别。贵族的三餐，则是由厨艺出色的厨师，烹调只会在贵族宅邸里制作的料理，所以味道本身就不一样，菜色数量也不同。就算价格订高一点，只要审慎选择食材，提升美味程度，应该就会有客人上门。」

　　我自身并没有吃过贵族的料理，所以并不清楚，但老爷曾有寥寥几次，受邀与贵族一同用过餐。既然老爷都这么说了，表示贵族与一般富人的三餐真的有着极大差异。

　　「可是，梅茵为什么会知道？她也只在公会长家待过几天而已，为什么就知道那么多种料理的食谱？为什么可以冒出那么多要用到烤炉的料理？」

　　「因为她是梅茵。」

　　对于老爷的疑惑，我叹着气回答。老爷一脸不满，但也只有这个答案。

　　「马克，你啊……」

　　「思考这些无谓的问题只是浪费时间。之前丝发精的时候老爷就说过，不管梅茵是什么人，只要能从商人的角度利用她就好了。如今再去思索这件事，情况也不会有任何改变。现在反而该先想好对策，别让梅茵把贵重的资讯往外泄漏出去，这样做更加有建设性。」

　　我故意无奈地大动作耸肩，老爷就尴尬地别开视线，然后很刻意地拍了下掌心，试图转移话题。

　　「对了，关于这件事……我打算收养路兹为我的养子。马克，你觉得呢？」

　　「我只觉得您是不是被梅茵影响，才会不加考虑，想到什么就说出来。」

　　「啊啊?!没礼貌！别把我跟那种不带脑袋出门的丫头混为一谈！」

　　老爷立刻凶神恶煞地怒吼，但想收养路兹为养子这种提议，不是做事不加考虑又是什么？如今掌管商会的老爷一旦收养养子，旁人都会把路兹视为是继承人吧。在珂琳娜夫人的孩子出生之前，绝不能种下日后会引发纷争的导火线。

　　「那么，明知道这种提议有可能与珂琳娜夫人产生无谓的疙瘩，能请老爷告诉我，是在怎样的深思熟虑后才产生这种想法呢？」

　　老爷轻叹口气，咕哝说着「讲话真是字字带刺」，开始说明为什么想要收养路兹为养子。

　　「首先，为了和梅茵保持联系，就一定要留住路兹。这点你也知道吧？」

　　既已签订了梅茵工坊所做的东西，都要经由路兹贩售的魔法契约，我明白一定要让路兹留在我们商会。而且，现在路兹是都卢亚学徒，所以等僱用期间一结束，就能照着自己的意愿前往任何地方，老爷是想防止这件事吧。

　　「本来是考虑过让他当都帕里，但既然都打算要把店交给他，我就在想是不是干脆收他当养子，这样子以后我的意见才有分量。」

　　「让他当都帕里应该就够了吧？再者，假使珂琳娜夫人到时候生下了小姐，也可以让两人订下婚约。」

　　与其收养为养子，不如让路兹成为都帕里完成修业，再让他入赘进来，较能弭平周遭旁人的反感。但是，老爷耸肩挥了挥手。

　　「路兹那样不行，他眼里就只看得到梅茵。而且，路兹原本的梦想是成为旅行商人，一直在找机会离开这里。我想很难一直把他绑在奇尔博塔商会。」

　　「旅行商人吗？这还真是……」

　　一个在城里出生长大的孩子居然会有这种梦想，真是少见──我正感到惊讶，老爷就轻轻耸肩，勾起嘴角说了：

　　「我想最主要的理由，是因为他在生活上一直受到压迫，但一旦没有了梅茵这条锁链，路兹也就没有必要待在这里。不久的将来，梅茵肯定会被某个贵族带走。可能是城里的贵族，也可能被其他地区的贵族拉拢，或是从中央来这里办事的贵族……现阶段还很难说，但梅茵离开这里的可能性很高。」

　　现在还只是老爷庇护下的学徒，没有知识也没有任何力量。但是，等到路兹成年，吸收了各方面的知识以后，将会察觉到自己的价值吧。届时如果梅茵离开这里，魔法契约不再有意义，路兹会考虑去其他城市的店家工作吧。

　　「当梅茵离开这里的时候，我希望可以带着路兹到处移动。」

　　「老爷，您为什么要做到这种地步呢？」

　　我稍稍瞇起双眼，老爷有些难为情地轻笑一声。

　　「奇尔博塔商会的继承人是珂琳娜，我只是暂时的代理人。梅茵说过她想做书，但做书不在我们的业务范围里。虽然不是现在马上，但把店交给珂琳娜和欧托以后，我想自己独立出来开一家店。」

　　奇尔博塔商会是女系商店，日后自然要由珂琳娜夫人和欧托老爷守护这家店，所以老爷说得没错。但是，暗示自己要开店和想收养路兹为养子这两件事，我还是无法马上划上等号，继续盯着老爷瞧。老爷轻叹一声后，咕哝说道：「真是什么事都瞒不了你。」然后露出了怀念的笑容。

　　「最近看着梅茵和路兹，我就想起了以前的自己。就是当年老爸还活著，生活过得无拘无束……和莉丝在一起时的自己。」

　　在到处横冲直撞的路兹和梅茵两人身上，我也彷彿看见了当年一起哈哈大笑的老爷和莉丝小姐，所以可以明白老爷的心情。轻垂下眼皮，昔日的情景历历在目。曾经我也侧眼觑着两人在店里头模仿大人的动作，还偷偷摸摸地策划恶作剧。

