序章 神与血 眷属与神话

一粒血珠滴落，掀起了涟漪。

在遥远的一千年前，人称其为「仪式」。

神明落下的涓滴获得人族这个器皿，登上升华的阶梯。一般认为那是掌握未来所需的钥匙，是突破困难所需的破邪之力。

诸神听到这种说法，笑着说：「不用想得那么复杂。」

祂们说：这是促进剂，只是契机。解放平素人族藏而不露的可能性，开展连超越存在也无法看穿的无限枝桠。顺着无尽的浩渺航路前进的是人族，远渡重洋，风雨无阻，挺身迎向风暴，将旅途拓展到地平线彼端的，是你们划桨的手。

有的神明道歉了，说：抱歉将重担强加在你们身上。

有的神明顾左右而言他，说：岂有父母看到孩子成长不开心。

有的神明许下心愿，祈求得见担负「应许之时代」的「英雄」。

众多天神怀藏着种种心思，割破手指，将自己的血滴落在这大地之上。

自从遥远的昔日，直至今天。

掀起这片涟漪后，沐浴神血（ichor）的人体肌肤如水面震动。

转瞬间，漆黑的成篇文字在肌肤上起舞。那副光景恍似圣火中浮现出神谕之言。每当纤纤玉指在肌肤上描绘，一字一字流丽地写下的，是有如碑文的刻印。

刻下【神圣文字（hieroglyph）】。

以肉眼无法一睹的孩子历史──【经验值】代替墨汁，神明亲手将「神的恩惠（Pharna）」转变为新形态。

如同为诞生的故事做纪录。

如同翻阅下一页。

她觉得自己很喜欢此时的感觉。故事片段逐渐填满白纸页面，是何等令人欢欣雀跃啊。抢先阅读这篇故事是她的特权，也是她的宝物，只有这个谁也抢不走。这是只属于她的时间，只属于她的，与少年的羁绊。她珍爱这胜过一切。

如同看到童话故事而两眼发亮的小孩，她看着主角在故事中活跃的轨迹，留下一抹浅浅的笑。

然后，她翻到新的一页。

绘于背部的神与眷属的真名，还有做为天神象征的火焰散放静谧光辉。

不久……

她停下手边动作，悄悄让手指离开背部。

女神写完故事，仿佛吐出胸中积满的气息，感慨良深地告诉他：

「恭喜，贝尔…… 你【升级】了。」

第一章 白兔 × 特写

谢谢你。

贝尔如此说着并起身，向赫斯缇雅低头道谢。

「从 Lv.3 到 Lv.4 差不多两个月吧？上次是一个月，所以『练等』应该是循序渐进地开始变难了，不过…… 真是，你的成长速率真的让我吃惊呢。」

「呃…… 对不起。」

「哈哈，干嘛道歉啦。」

在【赫斯缇雅眷族】大本营（总部）「灶火馆」的一个房间。

坐在床边更新完【能力值】的贝尔，继续坐着接过翻译成通用语（Koine）的更新用纸，开始过目。

赫斯缇雅也坐在同一张床上，贝尔在她身边，表情不变，平静而淡定，但态度真挚。

即使听到升级（rank up）的消息，贝尔并不显得惊讶。

或许他本身也有所预感，确信「器皿」会升华至下个等级（舞台）。

在历经与那位「劲敌」的生死斗之后。

「贝尔。」

「是。」

「那个黑色弥诺陶洛斯…… 记得叫做阿斯泰里奥斯？他…… 是不是很强？」

「…… 是。」

贝尔仿佛细细回味整件事，点了点头。

管理机构（公会）将黑色弥诺陶洛斯──正确来说是深层种（黑犀牛）的「亚种」──阿斯泰里奥斯的潜在能力（potential）定为 Lv.7。

这头怪物对付过包括【洛基眷族】在内的众多冒险者，在都市中到处大闹，公会承认其威胁度可与「迷宫孤王（Monster rex）」比肩，而将其记载为第一级悬赏对象（bounty monster）。

虽说未能将其击败，但一个 Lv.3 的冒险者只身与 Lv.7 怪兽展开正面对决，而且还活着回来。

的确，光看字面就能感觉到足够的「丰功伟业」。

即使败给了阿斯泰里奥斯，或许仍足以构成【升级】的理由。

（不过，以这孩子的情况来说……）

但赫斯缇雅陷入思考。

她认为在贝尔心中，那场败北或许「别具意义」。

正好如同上次诸神大会中芙蕾雅所说过的，那次体验被列进了具有例外意义的【经验值】。赫斯缇雅偷看一下此时仍低垂目光、回忆起某件事的少年，不禁有这种感觉。那场战斗堪称因缘，是能够发掘出人族可能性的「再战（力量）」。

真要说起来，在与阿斯泰里奥斯交手前，贝尔已有升级的基础。

与【伊丝塔眷族】的抗争、进入地下城第 20 层，最后还为了异端儿（桀诺斯）与穷凶极恶的狩猎者（hunter）们展开攻防。【升级】不可或缺的高级【经验值】确实从一升上 Lv.3 之后就持续累积。

与阿斯泰里奥斯的战斗，其实是最后的契机。

「…… 好了，说到你的【能力值】，一如往常『基本能力』会重设（reset），归零重新出发。升级时获得的『发展能力』只有一种，所以我擅自帮你取得了，你不介意吧？」

「是，没关系。」

「再来就是我想你已经察觉了…… 有新的『技能』显现喔。」

原本反复思索的赫斯缇雅切换意识，提到 Lv.4 的能力（能力值）。

贝尔也只是仿佛接纳某种事物似地坚定点头。

赫斯缇雅朝向他的视线，直接转往他的背上。

贝尔・克朗尼

Lv.4

力量：I0 耐久：I0 灵巧：I0 敏捷：I0 魔力：I0

幸运：G 异常抗性：H 逃跑：I

〖魔法〗

【火焰闪电】

・速攻魔法。

〖技能〗

【一心憧憬】

・早熟。

・与思慕之情同时维持效果。

・思慕之情越强，效果越大。

【英雄愿望（阿尔戈英雄）】

・对积极性行动（active action）拥有蓄力实行权。

【斗牛本能（Ox Slayer）】

・与猛牛类战斗时，全能力获得超高加成。

首先，新获得的「发展能力」是「逃跑」。

根据「公会」资讯，这项能力在逃走时会给予速度大幅的上升加成。讲得简短易懂一点，就是逃跑速度会变快。

一般认为这项能力只会从 Lv.4 以后的升级才可能显现，虽然算是一种「稀有能力」，但…… 同时也被称为「不名誉的能力（ability）」。因为这项能力显现，就表示本人一直以来上演过多次常人望尘莫及的逃跑戏码。

回想起来，从初期 Lv.1 到今天，贝尔总是在遭到某人追赶。「弥诺陶洛斯」也是，「银背猿」也是，【阿波罗眷族】、【伊丝塔眷族】…… 贝尔・克朗尼的故事就是一篇逃亡史。

因此对于「逃跑」能力的显现，赫斯缇雅并不觉得奇怪。心里并不是毫无疙瘩，但能习得珍奇的「发展能力」已经算是赚到了。

比起这个，她意识的关注点，在于第三项「技能」。

（【斗牛本能】…… 只对特定种族发动的专属战斗（slayer）技能。）

这项「技能」显现的理由，已经无需赘言。

它正如字面所示，是与宿敌历经生死斗得到的战果，是少年的本能、可能性，也是感情。

借由这项「技能」的效果，与阿斯泰里奥斯等猛牛类怪兽交战之际，贝尔想必将能发挥超越 Lv. 的战斗能力。

这下贝尔就名符其实地，冠上了猛牛猎屠者（Ox Slayer）之名。

默默望着【能力值】的赫斯缇雅，缓缓将视线移向一旁。

「……」

只见贝尔的侧脸，就像附体邪魔离身了一样。

他不像以往那样，一升级就像个孩子般又跳又叫。

贝尔故作镇定，但此时他连衣服都忘了穿上，凝神注视更新用纸。

他接受自己现在的力量，冥思苦索，思绪飞往某些事情。

至今赫斯缇雅从未看过少年的这种神情。

（他变了呢……）

想变强的真挚心情强烈传来，这点并没有变。

然而，贯注在这句话里的感情与意义确实在转变。

褪去了一层皮，打破了外壳。

或许也能这么说吧。

「你真的…… 会变得越来越帅呢。」

「咦？」

「没有，没什么啦。」

目睹少年果然不同于永恒不变的诸神，不断产生改变，说她连一丝寂寞都没感觉到，那是骗人的。

然而更强烈的心情，是对他的成长纯粹感到喜悦。身为主神，也身为一名少女。

「欸，贝尔，你听我说。」

「？」

「这是我司掌事物的象征，同时有点类似称号，也是我的另一个名字…… 有个词汇叫做『维斯塔』。」

「『维斯塔』……」

「没错，在诸神（我们）的语言当中，代表『永远燃烧的圣火（火焰）』。」

「…… 为什么现在，告诉我这个？」

「这个嘛，我也不知道耶？可能是看到现在的你，就忍不住想说吧？」

看着抬起头来的贝尔，眯着眼睛的赫斯缇雅自然笑了出来。

赫斯缇雅在他身旁仰望天花板，闭起眼睑，流露出一丝微笑。

＊

温和的风在空中踏响足音。

蓝天笼罩下的欧拉丽冷热适宜，是个舒爽的好天气。酷暑最热的时期已迎接折返点，抚触肌肤的气流，让人悄悄感受到远方的秋季气息。再过不久，收获的季节即将到来。

无意间，我望了一眼垛墙外，都市之外的辽阔景色──仍旧青翠的森林、大草原以及群山，想着这些事情。

我今天照例，造访了欧拉丽市墙上层。【能力值】更新结束后，我照着这几天的习惯，身体自然而然走到了这个场所。

也可能是想向那座有约定与终结等着我的地下迷宫…… 报告升级的事，以及开始用自己的双脚踏实奔驰的事。

「…… 为了往前进，休息也是有必要的，是吗？」

让身心好好休息一下吧。

那场「异端儿」相关事件收尾后，赫斯缇雅女神对我们如此说了。

自从【伊刻洛斯眷族】掀起那场骚动后，大约有十天期间，我们一直在过度消耗身心力量。如今我们从动荡的日子中获得解放，委身于安稳时光也是冒险者的工作之一。「战士的休息可是很重要的！」神仙这样主张并没有错。多亏有她，身体疲劳渐渐地彻底消除。

除了身体状况之外，我们还把很多武器与防具弄得半毁，或是丢失。为了修理与维护这些装备，铁匠（smith）韦尔夫眼下忙得不可开交。然而同时，他还喜孜孜地说自己正在持续制作新武具。所以现在也是准备期间，就等新一批武具筹措妥当。

坦白讲，我是感到心焦，坐立难安。

我要变强──这句对自己内心发誓的话，撞击着我的胸膛。

不过现在，一定就如神仙所说，该是让一切休息的时候。

要压抑焦虑的心，静静养精蓄锐，等到那一刻来临。

我脑中浮现那个返回地下城的黑色背部──劲敌的背影，并俯视自己的掌心。

（…… 总觉得，感觉好怪。）

自己过于镇定，让我有种不可思议的心情。

换作是以前的我，这种时候应该会毛躁不安，找事情做，拼命急着前进。但是现在我却非常平静，连我自己都惊讶。

自从败给那位劲敌，不甘心认输，难看地大哭一场后。

我感觉在我心中，有某个部分改变了。

（说到改变……）

从那天以来，我的周遭环境也慢慢起了变化。

首先，城里人们对我的责难态度软化了。虽不至于像刚赢得战争游戏之后那样，但最起码不再有人用谴责或轻蔑的目光看我。莉莉是说城里的人亲眼目睹我们战斗，对我们的观点改变了…… 她说得对，以血气方刚的矮人为中心，的确开始有路人主动找我攀谈。

其中最让我吓一跳的，是孤儿院的孩子们──莱伊他们拜访了我们的大本营。

莱伊他们在玛丽亚女士的带领下，竟然在玄关向吃惊的我出言道歉。而且也道了谢。

对不起，我们说了那么过分的话，谢谢你救了我们，你那时好帅…… 莱伊还有菲娜红着脸颊，真心诚意地告诉我这些，不能说我心里不高兴，但我更感到歉疚。

莱伊他们不知道「异端儿」的事，单纯以为我们是在保护他们免受恐怖怪物（怪兽）攻击。不，不只孩子们，城里的人们也是。我跟当时在场的莉莉他们都一样感到内疚，心里怀着一份无法言喻的沮丧。

『大哥哥……』

不过，半精灵小路洗涤了我的这种心情。

『大哥哥没有做错事。』

『谢谢你…… 为了大家而战。』

小路温柔地将脸埋进我的腹部，这些话…… 拯救了我。

因为虽然那孩子也不知道任何关于「异端儿」的事，但这些话听起来，仿佛肯定了里德先生他们…… 肯定了薇妮的存在。

我也悄悄抱紧小路，眼中想必含着泪水。

「……」

我一边感受着吹过垛墙与通道间的风，一边回想当时的事，然后缓缓回过头去。

我感觉到两人份的气息，以及脚步声。

后方有位访客，从通往这个市墙上层的阶梯而来。

「嗨，贝尔小弟。」

「荷米斯神……」

沿着阶梯上来的是荷米斯神，以及随从亚丝菲小姐。

橙黄发色的男神，轻快地掀了一下羽饰旅行帽，像打个招呼。

这时，我注意到了一件事。

「请问…… 您脸上的红印子，是怎么了？看起来好像被谁踢过……」

「过来这里之前，我去了你们的大本营（总部）一趟。…… 哈哈！赫斯缇雅一看到我，就赏了我一记双飞腿。」

双飞腿（dropkick）…… 突然听到这个字眼让我直冒汗，亚丝菲小姐也在叹气。端正的面容上留着清晰脚印的荷米斯神「啊哈哈」发出空虚的干笑。

不过，赫斯缇雅女神为何做出这么粗暴的行为，我可以猜到原因。

「贝尔小弟──我很抱歉。」

荷米斯神仿佛猜中了我的心思，端正姿势后向我赔罪。

他一手持帽贴在胸前一鞠躬的模样，看起来就像位贵族。我稍微睁大了双眼，亚丝菲小姐也跟我一样满脸惊愕，好像相当意外。

「我想为了『异端儿』那件事向你道个歉。我明知道你会受苦，却还是利用了石像鬼（gargoyle）古罗斯他们。」

五天前，让薇妮他们逃走后，我与古罗斯先生等人打了一场。

我知道那是荷米斯神设的局。知道是他将「异端儿」逼入绝境，企图让我亲手讨伐古罗斯先生等人。赫斯缇雅女神想必是为了那件事生气，才会踢造访大本营的荷米斯神。

荷米斯神没说他为什么要那样做。

只说了一句话：

「你恨我吗？」

他这么问我。

「…… 我不知道。」

所以，我用自己的诚实心情回答。

「古罗斯先生他们的事，我无法释怀…… 可是荷米斯神一直以来，帮助过我与神仙他们好几次。我…… 不了解荷米斯神的心意。」

如果一句话说这只是天神的一时兴起，是消磨时间的娱乐，或许也就是这样了。

但我不觉得荷米斯神是纯粹出于兴趣，才会帮助我们或是暗中行事。我总觉得他是按照自己的一项神意（感情）在行动。

荷米斯神恢复姿势，听了我的回答，忍不住笑了一下。

「无法释怀也没关系。你也不用理解我的想法。只不过──我今后仍会对你们做些『鸡婆』的事。视情况而定，即使知道会被你怨恨，我一样会做。」

「为什么？」

「这是因为…… 我是你的支持者（粉丝）啊。」

在某时某地，我曾听过这句话。

然而此刻，他不是带着平常的花美男笑靥，而是仿佛神明从天上凝望孩子…… 那种眯眼的微笑。

「今天我来就为了这事，替穿帮的奸计做个交代。既然赫斯缇雅那边也去过了，那我差不多该告辞了。」

荷米斯神重新戴上旅行帽，转身背对我。

如同一阵随兴所至的风，毫无留恋地从我眼前离去。

「贝尔・克朗尼…… 如果您能看开，希望您别厌恶那个神（人）。」

亚丝菲小姐留在原处，对我开口说。

只有这一刻，她像监护人带一个需要照顾的小孩，注视着神仙远去的背影。

「别看他那样，其实他很担心您。」

留下这句话，亚丝菲小姐行了一礼，也转身离去。

我伫立原地，目送荷米斯神他们消失在阶梯下。

「──伤脑筋，前来访问竟然正好撞上天神荷米斯。」

仿佛与荷米斯神做交替似的。

又有另一位访客，出现在我的面前。

「费尔斯……」

「看你的反应，应该早就发现我了。用诸神的说法，我似乎属于『时机不对』的那种人。」

黑衣魔术师费尔斯脱去隐身衣，出现在空无一物的空间中。

身穿无法窥探内部的黑色兜帽，手戴同色手套（glove）的稀世魔术师，隔着五步距离面对我。

「您一直躲到现在？」

「是啊…… 要是跟天神荷米斯面对面，我怕我会发火，所以等他们走了再说。」

我一边觉得今天来访的人好多，一边与费尔斯交谈。

费尔斯看来也因为那件事而无法原谅荷米斯神，似乎不太知道如何应付他；或者该说心情复杂，不知如何面对。看来荷米斯神好像引来了各方人士的反感，我都能想像男神苦笑着说：「哎呀呀〜」的表情了。

费尔斯晃动着黑衣仿佛在叹气，然后抬起脸来看我。

「事件善后总算告个段落了，所以我来看看你。身体状况已经恢复了吗？」

「是。」

「…… 看你的神态似乎变了不少。你升上 Lv.4 的消息方才已经送到公会，不过…… 才经过几天，你在我眼里简直判若两人。」

「只不过，我没有眼珠就是了。」骷髅前贤者一边开玩笑，一边又感佩地看向我。

看起来判若两人…… 会吗？我自己不太明白。

只是，胸中深处点亮的这份「想变强」的心情，比以前放出了更火红的光芒。

「贝尔・克朗尼，可以问你一个问题吗？」

「什么问题呢？」

被我一问，费尔斯顿了一顿，然后慢慢说：

「你决定好…… 今后要做什么了吗？」

「……」

对于这个问题，我一时闭口不语。

为了追上憧憬之人，为了实现与薇妮的约定，为了与宿敌一决胜负。要做的事早已确定，早已决定。

只是，我花了几秒，才能将这份意志化为声音说出来。

「我想重新…… 开始挑战地下城。为了变强。」

高亢的风声在巨大市墙上放浪，费尔斯定睛注视着我。

我一刻也不曾转移视线，不久，他做了个点头的动作。

「看来你已做好觉悟。…… 不过，我也看出了些微迷惘。」

「……」

「我不希望你死。如同里德在秘里说过的，这是我诚挚的心愿。所以接下来，我也想做点『鸡婆』的事。」

黑衣魔术师又补充一句：「虽然这样或许不能除去你的迷惘……」然后悄悄举起一只手来。

「贝尔・克朗尼，我给你战斗的理由。」

他就这样，指向我们的脚下──遥远下方铺展开来的大地底层。

「攻略地下城最下层。不完成这件事，人族（我们）就不可能与『异端儿』和平共存。」

「！」

见我睁大双眼，费尔斯接着说了：

「当然，我与乌拉诺斯今后也会为了他们竭尽心力…… 但到头来若不能完成这个目标，不论如何，我们期望的未来都不会来临。」

地下城的最下层。

这句话渗透到我的全身上下，我花了一段时间才理解其中含意。

原本停住动作的我，慢慢张开嘴唇：

「最下层…… 地下城里，有什么东西？」

地下城究竟是什么？

以前我也问过神仙同一个问题，对于我的疑问，费尔斯静静地回话：

「缔结的誓约…… 以及一个终结。」

仿佛要随风而逝的声音，落在我们之间。

非得攻略地下城最下层不可的理由，以及这件事为何与「异端儿」们扯上关系，费尔斯都不肯解释给我听。

只是将无可争辩的事实──想必由老神（乌拉诺斯）明示的神意，转达给我。

「如果你为里德他们着想…… 就请你前进吧，贝尔・克朗尼。」

「……」

「愿你的前途光明普照。」

费尔斯说完，啪沙一声摊开一手拿着的隐身衣，身影便消失在空无一物的空间中。

留下温和的风之足音，阒寂填满了四下。

在所有人离去的市墙上，只剩我一人，将脸转向侧面注视那方。

注视高耸入云的神之巨塔，以及地底扩展的大迷宫。

＊

在耸立于欧拉丽中央的摩天楼设施「巴别塔」。

塔中三十楼的大厅里，笼罩着前所未有的喧闹。

「诸神大会」。

闲来无事的男女老幼诸神全都出席，要举行一场空有其名的谘询机关会议。

「前次诸神大会到现在，是不是隔得蛮久的？」

「因为伊刻洛斯刚好在举办时期搞出一堆问题嘛。」

「忙乱成那样，哪有闲功夫开诸神大会啦〜」

以三个月为周期举办的诸神大会，也受到「异端儿」相关事件的波及。在这场因为都市发生状况而一再延期的天神聚会上，与会者似乎都迫不及待，抬高声音说话。甚至有的神不知为何，做起不具意义的柔软体操（暖身操）。

（荷米斯…… 没来。好吧，昨天才见到他，要是今天再碰到，我可能又忍不住要来个双飞腿了，也好。）

在可供五十人就座的巨大圆桌一隅，赫斯缇雅频频转头，东张西望。

她还没原谅荷米斯做过的事，心里一边生闷气，一边偷看参加者们的脸。有洛基、芙蕾雅、米赫、赫菲斯托丝、建御雷、迦尼萨…… 除了遭受放逐或遣返的阿波罗与伊丝塔之外，到场者跟三个月前几乎一样。

不过…… 包括跟阿波罗还有伊丝塔的抗争在内，这三个月实在发生过很多事，赫斯缇雅不禁回想起令人眼花撩乱的种种事件，以及下界时间之浓密。

「我乃迦尼萨！！更正！我乃本次的司仪！」

「耶〜」

「呜哇，迦尼萨主持喔？我看我回去好了……」

「哎，且慢且慢，别急啊。」

「好──！我迦尼萨就亲自来报告一下都市的各种近况吧！」

这次受任担当主持人的迦尼萨，干劲十足地主持会议进行。

首先是以交换都市内外情报为主的例行性简报。然而与象面神过度火热的性质正好相反，这场会议进行得十分顺利。即使他说：「没人要问问题吗？本象什么都会回答喔！」敦促大家提问，出席者都明显散发出「怎样都好，快点结束啦」的气氛。这下纵然是日夜勤于维护欧拉丽治安的迦尼萨，也不禁感到泄气。

这家伙总不会把「异端儿」们的事说出来吧──赫斯缇雅原本抱有一丝疑虑，但迦尼萨还不至于那么多嘴。

「好，那么进入升级冒险者的命名仪式大象──……」

毫无霸气可言的迦尼萨一讲出这句话的瞬间，诸神的眼神全变了。

祂们顿时变得心痒难耐，爆发出满腔的热情。

「来啦来啦──！」

「等好久了〜」

「我今天就为这个而来！」

诸神一把抓起桌上发给大家、公会制作的资料，迅速开始哗啦哗啦地翻页。

众多天神的手停在最后一页。跟以往的诸神大会一样，情报在最后一刻紧急更新，由公会职员十万火急地修正了资料内容──是白发人类的项目。

也就是【小新秀】贝尔・克朗尼。

「我还是第一次看到有眷属（人）连续卡进诸神大会哩。」

「岂止如此，还是从 Lv.2 升到 3、4…… 二度【升级】咧〜〜〜」

「真的有够扯〜」

声音如细微水波在圆桌各处此起彼落。所有声音全是愉悦、喝采，以及欢喜。美之女神脸上浮现嫣然笑靥，戏谑之神微睁眼睑哼歌。

为何能够成长得如此迅速？

如今现场已经没有天神问这种不知趣的问题。他们与她们也都目睹过那场与猛牛的决战，断定少年堪称「英雄」。

诸神不怀好意的笑意一口气加深，还传染给旁人。

（没事，没事的……）

另一方面，与情绪激昂的诸神成反比，赫斯缇雅的脸色越来越僵。

（我们已经是公认的【眷族】了，自家大本营（房子）也扩大了。派系等级（rank）也随着贝尔升级而一起提升…… 没错，跟三个月前不一样了……！）

自己的发言力量应该也变大了……！

小妹妹女神如此心想，握紧拳头。她边冒汗边沉吟，满心只有一个念头，就是避免让贝尔得到惨痛的名讳。

很快地，命名典礼正式开始。

「好，立马来帮贝尔底迪取个新的绰号！」

「慢着，主菜应该摆到最后！」

「哦，萝莉神那边还有一个人升级耶。」

「唉唷唷…… 这不是兔吉（Pyonkichi）…… 说错，是韦尔什么来着的吗。」

「那么，先从韦尔夫・克罗佐开始取名吧大象！」

「【不冷（Ignis）】。」

「就是它。」「不做他想。」「好，决定〜」

「『被您锻炼出来的铁块（我），不会因为这点小意思就冷却的』。酷喔！」

「呜喔〜肉麻到不行〜」

「这真的太杀了〜」

韦尔夫的绰号光速决定。

赫斯缇雅也很想保护韦尔夫，但这个绰号已经算不错了，她决定置之不问。只是对于两个当事人来说，也许会是正中要害的一击（clean hit）……

她偷瞄斜对面一眼，只见之前一不小心晒过恩爱的锻造神挚友，铆足了全力把眼睛转向其他地方。当然还不忘脸红。

「啊，建御雷那边也有两个人升级。」

「远东娘耶。」「黑发果然棒〜」

「常陆・千草妹妹…… 虽然内向，但散发出浓厚的贤妻芳香呢。」

「【比翼少女】如何，建御雷？」

「至少比【绝†影】好多了……」

之后命名典礼顺畅无碍地进行，转眼间就轮到了贝尔。

赫斯缇雅一面产生既视感，一面用力吸口气，给自己集气。

当她反复告诉自己接下来是关键时刻时，笑得邪门的诸神都在用视线互相牵制，想看看谁会主动开口──这时，艳丽的「美之女神」举起了她一条水嫩的手臂。

「我可以提意见吗？」

『！？』

──芙蕾雅有动作了！！

诸神之间瞬时为之哗然，一阵喧闹。

包括吃了一惊的赫斯缇雅在内，诸神大会的紧张与兴奋一口气达到顶点。

「怎么怎么，芙蕾雅小姐果然也很在意？」

「你变成贝尔小弟的支持者（粉丝）了？」

「是呀，没错。我看了那场战斗，心里也不禁扑通乱跳了。」

──那个芙蕾雅……！

──终于盯上重量级新人（小新秀）了！

──这下恐怕会有一场风波！

贝尔・克朗尼那场精彩的活跃表现传遍了整座都市，不可能没吸引到「美之女神」的目光──不知道内情的诸神面对这个状况，只认为是理所当然的结果。而另外一些天神察觉到芙蕾雅执着于贝尔，则是兴味盎然地观望事情发展。

其中，只有赫斯缇雅将戒心猛然提高到最高等级。

「芙蕾雅…… 照你的个性，想必帮我・的・贝尔准备了非常棒的绰号吧？」

「哎呀，赫斯缇雅，被你这样一说，我都紧张起来了，呵呵。」

美神（芙蕾雅）带着灵光四射的微笑，接受小妹妹女神（赫斯缇雅）皮笑肉不笑的眼光。

看到这副光景，连平常取笑她是萝莉神的男神们都大受震慑。末日之战（诸神的黄昏）是否就要爆发……！

芙蕾雅一手贴着脸颊，「这个嘛……」卖了半天关子后，春风和气地微笑了。

「【美神的伴侣（Vanadís Odr）】如何？」

「你给我等一下────────！？」

碰！！赫斯缇雅双拳捶在圆桌上站起来。

「谁跟你伴侣啊！？贝尔可是我的眷属（familiar）喔！？」

「哎呀，你不喜欢？」

「有哪个要素能让我喜欢啊──！！」

芙蕾雅的多情是众所皆知的，先不论她说这话是认真或者只是开玩笑，抑或是做牵制，圆桌上满是喝采声，气氛热烈。芙蕾雅的信徒们这次又能看到美神降临诸神大会展现女王风范，无不大声叫好。