　　「看着他们，我就想起了从前。也想起了自从老爸死后，我因为忙着保护商会和家人，就彻底遗忘了的梦想……」

　　「老爷的梦想，就是成为能对全世界带来影响力的商人吧。」

　　我一说出来，老爷就吃惊得瞪大眼睛，狼狈得让我觉得有趣。

　　「你、你为什么还记得?!」

　　「因为是老爷的事情啊。」

　　……可别小看我。我从老爷出生开始，就知道老爷的所有事情。

　　我挺胸说完，老爷就捧着头小声呻吟。有个非常了解自己幼时事迹的人，会觉得很难为情吧。我明白的。

　　老爷抱头闷哼了好一会儿后，似乎终于摆脱了困窘，干咳了一声。

　　「如果可以逐一实现梅茵脑海里的东西，你不觉得我的梦想肯定能实现吗？」

　　「虽然有些太过远大，但若能实现梅茵说的所有东西，确实能在全世界拥有不凡的影响力吧。」

　　「第一步我要前往妹妹和妹夫所在的城市，在那里开设植物纸工坊，让植物纸流传开来……马克，那你呢？」

　　老爷在胸前交握手指，整个人靠在椅背上，稍微侧着脸抬头看我。看着静静等待我回答的老爷，我险些失笑出声。

　　因为老爷现在的表情和动作，就和上一代老爷去世后，在我的修业期限结束时，他问我要不要换到其他间店一样。

　　「比起我，提欧和欧托老爷更处得来吧。所以，我会跟随老爷的脚步。而且也需要有人教导路兹吧？」

　　老爷如释重负地呼了口气。见状，我怀念地瞇起双眼。

　　曾经立下坚定的决心要守护家人和商会，甚至遗忘了自己的梦想，如今却能推动老爷，让他成立植物纸协会，更进一步要拓展新事业──也许梅茵真如欧托老爷所言，对于老爷来说，是为他漫长的冬天带来终结的水之女神吧。

　　拜此之赐，我也想起了自己的梦想。倘若梅茵是水之女神，那么我希望自己对老爷而言，是今后也能协助他继续成长的火神。

商人学徒的生活

　　当啷，当啷……

　　第一钟响彻了整个昏暗的城市，叫醒了一大早就要起床工作的人们。

　　「呜，早上了吗……」

　　以前都是直到母亲叫我，否则根本不必在意钟声，可以一直睡下去，但现在成了商人学徒以后，听到响亮的第一钟就必须起床。

　　鞭策还非常想睡的身体起身，开始移动。十岁之前，都卢亚学徒都是隔天工作，而今天是要去奇尔博塔商会的日子。

　　「可恶，好想睡……」

　　「路兹，这是你选的。不准抱怨。」

　　听着母亲的喝斥，我走向厨房，拿起早餐。把硬麵包浸进昨晚剩下的汤里，泡软了再吃。最后一口气喝光用我们家的鸡蛋换来的牛奶，用力用袖口擦了擦脸。擦完我才惊觉不妙。

　　「啊，糟糕……」

　　言行举止要庄重得体，擦脸的时候也要用布── 想起了马克先生这么叮嘱过，我不由得看向沾到了牛奶的袖口。

　　看在身为富豪的奇尔博塔商会员工眼里，我的动作好像很粗鲁，根本不能让我在店里头露面。虽然一直想要谨记马克先生的叮咛，但还是会下意识地做出和平常一样的举动。梅茵要我以马克先生为参考范本，我也照着自己的步调在练习，但该改掉目前为止生活上的哪些习惯，还是很多事都不知道。

　　……没人说根本不会知道啊。

　　生长在家人都从事建筑行业的家庭里，我完全不了解商人的世界。因为成功做出了纸，能够在奇尔博塔商会当学徒以后，马克先生就经常提醒我各种细节。

　　包括吃完饭后要洗漱嘴巴、服装和头发要保持清洁、怎么修改遣词用字、站姿要端正、收放物品要小心，全部都是至今的生活中谁也不会提醒我的事情，所以我老是手忙脚乱。

　　也因为这样，我非常可以明白梅茵的心情。梅茵因为拥有在另一个世界生活过的记忆，曾说她「不知道这里的常识」。我现在比之前更能切身体会梅茵的感受了。如果没有人教，真的连很细微的小事也不会知道。

　　「吃饱了。我出门了！」

　　急匆匆地吃完早餐，我就冲出家门开始狂奔。

　　第二钟一响，城市的大门就会打开。附近村子的农民第一钟就会起床，进城里贩售他们收割的作物，而昨天因为赶不上在关门前进来，只好先在附近农村投宿的旅行商人，也会一窝蜂地进到城里。奇尔博塔商会为了在开门的同时就涌进来的客人，第二钟就开始营业，所以更早之前就要准备开店。

　　我的父亲和大哥札萨因为从事建筑方面的工作，所以有没有工作要看天气。太阳出来就会出门上工。二哥奇库和三哥拉尔法是在木工工坊当学徒，母亲则在织布的纺织工坊工作。工坊和大门开门没有关系，所以几乎所有在工坊工作的人，都是第二钟响了之后才离开家里，要去森林采集的孩子们也在同个时间出门。

　　也就是说，只有成了奇尔博塔商会都卢亚学徒的我和以前不一样，必须一大清早就开始行动。

　　穿过看不清楚脚边路面的小巷子，在还十分昏暗的大道上奔跑。在夏天出生的我结束了洗礼仪式之后，每一天变得越来越热，但破晓前的空气还有些冰凉，扑在脸颊上很舒服。

　　奇尔博塔商会的员工都是富商的孩子，大家的家都在北边。住家在南门附近的我距离商会最远。虽然第一钟响后马上就开始移动，但有时候还是会有点迟到。现在夏天还好，但等到了不想离开被窝的寒冷冬天，要起床大概会更痛苦。

　　终于到了奇尔博塔商会，但似乎还不到准备开店的时间，供都卢亚学徒出入的门扉还没打开。我安心吐气，抬脚踏上商会旁边的楼梯时，就听见了沉重木门打开的声音。

　　……完了，门开了。要赶快！

　　跑进自己在阁楼租借的房间，从半大不小的水缸里汲水洗脸，再用毛巾擦拭。接着用手指抹盐，涂在牙齿上，用毛巾洗刷牙齿，最后是漱口。然后从房内拉起的绳子上拿下奇尔博塔商会的学徒制服，心急如焚地穿上后，再用向马克先生买来的梳子，努力快速又仔细地梳好头发。