遭到少年的主神即刻否定，芙蕾雅显得毫不介怀，漾满像个调皮小孩的笑容，「真可惜。」毫不留恋地作罢。

「噗噗──！什么【美神的伴侣】，真不愧是花痴，品味太差啦〜！！」

「洛基你这样说，那你有什么好主意？」

「嗯〜这个嘛……」

洛基哈哈大笑，芙蕾雅催她提意见。

赫斯缇雅瞪着她，就像在说「少多嘴」，但她华丽地视若无睹，竖起了食指。

「【小丑的玩具（Loys "R" Us）】。」

「滚回去！！」

赫斯缇雅愤慨个没完没了。

「为什么前提都是当你们的玩具啦！？」她破口大骂。

很快地，就像跟随芙蕾雅与洛基这两个急先锋的脚步，乘兴乱开玩笑的诸神之宴开始了。

「我我我〜！【魔力兔（MARRONCREAM）】！」

「贝尔弟弟──！跟我结婚吧──！【祝婚兔嫁（Wedding Bell）】！！」

「你跟现在在场的八成天神为敌了。」「芙、芙蕾雅小姐的满面笑容迸发出史无前例的杀气（灵气）啊────────！！」「呜吧──！？」

「少啰嗦，听我赞歌（唱歌）吧！【真兔吉（Pyonkichi True）】！！」

「你可以放弃了啦。」

「【奇奇（Mimirin）】！」

「太会掰了吧。」「他耳朵又不长。」

「不要再在兔子上打转了啦。」

「没有其他特征了吗──像是其他冒险者情报或传闻之类──」

「说到这个，那个小鬼有段时期，被人谣传可能有『恋怪物癖』耶。」

「你说，什么……」

「这也就是说…… 贝尔底迪不管是人还是怪兽…… 顺便连诸神（我们）也通吃……？」

「【总受（All Ok）】。」

「呜嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

赫斯缇雅的忍耐超出了极限。

她高举双手开始大闹现场，建御雷与米赫等人带头喊着：「冷静下来！？」按住她。其间诸神仍在下流地哄堂大笑，再加上小妹妹女神的怒吼，场面混沌至极。

「好了，该认真做事了。」等诸神的恶作剧平息下来后，肩膀上下起伏喘气的赫斯缇雅在米赫等人的协助下，总算成功抢到了四平八稳的称号。

「可恶〜…… 被取笑得好惨〜」

「因为你最近出人头地了嘛，一方面可能也是给你来场洗礼。」

诸神大会闭幕后。

气喘吁吁的赫斯缇雅上半身瘫在圆桌上。赫菲斯托丝伫立在她身边苦笑。

可能是逗过臭屁的萝莉神满意了，诸神表情心满意足地鱼贯离开大厅。其中也包括面带微笑抛个媚眼的芙蕾雅，以及抱着肚子笑到快缺氧的洛基。

赫斯缇雅埋怨地半睁着眼，目送这些天神的背影离去。

「不过这下，贝尔的名誉就守住了…… 得早点回去跟他报告才行…… 啊啊，但我或许想休息一下……」

赫斯缇雅向先走一步的米赫还有建御雷挥挥手，仿佛用尽了最后力气瘫在桌上时……

「赫斯缇雅，你的【眷族】等级上升了，对吧？」

赫菲斯托丝问她这件事。

「嗯啊？啊──，嗯，说是因为贝尔升上 Lv.4，所以【眷族】也从 E 升上了 D…… 但你问这做什么？」

她抬起头，看看近在身旁的红发红眼神友（挚友）。

正如其言，贝尔升上 Lv.4 后，【赫斯缇雅眷族】受到「公会」认定战力增强，而提升了派系的等级。

她正面露不解的表情时，赫菲斯托丝边耸肩边回答：

「那么，『通知』就快来啰。」

「……『通知』？」

听到这句话，赫斯缇雅偏了偏头。

＊

大厅挤满了众多亚人（demi-human）。

这里是公会本部，设置有巨大告示牌的门厅一隅。冒险者们知道诸神大会不久之前刚刚结束，移步来到这里。因为命名典礼上决定的绰号，这个告示牌会第一时间公开。为了抢先目睹神的天威（品味），人丛之中还能看到好事的一般市民或商人的身影。

公会职员把称号名簿都贴出来后，众多视线便受到软木材制巨大告示牌所吸引。没过多久，四周开始泄漏出几家欢喜几家愁的声音，或是感佩的叹息。

「…… 喂，看那个。」

「我知道，我看见了。」

而其中，有个绰号受到最多人寻找。

他们抬起头，眯起眼睛凝神细看，伸出手指指出它。

人们的注意力自然而然地聚集在那个绰号上，集中关注某位冒险者，使得喧闹声变得更加浑然一体。兽人主仆、拼命垫脚的小人族（帕鲁姆）姐妹、美丽动人的精灵集团、脸上带伤的矮人流氓们，还有舔舐嘴唇的亚马逊人们，以那个称号为中心讨论得起劲。

贝尔从后方看着这一切。

「啊…… 贝尔・克朗尼。」

听见有人低喃这个名字，冒险者们一齐转过头来。

他们一察觉到贝尔的存在，之前的嘈杂简直像讲好了似地逐渐消退。正巧刚来到此处的贝尔对自己受到注目有所自觉，同时往前走去。

「抱歉。」贝尔表示歉意，正想前进时，人丛自动往两边闪开。

他走在开通的道路上，来到告示牌前，仰望巨大木板。

贝尔找到了自己的名字，念出天神赐与的那个称号。

「──【白兔脚（Rabbit Foot）】。」

这是他的新绰号。

是从成长显著的新人（菜鸟）废除「未完」之名，赞扬其外貌与罕见的飞毛腿而赠予，少年的最快新称号。

周围有人好战地瞪着贝尔，有人冲着他笑，有人表示羡慕，冒险者反应各有不同，不过他们的眼神，都承认了世界最快白兔（纪录保持人）的奇功伟烈。不同于以往还有人揶揄为「作假」，如今妒意完全消失，再也没人将他视作臭屁新人（菜鸟）。所有人无不赞扬少年的表现。

贝尔切身感觉到这点，不由得感到难为情，逃也似地走向服务窗口。他要找专任顾问商量今后的事宜。

他从看着自己兴奋尖叫的服务小姐当中找到了那位半精灵女孩，准备过去──然而……

「…… 埃伊娜小姐？」

「……」

半精灵服务小姐埃伊娜，只是恍神地注视着贝尔。

眼镜底下的美丽绿宝石（emerald）瞳眸简直好像魂不守舍，脸颊就像感冒症状般微微泛着红晕。

面对呆若木鸡的埃伊娜，贝尔困惑了。

「埃伊娜，埃伊娜！贝尔弟弟来啰！你看，看那边！」

「──！」

被同事蜜西亚轻戳手臂，埃伊娜的肩膀一晃。

她好不容易才正眼瞧见贝尔，当场慌了手脚，「咦，啊！奇怪！？」脸变得更红了。

埃伊娜反常地慌张失措，同时从服务台拿出一件东西。

「贝、贝尔！…… 这、这个给你！」

「咦？」

她递给贝尔一只纯白信封。

贝尔看看埃伊娜的脸又看看信封，这样重复了两遍。一旁观望的部分冒险者惨叫着说：「难道人气服务小姐（埃伊娜小姐）给人情书！？」但贝尔接过信封，很快就吃了一惊。

书信一摸就知道纸质高档，上面还有施加公会印信（seal）的封蜡。

贝尔看过跟这一样的书信。

他挖掘过去的记忆，无意识之中喃喃自语：

「『强制任务』……？」

第二章 冒险的中场休息

结束了诸神大会的赫斯缇雅，跟在公会本部收到封缄信函的贝尔会合。地点在西北大街，通称「冒险者街」路旁的茶房店内。

贝尔与赫斯缇雅的正面，戴着大眼罩的锻造神赫菲斯托丝就坐在他们的对面座位。

赫斯缇雅想多听一点细节，正前往赫菲斯托丝的西北分店时，碰巧遇上从公会本部出来的贝尔，难得有这机会，就决定三人一起边喝红茶边聊。

「赫菲斯托丝，你刚才说的『通知』就是贝尔拿到的这个吗？」

「是呀，赫斯缇雅。」

看赫斯缇雅用手指捻着白色的封缄信函晃晃，赫菲斯托丝点了个头。

太阳渐渐靠近西方市墙，时间是下午。

三人围着桌子而坐，贝尔与赫斯缇雅听赫菲斯托丝针对他从「公会」带来的「强制任务」进行说明。

「探索（地下城）类【眷族】达到一定等级时，每隔固定周期就必须前去『远征』，这是义务。而且必须在『远征』中获得成果。」

「咦，『远征』？」

「是呀，由公会下达指令，就像这样。」

赫斯缇雅大吃一惊，急忙检查封缄信函的内文。有公会长签名与盖章的羊皮纸上，的确写有实行「远征」的命令。

「赫菲斯托丝女神，一定等级指的是……」

「等级 D 以上，贝尔・克朗尼。人称最大派系的洛基或芙蕾雅也都没有缺席，一直在进行。不过嘛，洛基她们要去的是深层区域，所以不会频频遭到催促就是了。」

「您说的成果，具体来说是什么呢？」

「就算只增加一个到达楼层也行，不然就是发现新的采集物或矿物，绘制『未开拓领域』的地图也可以。记得讨伐楼层主好像也算？大多数【眷族】好像都是增加到达楼层喔。」

贝尔与主神正好形成对比，他思索着什么，一再提问。

赫菲斯托丝见他这样，露出「哦？」的表情，但仍钜细靡遗地逐一回答。

「管理机构（公会）随时都在要求大家开拓地下城，或是发现新资源。探索类是这座迷宫都市特有的【眷族】，也就是说既然要自称【眷族】，就得交出相称的成果。」

「我、我都不知道……」赫斯缇雅受到轻微打击。

站在成立「公会」及实质掌握世界仅有地下城支配权的立场，寻究并开拓脚下的广大地下迷宫是最高目的。未知的资源、未知的领域、未知的发现，这些当然能促进欧拉丽的发展。

因此探索类【眷族】在冒险者登录等方面都能图个方便，不像商业类等等需要办理繁杂手续，缴给「公会」的税也有优惠。

当时的赫斯缇雅对派系属性毫无坚持，只抱持着「对小型【眷族】来说刚刚好〜」的轻松心情，就把【眷族】登录成探索类了。

「米赫他们也真是的，怎么不在我登录前告诉我呢……」

「他们没想到你会升到 D 级嘛。当然，我也是。更何况你们升级升得这么快……」

赫菲斯托丝对赫斯缇雅苦笑，稍稍瞥了一眼贝尔。

贝尔有所自觉，知道原因出在自己身上，显得有些歉疚地以右手按住太阳穴。

实力受到承认的高阶派系──能从地下城深处活着回来的高级冒险者，才需要尽「远征」的义务。

这事本来与低阶派系…… 应该是毫无关联的。

「荷米斯搞不好也是不想尽『远征』的义务，才一直没报告 Lv. 吧……」

赫斯缇雅轻声脱口而出，提起在派系战力上做不实报告的老奸巨猾（荷米斯）派系。

就赫菲斯托丝的说明听起来，远征的「强制任务」达成条件恐怕不轻松。

那个【眷族】不爱崭露头角，标榜中立，赫斯缇雅一边想起那副花美男的笑容一边察觉到，他们会虚报官方 Lv.，原因之一也出在这里。

「回到正题…… 这里有一项重点，就是一定要由自己的【眷族】进行『远征』。雇用其他派系的冒险者是没关系，但如果只是跟随其他【眷族】的远征，公会是不会认可的，这点你们要注意。」

必须由自家派系主导远征。赫菲斯托丝将这件注意事项告诉他们，叮嘱两人。最后又告诉他们：「附带一提，如果不去『远征』或是没做出任何成果，公会将会认定你们失败，处以罚则喔。」以此做结。这里说的罚则主要是缴纳罚锾。

「『远征』的『强制任务』大概就这样了。还有其他问题吗？」

「哎呀…… 突然听到这件事，该说还没有真实感，或是连不清楚什么都不知道……？」

听了神友的开班授课，「喔──」赫斯缇雅张着嘴发楞。

主神如她所说的还在整理重点，贝尔在她身旁注视着赫菲斯托丝，最后问道：

「艾丝小姐他们…… 很多高级冒险者都克服过这条路，对吧？」

「…… 是呀，正是如此，贝尔・克朗尼。」

承受着深红（rubellite）瞳眸的直率眼光，赫菲斯托丝仿佛全都了然于心，眯细了没戴眼罩的左眼。她嘴角线条缓和了些，伴随着一个笑容做肯定。

「那么，好好加油喔。有什么事的话，我会帮你们的。…… 我支持你们。」

享用了摆在桌上的红茶后，男装丽神结了帐，就离去了。

剩下贝尔与赫斯缇雅互看一眼，一齐点头。

「『远征』的『强制任务』…… 终于来了吗。」

在起居室的座位上，命细细思量般地低喃。

晚上用完了晚餐，【赫斯缇雅眷族】的全体成员集合，在赫斯缇雅跟前召开会议。

议题内容自然是如何处理「远征」。

「妾身在伊丝塔女神底下，也与阿伊莎姐姐等人一同去过……」

「赫菲斯托丝女神那里是锻造类，所以我没有过这种机会。…… 不过倒是有个椿（好事家）爱跟其他派系去『远征』就是了。」

穿着女仆装帮忙奉茶的春姬，以及在椅子上半盘腿的韦尔夫，谈起过去派系的经验。

狐人少女上完了茶，贝尔与命帮她拉椅子，「谢谢。」她说着就座。

「是说赫斯缇雅女神，您不知道有『远征』的义务吗？之前不是进行过小远征？」

「呃呃──因为那是建御雷他们邀我的嘛…… 我没想太多，只觉得考虑到今后的事，去一次也不错……」

看赫斯缇雅边调离视线边干笑，莉莉给她一个冷眼。

真是。小人族少女不禁叹口气，抬起头来。

「如同上次送薇妮大人去『秘里』，这次的『强制任务』也一样，基本上莉莉我们是无权拒绝的。只有公会方面判断自家派系（眷族）的战力出现严重损失，或者是派系接下了长期且重要的冒险者委托（quest）或其他『强制任务』，才有可能回避。」

「现在再接重要的冒险者委托…… 是不是不行呢？」

「是的，不行。」

春姬怯怯的提议，被莉莉一句话否定掉。

「啊呜……」春姬垂头丧气时，命以实行「远征」为前提，出声说道：

「【赫斯缇雅眷族】的到达楼层是第 20 层…… 妥当行事的话，就会是以第 21 层为目标吧。」

「哎，莉莉认为绝不算勉强。应该说既然贝尔大人已升上 Lv.4，说不定很容易就能达成目标……」

「中层」的最下层──第 24 层的到达标准为 Lv.2，能力参数评估为 C 到 S。

就从这点而论，Lv.4 的贝尔已远远超过标准。当然，由于是初次攻略的楼层，因此绝对大意不得就是了。莉莉如此补充说道。

「我有个单纯的疑问，怎样才能证明『远征』成功了？总不会有公会职员跟去吧？」

「妾身记得阿伊莎姐姐她们…… 都是将特定怪兽的『掉落道具』或矿石带回去。定额多达十个以上，好像听各位说过觉得很麻烦……」

赫斯缇雅对莉莉提出的问题，由春姬代为回答。

她在贝尔等人当中虽然实力最弱，但曾经身为大派系（伊丝塔眷族）的团员，是唯一参加过「远征」的人，意见很宝贵。即使因为是非战斗人员而有很多事并不清楚，但已够做为参考。

「再来还有…… 说要靠自己的派系进行『远征』，这个说法我不太懂。我跟其他小队一起去，或是我召集其他家的小队，结果还不都一样？有什么条件之类的吗？」

「呃──…… 看起来好像是【眷族】必须有半数以上成员参加，才能满足条件喔。」

「由于官方认定派系阶级在 D 以上，所以作为【眷族】必须做出相符的结果，是这样吗？」

对于韦尔夫的疑问，赫斯缇雅确认过「强制任务」的指令书，命道出自己的见解做补充。

举个极端的例子，假如【剑姬】陪伴【赫斯缇雅眷族】同行，想必能轻松完成「远征」。站在「公会」的立场，他们也希望能以一个【眷族】为单位，在远征的目的地楼层好好赚取【经验值】，强化整个派系。这是为了提升迷宫开拓的效率。

不过从另一方面来说，除非是交情甚笃的【眷族】，否则其他派系绝不可能派遣优秀的人才过来。

尤其是冒险者可能在远征地点丧命，更降低了这种可能性。

「莉莉整理一下，考虑到今后的事情，『强制任务』是不可避免的。若要前去『远征』…… 莉莉认为由贝尔大人、韦尔夫大人、命大人，还有春姬大人担任紧急状况下的妖术师（支援者）前往，再来就是雇用其他派系的高级冒险者，会是最安全无虞的小队编组……」

派系参谋（智囊）莉莉举出最适合的方针。

发言到后半段，她还得一边费心压抑感情。

莉莉将自己剔除在小队编组之外并不是自虐。她是基于客观检讨过 Lv.1 专业支援者的职能，而提出冷静的意见。

归根结柢，本次「远征」的「强制任务」始于贝尔的升级。

换言之「公会」的意思是这样的：

冒险者贝尔・克朗尼获得了「资格」与「义务」。

你要拣选出有资格的同伴，戮力挑战更上一层楼的「冒险」。

一时之间，起居室陷入沉默。面对「远征」这场对【眷族】而言的一大探索活动，谁都无法轻率下决心。

主神赫斯缇雅阖眼片刻后，视线朝向少年。

仿佛受到她的引领，韦尔夫等人也都转动视线，一齐看着身为团长的贝尔。

「贝尔，你一直没说话，你想怎么做呢？」

「我……」

在赫斯缇雅的催促下，本来静静倾听莉莉等人谈话的贝尔，开口说：

「我，为了薇妮他们…… 也为了自己，希望能变得比现在更强。」

讲到这里，「──不过，」他停顿一下。

贝尔环顾大家的脸。

「如果可以…… 我希望，能跟大家一起变强。」

莉莉睁大了自己的眼眸。

命也是，春姬也是。

只有同性的韦尔夫，嘴角上扬会心一笑。

「我想跟所有【眷族】同伴，一起前进。」

深红双眸与这句话当中，有着满满的意志。

没有半点模糊其词的暧昧，只有清楚分明的心意。

然而，贝尔随即恢复常态，脸上浮现歉疚的表情。

「呃…… 对不起，我这么强人所难。」

「就说不用道歉了。听到你这番话，我很高兴喔。…… 你们也这么觉得吧！」

「…… 是！莉莉非常高兴！」

「是呀，是呀！」

「就是啊，若不能有福同享，有难同当，自称为同伴（眷族）就没意义了。」

莉莉喜悦地破颜而笑，春姬频频点头，命感动万分地以手贴胸。

赫斯缇雅笑容满面，也点个头说：「好。」猛地站了起来。

「去找米赫或阿建合作吧！为『远征』成立派系联盟！」

「是！也请樱花大人或千草大人他们同行吧！」

「别小家子气的说什么第 21 层，直接走到『下层』算啦。」

「等一下，韦尔夫大人！请不要讲这种得意忘形的话，您太轻敌了！！」

「春姬也会努力…… 尽、尽量帮上忙的！」

「啊哈哈哈……」

赫斯缇雅与命、韦尔夫与莉莉，还有春姬一个人鼓足干劲。起居室转瞬间变得嘈杂起来，贝尔的苦笑声也加入其中。

所有人朝向同一个方向。看到新的目标出现，派系整体的热情逐渐升温。

就在今天这个日子，【赫斯缇雅眷族】决定进行「远征」。

＊

翌日，贝尔等人马上动身为「远征」做准备。

筹措足够的物资或道具（item）自不待言，还要与【米赫眷族】或【建御雷眷族】共享情报，在交情深厚的派系之间互相请求协助。包括主神在内，团员娜扎或樱花等人爽快地答应了此事。唯一只有【赫菲斯托丝眷族】遵守铁匠的本分，决定静观贝尔等人的「远征」。

展开活动的，是赫斯缇雅、米赫与建御雷这三个派系组成的「派系联盟」。

远征队将在十天后出发。

在那之前，冒险者们各自着手处理该做的事。

「那么，【米赫眷族】愿意参加的人士有……」

「嗯，就我跟卡珊德拉。团长（娜扎）好像对怪物（怪兽）有心理创伤，所以就别勉强她了。」

「请、请多指教……」

莉莉跟【米赫眷族】的达芙妮・拉洛斯及卡珊德拉・伊利翁面对面，确认参加「远征」的队员。

莉莉她们待着的「灶火馆」会客室猛地一看，呈现一片犹如战情室的景象。好几张排开的桌子上有着无数羊皮纸，分条写出目前地下城的情报──楼层主的有无或是异常状况（Irregular）的发生位置等等。向公会买来的各楼层地图上，用红墨水在行经路线或预定休息地点（rest point）做了记号。

担任参谋的莉莉在这里与其他派系成员开会，统整关于「远征」的所有情报。

「达芙妮大人，你们两位的配置位置是？」

「最近探索都是我们两人一组进行，不过以前我是中卫，卡珊德拉则是后卫吧。之前大家都把我当成杂务工，而这女生是治疗师（healer），我想应该相当有用喔。」

「达、达芙妮竟然会称赞我……！」

「这有什么好害羞的啦。」

莉莉不理会卡珊德拉她们唱双簧，舔舔嘴唇，拿羽毛笔在羊皮纸上振笔疾书。

纸上写着小队的列队方式与队形，现在新加上了游击手与治疗师。

达芙妮一面在前卫找到樱花与韦尔夫的名字，一面轻松地问道：

「话说远征队（小队）的规模，大概会有多大？看起来好像已经有不少人了耶。」

「【赫斯缇雅眷族】全员参加，【建御雷眷族】有樱花大人与千草大人。然后加上达芙妮大人与卡珊德拉大人…… 再来就是阿伊莎大人。」

「你说阿伊莎…… 阿伊莎・贝勒卡？那个战斗娼妇（barbela）？」

「丽、【丽杰（Antianeira）】……！」

听到前大派系（伊丝塔眷族）的女杰之名，卡珊德拉讲出她的绰号并一阵颤栗，达芙妮说：「这么厉害？」睁圆了眼。

「是的…… 不知道她是从哪听到的，突然跑来莉莉我们的总部……」

莉莉将眉毛弯成难以形容的形状，回想起前两天才发生的事。

阿伊莎跑来说：「听说你们要去『远征』，也带我去吧。」那时派系联盟才刚成立没多久。跟春姬一样，【丽杰】有过多次「远征」经验，能够成为最佳战力。贝尔等人感激不尽，就这么答应了下来。

「相对地，大家觉得既然有这么大的战力，就该将目标改到『下层』…… 只有这点让莉莉介怀。好吧，以这个成员组合进行『远征』的话，是应该这样才算妥当……」

都是血气方刚的 Lv.4 女战士（亚马逊人）说什么「中层区域三两下就攻略完了啦」骗大家上了当。莉莉长吁短叹。

「是喔。」达芙妮低喃着，然后皱起眉头。

「联合远征啊…… 可是，这样好吗？联手行动时不会有问题吗？」

「您的意思是？」

「我在阿波罗神那边也做过，可是跟其他【眷族】一起『远征』总是没好事。因为不管是自己人还是对方，都是照自己的方便行动。」

过去隶属于【阿波罗眷族】的达芙妮，谈到了当时发生的状况。

跟莉莉等人一样，当时派系等级升上了 D，于是进行了联合「远征」。

「其实说起来，只要看派系（眷族）主神的长相，就知道对方是怎样的一群人了。我几乎可以保证，净是些跟主神同一个德性的家伙成为眷属。俗话说龙生龙，凤生凤嘛。那时候真够惨的……」

简言之，总是笑得不怀好意的天神，【眷族】成员也都不是什么好东西。

莉莉一面对达芙妮的说法莫名感到同意，一面又微微偏头，不明白她想说什么。

「这次『远征』大家都认识，我是觉得不会闹内哄啦。不过不管怎样，合作无间都是很重要的。特别是前往与自己 Lv. 相同或更高的楼层时。」

「！」

「因为所谓齐心协力度过难关，说穿了全看怎么合作嘛。」

听到达芙妮指出重点，莉莉发现到自己看漏的部分。

就是如何与其他【眷族】合力应战。就算有再多高手齐聚一堂，急就章的队形在地下城能发挥多少功用，这点她看得太天真了。

「还有你自己也是，你打算怎么办？你不是专业（只是）支援者吗？而且还是 Lv.1。要不就是没命，要不就是累赘啦。」

「！……」

「达、达芙妮！」

真是番冷酷无情的宣告。卡珊德拉出言劝阻，但达芙妮并未说错什么。

就在莉莉握紧了拳头时…… 达芙妮注视着她，换了语气。

「如果你还是要跟来…… 或许干脆厚起脸皮比较好喔。」

「咦？」

「干脆告诉大家：我完全不参加战斗。相对地，你要将其他队员当成手脚使唤。」

莉莉的栗色眼眸大大睁开。

「就是所谓的指挥官吧？以前是大家把一堆事硬塞给我，我不得已才做的。」

她从腰际吊剑带拔出武器──有如指挥棒的短剑。

咻！人类少女轻巧地将其一挥，耸了耸肩。

「站在最后面看清所有情况，也是满重要的喔。」

「……！」

「是不至于像以前的战争那样，不过上情下达仍然能够帮助部队。况且大家都说后卫可以决定冒险者发挥实力与否。而且又说大名鼎鼎的芬恩・迪姆那也是靠这项能力爬上来的，不是吗？」

这时，莉莉觉得在自己心中看见了某种影像。

看见了【勇者（Braver）】在地下城指挥精锐冒险者的身影。

看见自己的身影与之重叠。

她觉得似乎掌握到了现在的自己，该做为目标的未来（前景）。

「不过那个小人族勇者在勇武方面，也强到不像话就是了。」

「……」

「所以，你怎么说？要不要我教你如何指挥？」

完全被晾在一旁的卡珊德拉，视线在两人之间徘徊了几周。

在达芙妮的俯视下，回过神来时，莉莉已经喊出声音：

「拜托您了！」

「喝！！」

气势万钧的呐喊响彻蓝天。

少女犀利地往自己的脸孔踢来，相较之下，武艺之神只用手辅助，便轻易将其卸力。

「太天真了。」

「咕呜！？」

「命！」

千草跑向被摔在地上的命。建御雷不只化解了 Lv.2──第三级冒险者的上段踢，还将对方摔在地上；他一边擦拭满头汗水，一边俯视着两名少女。

「你们还有点仗赖【能力值】，命、千草。绝不可委身于『器皿』，要用『心』去驾驭。」

「…… 是！建御雷神！」

命让千草拉着迅速爬起来，单膝跪地仰望武神的脸。

在万里无云的天空下，栽植得欣欣向荣的草坪沐浴在日光下，青翠地发亮。地点在「灶火馆」的中庭。

命、千草与建御雷借用这个场地，正在勤练武功。

这是为了即将到来的「远征」，所进行的强化锻炼。

「冒险者当中，有很多人受到【能力值】摆弄…… 第一级冒险者们似乎是这么说的。关于这点，我也有同感。只要穷究『技巧』，就连现在的我，都能与你们较劲到一定程度以上。」

建御雷满身大汗，命与千草则只是微微冒汗。但相对地，两名少女一再被摔到地上，身上沾满了草屑。

这身模样，如实呈现了两方身处的状况。

相较于命她们身怀足以与怪物（怪兽）搏斗的体能，建御雷的体能只有常人水准。然而纵然两名少女有着这样的能力（能力值），武神仍能化解她们的攻击，甚至还利用多余力量摔开她们。

一切都看「技巧与战术」。

身手自不待言，还有可称为超人的武术、近乎预知未来的判断力，且一个视线就能诱导对手的行动。若只论「技巧」，司掌武艺的建御雷拥有超越第一级冒险者的技术──完全堪称「神技」的武术。如同所有铁匠至今未能构及，位于至高领域的锻造神（赫菲斯托丝）。

假如命她们断续性地不停袭击，想必能轻易赢过建御雷。但她们要的，不是那种即席的胜利。

「【能力值】非一朝一夕所能练成。但是──」

「──『技巧与战术』另当别论。」

命接在建御雷后面说，「没错。」他点了点头。

「当然，『技巧』也并非一蹴可几。但这方面只要有努力、干劲，以及矢志达成的坚强信念…… 就还有学成的可能性。」

看建御雷摇晃着黑色发髻，命用力握紧了手。

没错，她要的是能对抗强者的力量。

要的是能帮助同伴，在广大地下迷宫克服冒险的「技巧」。

「自从在远东的时候，我就教过你们了吧？『技巧』同时也是武器，能对抗比自己强大的对手。大多数的怪物（怪兽）单是身体构造就已经超乎常理，不过…… 只要在正确时机借由正确呼吸使出『技巧』，纵然是沉重巨躯一样能摔飞，坚硬甲壳一样能斩裂。」

上半身赤裸的武神（建御雷）擦过汗后，从吊在腰带上的刀鞘拔出短剑。

这是雌雄成对的剑，雄剑〖天华〗。与命持有的雌剑〖地残〗如同连理。

建御雷单手拎剑，朝着命与千草摆出架式。

「比起在远东的时候，你们有了长足进步。就如你们所愿，我来教教你们当时没能传授的体术──来吧。」

「「是！」」

两名少女奔跑过去，只顾憨直地，将身躯奉献给激烈锻炼。

「你要干嘛，大块头？」

铿，铿，高亢的金铁声响个不停。

熊熊燃烧的熔炉让「工房」笼罩在燠热难耐的热气中。韦尔夫稳坐在炉火前，用红彤铁锤锤击放在铁砧上的精制金属（铸块），勤奋地铸造武器。

【建御雷眷族】的樱花，目不转睛地凝视韦尔夫这样的背影。

「在迎接『远征』前，我想尽我所能。」

地点在建于总部后院的韦尔夫工房内。

熔炉的红艳火光照亮了黑暗笼罩的室内，看起来甚至如梦似幻。

青年大汉借把椅子坐下，双臂抱胸。

「就算我们两个一起练武什么的，也没什么意义啦。」

「我知道。」

「也不可能那么走运，发掘出什么『技能』或『魔法』。」

「这我也知道。」

汗水像下雨一样从韦尔夫的下巴滴落，一旁观望的樱花，肌肤也渗出大量汗珠。两名年轻人窝在「工房」里的光景，看起来可能有点像在比耐力。就像童话故事的一个段落中，英雄正在费尽唇舌说动顽固工匠。