　　「唔……看来今天最好要洗个头。」

　　我一边梳头，一边摸了摸自己的头发，轻叹口气。金色头发变得有些黏腻。再不清洗，马克先生又要提醒我了。我自己会做丝发精，但如果在家里洗，哥哥们就会在旁边嘲笑，不然就是瞎起鬨，所以我都来这里才整理仪容。今天不只衣服，也洗洗头发好了。

　　整理好了服装仪容，把工作上会用到的墨水、笔和计算机等东西放进布包里，带着布包冲下楼梯，跑进店里。

　　「早安！」

　　「早安啊，路兹。马克先生已经去后面了喔。」

　　一名都帕里正打扫着会有客人出入的店面，对我这么说，我慌忙绕到后头。

　　每一家店都为了避免遭窃，在客人进进出出的店面里头不会放置多少商品，只会摆放少许样品。通常都等客人表明想要哪样商品后，再从后头或地下室的仓库里拿出来。所以比起店面，店后面的空间更大，摆满了不计其数的货物。

　　「路兹，今天有点迟到喔。」

　　「马克先生，对不……真是非常抱歉。」

　　马克先生正一边检视仓库，一边向都卢亚们下达指令。向他道歉后，我就和其他都卢亚一起开始工作。新进来的都卢亚学徒都是待在仓库工作。要是不知道商品放在仓库的哪个地方，又要怎么收放，就没有办法做这份工作。都卢亚的第一份工作，就是要学会怎么收放大量的布和各种小饰品。如果要像马克先生那样记得一清二楚，真不知道要花上多少时间。

　　「路兹，把发饰拿去前面吧。」

　　「是！」

　　冬季期间，我和梅茵一起做的发饰卖得非常好。前不久梅茵说过把做法卖给了奇尔博塔商会，所以以后会由珂琳娜夫人的工坊制作，但目前贩售的仍然都是梅茵和多莉一起做的发饰。

　　我本来以为只有在摘不到花的秋天尾声，到春天出头的洗礼仪式和成年礼这时候，才会有人买发饰，不用花钱就能摘到花朵的夏天应该卖不好。想不到最爱搜集稀有物品的旅行商人，几天前买走了很多发饰。

　　……希望今天也能卖得很好。

　　为了不压到花朵，我把发饰摆在托盘上，小心谨慎地搬运。搬运五个颜色各自不同的发饰时，发现其中一个的花有点歪七扭八。是梅茵做的吧？我忍不住暗暗偷笑。

　　第二钟一响，开门营业。客人络绎不绝地走进来。有人来卖毛毯、布和线，也有人来买东西出城，店里变得非常热闹。还不能到店面接待客人，几乎派不上用场的我，只能负责把大人们检查完的货品搬到后头。

　　春天进来的都卢亚是大店家的孩子，因为已经相当熟练，已经可以在店里头露面，帮忙端茶水给客人，或是包好商品送去另一家店。

　　「路兹，这些货物能再帮我搬到里面去吗？帮我交给莱昂。」

　　「知道了。」

　　我抱着布绕到后面，找到已是都帕里的莱昂，把布交给他。莱昂轻轻点头，非常迅速地把布放到既定的位置上。布会依据品质和颜色放在不同的架子上，但我就算摸了刚才的布料，也分辨不出品质的好坏。听说莱昂的老家就是布店，已经习惯接触布料的莱昂从签订都卢亚契约开始，就已经可以帮忙做事，能力出色的他后来就晋升为都帕里。

　　……就算没办法成为都帕里，我也要努力别三年一到就不续签都卢亚。

　　在奇尔博塔商会工作的，全是商人的孩子。我却是木匠的孩子，又不懂得商人的常识，必须比其他人加倍努力。虽然因为和梅茵一起做了纸跟发饰，答应收我为学徒，但这些几乎都不是我，是梅茵的功劳。

　　第三钟响的时候，随着开门而涌进来的城外客人就会慢慢减少，换城里的商人开始进出商会。新进都卢亚的老家有人过来的时候，那名都卢亚就可以到店面练习接待客人。但是，我老家那里不会有人过来，所以完全没有机会练习。老爷还说：「那你只能趁梅茵过来的时候练习了。」但梅茵也不是商人，真的有办法练习吗？老实说，我有点担心。

　　第四钟响后，上午的工作就结束了，到了午餐时间。关了店，留下一名中午顾店的员工，所有人不是各自回家，就是去大道上的摊贩和饭馆吃东西。我因为只有母亲让我带着的麵包还不够，通常会再去大道的摊贩买东西吃。能有自己可以用的钱，真的很棒。真感谢梅茵当初建议我把钱存下来，因为以后用得到。

　　虽然麻烦，但如果要去买午饭，都必须先回到阁楼换下制服再出去。要是穿着奇尔博塔商会的学徒制服，就算肚子再怎么饿，也不能自己买东西来吃。更别说边走路边大口吃东西了，一定会被马克先生臭骂一顿。

　　因为比起城东和城中，靠近市场的城西摊贩比较便宜，所以我一边吃着在那里买来的格雷饼，一边顶着炎热的夏日阳光，走回到中央广场。格雷饼是种方便携带的食物，在麵粉和大麦粉里头加了荞麦粉以增加分量，然后烤成薄薄的饼皮，再把火腿、培根和香肠等馅料卷起来。和烤得硬邦邦，以保存为最主要目的的麵包不一样，格雷饼的优点是就算不沾汤，也很容易就能吃下肚。

　　今天因为天气晴朗，可以到外面买东西吃，但万一遇到下雨，我就只能吃从家里带来的硬麵包和水。因为下雨天几乎不会有摊贩出来，我也懒得在户外行走。不管要做什么，天气都很重要。