「我是锻造师，要用自己的做法…… 准备现在所能做出的最好装备，成为那些家伙的力量。」

韦尔夫旁边的墙上，放着已做好修缮与保养的加工超硬金属（帝尔坚刚）制兔铠（铠甲）。

不只铠甲。大剑、东洋刀、长枪、箭镞、投具、盾，以及魔剑…… 韦尔夫为了贝尔或命她们准备的各式新武具一字排开。

此时仍埋首工作的韦尔夫，眼光锐利而热烈。

他高举打铁锤，捶下。

每当重复这种动作，室内温度仿佛随之上升。

「战斗时我大概会扯后腿，但这个才是我的本业。我也要做我能做的事。」

「……」

「所以，我可没闲功夫陪你混。」

一如高举捶下的铁锤声，语气中带有无可撼动的声调。

你去找别人吧。韦尔夫继续背对着他，给了这么一句话。

「请你帮我打武器。」

樱花随后说出了这句话。

韦尔夫的肩膀摇了一下。

「……」

「不是半吊子的武器，要能保护千草或春姬她们的武器。我想要的是这个。…… 拜托。」

樱花的嗓音中，也亮着不输给他的坚强声调。

韦尔夫听了，敲出格外高亢的一下铁锤声后暂停作业，放下手边工作回过头来。

「我的客制品很贵喔？」

咧嘴一笑。

铁匠的嘴角往上扬。

樱花见状，眉间使力，不苟言笑地告诉他：

「…… 算我便宜点。」

「开什么玩笑。」

「春姬，跟我来一下。」

让女战士（亚马逊人）阿伊莎拖着，春姬被她带到「灶火馆」的书库。由于此处是占领了前【阿波罗眷族】大本营得来，他们搁着没处理掉的书籍都照旧收在书架上。气氛可说就像小型图书馆。

在窗帘紧紧拉起的昏暗大房间里，阿伊莎要春姬在大桌子的椅子上坐下。

「请问，阿伊莎姐姐…… 现在要做什么呢？」

她一边环顾平时做女仆工作时都会清扫的书库一边问，阿伊莎把拿在手上的随身物品与自己的臀部一并搁在桌上。她有失庄重地就坐在春姬的斜前方桌子上，摇晃着黑色长发，若无其事地说了：

「当然是帮你做特训啦。」

「特、特训？」

春姬不禁发出怪声，照着重讲一遍。

身穿舞娘般服装的性感悍妇，毫不客气地开始啪啪拍打狐狸的耳朵。

「你在大家当中是最弱的，有自知之明吧？」

「呜……」

「『远征』开始前你得学点技艺，否则真的会变包袱喔？」

春姬是支援者兼妖术师。她虽拥有等级升华（level boost）这种犯规招数，但纯粹论战斗力却连莉莉都比不上。阿伊莎说的很有道理。

「可是，纵然要学技艺，妾身又没有命大人他们那样的身手……」

命有在教她战场上的身法，但她可能是缺乏天分，总是练不好。就算练到能在地下城打倒低级怪兽，恐怕也只是杯水车薪。看春姬沮丧起来，「你真呆。」阿伊莎拿她没辙。

「你是妖术师，要用强到人称『妖术』的『魔法』才有意义啊。从一开始就没人期待你笨手笨脚地上演武打场面啦。」

「呃…… 那么，您是要我进行『魔法』训练，磨练『魔力』吗？」

「不对，我要你学会新的『魔法』。」

阿伊莎对惊愕的春姬露出笑容。

「『技能』或『魔法』不可能那么走运，说显现就显现。──那么只要强行将它发掘出来就成了。」

然后她将准备好的随身物品──一只包裹「咚！」一声砸在春姬眼前，解开包巾。

出现其中的，是一本缀有复杂纹路的厚重书籍。

「这是……！」

「『魔导书（grimoire）』。虽然不知道会出现什么『魔法』，反正应该不会跑出完全没用的东西吧。」

是魔法的强制显现书。即使是对世俗生疏的春姬，也知道它的珍贵价值。

它绝不会在一般市场上流通，是正可谓「梦幻典籍」的奇迹魔道具。

「那时伊丝塔女神绝不肯让你看『魔导书』，是因为她固执于等级升华的力量。因为遭受封印的狐人如果会两种以上的『魔法』，打碎的『杀生石』会变得只能使用其中一种力量。」

阿伊莎谈起前主神（伊丝塔）的想法，狐狸耳朵却左耳进右耳出。

放在眼前的「魔导书」让春姬倒抽一口气，她怯怯地抬起头来。

「附带请问一下，您是从哪里拿到这个的……？」

「我背着主神与【眷族】，从仓库摸来的。」

咳喔！？春姬终于不禁呛到了。

阿伊莎粗鲁地挥挥手，就像在说「别在意」。

「无所谓啦，他趁人之危拿我当好用的手下，这点便宜不占就亏大了。」

改宗加入【荷米斯眷族】的女英豪露出得意洋洋的表情。

可以想见此时【荷米斯眷族】一定发现丢失了贵重书籍，闹成一团。春姬虽从前派系（伊丝塔眷族）的时候就了解她，但重新认识到前辈娼妇的大胆，「这怎生是好……！？」仍把她吓得惊慌失措。

「你不是想帮上小弟弟他们的忙吗？」

「！」

「既然这样，就别挑手段。比谁都弱小的你现在需要的，是不顾一切的贪婪。」

被她将脸逼近过来，春姬睁大了双眸。

阿伊莎继续坐在桌上，高高在上地凑过来看她，弯起嘴唇轻笑一声。

「赶快看一看，来做训练吧。只要花个十天，『魔法』的效果应该也掌握起来了。」

阿伊莎从桌子上下来，保持距离以免有个万一，夺走了「魔导书」的效果。

春姬以目光追逐冲着自己笑的她，想起在晚间起居室与贝尔等人的对话，抿紧了嘴唇。

（妾身也是…… 我也是，他们的同伴（眷族）！）

少女的手抓住「魔导书」的封面，霍地翻开了书页。

「埃伊娜小姐，可以请你再教我一遍巨苍瀑布（Great Fall）的事吗？」

「啊，嗯，好！」

贝尔一边翻开图鉴，一边拿给坐在正面座位的埃伊娜看。

妙龄的半精灵声音一瞬间破音后，用纤纤玉指滑过页面上的文章。

在夜里的公会本部，贝尔在本部资料室接受埃伊娜的个人讲座。

他借助埃伊娜的力量，主动将「远征」预定通过的所有楼层、所有怪兽的知识灌进脑子里。为了挑战初次目睹的楼层──「未知」，他将十天的准备期间全用来学习。

不知道就问埃伊娜，有疑问就研究到懂。

知识与现实往往会出现落差，但贝尔历经短短五个月的冒险者行业，得知这些预备知识能成为保住自己性命的宝物，也能成为守护小队的利剑。

他要做自己现在能做的事，想想需要什么，过去或未来都用做参考。

经历过「中层」的决死之行，贝尔提防「异常状况」，也开始查阅深层区域的项目，一再用上绝对称不上精明的头脑左思右想，贪求知识。

（他变了呢……）

──埃伊娜出神地，望着这样的贝尔。

她双臂立在桌上托着脸颊，视线一再受到那对深红眼瞳吸引。

「埃伊娜小姐？」

「啊…… 没、没什么！抱歉！」

看贝尔感觉到视线而忽然抬起头来，她急忙挥动双手。

确定贝尔一脸不解地将目光放回书上后，她偷偷叹了口气。

同时她知道自己的脸蛋在发热。

（我也变了……）

自从贝尔败给黑色猛牛（弥诺陶洛斯）的那天起，埃伊娜一直在受折腾。

她并不痛苦，说不定反倒还满喜欢这样，但她实在不知该如何处理这份心情，觉得有点害羞。当贝尔来拜托她「请教我念书」时，她甚至一瞬间喜不自胜，而对这样的自己感到愕然。

两人隔着桌子的距离让她心焦。

虽近犹远的这个间距令她失常。

四周除了自己与贝尔之外没有其他职员，让埃伊娜坐立不安，她再次偷看贝尔的侧脸。

（原来男孩子…… 会成长得这么多啊。）

就像他现在热中地阅读图鉴读得专心，他变得会主动要求上原本不喜欢的讲座。方才做随堂考的时候虽然还是会出错，但数量少多了。

从那天起，贝尔正在蜕变。不，或许已经蜕变了。

（真想问他究竟发生了什么事，可是……）

埃伊娜对「异端儿」相关事件一无所知。她想问个清楚，但最后还是没开口。

换做是以前，她一定会像某天那样，要求贝尔跟她商量，把事情告诉她。

出于姐姐担心弟弟的心情。

然而如今，她觉得不想妨碍贝尔。

如同凝望一位男性的女性。

（…… 不行啦…… 完全被他煞到了……）

埃伊娜投降了，重新有所体会了。

她只能有所自觉，知道这是孩提时期或在学期间都不曾体验过的「恋情」。

──我第一次看到男孩子…… 看到男人嚎啕大哭的模样。

那晚发生的事，伴随着胸中的甜蜜悸动，鲜明地重回心头。

霎时间，她的脸再次发热。

够了──真是够了──埃伊娜抱着头趴到桌上。

这把贝尔吓了一跳。

「那、那个…… 埃伊娜小姐，你还好吗……？」

「…… 我明明知道贝尔仰慕华伦斯坦小姐……」

「咦？」

「没什么啦！」

她把发烫的脸颊贴在冰凉桌面上，抽抽鼻子。

（明明他比我小这么多…… 我没办法正视他的脸啦。）

真幼稚，都几岁的人了。

埃伊娜这样想，为自己的内心感到羞耻。

「唔！」

「怎么了，赫斯缇雅？」

「酸酸甜甜的一股灵气正在逼近贝尔，我觉得啦！」

「什么跟什么啊……」

哔哔！看到黑发（双马尾）起了反应，米赫一问，赫斯缇雅回答；建御雷听到她的说法，露出傻眼的表情。小妹妹女神发挥神的直觉，转动脸部一再窥探四周。

星光闪烁的夜空下，赫斯缇雅等人在偏离大道的郊区酒馆相对而坐。

为因应联合进行「远征」，几位主神决定一起喝杯小酒。

「虽然担心贝尔，不过…… 让我重新向你们道谢吧，米赫、阿建。谢谢你们向我们提供协助。」

「不用谢了，赫斯缇雅。因为我们是好邻居啊。」

「米赫说的对。况且讲到『远征』，我们也不能置身事外。」

赫斯缇雅低头致谢后，米赫与建御雷回以笑容。

起初他们来往，还自虐地说是弱小派系之间的交情，但赫斯缇雅面带笑容地心想：能认识这些神格（人格）高尚的神以及他们的【眷族】，真的太好了。若不是有他们在，自己与贝尔在欧拉丽应该都混不下去。

「不过话说回来…… 把准备工作交给眷属（孩子）们去做，几个天神（我们）却在这里喝酒，还真有点尴尬呢。」

「有什么办法？贝尔他们都自己包办了啊。我说要帮忙，支援者小姐却说什么『准备好的东西被您弄坏就伤脑筋了，所以请赫斯缇雅女神看是要去打工还是怎样都好』把我赶出来耶！」

听到伸手拿下酒菜的建御雷这样说，赫斯缇雅甚至模仿起莉莉的声音，嘟起嘴唇。建御雷与米赫见状，都不禁苦笑。

「好吧，命也是连续几天都请我陪她练武，干劲十足呢。」

「娜扎也是，说要为了贝尔他们开发新药，鼓足了劲。…… 众人往同一目标奔驰迈进，多美的一句话啊。」

从师、练武、铸造、魔法、听课。眷属们各自以不同方法加强力量以备「远征」。米赫一边对「磨练自己」这种超越存在（Deus・Dea）无法办到的行为流露出少许艳羡，一边快活地笑了起来。

「果然不只是贝尔，大家都在不断成长呢…… 越来越不需要我们照料了。」

「怎么，赫斯缇雅，难不成你觉得寂寞？」

「当然寂寞啊！我又不能跟他们去地下城，寂寞死了！」

看到稚幼女神仰首灌酒后挺出身子，建御雷稍稍后仰，心想她是不是已经醉了。

微微染红脸颊的赫斯缇雅，讲到这里却表情一变，面露微笑。

「不过同样地，我也觉得很高兴。不，或许该说骄傲？」

「赫斯缇雅……」

「大家…… 贝尔成长得那么多…… 会让我胸口深处一阵心揪。」

她坦白道出在孩子们面前绝对说不出口的神心（父母心）。

直至今日发生过好多事。少年跨越了多次「冒险」，也尝过挫折的滋味，得到了即使浑身污泥仍不放弃，向前奔驰的坚强。

写在少年背上的眷族神话，是女神的珍宝。

看到赫斯缇雅像她这个年纪的少女般展颜微笑，米赫与建御雷也感同身受，眯细了眼。

「对啊，原本那么爱哭的贝尔变得独当一面，能在大家面前清楚表达意见…… 我又重新爱上他了啦，讨厌──！当时我心中可是小鹿乱撞喔！？呶啊──！我绝对不会把贝尔让给任何人的──！！」

「只要没有最后这句话，就是一段佳话了。」

「就是啊。」

看到赫斯缇雅高举双手大声咆哮，米赫与建御雷啜饮一口酒。

「老实讲，关于『远征』我是有点担心…… 不过我相信贝尔他们一定能再度克服的。」

「他们的话，一定没问题。」

「嗯，赫斯缇雅说得对。」

不久，三尊天神不约而同地高举酒杯。

「好，为了贝尔他们干杯啦。」

「这种的一般不都是举杯庆贺吗？」

「祝酒且留待贝尔他们回来再喝吧。」

酒馆热闹喧哗，温暖的魔石灯光照亮苍蓝薄暗。

在醉客面前表演歌曲的吟游诗人，演奏得就像告知冒险谭的开始一样，乐声愉快而悦耳地响起。

「那么，祝那些孩子的『冒险』成功──」

女神与男神在三人座的圆桌上相视而笑，互相轻碰酒杯。

「「「干杯。」」」

＊

那天，天空晴朗辽阔。

朝阳从东边巨大市墙露脸，苏醒的欧拉丽逐渐热闹起来。早晨阳光从白云飘浮的苍穹射下时，座落于都市第六区的「灶火馆」前，集合了众多人类与亚人。

这群冒险者跨越派系藩篱，正要前去「远征」。

「都准备好了吗？」

「是，万无一失。粮食、道具，还有备用武器，能准备多少都塞进去了。」

肩扛大朴刀的阿伊莎对莉莉笑笑，她重新背好比平常更鼓的背包。

「樱花大人也是，你请韦尔夫大人做了新武器吗？哎呀，真是把利器呢。」

「好精美的斧头…… 可是，樱花？你怎么有钱……？」

「…… 费用我会在这场『远征』中赚回来。」

「我可是不接受贷款的喔，大块头？」

命与千草对光辉闪耀的白银斧头发出赞叹，樱花用已然沉重的表情道出觉悟。

带着大刀的韦尔夫就在他们身后，扬起嘴角。

「春姬，这是今天才刚刚完成的新药…… 拿去用。加油，同胞……」

「谢、谢谢您，娜扎大人！」

春姬从累出黑眼圈的娜扎手中，接过装在袋子里的道具组合。听到同族的激励，身穿漆黑外套（连帽长袍）〖歌利亚长袍〗的春姬感动万分，鞠躬致谢。

「总部就交给我们看守，尽管去打个过瘾吧。」

「不可乱来喔。」

「路上小心唷。」

在离冒险者们有一步之隔的位置，建御雷、米赫、赫菲斯托丝以及留守的团员们，目送即将奔赴地下城的冒险者们。

【眷族】大本营交由建御雷的团员与娜扎等人负责留守。至于团员全体出动的【赫斯缇雅眷族】，将有赫菲斯托丝派遣高级铁匠（high smith）驻守。一旦知道有实力高人一等的战斗锻造师待在宅邸，盗匪之流想必不敢靠近。有人支持，冒险者们才终于能参加「远征」这种一大探索活动。

众人分成出发的一方与目送的一方，贝尔望着他们，然后又望向高空，觉得天气真好。

同伴（队友）的表情也很明朗，士气也相当高。

「达芙妮〜…… 可不可以不去『远征』？」

「嗄？都什么时候了，你怎么说这种话啊。」

然而，看来还是有例外。

「我今天做了『预知梦（梦）』…… 总觉得会发生什么严重的事……」

「又在讲这种话了！怎么可能中止嘛！」

卡珊德拉得不到伙伴的理睬，快要哭出来了，对身旁的贝尔投以求救视线。

「呃呃…… 抱歉，实在没办法……」

「呜呜〜」

贝尔也抓抓头委婉拒绝，让卡珊德拉很灰心。

看着达芙妮接手应付少女，少年先是苦笑，最后视线朝向自己的主神。

「那么，神仙……」

「嗯。贝尔，千万不能大意喔？」

「是。」

「…… 加油喔。」

「…… 是！」

在太阳照耀下，贝尔与赫斯缇雅相视而笑。

贝尔把有一段时日将会无缘目睹的天上阳光与她的笑容，烙印在眼底。

转头一看，韦尔夫等人看来整装待发，正等着自己发号施令。

贝尔点点头，告诉赫斯缇雅等人：

「我们走了！」

少年造访迷宫都市以来，五个月后的一天早晨。

【赫斯缇雅眷族】踏上了第一场「远征」的路途。

＊

「派系联盟」的远征期间预计为一周。

第二级冒险者（阿伊莎）表示靠这个小队组合，只要五天就能从容不迫地往返目标地点，众人以她的判断做为参考订立这个计画，也预定在安全楼层（safety point）以外的地点露营。

在地下城前进时的队伍，前卫是韦尔夫、樱花，以及贝尔。

中卫基于职责分成两组：一组是命、千草、达芙妮的游击队，负责前卫战斗或护卫支援者们；一组是莉莉、春姬、卡珊德拉，彻底做为支援部队。

在这个队形里，后者的卡珊德拉等人实质功能形同后卫。然后再由 Lv.4 的强者阿伊莎殿后，借此去除小队背后的危险。

当然，贝尔等人是第一次组成这么大的部队。他们事前安排好随时确认协力状况，视情况发展可以临机应变，变更每人位置。

他们的目的地，最终目标地点为──「下层」。

「──呼！」

厉声一吼。

贝尔的〖赫斯缇雅之刃〗拖着蓝紫轨迹，将怪兽身体砍成两截。

「叽沙啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

「【小新秀】！叫错，【白兔脚】！继续把周围的家伙全解决掉！」

慢了一拍，「疯狂甲虫」的临死惨叫轰然响起。分成两段的大昆虫躯体摔在树皮地板上时，达芙妮急切地喊叫，要求贝尔扫荡怪兽。他眼光锐利，左手装备起新匕首，一边点头回应一边踢踹地面。

地点在「大树迷宫」，中层区域第 24 层。

贝尔等人很快就改写了到达楼层的纪录，踏进「中层」的最深地带。

其前进速度之快的原因之一，在贝尔身上。

「嘎！？」

与蓝紫斩击截然不同，强烈的白净刀光自贝尔左手迸发。

仅仅一击就将怪兽化为尘土的，是美丽的雪亮匕首。

与右手的〖赫斯缇雅之刃〗相同，新武装〖白幻〗击破数（score）惊人更新中。

刀身长三十五 C（赛尔尺），正巧介于〖赫斯缇雅之刃〗与双刃短剑（baselard）之间，是比起匕首大上一圈的长匕首。

武器素材竟然是稀有掉落品「独角兽的角」。

韦尔夫以幻兽（独角兽）独角精心打造的专用武器（客制品）削铁如泥，超越了丢失的〖牛若丸〗。每当贝尔轻轻挥动手臂，瞬速刀光随之一闪而过，向整群雄鹿怪兽「剑角鹿」宣判死刑。

穿在身上的防具则延续旧作，是采用了加工超硬金属（帝尔坚刚）的第五代兔铠。修理后的牢固轻装闪亮如新，直到现在仍没有一丝刮伤。左腿套有以「壮年狂牛皮」为素材制作，强度远胜旧款的强化版腿包。

满身韦尔夫新武装的贝尔，依照要求逐步驱逐周围的怪兽。

「两点钟方向，『虎头蜂』又要来了！」

从贝尔远离的小队主队，传来莉莉连珠炮似的声音。

她的声音，告知到处散播拍翅声的漆黑虎头蜂「致命黄蜂」即将袭来。

「腰部放低，锻造师！盾牌摆得一点都不像样！」

「很不巧，我不擅长用盾！」

身为纯粹前卫的樱花发出忠告，铁匠韦尔夫双手拿着大盾。自空中以斜向角度冲飞的巨蜂（致命黄蜂）发动攻击，震得两人防御的手直发麻。

爪子、毒针、身体冲撞。首当其冲的两名前卫，防御撑过几只杀人蜂展开的袭击。

命与千草虽从受到他们保护的中卫位置射箭，然而……

「好快……！」

「啊呜呜……！」

自在翱翔空中的致命黄蜂（deadly hornet）展现出高度闪避运动能力，不让箭矢近身。就算命中了，凌驾于巨蚁（杀人蚁）之上的硬壳也能将其弹开。

冠有「高级杀手（high killer bee）」外号的杀人蜂让 Lv.2 冒险者苦不堪言──然而……

「！」

贝尔电光石火的攻击生效了。

他从远离小队的位置扫荡完其他怪兽后，旋即冲向地下城的墙壁，继而顺势──不负新称号【白兔脚】之名──踢踹壁面，以大跳跃逼向「致命黄蜂」。

「──」

杀人蜂被人抢得背后位置而当场吓呆，贝尔深红眼光一闪，刀光飞驰。

「──叽！？」

挥出的〖白幻〗将两对四片翅膀连同硬壳，像奶油一样切断。

贝尔凭着用不尽的力道飞越怪兽，同时将右手的〖赫斯缇雅之刃〗收入刀鞘，运用将〖白幻〗一挥到底的力道，流畅地转过半个身子。

他飘浮于半空中，笔直伸出右手吼出炮声：

「【火焰闪电】！」

二连射的炎雷，射穿同样数量的巨蜂，引发大爆炸。

经过升级，火力与速度也随之上升的「速攻魔法」不给怪兽时间躲避便将其炸死。贝尔任由重力牵引落地，同一时间，火雨也洒落地面。

「好、好厉害……」

「上回碰到只能到处逃窜的怪兽，这么简单就干掉了……」

卡珊德拉在中卫位置目瞪口呆，韦尔夫也惊叹地呼一口气，嘴角上扬，就像在说：「我也不能输他。」

「──唔喔喔喔喔喔喔！」韦尔夫与樱花的大盾被推向前线而发出低吼，把冲撞过来的巨蜂打落地面。

命与千草即刻从他们之间奔出，将短刀刺进硬壳缝隙。

「不过，这样不是办法啊…… 不把那个解决掉，打再久『虎头蜂』都会涌来。就算逃跑，也前进不了多少距离。」

前卫与中卫通力合作将怪兽化为尘土时，阿伊莎只身在队伍后方对付整群怪兽，发着牢骚。

她瞥了一眼地下城壁面，埋在树洞里的巨大「蜂窝」。

无数巨蜂附着缠绕的蜂巢（群落），令人意外地，其实是一种怪兽。

也就是与「致命黄蜂」共生的稀有怪兽（rare monster）「血腥蜂窝」。

外形有如松果，全长 7M（米度），染成紫黑的外观仿佛丑恶果实。这种陷阱型怪兽不具移动手段，平常潜藏于可供巨蜂通过的树洞内部，猎物一经过附近的瞬间，就会吹飞迷宫墙壁的树皮，露出其完整样貌。

一旦这种怪兽出现在正规路线上，将会陷入极为棘手的事态。

而现在，贝尔等人就是不巧碰上了这种灾难。

「真是，没完没了！卡珊德拉，黏液还没弄掉吗！？」

「达芙妮，对不起！可能还要很久〜！」

「各位！非常抱歉〜！」

蜂巢本身的攻击手段是喷出液体，虽然不具杀伤力但富有黏性，能封住冒险者的动作。然后再由杀人蜂倾巢而出，将其刺死。受到解除拟态的蜂巢发动奇袭，春姬被这种红黄色液体喷了一身，黏在地上，至今仍无法行动。韦尔夫与樱花保护支援者们，盾牌上也已满是液体。

最棘手的是它能量产「致命黄蜂」。由于「血腥蜂窝」与地下城接相连，因此「虎头蜂」的生产速度远比其他区域（area）来得快。疲于应付虎头蜂时，其他怪兽又会从岔道出现，形成恶性循环。

「算了，不开溜了，打倒它吧！」

占据正规路线的大通道，接二连三吐出巨蜂的蜂巢正可谓关隘，说是怪兽堡垒也不为过。

因此，冒险者们要迅速实行攻陷「要塞」的战术。

阿伊莎将后方怪兽尽数扑灭后发出指示，随之──就听见「铃，铃」的声音。

贝尔让右手发光，一边迎击巨蜂，一边开始并行蓄力（charge）。

钟声取代咏唱响起，贝尔结束战斗，为确保最佳射程，将位置从前卫退到莉莉她们所在的后方。

「中卫，请上前！以贝尔大人为中心组成圆阵！」

莉莉的号令响彻整个小队。

命、千草与达芙妮拿好迅速交到手上的盾牌，挡下了成群「致命黄蜂」排山倒海般的打带跑（hit and run）。挥舞大朴刀的阿伊莎也加入其中。

樱花与韦尔夫跟加入战斗行列的她们并肩作战，逐一撑过杀人蜂的猛攻。

「──我要射击了。」

转攻为守的时间仅仅数秒。

待在前面的韦尔夫等人往左右闪开，露出名为贝尔的炮口。

二十秒的蓄力。

贝尔将发光的右臂当成炮身，解放了炮击。

「【火焰闪电】！」

白光镶边的大炎激光出。

它烧光了射线上的所有巨蜂，在丑恶的蜂巢上炸开。

「────────────────────啊啊！？」

拉着还在巢内的怪兽尖叫陪葬，蜂巢发出震耳欲聋的爆炸声。

地下城壁面连同化做齑粉的「血腥蜂窝」一并炸碎，大通道上掀起夹杂大量尘土的烟雾。

「呼…… 简直像跟楼层主打了一场似的，真累。」

「好吧，是差不多。这附近来说，就属那个巨大蜂巢最棘手。」

莉莉的巨大随身行李（背包）放在道路正中央，达芙妮与阿伊莎坐在上面仰头灌下回复药（灵药）或水，对话响遍安静的大通道。

打完今天规模最大的战斗，贝尔等人开始处理善后。就是收拾「魔石」与「掉落道具」。除了远比「上层」大而精纯的蓝紫结晶，还有「致命黄蜂的强壳」一块块落在尘土里。

他们拾起掉在地板上的战利品，或是从怪物（怪兽）的尸骸中摘出「魔石」。

「非常抱歉，贝尔大人。…… 妾身扯了大家的后腿……」

「这不能怪春姬小姐，应该说是前卫（我们）不好，没保护到你。」

由于打倒的怪兽数量很多，支援者以外的人也都帮忙处理，从黏液获得解放的春姬正与贝尔交谈时……

「贝尔先生…… 好厉害喔。」

「咦？」

一旁做事的千草与樱花向他攀谈。

「来这里的路上，贝尔先生打倒的怪兽最多…… 虽然之前我就觉得你很厉害…… 那、那个！只是觉得，你真的好强喔！」

「【丽杰】也是，Lv.4 层次真是截然不同。让我觉得自己好没出息……」

以浏海遮眼的千草兴奋地说，樱花则将粗眉弯成难以形容的角度，流露出懊恼与不服输；两人都出言称赞贝尔。

「我、我也这么觉得！比起之前的战争游戏，动作好像…… 那个，该怎么说……！」

「更犀利，是吗？卡珊德拉大人。」

「对，我想说的就是这个！」

到了最后，连站岗警戒周围的卡珊德拉与命都加入对话。他们齐声盛赞贝尔令人惊叹的战斗模样。

至于贝尔本人，还没因受到称赞而高兴，倒是先感到难为情。

这种时候，贝尔不知道该答些什么。庆祝 Lv.2 升级时也是，他还是不擅长被人大力称赞，忍不住伸手去摸后脑杓。

贝尔正想着这些不着边际的事时，无意间感觉到一道视线，挪开目光。

就在贝尔身旁，春姬正目不转睛地盯着他的侧脸瞧。

「春姬小姐？」

「啊…… 非、非常抱歉，妾身如此失礼……」

「是没关系，不过…… 你怎么了吗？」

他察觉到春姬似乎显得不解，同时又好像有话想说的氛围，以视线催促她开口。

于是狐人少女先别开了一下目光，接着怯怯地开口了：

「那个…… 以前您似乎为了各位『异端儿』的事十分苦恼，所以妾身本来…… 担心贝尔大人无法对怪物（怪兽）下手……」

听了这番话，贝尔稍稍瞠目。

春姬的这份忧心，正如同以前贝尔自己有过的情感。既然知道了「异端儿」的存在，是否还能如常屠灭怪兽？他有一段时期为此烦闷苦恼，不知自己是否还能继续当冒险者。那时直到最后，他都无法交出答案。

春姬知道当时贝尔的心情，所以才感到困惑。

困惑于现在的贝尔毫不迟疑地打倒「怪物」，足以受到樱花等人赞美的模样。

面对少女显得不安的翠绿眼眸，贝尔一时保持沉默。当命等人各自散开，回到自己的工作上时，他将视线从春姬身上移开，弯膝去碰身旁的尘土团块。

他从砂砾般沙沙洒落的尘土中，拾起美丽的蓝紫色结晶。

贝尔站起来后，一边直直注视自己下手的怪物（怪兽）的「魔石」，一边回答春姬：

「我决定要成为『伪善者』了。」

听到这句话，这次换春姬瞠目了。

──我看你只是个伪善者！！

──遭人辱骂为「伪善者」之人，才有成为「英雄」的资格。

暴虐无道的狩猎者如此骂过。英明睿智的愚者如此谈过。

这个始终停留在耳里与胸中的字眼，贝尔接受了。自从败给那位漆黑的「劲敌」后，他以自己的意志做了觉悟。

为了保护龙族少女（薇妮），为了帮助「异端儿」──贝尔要杀死他们的同族。

他知道怪物（怪兽）投胎转世后可能成为「异端儿」，即使如此……

为了拯救珍爱的人们，今后他会继续夺走大量性命。

即使那是「怪物」，他仍然要践踏众多性命。

不是任何人的意志，是贝尔做的选择。

做了选择，下了决断。

在这种行动的尽头，无论是得到名为「英雄」的荣誉，抑或是被人冠上「恶贼」的污名，他都甘愿接受。

──我就当个「伪善者」吧。

他一边于心中喃喃自语，一边将结晶的光辉烙印在眼底。

「……！」

看到少年如此毅然决然的侧脸，狐人少女倒抽一口气，浑身颤抖。

她的脸颊仿佛迷恋般染红。

贝尔对她的反应浑然不觉，紧紧握住了掌心里的「魔石」。

「虽然之前就已经很强了…… 但该怎么说，开始给人安心感了呢。」

「是呀……」

韦尔夫与莉莉在远离两人的位置，静观贝尔与春姬相处的光景。

青年铁匠眯细眼睛，与他形成反比，小人族少女脸色郁郁寡欢。

「你脸色很阴沉耶？我现在看到贝尔那家伙，并不会觉得哪里不安啊。」

「这种事莉莉明白……」

正如韦尔夫所言，少年的侧脸毫无半点不稳定，也并没有急着寻求人生意义。

那是一个超越、克服了迷惘，找出答案之人的神情。他那有所觉悟的视线坦白率直。少年伴随着不变的心意，变得坚强了。

「比起之前，他变得…… 变得非常、非常可靠。但同样地，莉莉觉得那背影也离自己越来越远……」

莉莉即使这么想，仍道出了自己的内心感受。看到贝尔不断迅速前行，她感到悲伤，意志消沉。

韦尔夫目不转睛地俯视着沮丧低头的她，然后挑衅地冲着她笑。

「在背后扶持这样的他，不就是你的职责吗，支援者？」

莉莉先是心头一惊，随即有点不高兴起来。

「铁匠（我）要跟他并肩前进。不对，我要迅速锻炼本领，变得比贝尔更行。你可别被我们抛下啰。」

「这、这是当然了！！莉莉可是他的支援者，是他的最佳伙伴！才不会输给韦尔夫大人您呢！」

「取回平常的调调了吧…… 啊，喂，别打人啊！很痛耶！」

啪啪啪！莉莉用手掌连续拍打韦尔夫好几下，然后也用力拍了一下自己的脸颊。

她重新下定决心，要自己也增强力量，并注视着那副背影，大大鼓起干劲。

「……」

阿伊莎眺望着视线前方的光景，内心有所感触。

能够抵达第 24 层并非全靠贝尔的力量。随着一层一层往下，命还有樱花等人的合作无间越来越亮眼。他们是看到少年的背影而奋斗，想对他做出回应。

此时莉莉与韦尔夫的对话内容也是。

一个人的背影不断提振同伴的士气，一个背影促进了许多人的决心与坚强。

「他那样，简直就是……」

就像诸神所说的……「英雄」。

至少或许能说，他拥有那种资质。

（不…… 不是拥有，是掌握到了。）

从空无一物的场所。

为了无力而悲叹，仰望高处，如今仍在奔驰，并一路拾起许多事物。

就连诸神也为之惊艳。

一切都是「邂逅」。

许许多多的「邂逅」，让少年变得坚强。

坚强到连阿伊莎都感佩不已。

「…… 差不多可以享用了吧。」

眯细眼眸的阿伊莎如此低喃后……

待在远处的贝尔，背部起了一阵冷颤。

＊

啪！莉莉打开的怀表，告诉大家地表此时已是深夜。

我们结束今天的探索，决定在地下城内做一次大规模休息。换句话说，就是露营。

选择做为营地的地点，在偏离第 24 层正规路线的小路旁，是个空荡荡的树洞。往前走一段路，会看到前方底端有个「窟室」，我们决定在那里歇脚。这个地点在公会地图上，长久以来都是第 24 层的休息场所候选之一。

进行大型休息之际，头一件必须做的事，是破坏迷宫（地下城）的地形。

要用武器弄伤迷宫的墙壁或地板，这么一来地下城就会以修复地形为优先，使得该区域内不会生出怪兽。再来只要派人看守窟室（room）出入口以防怪兽前来即可。我们一面迅速驱除窟室内的怪兽，一面用工具斧或锤子在墙上打出大裂痕。

窟室的外观，形容成树木下的空间或许满贴切的。

空间大小约等于一个不小的大房间，墙上茂盛生长着白色小花或树叶，偶尔还能看到药草（herb），仰望约莫三 M 高的天顶，会看到树根扩散成圆顶形。表面丛生散发碧绿光彩的「青光苔」，将窟室内照得通明。

「虽然只是从地图上随便选的地点，但环境还真不错呢。」

莉莉放下背包减轻身上负担，享受地呼吸绿地的新鲜空气。

虽说来这里的路上，我们有顺道前往第 18 层的「里维拉镇」──遭到异端儿捣毁后业经修缮的第三百三十五代旅店城镇──休息一下，但现在可能是紧绷的精神获得解放，大家倏然显得疲惫不堪。不过「呼──」地大口吐出的气息却也流露了些成就感，令人心情畅快。

由于要配合地表时间在这里过一晚，我们有的直接开始准备露营，有的先为明天探索备妥一切。

春姬小姐与卡珊德拉小姐在樱花先生的帮忙下搭好帐篷，手掌相合兴奋地又叫又笑。命小姐与千草小姐轮到炊事班，阿伊莎小姐负责看守出入口。莉莉与达芙妮小姐摊开地图，讨论今后的路线。

我们这点规模的队伍只用背包就够搬运行李了，所以不至于像【洛基眷族】的根据地（基地营）那样放着货物箱，但还是呈现一片营地该有的景观。

「好，贝尔，那个也拿来。」

「嗯，谢谢。」

我正在请韦尔夫帮我保养武器。像是与刚磨好的〖白幻〗做交换，我把〖女神之刃〗交给他。

韦尔夫的周围有磨刀石、打铁锤，甚至还有小盒子型的炉床（hearth）。他似乎为了配合「远征」而把整套锻造工具带来了。多亏有精明能干的高级铁匠，武器才能保持锋利，发挥十全性能。在无法归返地表的远征路程中，真是再可靠不过了。

「非锻造类【眷族】拥有铁匠，真的好奢侈喔。就算是【洛基眷族】之类的知名派系，也没几个能做到吧？」刚刚做完保养的达芙妮小姐是这么说的。

「怎么样，贝尔，新武器的手感如何？」

「嗯，非常好。应该说太好了，把我吓到…… 连金属类怪兽都能一刀切开……」

「毕竟用的是治疗师或魔术师看到会惨叫的超贵重素材（掉落道具）嘛。啊，不要告诉小莉子喔？她会凶我，还会念我又偏袒贝尔你了。」

韦尔夫视线固定在保养中的〖女神之刃〗上，对我露出爱捣蛋的恶童般笑脸。

我一边回以苦笑，一边将视线落在〖白幻〗上，看到罕见的雪亮刀身闪烁了一下。

我自己感觉得出来，它比不久之前还在使用的〖牛若丸〗系列威力强多了，应该说锋利程度大大超出旧作。最重要的是匕首本身十分轻巧，运用起来得心应手。

或许这样也代表不适合用作防御…… 格挡攻击，但总的来说无可挑剔。

正如专用武器之名，握柄也是配合我的手指打造。明明是初次使用的武器，却有着鲜明的一体感，明确感觉得出韦尔夫的技术也有所提升。身为冒险者与铁匠两人三脚、互相琢磨的立场，实在让我莫名地高兴、骄傲。

包括这把〖白幻〗在内，一定是多亏有韦尔夫的武器或防具，我们才能像这样抵达第 24 层。

（…… 第 24 层。）

我重新玩味浮现于思考中的这个数字。

离开地表大约一天就到了第 24 层，行进速率非常理想。

不，比起过去我们抵达第 20 层就已经很勉强，这次可以说太理想了。

虽然事情进行得太顺利让我有点害怕，不过……

（该怎么说呢…… 不可思议地，我心情很平静。）

我觉得这种感觉，并不是因为升上 Lv.4 而变得不怕「中层」。

一定是因为…… 我跟比这个中层区域（地方）更恐怖的恶意（事物）、更强悍的存在（人物）刀剑相向过。

暴虐无道的狩猎者们，以及漆黑的「劲敌」。那些经验对我的肉体与精神都留下了影响。到达地下城第 24 层绝非易事，但即使身处于这个领域，胸中仍演奏着冷静的节奏，使我重新有了实际感受。

经过锻炼的胆量也是，此刻仍持续运转的这份思维也是。

我将〖白幻〗收进刀鞘，抬起头来，向韦尔夫慢慢问道：

「欸，韦尔夫。〖女神之刃〗是用『秘银』做的，对吧？」

「是啊，它易于加工，而且魔力传导率高，是优秀的精制金属（铸块）。剑与『魔法』并用的魔法剑士常常用来做成武器喔。」

韦尔夫一边小心翼翼地维护刻有神圣文字的漆黑刀身，一边回答我。

「哎，不过也只是容易传导，没到附加魔法（enchantment）那么厉害就是了。就算把『魔法』打进刀刃，也只会漫溢分散掉。干嘛问这个？」

「没有，有点想知道而已……」

在埋头工作的韦尔夫身旁，我俯视自己的右手。

我悄悄地──铃，铃，开始敲响细微钟（chime）声。少许白色光粒在右手反复汇集。

我感觉与那位「劲敌」的死斗与败北，使得我的态度更勤勉。

甚至让我开始重新审视、考究自己至今只会直接使用的「魔法」或「技能」。

特别是【英雄愿望】。

自从今天进了地下城后，我一直在偷偷进行验证。

结果得知了几个重点。首先【英雄愿望】最长蓄力时间为四分钟。以前是三分钟，所以计算起来就是升上 Lv.4 而延长了一分钟。蓄力效果限定在攻击相关行动（action）上，无论是挥砍、拳头或「魔法」，光粒聚集的部位威力都会得到强化。而且不能同时在两个部位蓄力。

蓄力以及并行蓄力，在受到敌人攻击或是分心时，都会遭到解除。而且这时蓄力所需的体力与精神力（mind）仍会照样消耗。这方面大概就跟魔导士的咏唱一样。就像现在，我以自己的意志让右手光粒消失，顿时一股强烈疲劳袭来。虽然可以用道具恢复，不过最好还是用在需要一决胜负的时候，不要连续使用。

基于这些验证结果，我的着眼点在于「凝聚」、「汇集」这些【英雄愿望】独一无二的属性。

这样的话──

（匕首的高度魔力传导……「技能」的汇聚……）

我有自知之明。

知道自己不够聪明。

目前的状况来说，是莉莉他们在助我一臂之力，弥补我的不足。没有同伴的辅佐，队长这个称呼将变成引人发噱的头衔。

我要用尽自己不够多的脑力。

不然，贝尔・克朗尼什么都成果都做不出来。

绝不可能像接连习得新剑技的艾丝小姐，或是研究出多种聪明战术的芬恩先生那样，达到才华前方的境界。

不用上全副思考能力，根本不可能有新的「发明」。

所以我思考，思考，思考再思考──就在一种可能性即将灵光一闪时……

「各位──！餐点好像准备好啰──」

「！」

莉莉从帐篷那边对我们喊道。

「听到了吗，贝尔？走吧，武器也保养好了。」

「…… 嗯！」

接过〖女神之刃〗，我结束原先的思考站起来。

我与韦尔夫一起走向莉莉他们等待的窟室中央。

吃晚饭…… 不对，是消夜之前，还有最后一项工作等着我们。

我们用匕首或长剑，刮下窟室墙壁或天顶上的青光苔，降低整个室内的亮度。草木围绕的绿色空间，顿时呈现出整片如同夜间森林的景色。

理由之一是为了让我们的生理时钟与地表契合，但最大的理由是怪兽防治。虽然也要看种族，不过怪兽对不同于平时地下城的光景──以这次来说是光量较低的区域，似乎会视为异常而提高戒心。在有过多次远征经验的阿伊莎小姐与达芙妮小姐她们的指示下，我们勤快地做事。

大家把刮下的青光苔收集起来，装进瓶子里。

把这个放在窟室中心，就像一盏照亮夜间营地的玻璃提灯。

「好了，各位，请用吧！不够可以再拿喔！」

「希、希望合大家的口味……」

我们围着设置在玻璃灯旁的锅子形成圆圈，开始吃饭。

命小姐与千草小姐煮的是米食（炖饭）…… 不对，这应该是远东的「咸粥」。

加了黄澄澄的细嫩蛋花、撕成细丝的肉干与绿色药草，再添缀树果的杂烩粥，轻易刺激了冒险者们的胃口。

她们帮大家将热腾腾的咸粥盛进木碗里，大家再用同样木制的汤匙送进嘴里。

「我们问过阿伊莎大人，试着加了些迷宫里能吃的食物…… 不知味道如何？」

「口味很特殊，不过…… 满好吃的。药草很香，树果则带有奇妙的酸味。至少我在都市（欧拉丽）外面没吃过。」

「即使在远东也没有这种食材，真不愧是地下城。」

「樱花大人，这种时候应该称赞命大人她们的厨艺才对…… 特别是千草大人。」

「莉、莉莉小姐！我没关系啦！…… 不过，很高兴你喜欢。」

莉莉念了狼吞虎咽的韦尔夫与樱花两句，千草小姐则是松了口气。命小姐在宅邸生活，所以我知道她烧得一手好菜，不过看来与她在相同境遇下长大的千草小姐也不输她。除了韦尔夫他们之外，大家似乎也都给予正评，阿伊莎小姐更是说：

「我看你们别当冒险者，卖吃的讨生活应该更好吧？」

她半开玩笑地赞不绝口。

顺便一提，鸡蛋是半天前绕去旅店城镇（里维拉）时，头子柏斯先生送我们的，说是庆祝我们「初次远征」。据他所说，好像是镇民从地表运了几只鸡来。对于想吃地表餐点想疯了的冒险者们来说，真是名符其实的「金蛋」。

只不过缺点是难以保存。

「那个…… 用这么多水没关系吗……？『远征』当中最让人难过的，不就是因为没水而折返吗……」

「下面楼层水多的是，不用多担心。再说这个小队不像你们待过的大家庭（阿波罗眷族），人数比较少，不会发生抢水的问题啦。」

听到卡珊德拉小姐担心用太多水在大家的饮水或料理上，阿伊莎小姐随便挥挥手。

可能是回想起难过的远征经验，又或者是心里想的事被猜中，「「呜！」」前【阿波罗眷族】的达芙妮小姐与卡珊德拉小姐同时发出呻吟。

卡珊德拉小姐本来指摘得很对，在地下城里，确保水分或许是最重要的事。

像第 18 层那种清澈溪流并不常见，计算固定楼层的水源并预先汲水，是「远征」时的首要关键。以这个「大树迷宫」来说，露营前阿伊莎小姐与命小姐就已经前往涌泉区域运水过来，因此目前没有问题。

不愧是惯于「远征」的人，阿伊莎小姐不只战斗，就连这种地方都表现出前辈的架势。

「贝尔・克朗尼适合当中卫。第一次听到什么蓄力攻击时，我还觉得莫名其妙，不过如果是那种威力的话，到后卫也完全适用。而且脚程也快得无可挑剔。」

「以贝尔大人的个性来说，做为后卫的资质似乎相当低……」

「的确，他可能沉不住气…… 啊，讲到这个，你一路上的指挥做得很好喔。」

「谢谢您。」

用餐告一段落后，大家各自在圈子里回顾今天一整天，热热闹闹地各聊各的。达芙妮小姐与莉莉不知从什么时候开始变得像对师徒，一个低头道谢，一个接受谢意。

「不像上次，结果也没用到等级升华。『魔剑』也留着没用。」

「因为人数一多，联手行动与状况应对也变快了。当然还有一个原因，就是有贝尔大人或阿伊莎大人支撑战线……」

「互补不足面对困难…… 大概这才是集团迷宫探索（小队行动）原本该有的模样吧。」

「但妾身却一无所成，只会扯后腿…… 哈呜〜」

说话的顺序是韦尔夫、命小姐、樱花先生、春姬小姐。

意外的是，一旁的千草小姐与卡珊德拉小姐聊治疗或急救聊开来了，看来即使是匆忙组成的小队，气氛上也没有问题。

大家都在一起谈笑。

「欸，【丽杰】。我是第一次来到第 24 层，不过本来就是这么轻松吗？一路上走得太顺，我很怕会疏忽大意。」

达芙妮小姐的这句话，听起来格外大声。

她很可能是故意吸引大家的注意；立起单膝席地而坐的阿伊莎小姐对她耸耸肩。

「只要留意怪兽的『异常攻击』，然后凑到够多人数，到『大树迷宫』都还撑得过啦。哎，不过如果都是 Lv.2 的话应该会很难撑。…… 不习惯钻这个楼层的家伙遇上『岩窟迷宫』没有的陷阱，还有鬼东西们的诡异攻击，常常连自己怎么死的都不知道。再来当然就看物力了。」

攻略「中层」最深的第 24 层，一般认为需要 Lv.2 前段班的能力（能力值）。

然而「公会」设定的这种到达标准，据说也是为了提防新手陷阱──当然，这个区域的怪兽能力更强，难度也比第 17 层以上更高──

从第 19 层开始的「大树迷宫」最大的特征是怪兽经常做出以「毒」为首的「异常攻击」。而怪兽出现的生产间隔（interval）也比上面楼层更短。

地下城最可怕之处在于无限的物力。这种认知不管在哪个楼层都适用。

「到这下面的楼层…… 第 27 层附近的怪兽为止，我想 Lv.2 的能力都还勉强通用。比起怪兽，那里的地形才叫麻烦。之所以取名为『下层』分清界线，据说也是基于这个理由。」

接着身经百战的第二级冒险者告诉大家，从第 25 层开始的领域──「下层」的到达标准 Lv.3，实际上也是基于棘手地形而设定的。

「要从第 30 层开始，才会真正要求高 Lv. 与能力（能力值）啦。从那边开始，到处都是『血龙』等潜在能力特高的怪兽。那是以 Lv.1 来说的『中层』……Lv.2 小队绝不可能攻略的地方。」

「…… 第 30 层啊。想到还得走完六层才到得了，就完全无法想像那是什么样的地方呢。」

「讲到这个，『公会』从『下层』开始，好像也没公开详细情报……？」

大家神情严肃地听阿伊莎小姐说话。

就在命小姐配合韦尔夫的话题偏着头时，莉莉声调平静地说：

「『下层』与『深层』的情报…… 特别是第 50 层以下，公会方面会进行管控。」

「为何要这样做？」

「据说是因为…… 一旦知道了，可能会因为世界相差太多而灰心丧志。」

这句回答命小姐的话，让现场变得一片死寂。

「啊，啊哈哈哈…… 不至于吧……」

「哎，至少公会也没对我们…… 没对【伊丝塔眷族】公开过第 50 层以下的情报就是了。」

卡珊德拉小姐想笑着带过，却被阿伊莎小姐冷淡地反驳。

莉莉所言一口气变得有真实性。看样子必须要先到达附近楼层获得「资格」，否则公会完全不会提供「深层」的相关情报。

「传闻说…… 有龙会越过楼层飞出来喔？而且实力相当于楼层主，数量还多得要命。」

「…… 骗、骗人的吧？」

「谁知道呢？但就算是误会，也就表示真有那么可怕吧。」

以千草小姐倒抽一口气的声音做结，营地陷入沉默。

大家对未曾目睹的地下城深渊、迷宫的深不可测感到战栗。

在薄暗中，提灯光芒照亮了大家闷不吭声的脸。

「真是…… 现在害怕又能怎样？一群胆小鬼！还早得很啦！」

这时。

阿伊莎小姐高声说道，像要改变现场气氛。

「春姬，拿酒来！」

「哈咦！？阿伊莎姐姐，妾身并未带酒……」

「我偷偷放进你的行李了啦！」

大受打击的春姬小姐一翻背包…… 还真的找到了。

装在厚玻璃瓶里的液体，让大家顿时吵闹起来。

「喂，你们这些臭男人！想来一杯吧？」

「…… 被亚马逊人这样挑衅，只能跟啦！」

「韦尔夫大人！」

「喝一点有什么关系嘛，小莉子！代替睡前酒啦！大块头，你也要喝吧？」

「适量喔？只能适量喔？」

「你这话好像是讲给自己听的，樱花？」

「远征第一天就这么享受好吗……」

被莉莉责备的韦尔夫拉同伴，樱花先生似乎意外爱酒，被千草小姐追究。卡珊德拉小姐最后的低喃，消逝在即刻举行的酒宴喧嚣中。

被阿伊莎小姐强拉陪酒的春姬小姐，可能因为战斗衣（battle cloth）像是巫女装束，又有风月街的经验，宛如为人斟酒的美丽游女。

傻眼的达芙妮小姐与脸颊抽搐的命小姐，结果也被阿伊莎小姐拉着加入。试图偷偷溜进帐篷避难的卡珊德拉小姐也难逃一劫。

不久，有人忍不住笑了出来，众人开始发出欢乐的笑声。

「……」

我从圈子外，凝望着这片热闹景况。

此时我负责看守，坐在阿伊莎小姐从开始吃饭到换班前一直坐着的树桩上，监视窟室的出入口。只不过我一面提防怪兽，一面还在听大家说话。

我吃一口手上碗里的杂烩粥，同时看着同伴们的身影，眯细眼睛。

我不知不觉间笑了起来。

「贝尔大人！要不要再来一碗？」

「啊，莉莉，谢谢。」

勉强逃出魔掌的莉莉，端着锅子到我这边避难。

我心怀感激地接过锅子，请她帮我盛到碗里。

「真是！太没常识了！这里又不是安全楼层，居然在地下城喝酒。」

「现在正在远征，其实我也觉得不该太放纵，不过……」

「吵成这样，要是怪兽听见怎么办啊！」

说的有理…… 我无法回嘴，缩起身体，同时再吃一口杂烩粥。

不过，我无意阻止韦尔夫他们。

窟室正好让人联想到夜晚的森林，收集在透明容器底部的青光苔，散发出比起油灯别具一格的碧蓝光辉，神秘却又温暖。韦尔夫等人在点点灯光的照映下，淡淡黑影于墙壁或地面起舞，长在地上的花草也一起摇摆。

露营是冒险的精髓所在。

我从英雄谭当中学到这点，眼前的光景令我开心不已。

「…… 您很高兴吗，贝尔大人？看您在笑。」

莉莉不解地凑过来，窥视我的侧脸。

「啊，抱歉…… 该怎么说呢，我很向往能像这样，跟大家一起露营。」

「在第 18 层受到【洛基眷族】搭救时，不也就像这样吗？」

「是没错，可是…… 我还是觉得满不错的。」

我边搔脸颊边害羞，觉得很不好意思，面露苦笑掩饰过去。

莉莉没吭气，注视着这样的我。

对于她这种反应，我正偏着头时……

「…… 太好了。」

莉莉低喃一句，脸颊线条和缓了些。

「贝尔大人，莉莉要向您坦白…… 其实莉莉原本有一点点害怕。」

「咦？」

「自从那天起，贝尔大人为了薇妮大人他们，变得始终在仰望高远的目标…… 莉莉以为您变了。」

她为此狼狈，也感到有些害怕。

觉得我的眼光都在定睛注视远处，背影离她越来越远。

听到莉莉如此坦白说出内心话，我正张大眼睛时，她染红着双颊，笑得露出了酒窝。

「不过，贝尔大人终究是贝尔大人。」

看到莉莉欣喜地展露笑容，我在这一刻…… 不禁觉得她很惹人怜爱。

不是男女之间的那种意思，而是更温柔、必然就像对妹妹之类的那种感情。

回过神来，发现我的右手已经伸向莉莉的头。

莉莉吃了一惊，「嗯……」接纳了我的手，在我手指的笨拙抚摸下，依偎地扭动身子。

「对不起，害你不安了。」

如同对龙族少女（薇妮）做过的那样，我对她笑笑想让她安心……

「…… 贝尔大人也许还是变了。该怎么说呢，就是…… 变得更会哄骗女生……」

「咦咦咦！？」

谁知道却惨遭打枪。

她好像在生气，鼓起的脸颊染得通红，栗色眼眸半睁着瞪我。

摸头是这么不礼貌的行为吗？我一再赔罪，慌张失措；没多久，「呵呵呵！」莉莉咯咯笑了出来。

我愣了一愣，也被她逗得不禁莞尔。

「贝、贝尔大人，要不要喝一杯！不过不是酒，是水就是了！」

「等…… 春姬大人，您过来做什么啊！识相点好吗！」

「阿伊莎姐姐终于放过妾身了，所以妾身也想…… 那个〜和两位一起耳鬓厮磨……！」

「就・说・了！！您每次讲话用词都好猥琐！是不是故意的啊！」

「呃，你们干嘛开始吵架……」

听到莉莉对第二位避难者单方面吐槽，我不禁冒汗。

吵成这样怪兽自然不可能没听见，结果有一段时间，我们几个必须靠自己迎击出现在出入口附近的一群「金属兔」。

远征第一天的夜晚，就这样度过了。

＊

小小酒宴结束后，好似森林般静谧的幽寂气氛造访窟室。

侧耳倾听，可以听出帐篷中传来莉莉她们几位女生的细小呼吸声。韦尔夫还有樱花先生体贴地靠着草木墙壁入眠，还不忘抱着大刀与斧头。

啊呜──…… 从通道深处可以听见遥吠。大概是兽类怪兽的叫声吧，回荡方式听起来有段距离。我判断不会有问题。

刚才那段事情过后，我继续当看守。

脚边放着那个装了青光苔的瓶子，用它照亮光线昏暗的出入口。

放眼四顾，窟室正慢慢地、确实地修复成原貌。为了小心起见，我除了看守，也继续用匕首弄伤迷宫墙壁。

我在残株上坐下，打开向莉莉借来的怀表，时间将近凌晨两点。

再过一会就是换班时间了。

「……？」

听见布料的窸窣声，我回头看向背后。

只见一位女性出了帐篷，往我这边走来。

一头长发与性感诱人的美腿线条、仿佛舞娘的单薄战斗衣，以及与残留于天顶、宛如星光的青光苔相映成趣，水嫩的褐色肌肤。

是阿伊莎小姐。

「阿伊莎小姐……？接着轮班的不是韦尔夫与樱花先生吗？」

「这种事我知道啦，我刚刚才轮过啊。」

「那您为什么……？」

「如果说我是来夜袭的，你怎么办？」

我马上从残株上站起来，一语不发地与她保持距离。

「开玩笑啦，逗你的。」阿伊莎小姐摆出笑脸，不知道是认真还是说假话。

…… 我觉得，她果然是位美艳绝伦的女性。

在触手可及的距离内，面对一位有些蛊惑地微笑的亚马逊人，我这么想。

她艳丽得让人心荡神驰，同时她那性感挑逗的美，却又让我有点害怕。还有眯细眼眸注视着我的眼神也是。

我忍受不住沉默，找个话题：

「呃…… 现在说这有点慢了，不过阿伊莎小姐，谢谢您跟我们一起『远征』……」

「没关系啦，我本来就打算自己『远征』要找你陪了，这下正合我意。」

她说是做为「异端儿」事件提供力量的回报，我无法回嘴。况且她虽然嘴上这么说，其实应该还有一个理由，就是关心春姬小姐。

对于不喜欢拘谨讲客套话的悍妇，我只报以苦笑，这时阿伊莎小姐撩起了浏海。

「我是在想，你会不会被吓到了。」

「咦？」

「我是说我来看你的理由。」

阿伊莎小姐从我身上调离视线，看看昏暗通道的深处。

「从这里走，通往楼下的甬道就在眼前了。明天我们就要进攻目的地──第 25 层。」

「……！」

「我想你应该已经听说了，不过下个楼层…… 从『下层』开始，整个性质会截然不同喔。」

第 25 层。

那对我们来说是未到达楼层──是初次涉足的「下层」。

即使在高级冒险者之中，也只有那些中选之人才能到达那个领域。

这是仅次于「中层」第一死亡线（first line）的第二死亡线（second line）。

「你知道冒险者都怎么称呼第 25 层以下吗？」

「…… 不清楚。」

「听说从迷宫开拓初期以来，就是这么叫的了…… 我们如今仍然效仿前人，称那里为『新世界』。」

……「新世界」。

这个意为「未知」领域的字眼，在我胸中掀起一片涟漪。

亚马逊女英豪讲到这里，瞥了一眼帐篷那边。

「你要是跌倒，小队也会跌倒。这个小队的性质就是这样。」

「……」

「所以，我再问你一遍。…… 你有没有在害怕？」

部分苔藓从天顶剥落，光之碎片落在我们之间。

周围飘来的浓密鲜绿香气，使人如果闭上眼睛的话几乎要产生错觉，以为这里不是地下城，而是地表的森林。就好像我是在森林当中，与阿伊莎小姐两人单独谈话。

耳朵产生幻听，听见不可能有的森林微风声。

我静静吸一口气后，慢慢回答阿伊莎小姐：

「如果说我毫无感觉，那是骗人的。…… 可是……」

我将意识朝向自己的内在。

刚才听到的事情还留在耳里，我想起了那段话的内容。

──传闻说，有龙会越过楼层飞出来喔？

──而且实力相当于楼层主，数量还多得要命。

那些人，我的「憧憬」就在我现在无从想像的领域。

在比我们即将踏进的「新世界」更远的境界。

一定就在人称「地狱」的地下城最前线。

「即使如此，我还是想前进。」

我将手抬到胸膛高度，轻轻握起。

没错，说不害怕是骗人的。再怎么逞强，也无法制止身体的战栗。

但更强的念头是──我想到达。

我是这么想的。

没空让我畏缩了。

「…… 表情不错喔，比那时候更棒了。」

听了我的回答，阿伊莎小姐眯细眼睛，悄声说着：「真的判若两人。」

她晃动蓝紫舞衣，趁我不注意把身子凑上来，几乎与我肌肤相贴。

「当你浑身火烫无法平息时，就叫我。我的身体随时借你。」

耳畔呢喃的话语，让男人的肌肤为之震栗。

在颈项附近留下娇艳的叹息，阿伊莎小姐面露微笑，回帐篷里去了。

目送她离开后，我用迷宫空气冷却一瞬间不禁发烫的脸颊。

我摆脱杂念，再度俯视自己的拳头。

进攻「下层」。

升上 Lv.4 迎接的第一场「冒险」。

从这时候起，我已开始盼望明日与同伴一起挑战的「未知」。

第三章 新世界〜Water Island〜

连接第 24 层与下部楼层的甬道，是结晶包覆的洞窟。

「冰层…… 不，是水晶（crystal）……」

我们自营地出发，抵达第 24 层最深处的大窟室。打倒了室内的怪兽后，我们在墙上唯一一个宛如结冰般为结晶包覆的树洞前集合。

水晶洞窟将莉莉的话音吸入其中，洞窟为薄暗所笼罩，和缓的斜坡路不断往下绵延。洞窟深处吹来凉爽冷风。一路走来的「大树迷宫」所没有的气流抚过发丝，不容分说地让人预想到下个冒险的舞台。