　　走到中央广场的时候，刚好格雷饼也吃完了，我习惯性地用手拍拍裤子擦干净。但下一秒就心想「完蛋了」，稍稍环顾四周，确认附近有没有店里的人。

　　……幸好，都没有人看到。

　　我暗自松一口气，急忙回到阁楼的房间。和悠哉地吃午餐的老爷不一样，我的午休时间非常充裕，所以都趁这时候洗衣服。今天还想顺便洗头。往水盆里放了木桶、另一套制服、毛巾、肥皂、洗衣板和丝发精，就走下楼梯前往水井。因为房间在顶楼，所以往返楼梯是件很累的事。

　　在井边往木桶里倒水，再倒进丝发精，首先开始洗头。脱掉上衣，上半身覆在水盆上，拿起木桶把丝发精水倒在头上。接着重新把水盆里的丝发精水倒回木桶里，再覆在水盆上面，从头淋丝发精。像这样彻底把头淋湿，再用毛巾擦干，就是我洗头发的方式。因为我的头发比梅茵要短很多，又没有人可以帮忙，就固定用这样的方式洗头了。

　　用毛巾擦干头发后，顺便清洗毛巾。洗完了替换用的学徒制服和毛巾，就回到房间，挂在拉起来的绳子上晾干。这样一来在下次来之前，就会干了。

　　最后仔细地梳理头发，感觉到头皮变得很清爽，头发也光滑又柔顺。拉起自己的刘海一看，发现又恢复了原先的光泽，我点点头，重新穿回上午穿过的学徒制服，回到店里面。

　　「哦？路兹，你洗头发了吗？能在被人提醒之前就先做好，很值得嘉许。」

　　随时保持清爽洁净是很重要的──马克先生这么夸奖了我。当自己做的事情得到认可，下次就会想要继续努力。对于马克先生会不忘称赞员工这点，我也很想要看齐。

　　……但大概很不容易吧。

　　下午开始，出入商会的城里商人就变得三三两两，来客数顿时减少很多。此外虽然不是每天，但老爷和马克先生偶尔会前往贵族区。

　　第五钟响后，担任指导员的都帕里就会告诉我们这些新进的都卢亚，平常出入商会的业者有哪些，或是去商业公会跑腿，这段时间都用来学习工作上的事情。也因为这段时间不忙，比较能够发问。

　　「今天要教你们怎么写订单。订单的写法每间店都不太一样。请大家要记住奇尔博塔商会的写法，别再用老家的写法。」

　　「……又要重新记一遍吗？那些细微的差异很麻烦耶。」

　　新进的都卢亚不能用自己在老家学会的方式，必须重新学习奇尔博塔商会的工作流程。我因为什么都不懂，要记这些虽然辛苦，但要改变自己至今习惯的做法，好像更加不容易。

　　「路兹，你已经知道怎么写订单了吗？还是奇尔博塔商会的写法呢。嗯，没问题。那么，你算算看这张的营业额。」

　　「是。」

　　……梅茵真的太厉害了。

　　因为梅茵教了我识字和计算，还有怎么算钱和写订单，所以就算我没有半点商人的常识，还是勉为其难可以完成工作。要是没有梅茵，担任指导员的都帕里一定早就把我抛在旁边不管了。

　　我答答答地拨弄计算机，进行计算。虽然速度还很慢，但也因为和梅茵一起练习过，所以我觉得只要再习惯一阵子，一定可以追上其他学徒。

　　「路兹，老爷找你。请来一趟办公室。」

　　马克先生叫了我的名字，要我前往店里的办公室。我回应后站起来，感觉得到四周的人都投来羨慕的眼光。

　　「又是路兹……」

　　「老爷说过他是梅茵的联络人，所以一定又是和梅茵有关的事情吧。」

　　背后传来其他都卢亚的交谈声，我走向办公室。他们说的都是事实。我因为和梅茵是青梅竹马，负责与梅茵联系，才能成为商人学徒。所以，我会尽心尽力做好梅茵的联络人这份工作。

　　……而且，这份工作也只有我做得来啊。

　　「哦，路兹你来啦。我要问你梅茵的事情……」

　　一走进办公室，看着木板和纸张的老爷就这么说着抬起头来。

　　「关于梅茵进入神殿，你身边的人有什么反应吗？」

　　「除了梅茵的家人和我之外，应该没有人知道梅茵进了神殿当巫女。都以为她和以前一样，会在家里工作，偶尔出入店里吧。因为这也不是什么光荣的事情，她的家人也不会刻意向身边的人宣传……我是这么认为。」

　　会进入神殿的只有孤儿。而且还是只限于被父母遗弃，或是没有了可以收留照顾的亲人，这种孤苦无依又尚未受洗的孩子。如果已经参加过洗礼仪式，只要能找到工作，住进学徒宿舍，那里的师傅就会帮忙照顾。虽然生活会很辛苦，但就算父母不在人世了，也不至于流落街头。

　　但是，在孤儿院里长大的孩子却有着各式各样的传闻，像是都被贵族当作佣人使唤、这辈子再也无法离开神殿。听说孤儿们都无法从事正当的工作，也不能参加洗礼仪式和成年礼，并不被列为城里的一分子，而被当成是不存在的人。要是让人知道了自己的孩子进了这种地方，一定会有人在背后对梅茵一家人指指点点。

　　「虽然梅茵是以青衣巫女的身分进入神殿，但我想大部分的人还是无法理解，而梅茵要是和棘手的贵族扯上关系，我们也不知道会对哪里、又造成怎样的影响。所以你尽可能不要多嘴。最近好像还有人在梅茵四周打听消息，你也要小心。」

　　老爷说他今天去商业公会的时候，芙丽妲说有个男人好像在搜集梅茵的资料。

　　「虽然那个大小姐在怀疑可能是生意上的新对手，但是，梅茵是要进入神殿。就算贵族那边有人在打探她的消息也很正常。路兹，你因为和梅茵签了魔法契约，只要有人想查就查得到你的名字。你也要注意自己身边的情况。」

　　老爷的想法是尽可能把梅茵藏起来，我也打算遵照他的指示。老实说，我没有和贵族接触过，所以不知道贵族有多可怕，又有多么棘手。但是，既然大家都这么警戒，就表示贵族是必须防范不可的对象。

　　「对了，梅茵的身体应该差不多恢复了吧？」

　　「应该是……发烧到现在已经第三天了，差不多也恢复健康了。」

　　「我有事情想问她，你再带她过来吧。」

　　我回答「是」，就走出办公室。然后发现店里头几乎已经收拾完毕。

　　「路兹，你也去收拾里面的东西吧。第六钟就快响了。」

　　听到马克先生这么说，我正心想著：「已经这么晚了吗？」第六钟的钟声就「当啷当啷」地响了起来。第六钟一响，工坊和店家都要打烊。

　　「失礼了。明天见。」

　　店里的都卢亚们不约而同离开返家。因为最后的关店，是在老爷家拥有房间的马克先生和莱昂等都帕里的工作。我若不赶快离开，他们就无法关店。于是我急忙抱起行李，冲出商会。

　　跑上顶楼的房间后，开始为回家做准备。先脱下学徒的制服丢进水盆里，换上平常穿的衣服。然后检查水缸，确认里头还有没有水。如果不先添水以供下一次洗脸，忙碌的早上根本没有多余的时间去汲水。

　　……今天看起来还不用。

　　锁上阁楼的房间，冲下楼梯，踏上回家的路。因为所有人都是在第六钟结束工作返家，所以虽然天色开始渐渐变暗，大道上还是很多人。明明风稍微变凉了，却因为人太多而变得很闷热。

　　……如果是从森林里回来，就不会遇到这么多人呢。

　　虽然现在第六钟的时候，都要挤在回家的人潮里移动，但以前去森林采集时，第六钟是通知关门的时间，所以总会看到拼了命想进城的旅人，和推着他们想关上大门的守门士兵产生冲突。一群小孩子通常都是在小巷子里穿梭，回到家里，极少像这样挤在人群里面。

　　「啊，路兹，你回来啦。」

　　回到家，母亲正在准备晚饭。哥哥他们也回来了。

　　「好了好了，大家都一样累，快点来帮忙！」一边听着母亲的咆哮一边帮忙，然后吃晚饭，这就是我平常的生活。

　　虽然因为梅茵教我们的食谱，菜色的种类稍微增加了，但有些都需要帕露果渣这种冬天的材料，有些则是麻烦的步骤太多，所以平常的三餐很少出现。还是以麵包、汤、火腿和香肠为主。

　　「啊──！拉尔法！那是我的！」

　　「谁教你动作这么慢！」

　　被拉尔法抢走了一片火腿，我立刻瞪大眼睛举高盘子，这回换札萨从上方瞄准了我的香肠。

　　「路兹，你是商人学徒，又用不到什么体力，不可能比做木工的我肚子还饿吧？」

　　「札萨！坐下来吃饭！」

　　在母亲的怒吼下，我的香肠才得以保住，但从视线还是感觉得出来大家仍对我的食物虎视眈眈。得趁着母亲用眼神威吓大家的时候吃完，不然又会像刚才一样。我急忙把香肠都扒进嘴里，再拿起吸了汤后泡软的麵包。

　　……可恶！我以后一定要报仇！

　　虽然存款已经多到了有余力可以买吃的东西，但食物被抢走，还是让人很不爽。

　　吃完了兄弟间你争我抢的晚饭后，就准备上床睡觉。不早点睡隔天会起不来，况且太阳一下山，天色变暗后也没有事情可做。为了节省蜡烛，最好还是早早上床睡觉。

　　当啷、当啷──提醒市民就寝的第七钟响了。

　　……梅茵应该差不多恢复精神了，那明天去探望她吧。

公会长的烦忧

　　「没有其他议题了吧？那么，现在大会议室正在举办今后要推出贩售的新款点心试吃会。请各位有空的话就顺路前往吧。还准备了各位随从的份。班诺，听说你要来，芙丽妲可是干劲十足。你会过来的吧？」

　　我一说完，班诺就满口黄连似的苦瓜脸站起来。看他脸上明白写着「再不高兴也得去」，我就忍不住洋洋得意，内心感到痛快。看到班诺目露凶光地瞪过来，我反而通体舒畅，用鼻子哼笑着走出会议室。

　　大店的店主们都兴致勃勃地走向大会议室，我正好与众人相反，步上阶梯，回到公会长室的椅子坐下。

　　……接下来就拭目以待吧。

　　试吃会是由梅茵提议，孙女芙丽妲加以实践的新挑战。目的在于向众人宣扬今后即将贩售的点心磅蛋糕是渥多摩尔商会的商品，也为了找出哪些口味更加受到客人的喜爱。

　　在这里自然听不见楼下的喧嚣，但我还是竖起耳朵，想听听有没有什么动静。

　　「谷斯塔夫老爷也很在意楼下的情况吧？」

　　从以前就一直随侍在侧，可谓是我左右手的康吉莫「」地放下倒了茶的茶杯，面目含笑地说道。肯定是想起了之前在讨论试吃会的时候，芙丽妲这么说了：「爷爷不可以来喔。拥有强大影响力的爷爷一来，就没有人会注意到我们的努力了！」

　　难得有这个机会，虽想亲眼瞧瞧孙子们认真工作的模样，但看来也只能安分地待在幕后。虽然有些无趣，但芙丽妲说得不错，身为商业公会长的我若是出席，就很难让人意识到这是「渥多摩尔商会的试吃会」。

　　「芙丽妲小姐真的变得很有精神呢。这也是托了梅茵的福吧？」

　　康吉莫高兴地这么说道。我也想起了芙丽妲为了举办试吃会到处奔走的模样，笑得瞇起了双眼。

　　以前因为身蚀的缘故，芙丽妲经常发烧，不知道什么时候会在哪里昏倒，所以在与贵族签约之前，几乎是足不出户地在家里长大。与贵族签约后，为了让芙丽妲成年之后能够在贵族区里生活，也都一直待在家里接受教育。住在这里侍候她的侍女们，也非常地疼爱芙丽妲。