我们你看我，我看你，在面露笑容的阿伊莎小姐下巴一扬催促下，抬脚踏进了洞穴。

我走在队伍前面，拎着春姬小姐发给大家的携带用魔石灯走下斜坡路。前卫、中卫也都装备起魔石灯，至于走在尾端的阿伊莎小姐，则用带来的瓶装青光苔代用。在地板、墙壁与天花板都仿佛冰窟的平滑洞窟内，我们慎重前行。

往下，往下，往长长的洞窟深处走去。

「水声……」

渐渐可以看到斜坡路的终点，苍蓝光芒从出口射进来，听见从该处传来的声响，命小姐悄声说道。

水流拍击的声音越来越大，变得能清晰听见。

这时的我毫无紧张或不安，只是专心致志地，顺从冒险者追求光明前方「未知」的本能。

下完整段斜坡路，我们来到洞窟外。

「──」

霎时间，我说不出话来。

撞击视野的那片「绝景」，夺去了我的心。

气势磅礡的大瀑布，演奏着轰然水声。

水晶山峰组成了谷地或悬崖。

伴随着如雾飞溅的水花，半人半鸟（哈皮）或歌人鸟（赛莲）在空中翱翔。高亢啼声嘹亮地鸣响，飘落的羽毛轨迹一一横越大空洞。

偌大的「水之乐园」就在这里。

「好猛……」

在我的身后，韦尔夫他们也呆立原地，目睹这片光景。

存在于地下城的大自然景色让所有人目眩神迷，其中特别抓住大家目光的，是位于视野正面的大瀑布。

「这就是传闻中的，那个……」

「『巨苍瀑布』……」

命小姐与莉莉的低喃，消失在瀑布的嘶鸣中。

那瀑布的声音简直有如雷云齐唱。恍如地鸣的隆隆声，一路传到几百 M 外的我们这边，震撼着耳膜。

「巨苍瀑布」。

那是始自下层区域第 25 层，名符其实的巨大飞瀑；宽幅即使目测也有约四百 M，高度随便估计也有它的一倍。可能因为光线反射的关系，冲泻而下的水流呈现蓝翡翠色（emerald blue）。美得令人神往的瀑布，甚至让人忘记这里是险象环生的地下城。

在感动的同时，胸中却也感受到令人震悚的畏惧──恐怖。正好就在瀑布的对面位置，我们所站立的水晶悬崖正下方，是一整片巨大瀑布潭。一旦摔落，就算是高级冒险者也会一命呜呼，而令人怀疑自己眼睛的是，这座瀑布潭还有瀑布继续向下延伸。

没错，正好就像阶梯一样，瀑布贯穿第 25 层直通下部楼层。

「这个大到夸张的瀑布贯穿了楼层通往第 26 层，以及第 27 层。喔，怪兽不会沿着瀑布从下面游上来，放心吧。有一部分例外就是了。」

听到阿伊莎小姐说的话，樱花先生还有千草小姐都倒抽一口气。

贯穿楼层的瀑布。这是以往探索的地下城楼层绝不可能有的现象。常说冒险者的常识会一再遭到破坏，指的一定就是这种现象。

瀑布座落于最深处的这个开阔大空洞，规模可能有第 18 层的四分之一左右。

「这样是要怎么去第 26 层啊…… 不会说要从悬崖爬下去吧。」

「就照老样子，还是有迷宫啦。也有多得跟山一样的坡道与阶梯。我们要走下这些，看，到那边的洞窟去就行了。」

阿伊莎小姐回答韦尔夫的呻吟声，伸手指向第 25 层的底部，邻接瀑布潭的岸边。太小了，从这边看不清楚，不过的确有个开口的洞窟。

从第 25 层到第 27 层是多层结构。冒险者必须在跟「巨苍瀑布」高度相等的高低地形中上上下下，一路前往与瀑布潭位于同一地点、通往下一层的甬道。假如直接跳下去，是可以一步到达第 27 层，但不难想像身体一定会摔个粉碎。

莉莉等人与达芙妮小姐等人目不转睛地俯瞰视野下方的景观，我则正好相反，仰望头顶上方。

「巨苍瀑布」自第 25 层的顶点附近流泻下来。

在瀑布口的正上方，楼层的天顶上有着「大树迷宫」的余影──直径少说有五 M 的极粗树根呈放射状蔓延。

（是从那里下来的……）

我将仰望的脸转回正面，再一次环顾雄伟壮阔的景色。

看到第 18 层「迷宫乐园（Under Resort）」时，我也受到过冲击震撼，但…… 现在的心情与当时不相上下。

虽然听埃伊娜小姐讲课让我得到了知识，不过面对实际景观，我仍无法抑止内心的澎湃。

我想现在的我，应该是因为战栗、紧张和兴奋，以及「未知」的冲击…… 使得心情雀跃期待。

这个由一座瀑布连起三个楼层高大空洞的层域，名为「水之迷都」。

自远古至今让冒险者们称之为「新世界」，是地下城的神秘之境。

「好啦，别老在这发呆，该移动了。要是呆站在这里，到处乱飞的半人半鸟之类可是会来袭的。」

阿伊莎小姐的这番话，将心绪恍惚的我们拉回现实。

我们这些冒险者与支援者实在现实，一听到「会遭受袭击」马上起了敏感反应，猛一回神，把原先的感动抛诸脑后，开始办正事。

「沿着左边延伸的路靠墙走。说归说，其实就是条单一道路。前面有洞穴，可以进入平常的迷宫。」

阿伊莎小姐一副熟门熟路的样子，用下巴比比侧面伸出的水晶桥──崖道。

我们现在的所在位置是个悬崖峭壁，从右手边到正面完全是断崖，只有左手边沿着圆形大空洞，有绵延不绝的道路。当然路旁不可能贴心到设置栏杆，要是脚下一滑，就要倒栽葱摔进遥远下方的瀑布潭了。

我在脑中摊开「公会」的地图，整理资讯。

现在所在的悬崖峭壁，是第 24 层甬道座落的最南端。正面广阔的大空洞与「巨苍瀑布」恰好位于楼层中心。方才阿伊莎小姐手指的第 26 层甬道在东南边。

接下来我们要照阿伊莎小姐所说，沿着大空洞墙壁往西走，从前方洞穴进入悬崖内部的迷宫，然后绕圈从西边前往北边（瀑布内侧）与东边，往楼层底部的地下甬道前进。简单来说，就是顺时针自南边往东南走。

由我带头，小队在崖道上前进。

道路宽约三 M，左手边是墙壁，右手边是断崖绝壁。

卡珊德拉小姐更是说什么也不肯往右看。

在「巨苍瀑布」附近的空间，半人半鸟等鸟形怪兽边叫边在空中优游。所幸它们似乎还没注意到我们。我们可不想在这种崖道上战斗，看来早早进迷宫的确比较好。要是被飞行类怪兽袭击，恐怕只能以弓箭或「魔法」应战，或是举起盾牌当缩头乌龟。

仔细一瞧，「巨苍瀑布」那边也有水晶道路从悬崖突出，像一座桥。

我们该不会还得走那里吧……

「我说啊，贝尔，这个楼层里的一切全都是水晶吗？」

「听说也有植物，不过…… 埃伊娜小姐告诉过我，基本上都是水晶。」

我一边点头回应正后方韦尔夫发出的声音，一边眺望左手边的崖壁，与右手边的大空洞。

断崖、岩石地，还有我们正在走的崖道也是。构成楼层的所有物质，都是由染成深苍色的水晶形成。它的色彩远比第 18 层的水晶更深，还带有浅浅条纹，乍看之下像是普通的岩石。

照亮楼层内的光源，是发自透明白水晶（white crystal）的光芒。它们大小不一，崖道墙壁或脚边虽然也长了些笋状水晶，但发光量本身较少。除了闪耀蓝翡翠色的「巨苍瀑布」之外，整座楼层都笼罩在苍然薄暗中。

「春姬有跟阿伊莎小姐一起来过这里吧……？」

「是的，千草大人。记得当时妾身被塞进货物箱里，虽未有机会细细观赏，但仍然大为惊叹。」

从后方的中卫位置，又听见了这段对话。

略瞄一眼，只见千草小姐还在环顾楼层景色叹为观止，在她的身边，春姬小姐语调显得开心雀跃，长袍的臀部附近塞着某个东西动来动去。一定是狐狸尾巴在摇摆吧。

就连女孩子们看到如此「梦幻苍色」也痴然如醉。这个楼层的氛围，会让人联想到这种字眼。

「不过，那座瀑布的水究竟流往何方？那样大量的水不停流泄，就算贯穿了几个楼层，似乎很快也会泛滥成灾……」

「这里流泻的水会从第 27 层瀑布潭的水底流向地表。你知道欧拉丽旁边的港都（梅伦）吧？就是通往那里的半咸水大湖（罗洛格湖）。不过嘛，那里现在也跟『巴别塔』一样遭到了封印，所以…… 搞不好是地下城把水吸走了喔。」

对于命小姐的疑问，这次换阿伊莎小姐出声作答。

据说在遥远的「古代」，水类怪兽曾经由这条路线闯进外界，席卷了地表海洋。这也是埃伊娜小姐讲课时顺便教我的知识。

讲着讲着，渐渐看见了西墙上的洞穴，漫长崖道终于到了尽头。

我们没在断崖边发生战斗，就这么踏进迷宫内。

「莉莉先确认一下唷。」

洞窟内的构造，从入口前就分出几条横穴，看起来恰似中层区域的「岩窟迷宫」。就像把那里的灰色岩石全部换成深苍水晶。

我们占据洞穴前的地点稍事休息，并以莉莉为中心开始讨论。

「为了向管理机构（公会）报告『强制任务』达成，所需的『掉落道具』种类与数量如下：『金属蓝蟹的钢壳』十个与『大水蛇的鳍』三片，或者是『突袭怪鱼的獠牙』三十支。稀有种（rare monster）的话只要一颗『卡邦克尔的秘晶』就够了。资源的话要『水苍石（azure stone）』一千 G（刻）。」

莉莉重新背好看起来很重的背包，并从怀里拿出羊皮纸（便条）念出来。

毕竟是初次探索的地下城水域，果然很多是与水属性相关的采集物。

「请重点式搜寻莉莉现在举出的怪兽或资源。再来关于探索范围，事实上莉莉我们已经达成了『下层』这个到达目标，莉莉认为接下来不需要勉强前往第 26 层。」

「换言之，你认为我们应当仔细探索这第 25 层？」

「是的，毕竟大家是初次来到这个楼层区域。剩下六天的远征期间，莉莉认为以昨天用过的第 24 层营地为据点，在营地与第 25 层之间往返，会是比较好的做法。」

命小姐做个确认，莉莉点头回答。

对于她的解释，韦尔夫等人似乎都表示赞成。我也没有异议。为了适应自「下层」开始截然不同的环境，从露营地反复进攻应该是最好的办法。

「冒险者不可以冒险」。即使必须有心理准备面对无可避免的困境，这次的「远征」还是该实践埃伊娜小姐的一贯主张。

「出发前已经提过，这个楼层正如它的外观，会出现多种水栖怪兽。这样说或许强人所难，但请大家尽可能不要接近水边。」

听莉莉讲完整个「下层」的方针与注意事项，我们正表示赞同时，她环顾整个小队。

「再来为了慎重起见…… 各位，今早发给大家的『水精护布（undine cloth）』都有装备起来吧？」

莉莉眼睛关注的，是我们换上的新装。

以我来说是衬衣与裤子，韦尔夫是和服便装，命小姐与樱花先生等人是远东风格的战斗衣，春姬小姐则是巫女风格的衣装…… 所有衣物全用轻盈飘逸的淡苍色布料做成。这些共通的素材，其实是「仙精护布」。

这种「水精护布」与攻略第 13 层之际装备过的「火精护布（salamander wool）」恰恰相反，具有对水的抗性。在攻略此处「水之迷都」时是不可或缺的装备。

最重要的是，水精加护要到水中才会发挥真正价值。

它能降低水阻力或水压，提供冒险者水中活动的恩惠。简单来说就是游泳会变快。大家甚至说「水精护布」在处理与水相关的冒险者委托时是必需品。

达芙妮小姐等人也穿上了这种「仙精护布」，这是我们【赫斯缇雅眷族】做为远征主办人，事前向「巴别塔」专门店订购、预备的客制战斗衣。凑齐所有人的「水精护布」虽然不便宜，所幸钱还够用──附带一提，只有阿伊莎小姐那份是她自己本来就有的──

只要有了这种装备，就算落水，危险性也会大幅降低。

「你看不到这个俗艳的颜色吗，小莉子？都有穿好不好？」

「就说是为了慎重起见嘛！这次可是砸下重金准备了所有人的护布，所以一定要请各位活跃表现一番，让『远征』的收入超过支出……！」

「莉、莉莉小姐好可怕。」

韦尔夫可能还是老样子，对「仙精」相关的事物有排斥感，回答得有点敷衍了事。至于装备着礼服型「水精护布」的卡珊德拉小姐，则是被莉莉咄咄逼人的态度吓到。

顺便一提，「远征」的分红预定以派系派遣人员数做调整。

「阿伊莎大人，您有其他建议吗？」

「这个嘛……」

莉莉最后请教了对楼层有经验的阿伊莎小姐。悍妇晃动颜色变为苍色的女战士（亚马逊）衣装，瞄了一眼【赫斯缇雅眷族】的各个成员。

「这个楼层的特色是除了水栖怪兽外，还有很多人形怪兽。」

歌人鸟、半人半鸟、人鱼（mermaid），再来大概就是半人半蛇（拉弥亚）吧。

记得埃伊娜小姐讲课时有这样教过我。

「刚开始看到或许会惊慌失措，但你们可别犹豫喔。要是想着『搞不好会忽然开口说话』，被干掉的可就是自己了。」

「！」

这句话大概是讲给【赫斯缇雅眷族】听的。阿伊莎小姐知道「异端儿」的存在，是在叮嘱我们不管怎样都不能有所迷惘。

我还有韦尔夫、莉莉、命小姐、春姬小姐都噤声，沉重点头。

「哎，不过那些家伙的脸长得有够丑，或许真正该注意的是不要把脸别开吧…… 好啦，短暂休息结束了。来啰。」

阿伊莎小姐最后开个玩笑，拔起插在地板上的大朴刀。

韦尔夫等人猛地一惊，转头一看，周身蓝色钢壳的螃蟹怪兽集团正从洞窟深处现身。

「别因为是『下层』的首战，就急着逞强喔。照平常的方式打就对了。」

阿伊莎小姐在后卫悠然摆出架式，发出的忠告成了信号。

我们前卫向前奔去，小队迎向「下层」的第一场战斗。

与分类为金属类怪兽的「金属蓝蟹」之间的战斗，平安无事地结束了。

这种怪兽视个体不同，左边或右边螯脚（钳子）异常发达，其铁锤般的攻击虽然是个威胁，但如同阿伊莎小姐所说，只要冷静应对，就算是 Lv.2 的韦尔夫他们也能联手出击轻易打倒。钢壳虽隐含超越巨蜂的防御力，但接缝很粗，对灵巧的命小姐与达芙妮小姐来说只是小菜一碟。真要说起来，明明是螃蟹却能直着行进的奇异（无厘头）光景或许才让大家受到最大冲击。

我确认过〖白幻〗能切开金属蓝蟹（blue crab）的钢壳，也觉得这下应该可行。

「突然就获得了两个『金属蓝蟹的钢壳』…… 真是个好的开始呢！」

看到要找的「掉落道具」出现，莉莉心情大好，让大家一起发出苦笑；我们开始在水晶洞窟中前进。

列队延续「中层」的作法，没有改变配置的位置。不过为求万无一失，由 Lv.4 的我站在前头。最尾端当然是阿伊莎小姐。我们让中卫拥有较饱满的战力，走在宽幅五 M 以上的通道里，在手拿楼层地图的莉莉带路下，逐步选出正规路线。

「…… 夹杂在瀑布声中……」

「对耶，可以听见水流动的声音……」

在水晶迷宫中，外头的「巨苍瀑布」声响宛如遥远细波般不绝于耳。

其间，摇动狐耳的春姬小姐与达芙妮小姐一悄声低喃，通道出现了变化。

「水流……」

正如千草小姐的低喃，有一道水流，与我们前进的通道平行流动。

这条从其他通道会合并行的水流，说成河流并不为过。

与水晶色彩相互掩映，散发苍色光辉的水面另有一番梦幻风情。

「迷宫各处都有这种水流经过。基本上，有陆路的地方就是正规路线，所以不用担心需要游泳。」

我们停下脚步观看，听到阿伊莎小姐的说明，才再度迈开脚步。

通道…… 不，这下或许该说是河岸了。我们一边将水流放在视野左手边，一边取道陆地部分。水流宽幅与河岸相当，河水更是颇有深度。流速也蛮快的。若是当成河流而轻忽大意脚下打滑，将会身陷危险。

「呃，掉进水流的时候该怎么……」

「以上岸为第一优先。掉进水里是不会马上没命，不过嘛，会被杀的。」

「咦？」

「会被怪兽凌虐至死的。因为水里是那些家伙的世界啊，也就是所谓的『压倒性的地形劣势』。我就明说了，不习惯水战的家伙就算穿起『水精护布』也只是穿安心的。」

听到阿伊莎小姐的答话，睁圆了眼的卡珊德拉小姐脸色顿时发青。征战无数的女战士一边耸肩一边坦承：「我也一样，就算现在升上了 Lv.4，还是不想在这里游泳。」

「我的意思是说，你们行动时要想着『一旦落水就没救了』。」

水栖怪兽在水中能发挥压倒性的潜在能力。以陆战为主的冒险者正好相反，活动能力（performance）会大幅低下。听了 Lv.4 第二级冒险者的说法，对「水」的恐惧才终于开始渗入小队成员的心。

我曾听说过，冒险者必须学会能对水中活动带来高度恩惠的特殊「发展能力」，才能勉强在敌人的主场与水栖怪兽平分秋色。当然我们并未学会那种发展技能，想也没用。

落水就会陷入困境。只有这点一定要好好记住。

「阿伊莎小姐，这些水道全都通往『巨苍瀑布』吗？」

「没错。此外随着时间经过，有时候流向会改变。还有些陷阱是从天顶或地面喷出间歇泉。」

我一边将视线固定在哗啦作响的水流上，一边向阿伊莎小姐问道。

根据埃伊娜小姐告诉我的情报，这些水流全会与楼层中心的「巨苍瀑布」汇合。换句话说一旦被水流冲到最后，就会被卷入那座大瀑布，狠狠砸在瀑布潭里。再来就像阿伊莎小姐提过的，这个楼层区域的迷宫陷阱（dungeon gimmick）似乎以「水攻」为主。

前往何处都一定会有水流。

或许因为这里是人称地下城首度出现的水域楼层吧。

「喔，还有…… 像现在这样走在水边时，要随时提高警觉喔。」

「咦？」

听到阿伊莎小姐这句若无其事的话，春姬小姐偏了偏头；就在这时……

──唰啪！！水流发出了猛烈声响。

「吼喔喔喔喔喔喔！」

「咦，呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

冷不防撞破水面飞出来的，是只身体长达一百六十 C 的巨鱼。

鱼类怪兽「突袭怪鱼」。

眼看鱼影带着喷溅水珠，锐利獠牙散发着冷光迫近，春姬小姐惊骇地发出了尖叫。

「──总之呢，一个疏忽就会有怪兽像这样来袭啦。」

「啾喔！？」

然而翻转的大朴刀，与一把东洋刀将「突袭怪鱼」的胴体切成一段一段，杀退了獠牙。面露笑容游刃有余的阿伊莎小姐，与冒着冷汗让春姬小姐躲在背后的命小姐，迎击了怪兽。

待在中卫位置的莉莉她们跟春姬小姐都吓傻了，站在前头的我、韦尔夫与樱花先生遇到突然来自后方的袭击，只来得及回头僵在原地。

「怪兽们随时都在水里虎视眈眈，记住了。…… 不过，真佩服你反应得过来，【绝†影】。看来这只笨狐狸交给你顾就没问题了。」

「过、过奖了，事出突然，在下只是直觉反应…… 况且如今有贝尔大人守御小队前头，保护春姬大人就成了在下的职守……」

参谋莉莉或妖术师春姬小姐都是小队的核心，也是弱点。基于这点，命小姐将死守她们视为自己的使命，似乎比其他人更提高了警觉性。

春姬小姐听到这话感动万分，哭着说：「小命〜！」抱住了她。看到公主殿下与忍者的爱情短剧（小罗曼史）…… 说错，是友情，我们不知为何忍不住拍起手来，报以掌声。「咦！啊，献、献丑了？」命小姐羞赧地低头称谢。

顺便一提，可能是对这副光景心生羡慕，卡珊德拉小姐偷偷想伸手去碰达芙妮小姐，但被她冷淡地一手挥开，「呀嗯！？」哀叫了一声。

「鱼还会跳出来扑向陆地喔……」

「的确，从水中发动攻击是很难对付。」

大家再度开始行进，韦尔夫厌烦地说，樱花先生则绷紧神经，听到两人的对话，我也在心中表示赞同。

不同于刚才那种在陆上也能行动的「金属蓝蟹」，纯粹的水栖怪兽据说会钻破河里的水晶墙或水底诞生。不像在陆地上视野开阔而能察觉异状，在水中增加的怪兽很难以肉眼捕捉，就算能察觉出杀气或气息也一样。身旁的滚滚水流甚至搞不好潜藏了几十只怪兽。

我瞟了水面一眼，隐约浮现的黑影简直就像啧了一声似的，身影在水底消失。

这下还不习惯的时候，恐怕会很耗精神了。

包括水流在内，我们一面留意周遭环境，一面慎重前进。

「嗯，那是……？」

这时，韦尔夫对某个东西做出反应。

我们也看向那边，只见隔着水流的水晶岩石地上，长有树枝状的物体。

颜色是鲜艳的淡红色，简直有如宝石般璀璨闪耀。记得那是……

「……『迷宫珊瑚（under coral）』？是只在『下层』才能采到的采集物（道具）……」

「果然啊。我在赫菲斯托丝女神的派系（身边）亲眼看过一次素材。」

我讲出附插画的「公会」迷宫图鉴的知识，韦尔夫的语气变得有点兴奋。

「欸，那个能不能设法拿到手？听说能当成很好的武器素材。」

可能是铁匠的天性使然，韦尔夫在探索地下城的途中，不时会请我们搜集素材或寻找「掉落道具」。专属铁匠这样拜托我，我是很想满足他的心愿……

「请不要讲这种强人所难的话，韦尔夫大人！阿伊莎大人不是才刚谈过水边的可怕吗！不能冒这个险！」

「那个迷宫珊瑚，光泽不错喔。假如带回地表，看起来可以卖到很高的价钱。而且还有藏在珊瑚里的贝壳，那个应该是迷宫珍珠（under pearl）吧？」

「呜，不得已了……！我们去采集吧！」

「我脾气再好也会生气喔，小莉子？」

原本坚决反对的莉莉一听到阿伊莎小姐的情报，马上改变主张。握拳的韦尔夫与干笑的我们决定动手采集迷宫资源，这也是地下城的乐趣之一。

首先，想移动到对岸的岩石地，除了越过这条水流别无他法。

我们才刚听过阿伊莎小姐的说法，游泳过去不在选择之列。由于水面突出了几块水晶岩，看来如果把那当成立足处，或许还跳得过去。

只是，总觉得微微飘来一阵「陷阱」的香气……

「话说回来，这个小队好像没有盗贼（thief），那有斥候（scout）吗？这类工作都是交给那些人负责吧？」

斥候的主要职责是侦察。像是做为小队先导确认路线前方有无怪兽，或是当诱饵将它们引诱到特定区域。由于他们的职务会利用地形，因此采集、开采迷宫资源也常由他们负责。

【赫斯缇雅眷族】的成员们从未将这方面的职务区隔清楚，被阿伊莎小姐一问，视线自然朝向了一名人物。

「…… 应该就是在下了。」

晃着绑起的黑发，命小姐也主动说是自己。她能以【八咫黑乌（技能）】搜寻敌人，还能运用「忍者」能力进行侦察或秘密行动，在迷宫探索上很有帮助。

对岸的岩石地空间狭窄，最多只能让两个人过去。命小姐自动中选，我则因为脚程快与身手受到期待，而被选去做辅助。

「命大人，【八咫黑乌】有反应吗？」

「没有…… 至少附近没有方才遇过的金属蓝蟹与大鱼（突袭怪鱼）。当然，水里也是。」

「那块岩石地，如果是水晶巨龟（crystal turtle）的拟态怎么办……」

「贝尔・克朗尼这样担心也对。总之先射个箭好了。」

我们放下长武器，将装备限定在匕首或短剑减轻负担，又接过用来装采集物的背囊，进行准备。樱花先生用春姬小姐交给他的弓箭确认岩石地不是怪兽拟态后，我与命小姐跳了过去。

我们踢踹水晶岩的顶端然后跳跃。命小姐比我先动身，用恰如忍者的身手渡过水流，让准备好箭矢或绳索等待的韦尔夫他们大为惊叹。

「这是在下第一次像这样，与贝尔大人两人进行作业呢。」

「对耶……【伊丝塔眷族】的时候也是很快就分头行动了。」

我们抵达了水晶岩石地，立刻动手采集迷宫珊瑚。

命小姐用短刀将珊瑚连根割下，由我收进背囊。顺便一提，迷宫珊瑚不同于地表的珊瑚，是植物。而且据说硬度可媲美矿物。

莉莉从对岸大声要求：「请连珍珠一起带回来──！！」我们照她说的，找出了藏在树枝丛里的拳头大贝壳。

我们将闪耀七色光辉，又被称为「彩虹宝石」的「迷宫珍珠」连同纯白贝壳一起采拾起来。

「那么我们回去吧。太贪心不会有好下场的。」

我们将地下城的财宝好好收进背囊，迅速结束作业，早早离开还有大量迷宫珊瑚丛生的岩石地。

然而，地下城果然就是地下城。

它不可能白白放走抢夺财宝的冒险者──让水面猛烈「爆发」了。

「什么──好大！？」

「『大水蛇』！？」

岸边传来韦尔夫与莉莉的叫唤时，既长且大的影子使我与命小姐为之屏息。

是大蛇怪兽「大水蛇」，长有淡绿（light green）鳞片与蛇头的大型级。具有大片鱼鳍的头部夸示着威风，看起来甚至像头龙。

根据公会累积的情报，其体长──最长可达十 M！

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

我们正移动到水流的刚好一半位置，自水中出现的怪兽挡在我们正面，兴风作浪，双眼闪耀着凶光张开巨颚。

头部升上几乎贴着天顶的位置，扑向走在我前面的命小姐。

「命小姐！」

「小命！？」

时间流速受到浓缩，我与春姬小姐放声大叫。

然而，无论是试着从岸边射箭的樱花先生等人、尝试投掷大朴刀的阿伊莎小姐，或是高举右手想射出速攻魔法（火焰闪电）的我，都没有被盯上的命小姐动作来得快。

「！」

她稳稳降落在被波浪掩盖的水晶岩石地上，顺势一个跳跃，再一个旋转。

命小姐对准大水蛇往下挥的下颚，踹起了脚尖。

「──咕嘎！？」

一记右脚踢迎头痛击，踹起大水蛇的脸孔，踢断两根獠牙。

我猛地瞠目而视，花了几秒才辨认出那是「忍术」──忍者的体术。

「筋、筋斗踢（somersault kick）……」

达芙妮小姐表情僵硬地低喃，将变得缓慢的时间流速恢复正常。

阿伊莎小姐即刻往落入水中的命小姐抛出绳索，后发的我疾速奔向大水蛇后仰的长条身躯。

擦身而过之时，我以〖女神之刃〗将破绽百出的大蛇胴体砍成两段。

「呼！」

「──────────────！？」

大水蛇伴随着临死惨叫沉入水流，再次引发惊人海啸。

我承受不住加速力，姿势歪斜，这阵大浪就像给我临门一脚。我险些没被水波卷入，但勉强脚蹬水晶，抵达了韦尔夫他们所在的岸边。命小姐让人用绳索拉着，也成功上岸。

「命、命小姐，你什么时候学会那种招式的……？」

「其、其实是在下于『远征』前与建御雷神做过修行，就在那时学会了新的体术…… 这么快就派上用场了……」

「你刚才好棒喔，命！」

「真的，从刚才到现在都很有一套。」

我变成落汤鸡手脚着地，命小姐把脸擦干，对我露出似笑非笑的表情，就像好不容易大难不死一样。千草小姐或阿伊莎小姐她们都真诚地赞美她，小队笼罩在一种热情之中。

我们离开浸水的通道，移动到一间小窟室后，兴奋情绪仍未冷却。背囊放在地上，大家都探头来看里面的东西。

「好多迷宫珊瑚，还有迷宫珍珠……」

「欸，等一下，我看光是这些就能卖到三百万法利了吧！？」

「如果能跟商人讨价还价，应该能抬高到三百五十万法利喔。」

「三、三、三百五十万……！？这就是『下层』的价值……！」

「一次还清武器的贷款……！」

「樱、樱花，不可以独吞啦！」

「大功一件呢，命大人、贝尔大人！！」

看到袋子里光辉灿烂的珊瑚与珍珠，卡珊德拉小姐、达芙妮小姐、阿伊莎小姐、春姬小姐、樱花先生、千草小姐与莉莉依序喝采。大家互相击掌称赞我们，我与命小姐只能搔搔脸颊直害臊。