　　芙丽妲在洗礼仪式不久前，遇见了同样为身蚀的梅茵，大概是受到了朝着自己想做的事、勇往直前地向前冲的梅茵影响，现在变得十分活泼好动。这次的试吃会也是芙丽妲询问了梅茵的意见，自己一手策画主办。当然，家人也提供了协助，但芙丽妲却展现出了难以想像她才小小年纪的敏锐度，和善用人力的手腕。

　　「虽然好奇试吃会的情况，但结果肯定不错。就等人来报告吧。」

　　「谷斯塔夫老爷都这么说了，试吃会一定会非常成功。毕竟谷斯塔夫老爷在做生意上，直觉从来没有出错……现在也正如您所言，艾伦菲斯特迎来了新的变化。」

　　康吉莫说完露出微笑。他说得没错，我在做生意上的直觉鲜少出错。

　　「……正因如此，没能把梅茵招揽过来真是扼腕。发饰、丝发精、磅蛋糕、酒渍水果、植物纸……我现在就已经能预见到，梅茵做出来和想出来的东西，都将为艾伦菲斯特带来巨大的转变。」

　　由年轻一代的班诺，引领着梅茵、芙丽妲和路兹这些刚受洗完的年幼孩子做事，艾伦菲斯特的商业将面临巨大的改变。

　　康吉莫缓缓地点头，看着我说：

　　「现在梅茵的影响范围还只有平民区而已。但是，谷斯塔夫老爷说过她虽然还小，却是珍贵的商人幼苗。那么就要小心留意，别让她被讨厌变化的贵族击垮，更要推荐给拥有雅量愿意接受变化的贵族，妥善交涉，细心栽培。」

　　用不着提醒，这我也知道。这就是商业公会，以及促使商业公会成立、拥有悠久历史和传统的渥多摩尔商会的职责所在。

　　渥多摩尔商会的历史渊远流长。早在现在的艾伦菲斯特出现之前，就存在于艾伦菲斯特这块土地上。前任领主也是领主跟前最受倚重的商人，一直以来都向贵族贩售食材。

　　新上任的领主，都会带着自己的专属工匠前来，比如裁缝师和家具工匠。带着手艺符合自己喜好的工匠同行，对于贵族来说是理所当然的事情。但是，只有食材没办法这么做。就算可以带着专属厨师前来，食材也只能在当地取得。

　　长年以来，渥多摩尔商会都向周边的农村购入品质绝佳、适合卖给贵族的食材，再贩售给前任领主和贵族。包括与农村往来、辨别当地特有的当季蔬菜，和对品质的保证，都是从远方带来的人做不了的工作。正因如此，即便领主的位子上换了人，渥多摩尔商会依然可以持续经营这桩生意。

　　同时，也受命担任协商的角色，来调解既有贵族与新进贵族间专属店家的冲突。因为需要一个组织来管理艾伦菲斯特的所有商店，并成为连结贵族的窗口，还能在大店间产生利益冲突时出面斡旋，商业公会于焉诞生。

　　「谷斯塔夫老爷，达米安少爷来了。」

　　是来报告试吃会的情况吧。要他进来后，我便催促走进来的达米安赶紧报告。

　　达米安是我的孙子、芙丽妲的哥哥。虽然还未成年，但已经在好几间店累积过都卢亚的经历。我正考虑等现在的契约结束，让他接着进奇尔博塔商会当都卢亚。

　　「磅蛋糕的评价非常好。每位客人的眼神都非常认真，比较各种口味。」

　　「哦……那班诺呢？」

　　达米安露出苦笑，耸起了肩。

　　「他一进入会场，就叫梅茵去换上奇尔博塔商会的学徒制服。」

　　「本来想让人以为梅茵是渥多摩尔商会的人，看来是失败了。」

　　尹勒丝所云「梅茵在梦里知道的事情」，不该只由一家店独占，应该为整座城市所用。单靠新兴的奇尔博塔商会，无法全部都揽下来。本想让外人以为梅茵与渥多摩尔商会也有关联，并非只有奇尔博塔商会独占着利益，这下子是失败了。

　　「班诺又想让自己的商会陷入困境吗？」

　　如果只有发饰和丝发精也就罢了，但植物纸也是纸，明明只要把羊皮纸协会改名为纸张协会，交给协会一并掌管就好了，班诺却要自己一手包办。居然往和服饰全然无关的领域出手，真不知道这小子在想什么。

　　吩咐达米安回到试吃会的会场后，我慢慢地吐出大气。

　　「像奇尔博塔商会这样，只有一家店却想独占莫大的利益，只会播下火种。我也不是不能明白班诺的心情，为了保护自己的店，他才这么急着扩展势力。但是，他现在也该放宽自己的视野了。虽然还血气方刚的班诺这小子是不会懂的吧。」

　　想让整个艾伦菲斯特共同获利的商业公会，和只想让自己商会业绩成长的奇尔博塔商会，双方的理念可说是背道而驰，也因此冲突不断。近来都因为班诺不懂瞻前顾后，只想着要独占利益，搞得我每天都头痛欲裂。

　　「理念不合，不只是因为经商上的做法不同，我想谷斯塔夫老爷也有责任喔。」

　　康吉莫十足刻意地大叹口气，摇了摇头。

　　「……我当初可是基于好心。」

　　「如果没能让对方感受到老爷的好心，那就没有任何意义，如今对方也已经有了那么根深柢固的成见，我们也无能为力。」

　　奇尔博塔商会的扩张不过是这几十年来的事，尚未经过百年。一名缝制贵族衣物的裁缝师获得了奇尔博塔的称号，她的丈夫再成立了专门贩售服饰的工坊，这便是奇尔博塔商会的起源。

　　随着业绩顺利成长，到了班诺的父亲那一代，奇尔博塔商会的规模更扩大到了足以列为大店的程度。本以为会就这么顺利发展下去，班诺的父亲却不幸横死城外。

　　然而，一个才刚成年的小鬼头，支撑不了这么大规模的商会。再这样下去，奇尔博塔商会只会倒闭。难得成长到了这样的规模，就这么倒掉太可惜了。此外如若没有能够代理的店家，要与贵族往来就会变得非常困难。

　　我的第一任妻子离世后，当时为了重振生活，也为了渥多摩尔商会的存续，于是妻子死后便立刻再婚。虽然第二任妻子也已经先我一步，但孩子们都已经长大成人，也到了考虑把家业交接给大儿子的年纪，所以此后未曾再娶。

　　在这样的情况下，我便向上代老板的妻子，也就是班诺的母亲提出再婚，想要藉此向奇尔博塔商会伸出援手。再继续拖下去，员工只会相继离开，没有经验的年轻人更会犯下无法挽回的失误，最终导致灭亡。只要放眼未来，就知道比起已死之人，保护商会更加重要。

　　我提出再婚的时候，班诺的母亲不仅有个刚成年的儿子，底下还有几个孩子，所以本以为一个要抚养这么多孩子的母亲，会欣然地答应这门亲事。

　　然而，结果出乎意料。奇尔博塔商会的回覆竟是：「岂有此理！」为什么会是这样的回答？百思不得其解的我，周围的人却是不约而同叹气。

　　「男人和女人的想法不一样。一般丈夫过世了，女人不会马上就考虑再婚。要是父亲能先等一段时间，待对方的悲伤稍微平复，又因为要抚养孩子，感受到了现实的困苦，这种时候若再伸出援手，对方也会毫不迟疑地接受吧。」

　　听到儿子与媳妇这么劝告，我才恍然大悟。在很多事情上，男人与女人的看法确实都不相同。

　　「要是留下来的不是女人，结果就会不一样了吗……」

　　不出所料，不愿和奇尔博塔商会更新契约的都卢亚们一个个离开商会，往来客户也变少了，才刚成年的班诺立刻就坐困愁城。尽管上代老板提拔的马克具有经商手腕，以都帕里的身分称职地辅佐班诺，但还是无法阻止商会的没落。

　　虽然心里清楚，但肩负协调利益重任的商业公会长，也不能没有任何藉口就援助奇尔博塔商会。一个在经商上拥有独到眼光的年轻人倘若就此陨落，委实太可惜了──我正这么感叹时，班诺的恋人因病倒下，就这么与世长辞。

　　必须在商会的处境变得更加艰难前设法挽回！这点道理，身为商会老板一直苦撑至今的班诺肯定明白的吧。于是我向班诺提议与自己的女儿成婚。

　　结果，回覆又是：「岂有此理！」

　　……班诺明明是男人，为什么也是这样的回答？

　　「奇尔博塔商会并不是注重生意上的往来而与对方订婚，而是从小就情投意合的恋人。恋人才刚去世就提议婚事，也难怪会让对方感到不愉快吧。」

　　于是我不再拐弯抹角，直接为自己的儿子向班诺的妹妹提亲，结果其中一个逃也似地嫁到外地，另一个则与旅行商人成亲。从此往后，班诺不管什么事情都要与我反抗作对，实在教人头疼。

　　「以前的关系还剑拔弩张，但幸好后来卖了身蚀的消息给他，又通融了一个魔导具给梅茵，现在和班诺的关系才缓和了一点……」

　　「这应该只是谷斯塔夫老爷乐观的解读吧？在我看来，倒觉得经过梅茵这件事，班诺先生对您的戒心好像又增加了。」

　　我听了皱起眉。

　　「为何？我可是把为了芙丽妲想方设法搜集来的魔导具让给了梅茵，多少该对我心存感恩吧？」

　　「保住了一命的梅茵也许会对您心怀感激，但因为您谎报了魔导具的金额，想藉此把梅茵拉拢进来，恐怕会让班诺先生更加警戒。」

　　「这是因为不光班诺，连梅茵也不停地带来奇怪的新产品，搞得市场大乱。要是让那两个人联手，不知道会带来什么严重的后果。我只是想尽可能把他们隔离开来。」

　　「不管是奇尔博塔商会还是梅茵，每一次谷斯塔夫老爷想插手都没能如愿，恐怕这一次也一样吧。」

　　康吉莫说完轻叹一声。就在这时，突然有只白鸟凭空飞进了门窗紧闭的房内。这等情景有时数年才会发生一次，我正瞠大双眼，白鸟就化作了信件落到手边。是来自贵族的紧急委托。

　　往常都会由在贵族宅邸里工作的平民下人，送来写有会面日期的信件，只有紧急到连这点时间也等不了的时候，才会用这样的魔导具捎来委托函。虽然曾在领主会议的前后时期收到过，但如今时节已经进入夏季，我完全想不到会有什么急事。

　　「到底发生什么事了？」

　　展信一看，是来自神殿的委托，内容是要调查梅茵的财务状况。关于即将进入神殿当巫女的梅茵，其个人拥有的资产和工坊的营运状况都要一五一十呈报。

　　「……梅茵要进入神殿？」

　　前阵子才听说梅茵登记成了梅茵工坊的工坊长，将一边留在家里工作，一边在班诺的庇护下开发新商品，但要进入神殿当巫女这件事却是闻所未闻。但尹勒丝曾听梅茵说过，她以后再不愿意也会接触到贵族，指的就是进入神殿这件事吗？

　　既没有魔导具，又无意与贵族签约的梅茵，只剩下半年到一年可活。所以我才放松了戒备，心想班诺就算要独占梅茵做的商品，大概也做不了多少东西。

　　但是，如今若要进入神殿，情况就另当别论了。神殿里有名为神具的魔导具，也有实为贵族之子的青衣神官与巫女。梅茵既能靠着己力延长寿命，也能够与贵族签约。

　　……虽然很有可能会受到非人的对待。

　　神殿里有孤儿院，一般人的认知，都是没有了监护人的平民孤儿才会进孤儿院。贵族之子会收到青衣，孤儿则收到灰衣，两者的待遇天差地别。只要因为仪式而多次进出神殿，就能发现到这一点，且进神殿缴纳商品的时候，也会亲眼目睹到实际情况。灰衣神官的处境，可说是对青衣神官绝对服从的奴隶。