「越来越有『远征』的感觉了吧？」

「…… 嗯！」

韦尔夫跟我勾肩搭背，对着我笑，我也回以笑容。

「远征」是场大赌局（high risk high return）。带回了迷宫的财宝，我才亲身体会到这句话的意味。

我一边与同伴分享兴奋情绪，一边回想起不同于「想变强」的心情…… 刚来到欧拉丽时怀抱过的童心。

那时我一心一意享受探险乐趣。虽然几个月前的时间感觉起来恍如隔世，但我取回了对冒险的那份雀跃之情。

（不过，冷不防被大水蛇袭击，有点惊险……）

我与大家一同欢笑的同时，身为冒险者的我，心中敲响了微小的警钟。

喜悦时尽情喜悦无妨，但切换心情时就得彻底切换。我虽然无法变得像芬恩先生那样，但应该还能斩断轻忽或自满。

做为大家选出的小队队长，我独自、静静地振作精神。

此时，我提早产生了对新楼层的兴奋，并事先料想到对「水」这种地形额外所需的辛劳与机智。

我一再想起「下层」的相关知识，同时也想起帮助我的女生的脸庞。

＊

（贝尔不知道要不要紧……）

埃伊娜一再想起贝尔的脸庞。

在正午阳光照耀的地表，公会本部。

休息中的埃伊娜用完午餐后，在自己的办公桌上摊开整叠羊皮纸，立着手肘托脸。同事蜜西亚・弗洛特在隔壁办公桌一边哭喊「呜欸〜！」一边连午休都不得闲地忙于文书工作。

（我想应该没这么快就到「下层」，可是…… 啊〜也许我那时应该多翻一些第二级冒险者的文献出来教他的。）

为了进行强制任务，贝尔等人出发前往「远征」进入了第二天。

她猜想贝尔等人应该还在「大树迷宫」中前进，同时目光悄悄低垂。

「上层」与「中层」有所不同。这是冒险者之间常讲的一句话。

而同样地──「中层」与「下层」也有所不同。埃伊娜认为能教的知识她都教了，但事后又不禁慨叹「或许还能帮他做更多事」，也许是出自精灵个性认真的血统吧。

埃伊娜一边阅读羊皮纸上的文章，一边唉声叹气。

「埃伊娜姐姐──！你如果有空可以帮帮我的话，我会很高兴的──！？不、不行吗？」

「不行。自己的事要自己做。」

「呜呜〜！…… 对了，你从刚才到现在都在看什么？」

蜜西亚先是垂头丧气，然后探头看看她的办公桌。

现在埃伊娜在过目的，是关于「中层」或「下层」的未解决冒险者委托。

「嗯…… 总觉得最近冒险者有很多人失踪。特别是在『下层』……。贝尔他们这次就是去那里远征，所以我有点在意。」

羊皮纸的委托内容，全是在地下城失联的冒险者的协寻申请。就跟以前贝尔等人初次挑战「中层」却一去不返时，赫斯缇雅忧心忡忡提出的申请一样。

现在的「下层」是否有某种东西，让冒险者回不来？

见埃伊娜忧虑着这种可能性──蜜西亚停住了羽毛笔。

她用难以言喻的表情，注视着埃伊娜忧郁的侧脸。

「…… 我说…… 啊？这不是常有的事吗？」

听到她的指摘，「咦……？」埃伊娜僵住了。

「我这样说是有点那个，可是…… 我们有哪一天没收到申请，协寻在迷宫失踪的冒险者？」

地下城天天有人牺牲。只要是公会职员，谁都清楚这一点。

到了攻略难度提高的「下层」更是如此。

「况且埃伊娜，你那些关于协寻的冒险者委托，好像都蛮旧的耶……」

听到她进一步指摘，埃伊娜猛然惊觉。

的确，这每一份冒险者委托，似乎都早就看过了……！！

到现在才把长久累积的协寻申请挖出来，还列出名簿（清单），看一遍就叹气一遍。而且偏偏选在【赫斯缇雅眷族】出发前往「远征」的这个时间点。

这副模样看在蜜西亚眼里，不知是什么样子？

一想到这里，埃伊娜的脸发烫了。

「不是，可是！我真的觉得最近变得有点多啊！？才、才不是因为在意贝尔才把资料抓出来…… 我、我可没有担心他喔！？」

她说谎。她满脑子都只想着贝尔的事。

这样的确是保护过度…… 不，是担心过头了。换做不久之前，贝尔前往地下城的时候，她是不会这样坐立不安的。

「远征」，对，都是「远征」害的！

因为不像平常的探索安全有保障，自己才会这么坐立不安！

埃伊娜决定当成是这样──不这样欺骗自己，她实在受不了。

然而，埃伊娜这番内心纠葛与连珠炮似的辩解，对她的闺密没用。

「我说啊，埃伊娜……」

「什、什么事？」

「你之前整个人就怪怪的，该不会是真的对那个小弟弟──」

「才不是啦！？」

埃伊娜大声否定蜜西亚后面要说的话。

整间办公室的视线都好奇地集中在她们身上；换做平常的话，爱捣蛋的同事早就开始调侃她了，但她面对满脸通红的埃伊娜，忽地露出大彻大悟的眼神。

她脸上带着简直有如姐姐，或是母亲般的成熟表情。

「欸，埃伊娜，那个小弟弟…… 贝尔跟我们足足差了五岁唷？呃不，年龄或许不重要，可是顾问对负责的冒险者有那种意思，还是有点…… 况且，跟冒险者之间的『那种关系』大多都是悲剧收场…… 对方是人类，跟半亚人（混血种族）或许也能生孩子…… 但我还是觉得……」

「不要这么认真地劝我啦！」

看到蜜西亚亲切地好言相劝，埃伊娜受不了了，大叫出声。

埃伊娜已经不在乎服务小姐或公会职员的诧异视线了。平常总是让人照顾的友人认真地担心起自己，狠狠削减了她的生命力（精神力）。

她最后整个人趴在桌上，只希望至少能遮住羞红火烫的脸。

（够了〜，真是够了〜〜！）

她只发得出苦闷挣扎的声音。

埃伊娜一边漫不经心地听着蜜西亚还在旁边劝导的温柔声音，一边倒竖柳眉。

（决定了…… 我说决定就是决定了。）

等贝尔回来，就让他请自己吃晚餐当赔罪。

埃伊娜在心里发誓。这绝不是约会，也不是公私不分。脑内象征理性的天使（赫斯缇雅）气愤不已，但司掌意志的守护者（里维莉雅）张开了结界，保护着缩成一团的感情（埃伊娜）。

她用有一点点泛泪的绿宝石色眼眸，看看散落在桌上的羊皮纸。

埃伊娜用手指碰了碰祈求挚爱平安无恙的成堆冒险者委托，发出沙沙声。

「所以，你一定要回来喔……」

埃伊娜小声低喃。

＊

与大空洞的「巨苍瀑布」相比之下，相当于悬崖内部的迷宫部分简直有如高层建筑物（公寓）。

如同阿伊莎小姐所说过的，这里有着阶梯与坡道，才刚往下走了老半天，接着又要往上爬，让我们彻底体会到以往没有的多层结构道路的滋味。据说冒险者必须像这样爬上爬下，抵达相当于建筑物（公寓）一楼的玄关（出入口），然后前往位于大空洞东南、通往下个楼层的甬道。

至于探索行动本身，有时前进路线被地面突然喷出的大型间歇泉阻挡，有时绕路后又发生「怪物之宴（Monster Party）」，或是达芙妮小姐坚持拒绝走擦过「巨苍瀑布」的水晶桥路线，还有韦尔夫手臂被巨大章鱼（拖曳八爪怪）的吸盘抓住，差点没摔落急流等等…… 虽然状况变化不断，我们仍脚踏实地，慢慢走完第 25 层的正规路线。

现在，我们人在楼层北部的迷宫地带。

沿着水流往正南方走，就是「巨苍瀑布」的所在位置了。

莉莉解读记载了相当于好几层迷宫的第 25 层地图，据她所说，我们连正规路线的一半都还没走到。看来路还长得很。进行总共第三次的休憩后，我们决定再往前走一小段路就要折回第 24 层，于是再次开始探索。

「……？」

生于地面的白水晶淡淡发光，当我们走在昏暗通道上时……

待在小队前头的我，头一个注意到那个。

「那个影子…… 是冒险者吗？」

正如韦尔夫所说，有个人族轮廓从正面慢慢往这边走来。

低垂的脸部两端，伸出细长的耳朵。…… 看起来是位精灵。

我凝神细看阴暗的通道，勉强看出这一点。

「好久没遇到同行了。虽然在『中层』时就没见到几次了。」

「是哪位高手吗？没有【眷族】与莉莉我们的远征期间重叠…… 平常探索能抵达这里，是第二级以上的人士吗？」

不顾背后樱花先生与莉莉的对话，靠近过来的冒险者身影一刻一刻越加鲜明。

看得出来品质很好的皮甲（leather armor）、挂在腰际的箭筒，以及【眷族】的纹章（wappen）。

这些似曾相识的装备，让我发现自己与对方有过一面之缘。

（那是…… 记得是卢维斯先生？）

将近两个月前，那时我接下埃伊娜小姐的保镳工作。

这位精灵高级冒险者跟矮人多鲁木尔先生一起受到主神唆使，曾每晚跟踪埃伊娜小姐。虽然覆上阴影的表情还看不清楚，但错不了。

──在这个楼层，就一个人？

虽然听说过他是 Lv.3，可是这样会不会太不小心了？就算是第二级冒险者，不组成小队还是很难说安全够有保障。

而且明明有箭筒，为什么没持弓？

总觉得他身上的防具看起来伤痕累累，是我看错了吗？

一阵刺痛，脖子抽痛起来。

很快地，怀疑成了不祥的预感。

「…… 你们摆好架式。样子不对劲。」

「咦？」

几乎在我摆出架式的同时，阿伊莎小姐也发出了警告。

那人脚步踉跄不稳。

可说就像亡者的步伐。

薄暗中阴森摇曳的轮廓，使得小队在心生困惑之余，气氛也紧绷起来，莉莉他们都屏住气息。

最后，卢维斯先生抵达了天顶长出的白水晶正下方。

低垂的脸，慢慢抬起来后……

「啊…… 呃啊……！？」

暴露在光线下的，是满脸血污的容貌。

「！！」

「怎……！？」

小队所有人都对那幅光景瞠目结舌。但最大的冲击不是这个。

莉莉他们张口结舌，是因为卢维斯先生的右臂消失了。

上臂藏在身体挡光处，卢维斯先生悬垂着手肘以下不复存在的右臂，向我们伸出剩余的左手。

「救…… 我……！」

伴随着只字片语，卢维斯先生的身体倒向地面。

代替不支倒地的他出现的──从背后暗处走出来的，是一只大型怪兽。

「绿色」。只能用这个字眼形容。

仿造人形的巨躯身高二 M 有余，全身上下为青苔所覆盖。不只如此，外层还有树根如铠甲骨架般遍布全身，简直就像排除了全身型铠甲（full plate）装甲部分的巨人。头部形状仿佛失去毛发的人族，这点或许增强了宛若巨人的印象。不过从具备了犄角般的短小木片突起这点而论，或许更近似于妖鬼（食人魔）。无法解读出任何感情的两颗大眼球，闪耀着黄色光芒。

粗朴左手握着的，是蕴藏深苍光彩的天然武器（nature weapon）──水晶锤矛（mace）。

至于握在右手的，则是人的手臂。

是被扯下来的，卢维斯先生的右臂。

「噫……！？」

眼看精灵的手臂发出「咕沙」的惊悚声响被捏烂，春姬小姐不禁发出短促的尖叫。

鲜血流洒在水晶地板上，手臂残骸被扔开。面对冲击性的光景，所有人全都哑然无语，停住动作，只有我产生一种头发倒竖的错觉。

阴森恐怖的巨人不发一语，往倒地的卢维斯先生伸出满是血污的右手。

「住手──！！」

霎时间，我冲了出去。

朝向来历不明的未知物体（unknown）全力突击。

转瞬间我让距离归零，试图斩向对手──面对这样的我，怪兽的黄眼睛狠狠瞪向我这边。

「──」

怪兽对我的逼近做出反应，用装备于左手的水晶锤矛，使出劲头猛烈的一记横扫。

──好快！！

「！！」

刚硬闪光散播挖破气流的声音，面对这记攻击，我瞬息之间全力闪避。

我前倾到几乎贴地，锤矛在我头上呼啸而过，就这样在旁边的迷宫墙上爆发威力。

如雷的轰然巨响、震动与冲击力道从中而生。水晶壁面发出凄厉惨叫，从天顶到地面冒出裂痕，震荡了整条通道。

「什么！？」

韦尔夫他们在后方震惊得大叫。

面对远超过我方预测的迎击速度与攻击威力，我也不禁大为惊愕，即使如此，我仍从向前倾倒身体的前倾姿势，一口气转为攻势。

数根白发飘舞，水晶墙的碎片如雨飞散，怪物的双眼略为睁大；我在视野边缘捕捉到这一切，这次换我将左手的〖白幻〗由下往上猛挥。

瞄准胴体、力道过强的雪亮刀光──被庞大身躯情急之下往后倾倒的动作，于千钧一发之刻闪过。

「！」

──又反应过来了！

不是偶然，它看得见我的攻击。

看得见 Lv.4 毫不手软的高速攻击！

（这只怪兽，难不成──）

当匕首刀锋擦过，部分苔藓如血液般飞溅回来时，怪物的黄眼睛与我的眼瞳产生视线交集。

从那黄眼当中，我看到的，是顺从本能四处大闹的怪兽所没有的，犹如污秽、混浊欲望的战意，以及试图观察冒险者动作的智慧之光。

还有仅仅一瞬间交战就能感觉到的高度潜在能力也是。

它与今天在「水之迷都」交战过的任何怪兽，都不能相提并论。

换句话说……

（──是「强化种」！！）

强到不符合这个楼层区域水准的能力与判断力，使我的大脑发出叫唤。

「吼喔喔……！」

仿佛肯定我的推测，怪兽吐出红舌舔舔唇瓣。

我有了确信，顺势利用〖白幻〗挥空的力道，施展出来自中段的回转踢。枪矛般刺出的右脚这次终于踹中敌人胴体，成功让对手远离倒地的卢维斯先生。

「小弟弟，不要穷追不舍！」

「我们这就过去！」

当青苔巨人被迫后退约莫五 M 时，阿伊莎小姐的锐利声音飞来，韦尔夫或命小姐他们的脚步声也随即接近。

怪兽让遭受〖白幻〗斩伤的身体发出咕滋咕滋声长出新苔藓，顷刻间消除了刀伤，看向从我背后赶来的冒险者们（小队）。

然后，它的确眯细了眼睛。

紧接着，在挺身摆好架式保护卢维斯先生的我面前，它将那双粗壮胳臂往旁张开。

它到底想做什么？就在我大幅提高戒备时，庞大身躯发出讨厌的哔哔剥剥声，表面隆起好几个小小疙瘩。

手臂、肩膀、脖颈、胴体、双腿，浑身上下都是。

简直就像随时准备射出什么似的。

「…… 躲啊……！」

我正产生一股令人发毛的寒意时，卢维斯先生在我脚边挤出了声音。

身受重伤的精灵冒险者，挤出仅有的力气发出警告：

「快躲啊，不要中它那招──！！」

就在同一时间。

尖锐的弹丸──多达好几十发的「种子」从怪兽的全身上下一齐射出。

「！？」

意想不到的远程武器。

既不是火焰也不是风雪，无可计数的「种子」弹雨甚至不是直线射击，而是上下左右方向各异地发射。

它们在通道的墙上反弹，从各种角度来袭。

──跳弹！！

看不清楚。视野当中纵横交贯地飞窜的不规则动作，以及过多的弹丸数量，再加上击发的距离太近，我除了听从卢维斯先生所言别无他法。

我一舍弃防御就不顾一切地往旁跳开，借此采取闪避动作。

踢踹地面的瞬间，我抓起卢维斯先生的身体，扑进右手边的水晶块背光处。

「春姬！！披上长袍！」

「呜，喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

随后「种子」弹丸也飞到了小队近旁。

头一个响起的，是阿伊莎小姐失去从容的激动声音。接着待在小队前头的韦尔夫与樱花先生勉强举起手中大盾，压低身体，一边挡掉几发跳弹一边撑过弹雨。但他们无法挡住所有子弹。命小姐还有达芙妮小姐她们都脸色大变，大动作翻身闪躲；一跃而出的阿伊莎小姐挥舞大朴刀，保护正后方的支援者们。最后是颤抖着尾巴的春姬小姐与莉莉一同趴到地上，用摊开的〖歌利亚长袍〗覆盖住全身。

「──呀呜！？」

韦尔夫他们撑过跳弹风暴，铜墙铁壁般的黑巨人防护衣（歌利亚长袍）保护住柔弱无力的支援者们时，一声惨叫传出。

是千草小姐。

她没能完全躲开，肩膀中了一发弹丸，由腰部着地。

目睹这幅光景，我咬紧牙根，从水晶块背光处冲到跳弹威胁退去的通道上。

怪兽垂着手臂定睛注视我，我正想斩向它时──

「──」

「什……！？」

青苔巨人居然用力踢踹地面，消失在墙上开出的横穴里。

它逃了──不对，是「撤退」！？

怪兽会撤退！？

正当我举着匕首愕然无语时，后方传来喊叫声：

「千草！喂，你怎么了！？」

「呜，呜呜唔……！」

我回头一看，再次怀疑起自己的眼睛。

樱花先生跪地抱着她，在那臂弯里……

千草小姐状似痛苦地闭着眼睛，她的肩膀上长出了「藤蔓」。

从右肩到脖子跟手臂、胸口，藤蔓从衣摆钻进战斗衣里，仿佛侵犯着她的柔嫩肌肤。

汗珠自千草小姐的颈项滑下，就连这都被绿色藤蔓吸走。

「伤口长出植物……！？千、千草大人！？」

听到命小姐慌乱的声音，我瞠目而视。

原因出在那种「种子」的弹丸上──？

我猛一回神，视线飞往放在水晶块背光处躺着的卢维斯先生。

之前光线昏暗看不清楚，现在才发现精灵的半个身躯，跟千草小姐一样有几条藤蔓互相纠缠，盘绕其上。

第四章 水边的猎人

「振作点，千草！？」

樱花先生的喊叫一次又一次回荡。

在第 25 层的一隅，以水晶组成的一间窟室。

受到青苔巨人的强袭，我们为了避免与其他怪兽交战，从通道移动到这间窟室。我们迅速弄伤壁面并派人看守出入口，同时着手为千草小姐与卢维斯先生做治疗。

「【阳光啊，愿你击退毁灭】──【索尔之光】。」

我们让千草小姐他们躺在地板上，治疗师卡珊德拉小姐发动了「魔法」。

横举的法杖发出宛如太阳光的清辉，温暖光芒拥抱着伤患。稀有的治疗魔法虽让染血伤口全数愈合…… 但折磨两人的「藤蔓」并未消失。

岂止如此，藤蔓受到治愈魔法光的照射，还进一步成长──活性化，使叶片部分更加繁茂。

「呜、呜咕唔……！」

「不、不行，无法除去『藤蔓』……！我的力量治不好这个！」

面对又是冒汗又是呻吟的千草小姐，卡珊德拉小姐惨叫出声。

我们已经把灵药（potion）、解毒药之类道具全试过了。然而全都没有用，无法除去从伤口长出的「藤蔓」。若想硬是扯断「藤蔓」，千草小姐他们会痛苦地叫出声，用剑割断也只会重新长出来。

尽了一切手段，卡珊德拉小姐颤声说：

「恐怕是侵入体内的『种子』生了根，以千草小姐他们的体力为养分…… 使用灵药或回复魔法，只会收到反效果……」

「你是说治不好吗！？」

「正确来说，是体力一恢复就会立刻被吸走…… 对吧。」

樱花先生激动地探身向前，达芙妮小姐表情凝重地低声说。

伤口的话已经愈合了。但最重要的体力每分每秒都被夺走，别说不可能继续战斗，最糟的情况下连性命都……

背对大家朝向出入口，运用【八咫黑乌（技能）】当看守的命小姐也难掩担忧，频频偷看千草小姐。

「这不是治不治得好的问题了，等于是被怪物（怪兽）寄生。」

「正可说是……『寄生树』？」

「遭到怪物（怪兽）寄生」。「寄生树」。

听到韦尔夫与莉莉的形容，樱花先生他们的脸色变得惨白。

「千草……！」

随侍在旁的春姬小姐噙着泪，握住儿时玩伴的手。

其间，我默默听大家说话，然后看看千草小姐旁边的卢维斯先生。

他跟千草小姐一样满脸汗水。右臂虽然受过治疗，用布绑起，但上臂以下失去的部分再也不可能回来了。他的手臂被怪兽捏烂，非但原形尽失，而且已开始腐烂，接不回去。

「呜，咕啊……！」

卢维斯先生即使失去意识，仍受到名为痛苦的噩梦侵扰，紧紧闭起的眼睑歪扭着。

这个人失去一只手臂，可说冒险者人生的大门已经关上了一半。他将面临失业，或是必须背负起沉重的枷锁。

坦白讲，我跟卢维斯先生没讲过几次话。我连他是怎样的一位精灵，为何钻进地下城都不知道。即使如此…… 看到有过一面之缘的人陷入无可挽回的事态，这种光景比想像中更具有冲击性。

在让人功成名就的同时，也随时出现牺牲者，这就是地下城的现实，迷宫的黑暗面。

被迫认识到这项事实，我感到一股寒意。假如刚来到欧拉丽的我面临这种事态，搞不好会脸色发青，浑身颤抖，只能呆站原地。

（但是，现在……）

面对变成独臂的同行，我静静握起拳头。

我抬起头来，在我身旁，卡珊德拉小姐双臂无力下垂，悲不可抑。

「我从没看过这种症状……！用我的力量，治不好千草小姐他们……！」

目睹既非「异常状态」亦非「诅咒（curse）」的「未知」症状，她可能对身为治疗师却无能为力的自己感到绝望，给人乖巧印象的三角眼泛着泪光。

面对这样的她，我说：

「有什么方法可以救千草小姐他们？」

我硬是出声插嘴。

用足以斩断小队中弥漫的焦躁气氛、令人惊讶的强硬语气。

「咦……？」

「就算是直觉也好，我想请教卡珊德拉小姐做为治疗师的意见。」

我将视线降到跟双膝跪地的卡珊德拉小姐同高，用右手包住她的左手。

为了给她增添勇气，我握着她的手，对着眼角含泪愣怔的她，慢慢说道：

「还没有任何人丧命。」

「！」

「我们有同伴（大家）在，只要同伴（大家）一起想办法，一定救得了。」

眼前的双眸睁大开来。

我用毅然决然的眼光直勾勾望着卡珊德拉小姐，她的脸颊忽然红了起来。

我放开手后，她先是变得有些手足无措，然后就像按住心脏般将左手拥进怀里。我感觉到莉莉他们欲言又止地看着我，但现在只好请他们忍忍…… 这时，卡珊德拉小姐视线左右飘忽，同时怯怯地回答：

「要、要不就是火速赶回地表，找比我更优秀的治疗师…… 最好是【迪安凯特眷族】的【战场圣女（Dea Saint）】诊治……」

「是。」

「或者是…… 如果能打倒种下这种『种子』的『本体』……」

听到卡珊德拉小姐缺乏自信，但将自己的看法清楚地告诉我，我点了点头。

而且面带笑容，以表示感谢。

「还有其他人有别的看法吗？有的话，请告诉我。」

「贝尔大人……」

「贝尔，你……」

「我很笨，顶多只会战斗，现在帮不上任何忙，所以…… 希望大家能帮助我，为了救千草小姐他们。」

我转头环顾大家的脸，莉莉与韦尔夫看我这样，都显得很惊讶。

无法用道具或「魔法」做回复。这在地下城探索上是致命危机。只要是冒险者，都很清楚这种状况的可怕。面临身处迷宫内，回复手段却遭到封印的「未知」状况，此时所有人无不狼狈。

我试着想驱散小队的这种动摇情绪。

就算只有形式也好，只是故作镇静也好。

我要摆出队长的架势。这一定就是我现在的「职责」。

突破困境的策略，就如同我对卡珊德拉小姐说的，呃，虽然很不负责任…… 但我有同伴。

我要尽我所能，办不到的事别不好意思，找人帮忙就对了。这样做并不丢脸。因为同伴（小队）就是这样的存在。

看我一边诉说自己的不成熟，一边向同伴寻求帮助，莉莉他们仿佛感慨良深──又或是感到喜悦，破颜而笑。

「交给莉莉我们吧，贝尔大人。贝尔大人不足的地方，有莉莉我们帮忙。」

「贝尔他们说的对，谈点有建设性的事吧。大家集思广益，总能撑过难关的啦。」

「是啊，时间也有限。」

莉莉、韦尔夫与樱花先生异口同声地说，达芙妮小姐她们也点点头。

「…… 真是，我完全被晾在一旁了不是？」

阿伊莎小姐先是半张着嘴，接着露出好像出场机会被抢走的表情。不过，她脸上随即浮现满意的微笑，用手肘轻轻顶了顶我的背，说：「嘴巴变得挺会讲的嘛，你真的成长很多呢。」我差点往前摔倒，一面苦笑，一面将意识悄悄转向自己的内心。

神仙他们好几次都说我「成长」了，我的这种变化，必定是起因自「觉悟」。

要变强的「觉悟」。

愿为伪善者的「觉悟」。

或者是如同眼前的卢维斯先生一样，不惜失去手脚的「觉悟」。

以往的我，可能就是缺乏这种能称为「觉悟」的部分。我不认为我与祖父约定到地下城寻求邂逅很庸俗，只是，我之前只懂得向往英雄谭的表面荣耀，想成为那种光荣事迹中的人物。

但是，其实不是这样的。英雄也好，任何人也好，都可能在一瞬间后坠落黑暗深渊。有时也会失去信赖或名声，而陷入绝望。

现在也是，一定有很多人尝过挫折的滋味。就像卡珊德拉小姐这样的治疗师，或是保护同伴的战士，或是为某人歌唱的魔导士。

誓言会一再受挫，我想，一定没有誓言是不会受挫的。

但是有一些不肯放弃的人，会一再让誓言重生。

那些不肯放弃的人──做好「觉悟」边擦眼泪边前进的那些人，一定就叫做「冒险者」。

然后……

重生的心意，想必会变得更强烈，更自然而高傲。

就像现在的我。

胸中怀藏铭记在心的「觉悟」，我要尽可能前进，即使只有一点点也好。

「事实上，莉莉认为现在能采取的手段，也只有卡珊德拉大人说的这两种。」

「就是回地表，或是讨伐怪兽吧。」

「莉莉建议选择前者，也就是归返地表。」

我将意识转回正面，只见莉莉他们正迅速交换意见。

以参谋莉莉为中心，大家踊跃发言。

「莉莉大人，你为何有此见解？」

「那种怪兽八成是『强化种』，恐怕摄取了相当多的『魔石』。看它与贝尔大人的交战状况，可以确定实力在 Lv.4 以上。那不是在第 25 层该遇到的怪兽。包括那种『种子』弹丸在内，攻击方法也是未知数…… 讨伐风险太大了。」