　　就是因为无法容忍芙丽妲遭到这样的对待，我才找了为人温厚又老实的贵族与她签约。但梅茵若想要活下去，恐怕会遭遇到许多无法容忍的事情。

　　……班诺知道吗？

　　倘若一知半解就与贵族接触，很有可能赔上性命。我仔细地回想班诺近来的举动。

　　「工坊长的登记、新签的魔法契约，全部都是为了梅茵……吗？」

　　既然他要继续庇护梅茵，对于新兴的奇尔博塔商会来说，也许就能接触到新的贵族，进而带来商机。但是，这项赌注的风险还是太大了。

　　「再怎么年轻气盛又不顾后果，也该有点分寸哪，班诺。」

　　而且，当奇尔博塔商会犯下了什么致命疏失时，商业公会也将在某种形式下惨遭池鱼之殃吧。

　　「……唔，头好痛。」

　　既然梅茵要进入神殿，最好放弃把她拉进渥多摩尔商会。毕竟芙丽妲成年后就要进入贵族区，不晓得日后会不会对她带来影响。与芙丽妲签约的汉力克大人，是仅依人品所挑选出的签约对象。是位下级贵族，在贵族区的影响力不大。

　　至少在确定梅茵会与怎样的贵族，又签订怎样的契约之前，和她保持距离才是上策。

　　「虽然对很高兴交到了朋友的芙丽妲可能有些残忍，但还是要以芙丽妲的安全为最优先考量。」

　　我一边叹气，一边回信写下梅茵的财务状况。最好尽量彰显梅茵拥有的价值，让对方慢些采取动作。事实上，梅茵在新商品上确实拥有丰富的知识，若想利用她赚钱，将能坐拥数之不尽的财富。

　　……虽然贵族不会因为这么点事情就改变应对措施，但如今中央发生政变，在欠缺魔力又欠缺金钱的情况下，多少还是有些帮助吧？

　　「看来得叫班诺过来一趟，问个清楚。」

　　「要寄封会面邀请函过去吗？谷斯塔夫老爷。」

　　「麻烦你了。」

　　康吉莫开始在木板上写起要送去奇尔博塔商会的会面邀请函。就在这时候，芙丽妲横眉竖目地跑了进来。

　　「爷爷，不好了！班诺先生这次居然说他要栽培厨师！连在料理方面，他也想要活用梅茵的知识！梅茵明明就说过，料理方面的事情都想交给尹勒丝的！」

　　……除了原先业务范围的发饰、勉强和美容能沾上边的丝发精，到后来完全偏离了主要业务的植物纸，接下来还想涉猎饮食吗?!

　　「居然一而再地想要跨足到其他领域……绝对不会有什么好结果。班诺想搞垮自己的商会吗?!」

　　我忍不住大声怒吼，愤然起身。康吉莫从旁劝道：

　　「谷斯塔夫老爷，请您冷静。我们都很期待老爷的身手。至少在芙丽妲小姐成年之前，都得请您扛起这份重责大任……」

　　死性不改，依然一心只想追求商会利益的班诺，和即将进入神殿，要在一知半解下接触到贵族的梅茵，这两个人又要联手。奇尔博塔商会的气焰太过猖狂，今后要如何调解他们与其他大店间的关系，这份苦差事全都落到了我头上。

　　……班诺这臭小子！也体谅一下老人家的辛劳！

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后记

　　好久不见了。大家好，我是香月美夜。

　　非常感谢各位购买本作，《小书痴的下克上：为了成为图书管理员不择手段！【第一部】士兵的女儿（Ⅲ）》。

　　第一部就在这本第三集划下了句点。

　　虽然因为芙丽妲和公会长而捡回了一命，却是有期限的生命。于是梅茵选择了和家人一起生活，并且竭尽所能把书做出来。路兹也在向母亲表明了自己的想法以后，展现出了要成为商人学徒的决心。

　　结果，梅茵却在举办洗礼仪式的神殿里头，发现到了自己梦寐以求的图书室。梅茵发现的神殿图书室是所谓的锁链图书室，会用锁链把书本链起来。在书本昂贵又珍贵的时代，会用锁链链起图书以防遭窃。听说有些更贵重的书本还会放进书柜里，再由三名保管人员分别保管钥匙，如果不用三把钥匙一起打开，就无法打开书柜。

　　想在有限的生命结束之前与书为伍。梅茵顺着自己的渴望勇往直前，提供了高额的奉献金，还威慑了神殿长，让神官长答应了自己的要求，即将进入神殿成为青衣巫女。

　　至于穿上青衣，成为了见习巫女的梅茵，又将如何大展身手，请看《小书痴的下克上：为了成为图书管理员不择手段！【第二部】神殿的见习巫女（Ⅰ）》。敬请期待第二部。

　　然后，我想拿到书的读者都有发现，第三集非常厚。这是因为想把用梅茵以外的观点写成的短篇集〈后来，在进入神殿之前〉都塞进来，经过一番苦战后才达成的结果。因为与第二部的内容有很大的关联，无法删除，也不可能出版只收录了番外篇的第四集，所以费了一番工夫。

　　为了用这样的页数出版第三集，据说相关工作人员也都倾尽全力。真的非常感谢TO BOOKS的所有工作人员。

　　此外，这一集和前两集不同，封面是我提出的要求。因为是第一部的完结篇，特别请椎名优老师画了一家人齐聚团圆的插画，真的非常谢谢老师。

　　最后，要向购买本书的各位读者献上最高等级的谢意。

　　接下来的第二部预计秋天发行。期待届时再相会。

二○一五年五月　香月美夜