命小姐一边当看守一边询问，莉莉流畅地回答。

「强化种」是杀害同族，以摄取「魔石」的方式增强能力的怪兽总称。里德先生他们「异端儿」大致上也可归为这一类。借由弱肉强食的道理强化潜在能力的怪兽，会被视为一种「异常状况」，实力过度突出的个体甚至会被列为悬赏对象，下达讨伐命令。而据说每次这种状况出现，都会造成不少的被害。

「真要说起来…… 那种植物怪兽，到底是什么的『强化种』？」

「我想应该是『苔藓巨人』。不会出现在『下层』，是『中层』的怪兽……」

听到韦尔夫的问题，我翻阅起灌进大脑的迷宫图鉴书页。

「苔藓巨人」是出现在第 24 层的稀有种。以苔藓构成的肉体有如植物人偶，不像大家看到的那样有着木质骨架，或是能破坏迷宫墙的怪力，我一开始也没认出那是苔藓巨人。

它的一大特征是被砍伤时，会生出不具「魔石」的分身，据说冒险者常常会说，打倒的其实是分身，本体却狡猾地溜走了。这种怪兽并不好战，应该比较喜欢运用拟态、埋伏或逃跑手段，智力很高。…… 难道是多次摄取「魔石」使得身心都变了样？

变样到让它从出身楼层降到「下层」，寻求更高品质的「魔石」？

「来到下面楼层，低 Lv. 的怪兽得到强化…… 原来还有这种『异常状况』呢。」

如同我在「上层」遭受过「弥诺陶洛斯」袭击，一般「异常状况」都是怪兽从下面楼层爬上来而被视为威胁，而这次恰恰相反。

面对地下城的这种事实与现象，达芙妮小姐皱起眉头。

「回到原本的话题，与『强化种』战斗有危险是原因之一，但更重要的是，莉莉我们不见得能在广大的第 25 层找到那个怪兽。不如说根本就很难。与其如此，莉莉宁可做更确实可靠的选择。」

莉莉将小队安全摆在第一考量，不肯改变意见。而且听起来极其合理。

就在我们倾听莉莉的说法时──

「不…… 那只怪兽一定会…… 出现在我们面前……」

横躺在地的卢维斯先生微微睁开眼睛。

「卢维斯先生！您醒了啊。」

「【小新秀】…… 不对，现在是【白兔脚】了吧。想不到会受你搭救……」

仰望待在身旁的我，卢维斯先生脸上浮现满是冷汗的苦笑。

精灵瞥一眼失去的右臂，俊秀的相貌因死心与悲伤而扭曲。接着他憎恨地看过自己手臂、肩膀或右脚上爬行的「藤蔓」后，将视线转回我们身上。

「我的同伴（队友）被留在这个楼层里…… 希望你们能消灭那个可恨的妖怪，救出我的同胞……」

我们正为了这番恳求惊讶时，阿伊莎小姐傻眼地弯着眉毛。

「怎么，你这精灵，抛下同伴跑了吗？」

「别说…… 蠢话！我岂会抛下同胞逃命……！我是『诱饵』……」

可能是种族的骄傲使然，卢维斯先生即使气喘吁吁，仍气愤地辩解。卡珊德拉小姐急忙安抚他说：「别勉强自己！」这时，莉莉从她身旁露出脸来。

「您说『诱饵』是怎么回事？还有您方才说它会出现在莉莉我们面前，又是……」

听到小人族想尽早整理资讯而这样问，卢维斯先生眯起一只眼睛。

他任由以男性来说较长的金发黏在脖子上，让卡珊德拉小姐搀扶着，从怀里取出一件物品──拳头大小的「袋子」。

「『那家伙』为了这个…… 在猎捕冒险者。」

＊

就称那个怪物（怪兽）为「他」吧。

他在呱呱坠地之时，是个弱小的存在。

即使依从怪物本能大闹，也只会被践踏迷宫的人族尽情蹂躏。那些人用剑刺他，用火烧他的皮肤，用锤子把他打飞。在初期战斗没丢掉小命，几乎算是奇迹。

无庸置疑，他属于遭人强取豪夺的一方。

不过，他只有一点，真的只有一点点，比其他同族稍稍有点头脑。

他好几次拿同族当诱饵或是运用能力，逃出了人族的魔掌。受到铭刻于己身、名为宿命的怒火所焚烧，他学不乖地袭击人族，又一次次存活下来。

突然间，事情有了转机。

有一天，他不是与人族战斗，而是跟同族之间相争。可能是不小心削掉了对方的一部分身体，他似乎惹恼了对方。他不想死而拼命抵抗，用上下颚咬断了同族的咽喉，就这样一次又一次咬碎对方的身体。

然后，他连同同族的胸膛，把那颗「核心」吃下肚了。

咬碎蓝紫结晶时，他颤抖了。光芒窜过视界，那是触犯禁忌所得到的禁断高潮。

全身涨满力量，每条可称为神经的神经流入大量刺激。感觉就像自己的身体膨胀了一圈，那是弱小的他首次获得的全能感。他获得了力量。

起初他沉醉于这种全能感，慢慢地他开始耽溺于这种快感，变得不停追求、吞噬。换言之，就是杀害同族。他从背后偷袭同族，一次次将它们拖进树洞。随着吞噬的数量越来越多，自己从身体内侧脱胎换骨的感觉，他掌握得一清二楚。

不久，他开始懂得思考如何有效率地吞噬同族。在一语不发地旁观、有如母亲的迷宫当中，他堆起尘土小山，蹲踞在地，狼吞虎咽地贪食无数蓝紫结晶。贪婪地，执拗地，热中地。

当注意到时，他已经成了剥夺的一方。

靠蛮力挥动的拳头打烂同族易如反掌，是多么令人痛快的事啊。使用身体的一部分刺穿人族，是何等愉悦的感受啊。

在这件事情上，他依旧沉醉于暴力与蹂躏的滋味。

一天比一天增强的力量，从来不曾受过抑制。

然后，那天来临了。

走上同类相食之路的他，渐渐失去对人族的兴趣，但对方可不愿放过他。成群结党来袭的人族相当烦人，比其他同胞更难对付。战斗能避免就避免。换做平常，他会尽可能躲藏起来，然而那天的那群人族死缠烂打。因此他好久没那样顺从本能的使唤，击溃了那些人。

他将人族虐杀得一个不剩后，发现沦为尸块的人族身上带着「那个」。

而且数量很多。

他这才知道人族跟自己一样。偏偏被他知道了。

知道那些人族也在从同族身上拔取、收集「那个」。

那些人族拥有「那个」──大量的「魔石」。

＊

「冒险者收集的『魔石』，成了怪兽的目标！？」

听了卢维斯先生的说明，莉莉脸色骤变。

「莉莉从没听过有这种事！」

「但这是事实…… 袭击我们的小队之际，那家伙第一个就袭击兼任支援者的后卫，夺走了装满『魔石』的随身包（pouch）。它在我们眼前吃了『魔石』…… 变得连『魔法』都不具效果，我们只能从它面前落荒而逃……」

我也是在那时候被种下了「种子」。卢维斯先生如此回答莉莉。

据卢维斯先生所说，他的小队是四人组合，所有人都是 Lv.3。而且他们似乎惯于探索下层，这样的一群实力派居然会惨遭蹂躏。

「说起来，我们会来到这座『水之迷都』，是因为承接了冒险者委托……。目的是搜寻失踪人口，或是遗体。除了我们【摩迪眷族】之外，你知道的多鲁木尔所隶属的【曼尼眷族】也承接了同一份委托，一路上我们争执不休……」

「咦！多鲁木尔先生也在这个楼层吗？」

「是啊。」卢维斯先生点了点头。自从抵达「下层」后，双方似乎就分头行动，各自进行冒险者委托。

「它一直在追我们。然而小队几乎所有人都伤痕累累，为了回复体力，只能不择手段……」

「所以你就为了同伴，抱着剩下的『魔石』当起『诱饵』来了？」

「正是……」

阿伊莎小姐鼻子一哼，卢维斯先生对她重重点头。

然后他重新正色，向我们诉说：

「那只怪兽是个祸根。它知道了何谓效率，将会变强到与以往的『强化种』无法相提并论…… 甚至凌驾于那个『血腥巨怪』之上。」

听到他急迫诉说的事，樱花先生他们正脸色大变时，卡珊德拉小姐抬起头来。

「我记得『血腥巨怪』应该是……」

「…… 就是这十年来，造成了严重伤亡的『强化种』之一吧。当『公会』认识到它的存在时，已经有为数众多的高级冒险者惨遭杀害，前去讨伐的第二级以上精锐小队也反遭击退。听说死了超过五十人。」

「五、五十…… 最、最后怎么样了呢？」

「在公会苦苦哀求之下，【芙蕾雅眷族】解决了它。据那帮人所说…… 对手的实力好像相当于 Lv.5 喔。」

听了阿伊莎小姐的说明，春姬小姐哑然无语了。不只是她，达芙妮小姐还有樱花先生听见某个「强化种」带来的凄惨事件，也都倒抽一口冷气。

而比起如此可怕的「血腥巨怪」，那个「强化种」竟然暗藏着更大的危险性？

…… 的确，或许有可能。

专挑收集了大量「魔石」的冒险者下手──与其在广大地下城狩猎同样身为怪兽的存在，这样做要来得有效率多了，最重要的是收益（return）极大。一路来到「下层」的冒险者，保有的「魔石」无论质或量想必都是一流。再加上强化种除非自己出手，否则不会受到同族（怪兽）袭击。

最棘手的是，那只「强化种」渐渐学会了袭击冒险者的技术。

种下「种子」后的撤退行动，就是个很好的证据。

长于猎杀冒险者的「强化种」…… 无庸置疑地是个异类，也是威胁。

「继续这样放着不管…… 将会造成史无前例的一场浩劫。」

听到卢维斯先生断断续续说出的话，窟室维持了几秒的死寂。

如今，所有人无不面露紧绷神色。

「真是，偏偏在这么糟的时期跑来『远征』。」

阿伊莎小姐粗鲁地撩开挂在脖子上的长发，体认到现况的严重性，而如此鄙厌地说。

她让大家的视线集于自己一身，继续说道：

「确实是不能放任那种东西撒野。不过是由我们扑灭，还是收到消息的『公会』派出讨伐队就另当别论了。」

「可是，给它越多时间，就会越加难以对付，这是自明之理。也许会有许多冒险者因此牺牲。更重要的是，在下我们不能舍弃卢维斯大人的同伴于不顾……」

命小姐神色紧迫地阐述。

仿佛肯定她的见解，樱花先生与韦尔夫也连声说：

「再说，归返地表至少得花上一日。千草他们的体力撑不撑得住不知道。更别说地表的治疗师们…… 是否真能治好这种『寄生树』也还没个准。」

「只要我们手上拥有一堆『魔石』，那个『强化种』自己就会靠近过来，对吧？哪种做法比较省时间，用膝盖想也知道。」

「可是，打倒『强化种』本体，也不能保证就能除去这种『寄生树』……」

「不，可能性应该满高的吧？记得『苔藓巨人』分裂出的个体（青苔），不是只要打倒怀藏『魔石』的本体就会变成尘土吗？我想这种『寄生树』应该也一样吧。」

莉莉对男性阵容提意见时，达芙妮小姐打岔说道。在莉莉欲言又止的双眸注视下，她耸耸肩说：「我其实也不想打啊。」

「可是，整件事听起来…… 总觉得那怪兽不会放我们走喔。」

这是高级冒险者怀有的共同预感。也可说是「直觉」。

知道我们一转身背对那个「强化种」的瞬间，它就会露出獠牙。

「…… 莉莉已经讲完所有意见了。再来就……」

「听见没？你怎么做，贝尔・克朗尼？」

随着莉莉的视线，阿伊莎小姐也朝我出声说道。

我站起来，斟酌刚才听到的众人见解，最后自己做决定，告诉他们：

「打倒那只怪兽吧。」

「好！」韦尔夫说着将拳头捶进掌心，「战吧。」樱花先生猛地扛起大战斧。莉莉她们支援者互相点头，也马上开始做出发的准备。

地下城的「远征」意外地改变了其目的。

面临无法预测的「异常状况」，派系联盟（我们）挺身而出讨伐「强化种」。

＊

他得知人族带有大量「魔石」后，第一件做的事，是观察人族，从中学习。

首先他注意到在集团后端演奏「歌曲」的那些家伙很棘手。那些人的「歌曲」一再焚烧自己的身体，差点要了他的命，是种凶恶的玩意。因此他必得先击溃后端的家伙。

待在集团前端的人族很强壮，在他屏气凝神的观察下，不知杀死了多少只同族。在人族当中，那些人往往出类拔萃。不过假如一对一，赢的会是自己。有鉴于此，他关注的另一个焦点，就是如何削减人数，使对手无法成群结伙。

而身上带着「魔石」的人，会受到他们的保护。他为了思考如何赢过人族以抢到结晶，研发出多种武器。「种子」也是其中之一。

准备妥当，他胜券在握地袭击了人族们。

唱「歌」的大抵来说都是长耳人，只要打死她们，人族总是动摇到好笑的程度。他趁这个空隙殴打他们，敲破他们的脑壳，使他们脑浆四溢。能够蹂躏原本把他整得那么惨的存在，给了他阴狠的兴奋与欢悦。

母的人族很会叫，很会哭。听到那些，心情就莫名地好。感觉好像某种部分逐渐获得满足，他抓住她们枝桠般细瘦的手脚乱挥，一次次砸在地上，一次次又打又咬。「求求你！」「住手！」她们频频大哭大叫，但他听不懂她们在说什么，只觉得那种歌声的音色听了心旷神怡。口吐血沫的母人族，肉质吃起来似乎比其他人族更美味。

──啊啊，好想杀人。

──好想咬死他们，越多越好。

──越多越好，越多越好，越多越好。

──就算坠落死亡崖岸，投胎转世──

不过，他始于弱者身份，决不委身于本能。

他优先听从一向解救自己的智慧。而这样做是对的。

他绝不放过试图逃走的人族。若是让他们逃走，这些人一定会像他一样「改变」。这是直觉，而且又被他猜对了。他从自己的出生场所下楼来到水域，是为了寻求更高品质的「魔石」，也是为了不让人族逃走。水流轰鸣能打消人族的惨叫，帮助了他。他也学会了「水」的用法。只要把咬死的尸骸扔进水流，谁也不会发现。

当他判断解决不了所有人时，他会种下「种子」然后撤退。自己的分身不但能长出「藤蔓」弱化人族，还会告诉他对方的位置。衰弱的人族很容易吃。他将「种子」视为重宝。

另一方面，还有很多事情等着他学习。同时，他也曾感觉到恐惧。

他最害怕的一次，是在他看到一个金发金瞳的少女，以及他们整个集团的时候。光是远远一看，那些人就吓坏了他。那个「不行」，不能扯上关系。在对方靠近之前，他就一溜烟逃进了迷宫深处。除了他们之外，还有其他类似的人族。有一些绝不可交战的存在。至少力量劣于对方的现在还不行。他也学到了这点。

他也注意到有些同族很奇怪。那是一群背叛了他与其他同族的「异端」之人。他受到盛大厌恶感与焚身般的怒火支配，好几次险些没冲动行事，但智慧的呢喃胜过了情绪。那些家伙成群结党，自己一人赢不了。必须获得能单独战胜的力量。他为了用獠牙啃咬「异端」的同族──特别是那个看起来很柔嫩的歌人鸟──而变得更渴求力量。首先第一步，他要对定居此地的那个「雌性」下手。

他学会了在适当的时机狩猎。

曾几何时，他开始对自己的「猎人」本领有了自负。

嘶，嘶，他拖着水晶锤矛，于水晶道路上前进。

在白水晶微光的照亮下，他用粗肥朴鄙的手指抚摸了身体。被刀刃砍伤的胴体，如今已经复元。

他想起方才的「狩猎」。

虽说是追杀带着「魔石」逃走的猎物时偶然发生的事，但他终究没猎杀完那些人。

特别是伤到自己的那个白发人族。

那个恐怕会有点麻烦。

待在后头候命的褐色母人族也令他在意。撑过了「种子」跳弹的其他家伙也不可小觑。他切身体会过，有能耐的人族组成队伍会非常棘手。

有必要设下「陷阱」。他决定了。

他停住脚步，用锤矛打坏他在找的水晶柱，将身体滑入打出的缝隙。

里面有个小洞窟。

脚边掉落着抓来藏好的剩菜。

拿这些来用好了。

「噫，噫咿……！？」

「不要过来……！」

长耳朵的人族们在发抖。眼睛堆着水滴。

他知道很多人族不会对同胞见死不救。只要稍微抓伤同胞弄哭他们，那些人族不管伤势多重都会愤不顾身，勇敢地挺身而出，最后反遭击败。

要不要把母的这一只折磨至死？他原本这么想，但作罢了。他学到猎物还在就伸舌舔嘴是愚蠢的行径。直到最后一个人族断气前，绝不可以大意轻敌。

他慢慢举起右手握着的锤矛。

「拜托住手啊────…………」

他对意味不明的哀求无动于衷，毫不考虑就把手臂高举挥下。

紧接着，「喀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

刺耳难听的丑陋乱叫迸发。

＊

我们出发后，首先前往卢维斯先生与小队分手的区域。

失去一只手臂的精灵弓箭手（archer）让达芙妮小姐扶着，眼神恍惚地俯视莉莉摊开的地图，虽然疲惫，但仍指示出方向。千草小姐由卡珊德拉小姐背着。

「对不…… 起……」

「不、不会！不要紧的！我虽然是治疗师，但也有 Lv.2，这点小事不算什么……！」

听到千草在背上细声呢喃，卡珊德拉小姐坚毅地摇了摇头。

我们没让伤患先离开这个楼层，分散战力。

在「下层」将小队一分为二，不是明智之举。要用最大战力迅速除掉「强化种」。我是听了莉莉、达芙妮小姐与阿伊莎小姐的忠告，才这么决定的。

「不过话说回来，至今从未传出那个苔藓巨人的目击情报，让我挺在意的。」

「想必是行动时会避人耳目吧…… 它判断无法确实杀死对手，就会躲藏起来。这点小事它做得到，那只怪兽很狡猾。」

呼吸紊乱的卢维斯先生回答阿伊莎小姐所言。

「慎防…… 那只怪兽不一样。」

他如此告诉大家，再三严重警告。

就在这时……

「……！这是……」

带领小队前进的我，在前面不远的十字路口发现了一样东西。

那是从右手边道路起，在地板上画出的赤红粗线…… 简直就像拖着某种沉重物体前行的痕迹。

「这个红色纹路，莫非是……」

「…… 是血迹吧。」

命小姐犹豫着不敢说出口，由樱花先生接下去说。

我们抿紧嘴唇，不知不觉间脚步越来越快。与怪兽交战过数次，我们仿佛受到诱导，沿着这道血痕不断前进。

不久，我们来到了一间「窟室」。

这里的水流如蛛网般流漫，与岸边融为一体。陆地各处长满白色水晶簇（cluster），好似巨大冰块。此处可能离「巨苍瀑布」不远，回荡迷宫的大瀑布声响听起来更为响亮。

在这当中，我们的视线被吸引到广大的「窟室」中心。

「那是……！」

在坐镇于中央地带，一支格外巨大的水晶柱，它的根部。

两位精灵冒险者仰躺着被人扔在那里。一位是男性，一位是女性。他们被植入了「寄生树」，腿部像被钝器捶打过般粉碎得不成样子。

「呜……！？」

春姬小姐会以手掩口是理所当然的反应，原形尽失的血红下半身，只能用凄惨来形容。看那样子，是不可能站起来移动了。

而就在他们身旁的水晶台座上……

「……」

「是那个『强化种』……！？」

正如韦尔夫所说，苔藓巨人就坐在那里。

它略为收起下巴，保持着一贯沉默。

对倒卧眼前的两个人族毫不关心，只像是在等待什么。

「夏利欧、菈娜……！」

「…… 是你的同伴没错吗？」

「对。但是，少了一个人……！艾力克……！」

被阿伊莎小姐这么问，卢维斯先生虚弱苍白的脸染上怒色，悔恨地歪扭眼眉。精灵的双眸覆上薄薄水幕。

听到他说的话，我的心脏也发出了讨厌的声音。

如同龙族少女（薇妮）的时候那样，又没救到了…… 有这种念头可能是一种傲慢。然而我无法阻止难以言喻的激情疯狂暴动。

就在我紧紧握拳时…… 恰如受到地面画出的血迹吸引，刚好就在这一刻，窟室中复杂交错的水流各处出现了怪兽。

以金属蓝蟹为首，它们开始往「强化种」与两位精灵待着的中央河岸移动。

「啊，啊啊……！」

气若游丝的女性（精灵）冒险者不禁发出沙哑惨叫，两眼含泪，不具意义地反复扭动身子。

「喂喂…… 难道那是『钓饵』吗？」

「拿动弹不得的冒险者做诱饵，想引诱我们过去！？」

韦尔夫与樱花先生的推测想必是对的。这种情况，根本无从否定。

那个「强化种」拿冒险者当成人质，想把我们拖进这间窟室。

不敢置信。怪兽居然会设下「陷阱」。

──那只怪兽不一样。

卢维斯先生方才的警告在脑中闪烁。

我们在通道口的前方，躲在水晶柱背后窥视情况，我与韦尔夫他们都不禁面露不寒而栗的表情。

「…… 喂，小不点，那个『强化种』会不会搞了半天其实是『异端儿』？我从没听说怪兽会耍这种狡诈的手段。」

「莉、莉莉不知道！别说各位『异端儿』，就连费尔斯大人也没给过这种情报……！」

阿伊莎小姐也压低声音，与惊慌的莉莉交谈。

亚马逊悍妇皱眉蹙眼，恼怒的情绪溢于言表。

「是打算钓到我们之后，趁我们被迫应付怪兽时散播那种『种子』吗……？【绝†影】，知不知道有多少怪兽？」

「不，不行。这间窟室里怪兽太多了……！水流里也还藏了很多……！」

运用【八咫黑乌（技能）】搜索敌人的命小姐脸庞着急地扭曲。

那个「强化种」是全都了然于心，才把这个场所选为「陷阱」吗……

「强化种」可能是尚未察觉到我们的存在，还没有任何动静。

「阿伊莎小姐……！」

「我知道啦。本来最快的方式是从这里用『魔法』炮轰，但这样会波及那些精灵。」

看到怪兽们每分每秒都在逼近两位精灵冒险者，我按捺不住挺出上身，阿伊莎小姐可能是对于事情照怪物（怪兽）的企图进行相当不满，厌恶地点了点头。

我们不可能选择舍弃卢维斯先生的同伴。

就算那是「强化种」的「陷阱」也一样。

「我跟贝尔・克朗尼对付『强化种』。【绝†影】，你们对付其他怪兽。把两个精灵带离那个大家伙后，就先把他们扛出去。」

「在下明白了。」

「春姬你们移动到没有迷宫墙的开阔地点。这个通道口不行，要是怪兽突然诞生，那可是惨不忍睹。」

「好、好的！」

命小姐与春姬小姐点头回应阿伊莎小姐的迅速指示。

两位精灵由阿伊莎小姐与命小姐、樱花先生与韦尔夫，以及我前去救援。

留下的人员有莉莉、春姬小姐、卡珊德拉小姐、负伤的千草小姐与卢维斯先生。为了保险起见，我们留下达芙妮小姐当他们的护卫。

「──大伙儿上！」

没时间了。为了救出同行，我们一口气冲出去，发动电光石火的攻击。

从位于窟室东南的通道口出发，我们赶往中央地带，莉莉他们则在使用「技能」检查过有无敌人的命小姐指示下，前往窟室南端。怪兽都聚集在「强化种」的身边，南端岸边没有敌人的身影。

由阿伊莎小姐带头，我们一边跳越水流，一边不停加速。

怪兽虽然注意到我们而试图攻击，但我们要么甩开，要么弹飞，不跟它们磨蹭。眼看着就快到中央地带了。

然而……

（…… 还是不动？）

这时，我皱起了眉头。

跟其他怪兽一样，「强化种」不太可能没注意到我们的急速接近。然而它却稳坐在台座上，动也不动。

这是怎么回事？它在做某种攻击的准备吗？或者是有其他目的？

只要是遇过一次的怪兽，都无法逃离命小姐【八咫黑乌（技能）】的知觉范围。既然命小姐什么都没说，可见那个应该是方才交战过的「强化种」没错。我瞥一眼身旁，命小姐自己也凝视着文风不动的「强化种」，好像在看某种不可理解的东西。

韦尔夫与樱花先生，还有阿伊莎小姐也都难掩诧异的表情。

我感觉到某种诡异的气息，但除了前进也没有其他选择，这时……

「…… 不，可以……」

夹杂在周围的水流声中，被扔在地上的男性（精灵）发出的只字片语，传了过来。

精灵冒险者仿佛拼命诉说，动着痉挛的嘴唇。

「…… 这家伙，不是…… 不可以，过来……！」

就在听觉清晰接收到这句话的瞬间。

掉了。

稳坐台座的「强化种」眼睛附近，有部分苔藓剥落了。

「────」

从剥落苔藓中露出的，是人族的肌肤。

是衰弱无神的人族眼瞳。

跟倒在地上的两位冒险者一样，是精灵。

是卢维斯先生的，另一位同伴。

当我一阵毛骨悚然，心脏被紧紧抓住的瞬间，我清楚听见了命小姐呼吸暂停的声音。

──我有听过。

命小姐的技能【八咫黑乌】虽能搜索怪兽，却无法辨识个体。发动中的感觉近乎脑海里摊开一张黑纸，红点浮现其上，而显示怪兽的红点无论大小或颜色全都统一。

她的【八咫黑乌（技能）】的确正确地做出了反应。

只不过，是对外壳做了反应。

是对「强化种」贴在冒险者身上形成拟态，使用的大量苔藓（分身）。

切割出身体一部分的怪兽，骗过了我们。

我从没听说「苔藓巨人」会以这种方式运用苔衣。

「！？」

一瞬间后，命小姐像被电到般，把脸转向南边。

就像察觉到了什么──就像注意到有敌人的踪影不像其他怪兽受血腥味吸引聚集到中央地带，而是以猛烈速度接近莉莉他们，脸色霍然骤变。

「快逃啊，莉莉大人！！」

我视线急速转向那边，也目睹了那幅景象。

莉莉他们被突如其来的大吼吓了一跳，就在他们背后，一个绿色身影缓缓从水流中现身。

那东西淌着水滴，右手拿着水晶锤矛，脸上不带感情地注视着莉莉他们的背影。

「──！！」

尔后。

还来不及认识那副光景，还来不及听见命小姐力竭声嘶的喊叫。

我的双脚已先紧急煞车。

我一边挖削水晶地面一边果断地强行转换方向，甩脱凶恶的惯性，脱离大吃一惊的阿伊莎小姐他们身边。

我转往南边，使出浑身解数加快速度。

「──」

怪兽高举锤矛挥下。

我的左脚跳越水流，移到下一个岸上。

达芙妮小姐总算注意到无声逼近的身影。

我的右脚踹碎了当成立足点的水晶簇。

太晚了。赶不上。达芙妮小姐确信到这点，脸色为之冻结。

我的嘴唇颤抖着吸气。

回头看向背后的莉莉他们也原地冻住，「强化种」就要挥下那把死亡铁锤。

然后，我即将再度踏出的左脚──铃，铃。

它奏响钟铃的音色，发出白光。

两秒的蓄力。

高举踏下的脚炸碎了地面，我化身为弹丸。

「呼！！」

我将砸在地上的脚踢威力变成名为反作用力的推进剂，穿越空中。

硬上蛮干地断然加速的我，一瞬间就将敌我距离化为零，拔出〖女神之刃〗。

「去你的────────！！」

我用上丹田的力气嘶吼出声，赏对手一记蹑影追风的斩击。

漆黑的刀光，将朝着莉莉他们挥下的水晶钝器斩为两段。

＊

他瞠目了。

运用「钓饵」与「替身」设下的陷阱应该成功了。

他也应该抢到了母人族的背后位置。

然而，凭着夸张加速赶来的白发少年，阻止了他的行动。

水晶武器被砍断，飞上空中。

他气急败坏。「狩猎」的既定结果被打乱，吞噬「魔石」的机会也被夺走了。

在愤怒之情的驱使下，他与刨削着地面降落的少年相对峙，打算先把这人解决掉。

「──」

但就在这时，他看到少年抬起头来时的目光，产生了直觉。

这个人族果然很危险。

深红眼光稳如泰山，冷冰冰地，而且带着专一的战意射穿他。

很久没看到一个人的眼光，就心生近乎恐惧的战栗了。

那双赤瞳中亮起的，是瞋恚之火。

这人因为人族同胞受到伤害，同族陷入危机，而情绪激昂。

「──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

人族手持双刀突击而来。

好快，好快，好快。

黑白斩击交互飞来，要将他砍成碎片。

然而──目前他还稍微强一点。

「！？」

他无视于切入体内的刀刃，高举拳头挥下。

少年有惊无险地闪过，在地上翻滚。从他身上吹飞的部分苔藓，很快就重新长好了。

他的身体很方便，能够再生。吞噬越多「魔石」，全身上下所有细胞也会随之增生。

人族爬起来，对他露出惊愕的表情。人族随即展开攻势，但其速度与气势与其说是「兔子」，毋宁说简直像头脱缰野马。至少在一直以来狩猎过众多人族的他看来像是如此。对手仓猝慌乱，只是速度快而已，不会让他惊慌失措。

犀利但细弱的斩击尽管来，全部挡下就是了。

「贝尔大人！？」

看到少年的脸孔苦涩地歪扭，小只的母人族发出尖叫。那只身上散发出「魔石」的香味。等把这个人族打个稀烂后，就换那只母的了。

「呜！？」

遭受到他挥动双臂，少年招架不住而拉开距离，笔直伸出左手。

他很清楚，那是人族常用的招数，称为「魔法」。

在他还很脆弱时，他与其他同胞不知有多少次险些被那招烧光。最需要提防的，就是人族们的炮击。

不过他知道，想射击「魔法」必须歌唱，需要时间。不管歌词多短，自己现在使出攻击的速度都比较快。

白痴。他嗤笑了。

他一个箭步拉近距离，正要将少年打成肉饼的瞬间──意想不到的事态发生了。

「【火焰闪电】！」

一瞬间。

火光瞬时之间击发而出。

他僵在原地，面对未曾体验过的那种「魔法」，白白允许它直接命中。

他的喉咙迸发出惨叫。

＊

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

怪兽的惨叫形成回声。

抢在怪兽接近前发动的「速攻魔法」狠狠命中躯体中央，苔藓巨人挥动双臂，痛苦挣扎。

（这只怪兽，想趁我进行咏唱前击溃我……！）

从对手的动作，能够看出这一点。

这是个可怕的事实。并非「异端儿」的怪兽居然能理解冒险者的攻击方法与「魔法」的结构，并做出应对。

这也是地下城催生出的「异常状况」，而且极其怪异、危险。

绝对要在这里解决掉它。

我下此决定，飞扑过去。

「哈啊啊！」

「吼喔喔……！？」

我以右手的漆黑匕首削落敌人的肩膀，接着以左手的雪亮刀刃斩向对手躯体。面对我左右开弓的连续攻击，苔藓巨人苦闷不已，一再扭动熊熊燃烧的身体，试图逃离火焰与斩击的凶猛威力。

它不顾一切地甩动身体节节后退，后面有着湍急奔腾的水流。

──你休想！

看到怪兽企图投身水流再次撤退，我横眉竖目，双脚蹬地。我身体前倾，打算赏它致命一击。

「──」

就在这时……

原本只会抱头鼠窜、心焦气躁的怪物，黄色眼睛闪出了淫邪妖异的杀气，变得如鹰隼般锐利。怪兽即使身处于困境之中，仍没看漏敌人的急切心思。

从我身体浮动的脚下，木鞭猛地射出。

「什么！？」

树根缠住了长靴，膝盖被紧紧勒住。

捉住了脚的树根来自苔藓巨人的小腿，从我视野的背光死角处潜入地下，是由包覆怪兽全身的木质骨架伸缩打出的间接武器。

我中计了──不，是输在心理战上。

拥有智慧的「强化种」打出隐藏的杀手锏，在这一刻，它的「战术」的确凌驾于冒险者（我）之上。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

伴随着因痛苦与愤怒而变得火热的咆哮，「强化种」将身体抛向后方，把我连同自己一并拖进水里。

「贝尔大人！？」

树根撞碎水晶地面出现，莉莉的尖叫响彻四下。

我姿势浮空，脚又被缠住，无从抵抗，被绷紧的树根拉向对手，就这么摔落奔腾的水流。

「呜──！？」

先是冲击力与水花，然后是吞没全身的河水触感。

视界变成一片苍蓝水色，声音仿佛覆上一层膜般遥远。陆地情报尽皆遭到阻断的冷水世界包围了我。我只尝受了几秒类似漂浮感的感觉，继而在离水面有五 M 以上的水中，我的身体被一路冲走。

「中招了」。被水侵犯的脑中，闪烁着这一句话。

说时迟那时快，用细长树根与我相连，令人作呕的身影，一边抡起拳头一边急速逼近过来。

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

伴随着大量气泡，咆哮震动在水的传播下腾涌而来。

苔藓巨人握紧的大拳头，捶进了我的咽喉。

「喀啊！？」

肺里的空气化做硕大气泡呕吐而出。

被揍飞的身体无视于区区水压，如箭矢般横越水底。迫近而来的「强化种」也是一样。

我的背部猛烈撞碎水晶墙时，怪兽再次接近，殴打我的颧骨。

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」

我就这么被震飞，让流动的河水将我掳走。敌人不放过这样的我，将连系双方腿脚的树根变成削减性命的束缚锁链，目眦尽裂的「强化种」果断进行恰如海啸的追击。

我从冲击当中硬是振作起来，好不容易才以双手持握的匕首应战。

然而即使配合接敌时机挥出〖女神之刃〗，却来不及。太慢了。相对于在前方游动的匕首横扫，怪兽的拳头深深刺进我的肚子。口中再次吐出气泡。

跟陆地相比，攻击时机与动作的感觉差太多了。

我的手脚被水缠住，使我的行动总是落于「强化种」之后。穿在身上的苍蓝衣裳虽然散放幽光，我却无法随心所欲地活动身体。即使借助了在水中给予恩惠的「水精护布」，都还是这副德性。不习惯在水中行动的我，对怪兽而言就跟溺水孩童相差无几。我被迫做出与陆上截然不同的身体动作，在无法对应的状态下，丢脸难看地遭敌人玩弄于手掌心。周围水道的形状变得全然不同，使我直觉发现自己被冲到了窟室外的水流。

美丽的苍蓝水流世界虽然美丽，却也残酷无情。

无法呼吸带来恐惧感，而且越是慌张，性命也随之确实受到削减。在被揍飞的视野边缘，沉没水底的冒险者骨骸与手臂对我招手，说着「你也到我们这边来吧」。

身体旋转，头下脚上，这种状况一再重复发生。

平衡感逐渐受到破坏，我已经不知道哪边是水底，哪边是水面了。只不过是双脚踩不到地，就能让一个人变得如此不安定？

理应已到达 Lv.4 的能力（能力值）面临「压倒性的地形劣势」，简直一筹莫展。

到这时候，我才明确理解到水域地下城的恐怖，「水之迷都」的真髓。

这就是──水战！！

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

「咕！呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜！？」

苔藓巨人明明不是水栖怪兽，身手却比我强出一截。

它运用木质骨架，朝我击出触手。而且形状上似乎做了工夫以减轻水的阻力，有时还会以触手捶打墙壁或是缠住水晶，借以进行加速或转换方向。对手早就将地盘扩及这座「水之迷都」，技术比我略胜一筹。

我的反击全都以挥空告终。

我勉强以穿在身上的护手或铠甲部分，抵御来自三百六十度全方位的攻击。若不是有「水精护布」，我根本来不及应对，早就惨遭杀害了。可能多亏升级的效果，异于常人的肺活量还有余力，但谁知道能撑多久。我一再想前往岸边，然而缠住了脚的束缚不准我这么做。

从遭到殴打而裂开的嘴，以及尖锐树根刺进防具隙缝造成的伤口，不断漏出鲜血。

流出的血液把苍蓝水底弄得又红又脏，像烟雾一样。而有种东西仿佛受到这片血雾吸引，巨大身影在视野远方扭动身体。

（那是──「大水蛇」！？）

是从其他水流会合而来的大型级怪兽。

于水中炯炯发光的眼神，与它的威仪相辅相成，如同恐惧的化身。

「喳啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

真正的水栖怪兽以超越苔藓巨人的速度袭击而来，不容许我应战，一口利牙咬进了我的肩头。

「呜啊！？」

这记攻击引发了烧灼般的痛楚与更严重的出血，它的上下颚想把皮肉连同骨头一起咬碎，正令我感觉到生命危机时──缠在脚上的镣铐倏地消失了。

（咦？）

苔藓巨人放开了树根，目不转睛地注视我之后，开始试着离开此地。它伸出木质触手逆流而行，身影消失在其他支流里。

（它解开了拘束？明明是解决猎物的大好机会？）

难道是害怕大水蛇（aqua serpent）？我虽感到狐疑，但顾不得那么多了，以右手匕首捅进咬住肩头的怪兽身上。

「〜〜〜〜！？」

大蛇痛苦地扭动庞大身躯，就在我被它摇来摇去，拼着命想挣脱獠牙时……

我这才终于注意到透过水中传来的，震耳欲聋的「轰然巨响」。

（──）

来自背后的声音振动，使我回过头去。

只见视野远方，是水流的断绝处。

正如同宣告终点就在眼前，水流往下方坠落而去──

（──不会…… 吧……）

楼层的水流全都通往「巨苍瀑布」──

这是埃伊娜小姐教我的知识，是我自己讲过的话。

我的身体一路随波逐流，即将到达楼层的中央地带，也就是大瀑布。

「！？」

瀑布口近在眼前的水流已经形同激流。流速太快了，我无法停止加速。将一切冲到正下方砸个粉碎的瀑布开口，把所有事物全吸进去。

我霎时脸色铁青，挤出所有力气想拉开大水蛇。我不顾三七二十一，握着漆黑匕首就往它的脖颈、脸孔、眼珠子上刺。怪兽凄厉惨叫，红色鲜血四处泼洒，长条身躯大幅扭动的反作用力，使我的身体升上水面。

「咕哈！？」

我将脸部露出水面。

理应期盼已久的空气完全尝不出味道。在有如火烧的焦躁感之中，我把〖白幻〗捅进大水蛇的头盖骨，这才好不容易从失去力气的上下颚获得解放。

然而，太迟了。

那里已经到了终点，迫近眼前的瀑布口狠狠从背后把我吸走。

我伸出手，却抓不到任何东西，一瞬间，恐怖的漂浮感包住了我。

紧接着，我随着水流被拉往下方──

「呜──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

洪流倾盆而下，庞大的水花碎片打在我的皮肤上。

高声惨叫被飞瀑嘶吼吞没，我被卷入迷宫的最大悬泉「巨苍瀑布」，往下坠落。

第五章 水都的新娘

「贝尔大人！贝尔大人！？」

莉莉的喊叫声被水流带走。

在水流如蛛网般遍布，大量水晶簇星罗棋布的窟室，莉莉对着消失在水中的少年，一次又一次呼喊。

「贝尔大人，被怪兽拖进水里……」

「必须快点救他！水流很急，这样下去他会被冲到窟室外的！」

春姬呆立原地，她身旁的莉莉把黑巨人防护衣（歌利亚长袍）与背包脱下一扔。

她露出包裹着短裤短衣型「水精护布」的细瘦肢体，想往水面跳。

「不行啦，莉莉露卡！」

然而，达芙妮阻止了她。

她将原本搀扶着的卢维斯放到地板上，抓住少女的手腕。

莉莉被用力一扯的下个瞬间，飞出水面的「突袭怪鱼」獠牙擦过莉莉的眼前。莉莉擦伤的脸颊流出少许鲜血，她呆住了。

「你在干嘛啊！你或我跳进去，也只会被怪兽咬死！你忘了这些水流有多危险吗！？」

「可、可是……！可是，贝尔大人他……！？」

看到莉莉一反常态地慌张失措，让达芙妮瞠目而视，正闭口不语时，阿伊莎与韦尔夫他们救出了精灵冒险者们，回到了大家身边。

他们虽被金属蓝蟹等怪兽拖住脚步而来不及援救贝尔，但把爬上岸的怪兽全数歼灭了。

「阿伊莎大人！贝尔大人他……！」

「我知道啦，刚刚都看到了。」

阿伊莎将伤患交给慌张的卡珊德拉照顾，瞥了一眼命那边。

【八咫白乌】──与侦测怪兽的【八咫黑乌】正好相反，能够探测具有同样「神的恩惠（Pharna）」的眷属。拥有这项「技能」的少女，仿佛忍受着悲痛般摇了摇头。

「就在现在，贝尔大人的反应消失在这间窟室外了……」

「怎么，会……」

听到贝尔已跟「强化种」一起被水冲走，莉莉变得面无血色。

气喘如牛的韦尔夫与樱花也睁大双眼时，阿伊莎叹口气，开口道：

「喂，你们几个，不准去救贝尔・克朗尼喔？」

「什……！」

「他掉进了这么急的水流，照平常来说，就算追也追不上的。而且我们带着这么多伤患，行动能有多敏捷？」

「阿、阿伊莎大人！请等一下！」

「冷静下来，小不点。你是小队的头子，慌成这样像什么样子？」

莉莉激动地想反驳，但阿伊莎用细长手指对着她，还弹了她的额头一下。「噫呜！？」小人族少女往后仰倒，眼睛含泪，困惑地回看着阿伊莎。

「凭贝尔・克朗尼的实力，在这个楼层区域即使单独行动也没问题。」

「！」

「那个小弟弟的能力（能力值）很不对劲。照他那样，即使在 Lv.4 当中也是中坚以上，光论『敏捷』的话更是前段班。我是不知道他潜在值累积了多少啦。」

阿伊莎强调他的实力大大超越了第 25 层的适当 Lv.，「哼！」先是用鼻子哼了一声，然后好像很不服气地断言了：

「贝尔・克朗尼比我还强啦。虽然我不想承认。」

「阿伊莎大人……」

「就算被卷入水战好了，照那个小弟弟的性子，一定会顽强地活下来的。你们就祈祷他凭自己的力量爬上岸吧，只要离开水里，他绝不可能翘辫子。」

听到第二级冒险者挂保证地这样说，莉莉激动不已的情绪总算镇静下来。

见她开始恢复做为参谋的神情，阿伊莎最后劝导般地说：

「要担心就担心自己的事吧，我有说错吗？」

莉莉停顿了一会，才慢慢点头。

小人族幼儿般小巧的手紧紧握成拳头。

「…… 阿伊莎大人说的对，现在就先别担心贝尔大人了。」

「莉莉大人！？」

「喂，小莉子！」

「先冷静下来吧。」

在春姬与韦尔夫面前，莉莉仿佛要劝诫自己，做了个深呼吸。

「现在应该优先重视小队的安全。莉莉我们如果不能获救，反而更会拖累那位大人。」

「小莉子，你……」

「贝尔大人的话，不会有事的。大家就相信他吧。」

谁都看得出来，现在的莉莉跟狐人少女一样，比谁都更担心少年。

然而莉莉丝毫不表现出这种心情，戴起铁面无私的「指挥官」面具。

「状况改变了，莉莉提议离开这个楼层。」

「！」

然后，听到她与本来宗旨相去甚远的判断，不只韦尔夫等人，连阿伊莎都显得十分惊讶。

「贝尔大人如今不在了，莉莉我们一边保护这么多伤患一边行动，恐怕连撑过普通怪兽的攻击都很困难。对阿伊莎大人造成的负担太大了。」

包括千草与卢维斯在内，现在队里有五名伤患。就算每位伤患派一人搬运，能够正常战斗的人员也只剩下三名。莉莉侧眼看看卡珊德拉开始治疗的精灵冒险者们，有条有理地做解释。

「可是莉莉大人！在下我们抛下贝尔大人离开这个楼层，未免……」

「说是离开，其实只要到有第 24 层甬道的悬崖前就行了。」

「什么意思？」

「那个地点视野开阔，又没有水流，除了飞行类怪兽之外，绝不可能遭受袭击。而且除了崖道也没有其他通道，易于防守…… 也不会遭到那只『强化种』偷袭。莉莉我们要在那里搭起紧急阵地。」

莉莉虽被命与樱花急着逼问，但仍尽量用平板的语气一一回答。她说只要注意从第 24 层下来的怪兽，就不会出错。

「莉莉要请阿伊莎大人只身前往『里维拉镇』搬救兵。莉莉我们…… 则借助春姬大人的等级升华防卫那条甬道，保护伤患。」

「也就是说，要拿那个悬崖当临时要塞了？」

「也是，要带着这么多伤患前往第 18 层，的确很有困难。如果只是要移动到第 25 层的入口，或许还有办法。以这种条件来说，也许可以撑到救兵赶来。说不定还可以向从『中层』下来的小队求救。」

为了不让卢维斯等人听见，莉莉小声告诉大家使用「等级升华」的事，韦尔夫与达芙妮都表示可以接受。

「再说，贝尔大人与莉莉我们分散后，应该也会去大空洞一趟。这是在『水之迷都』与同伴走散时的常用方法…… 埃伊娜大人一定有这样教他。只要待在甬道前，他过去时莉莉我们就看得到。」

莉莉说明完毕喘口气，最后樱花表情生硬地问她：

「…… 我明白要以那座悬崖为据点了。然而那只『强化种』如果攻来，该如何是好？虽说不须担心偷袭，但【丽杰】不在，我们对付它时将会陷入苦战。」

「不如说这才是莉莉的目的。那里是单一道路，莉莉我们可以将它引诱到那个无处可逃的地点…… 接着用命大人的『重压魔法（布都御魂）』连同崖道一起压毁，将怪兽摔在深谷地面上，送它上西天。」

听到她的真正打算，樱花等人哑然无语，喉咙发出咕嘟一声。

发现莉莉即使到了这个危急关头，仍企图利用「地形」对敌人还以颜色，达芙妮也不禁紧盯着她的冷漠侧脸。

（我是教过她指挥的方法，但是…… 这个小女生，果然比我聪明多了。）

对于自己细心教导过的小人族少女，达芙妮就在这一刻，确实怀抱着畏惧之情。

达芙妮只见识过一次【洛基眷族】的大型战斗。当时看到勇者（芬恩）指挥部队对付第 17 层的楼层主（歌利亚），此时她看着理应比自己弱上许多的搬运工（支援者），竟联想起了那副冷静透彻的侧脸。

「问题是千草大人他们的体力能否撑到那时。再来前提当然就是：要能摆脱那只『强化种』在迷宫内的追击………… 各位觉得如何？」

莉莉讲完了所有事情，最后神色流露着不安，抬头看阿伊莎。

身经百战的亚马逊人，翘起嘴角满意地微笑。

「很好啊，就这么办。」

马上开始行动吧。听从她的这句号令，韦尔夫等人迅速开始行动。

莉莉重新装备起扔在一旁的黑巨人防护衣与背包，也进行准备，这时在一旁帮她忙的春姬找她说话。

「莉莉大人果然可靠呢。贝尔大人也是这么说的。」

「咦？」

「那位大人说他一直都在靠莉莉大人帮忙…… 打扫宅邸时，他这样告诉过妾身。」

莉莉睁大眼睛，不知道贝尔这样说过，忍不住羞红了脸颊。

「相比之下，妾身只会慌张，一点忙也帮不上…… 呜呜〜」

「…… 您、您在说什么啊！一旦有个万一，大家需要的可是春姬大人的力量喔！」

莉莉像是为了掩饰害羞，啪！狠狠拍打了一下狐人的尾巴。「空！？」狐狸发出惨叫的同时，「别玩了，快做事！」阿伊莎的一声大喝也飞了过来。

就在跟韦尔夫等人一起离开窟室之际，莉莉最后回过头去。

「……」

认为贝尔早已脱离水底，打倒了「强化种」，正要与他们会合…… 这种乐观的推测应该舍弃。至少千草等人的「寄生树」既然尚未消失，那只怪物就还活着。就算是为了同伴也好，莉莉等人非得出发不可。

「贝尔大人…… 对不起。」

在没人看到的情况下，莉莉对着少年被抓走的水流，只一瞬间暴露出柔弱少女的神情。莉莉随即用力擦擦眼睛，继而与小队一同离开现场。

＊

不曾中断的瀑布声轰然回荡。

传来的震动让我知道了这一点。阴暗水底明明很冷，全身却像火烧般滚烫。身体先是一边发出啵啵声响一边下沉，等停下来之后，我甩开想把我拖进死亡深渊的冷水之手，一鼓作气浮上表面。

伴随着上升的大量气泡，我冲破波光粼粼的水面。

「噗哈！？咳呵！恶──喀哈！？」

我霍地从水面露出脸来，剧烈咳嗽。不慎喝下大量河水的喉咙一再干呕。不绝于耳地响起的轰然巨响与大量水花令我厌烦透顶。然而这份情绪，却是贝尔・克朗尼还活着的最好证据。

就在「巨苍瀑布」下方，广大瀑布潭的正中央，我认识到自己捡回了一命。

「哈啊，哈，啊啊…… 咕呜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」

牙齿缝隙之间，泄漏出涂满苦闷之色的蠢笨呻吟声。

听从忽亮忽灭的本能发出的声音，我像个溺水的小孩般乱挥手臂，游向邻接瀑布潭的岸边。我啪唰啪唰地打水，原本挣扎的脚尖一碰到底面，立刻用力一踹，把上半身托上水面。我就这样踉踉跄跄，连滚带爬地走向前方，抵达水深高到小腿的浅滩。

「呜，啊啊啊啊……！」

我啪唰一声用双臂撑着，变成手脚着地。

全身痛到仿佛血管破裂，视野也一片鲜红。我连现在的自己究竟变成什么样子都不愿去想，恐怕骨头也有不少地方裂了。为了逃离令神经大声惨叫的剧痛，我把塞在强化腿包里的高等回复药（高等灵药）拔出来用。一次又一次，一支又一支。

把溶液当头浇下，又直接喝进体内，等用完了所有灵药后…… 我才终于抬起头来，仰望「巨苍瀑布」。

「…… 我从那里摔下来了啊……」

大瀑布让蓝翡翠色的水直直落下。在下到这个楼层时，从远方放眼望去，壮阔的水流悬泉看在眼里美得令人出神，然而从这个距离不到五十 M 的场所仰望瀑布，看起来却像壮硕无比的怪物（怪兽），比什么都来得巨大而恐怖。面对高高在上地看着渺小自己、存在于大自然中的敌人，我不禁浑身颤抖。

我应该是从「巨苍瀑布」中段附近摔落的。我是从采取多层结构的悬崖内部迷宫被水流冲走，所以大概不会错。假如我是从楼层天顶附近流淌的最高处瀑布口摔落的话…… 就算有着 Lv.4 的肉体，恐怕也会摔个粉身碎骨。

脖子汗毛直竖的同时，我站起来环顾周围。

瀑布潭简直就像湖泊。它广大到约占大空洞的一半空间，瀑布正下方呈现深苍色，仿佛说明了水底有多深。瀑布声大得离谱，差点没震破我的鼓膜。从瀑布口南下大约一百 M，就又是一个瀑布口。若是摔进通往第 26 层的那座大瀑布，这次真的会小命不保。

转身背对瀑布潭…… 不，是湖泊，就会看到一片幻想般的风景扩展开来。水晶岸边、水晶谷地与水晶悬崖看上去简直就像岩石地。这一切都以苍蓝水晶（blue crystal）形构而成。唯一植物是飘落蓝白花瓣的苍樱（azzurra）。看到这种只在游廓欣赏过一次的迷宫花树，我一瞬间不禁忘了时间。

「…… 不是看傻眼的时候。我得跟大家会合。」

我切换意识，确认过装备。情急之下收进刀鞘的〖女神之刃〗与〖白幻〗都好端端的，道具除了解毒剂一类之外消耗殆尽。兔铠仅有擦伤，只有精神力（mind）的剩余量还很充足。

目前所在位置是大空洞的东部地方。只要沿着岸边往东南走，就能到达通往第 26 层的甬道；反过来说，眼前东北侧有着通往悬崖内部迷宫的洞穴。

那只「强化种」顺着支流消失了。

它认定我已葬身「巨苍瀑布」水底，必定会再次追杀莉莉他们。动作要快。

（大家不知道要不要紧……）

我现在站立的浅滩上，有着岩礁般的水晶簇。遥远的头顶上方可以看见一些斑点，应该是「哈皮」与「赛莲」。它们似乎还没发现我。为了避免多余战斗，我调转脚尖，前往苍樱生长的水岸远处，东北方的洞穴。

就在这时……

「────」

咻！一阵风切声传来。

我能采取行动，可说是拜培养起来的冒险者直觉所赐。我反射性地将身体偏向一旁。

下个瞬间，某种东西从背面割裂了肩膀，我的身体倒进浅滩里。

「什……！？」

水侵犯着我的脸，肩膀流血弄脏了蓝翡翠色的水面。

我抬起脸来，仰望屹立背后的「巨苍瀑布」那个方向。

在水花细沫飞舞的空中，有好几道猩红色斜线交相飞窜。

「糟了…… 是『闪燕』……！」

我满心焦躁地叫出那种怪兽的名字。

这种绯燕怪兽出现在第 25 层到第 27 层的「水之迷都」。它们以「巨苍瀑布」里侧的悬崖表面为老巢，在冒险者之间被形容为「隐形怪兽」。

名称由来出自令人惊诧的速度。

只要有人敢靠近大瀑布，他们会用足以突破那座磅礡悬泉的行速，自空中展开突击。那幅光景正有如击发的弹丸。

它们甚至冠上了「闪光」这个外号，在这个层域最是受到畏惧──是下层最快的怪兽！

「──！！」

「！？」

它们甚至不给我时间诅咒自己粗心呆站瀑布潭附近，猩红色闪光再次飞过。

即使凭着升格得到强化的动态视力，也无法完全看穿其动作。这次换成脸颊被割裂，强劲过头的风压使我失去平衡。

紧接着又是第二发。

猩红斑点这次逼向我的躯体正中央，我瞪大双眼，情急之下举起一臂。

我用铠甲的护手──加工超硬金属（帝尔坚刚）做防御，阻挡这发红彤魔弹。

「呜啊！？」

霎时间，惊人的钝重声爆发开来。

我承受不住好像被大锤子殴打的冲击力道，难看地一屁股跌坐进浅滩。

一看挡下突击的护手…… 只见一只撞烂得不成样子的燕子尸骸黏在上头。湿漉漉的猩红色羽毛散落飘下，「魔石」暴露在淡粉红色的生肉之中。我与突出的血淋淋眼球四目交接，吓得脸孔发僵。

这就是「闪燕」攻击失败时的下场。

狠狠撞上盾牌或障碍物等硬物的瞬间，就会反受其速度所害，让自己撞成肉饼而死。

就在我对这种脆弱又骇人的死相不寒而栗时──咻！咻！

那阵破风而过的恐怖旋律，层层重叠着传来。

「…… 怎么会……」

仰望头顶上方一看，令人绝望的光景铺展开来。

猩红斜线的数量多到教人不敢置信。

一只两只地去数根本数不完。光是肉眼能够同时辨认的轨迹，数量就有二十道以上。那不会是别的东西，正是无数飞来飞去的「闪燕」。

地下城的「异常状况」，怪兽的暴增？不是别的，偏偏是闪燕（iguazú）？

我背脊为之冻结，当一道斜线闪过的瞬间，我瞪大眼睛，像被电到般原地采取行动。

「呜！？」

「──！！」

闪燕开始发动强袭。

那是多达几十发的突击炮。斜线自空中疾走而来，通过所有我半步之前的所在位置，擦过我的手臂或双脚后，让水面像细小间歇泉般爆发。

不行，怎么看都只看得到斜线！

我冲过浅滩，以浑身力气扑进立于水面的水晶簇暗处。

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」

咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚！！水晶的破碎声随即连锁性发生。

背后靠着的水晶簇传来震动，以及巨浪般飞散的水晶碎片，使我眼珠子差点没掉出来。

不敢相信──岩石般厚重的水晶簇，竟然眼看着被越削越小！

猩红飞燕群好几只撞个稀巴烂而一命呜呼，却仍试图让猎物躲藏的障碍物消失。它们连威吓啼声都被冲刺的风切声盖过，并同时洒下速射炮的弹雨。

水晶簇每时每刻都在趋近崩坏，心脏跳动声快速低吼。

一道汗水，从额头上流下。

这是赌上自己性命的一击必杀，当然厉害了。难怪高级冒险者们都齐声说「一旦碰上闪燕就要丢下随身物品逃走」。能造成在身上开洞的威力也合情合理。敌人为了铲除入侵者而献出脆弱生命，从骨子里就是个猎人。

继水战之后，我再度接受「下层」的洗礼。

地下城对于走错一步的冒险者，还真是毫不留情。

（怎么办，怎么办，怎么办？）

从浅滩上这座水晶簇到悬崖内部的洞穴，距离太远了。可以肯定逃到一半就会被打成蜂窝。即使能够逃进瀑布潭躲在水里，也只会被水栖怪兽咬死。想离开这里是不可能的。闪燕的应对方式，只有用大型且坚硬的防具撑过。我没有盾牌也没有重装备，无异于全身赤裸，别想撑过攻势。没有对策。

──不要，这样我无法接受。

我不能死在这里，注定毁灭的命运去吃屎吧。糟糕，我变得满口脏字。不，谁管他那么多。只要能克服这场危机，怎样都好。

与我走散的同伴（莉莉他们）在等我。与异端儿（薇妮他们）说好解救他们的约定等着我实现。

我有想赢过的劲敌（死对头），有想追上的憧憬之人。

我什么──都还没完成！

下个瞬间，水晶簇发出声响，最后一根水晶柱终于遭到破坏。

「！」

我即刻扑向水面，躲避闪燕的突击。

朵朵水花喷上空中，我在浅滩上翻滚，迅速站了起来。

失去半数群体的闪燕再次于空中咻！咻！地交相飞翔，同时重整态势。我定睛注视数不清的猩红色斜线…… 做好了「觉悟」。

我将右手伸到腰际，拔出一把匕首。

反握匕首举起，我稍稍沉下腰，与怪兽群展开对峙。

──我要全部杀退。

脱身与防御都被封住的我，做出的决断是正面迎击。

若是哪位冒险者前辈在场，听到这个选择也许会仰天昏倒。

我并不是脑袋出了问题，也不是自暴自弃。

只是觉得：

如果是她的话──【剑姬】艾丝・华伦斯坦的话。

她也许会选择这个方法。

既然如此…… 我也要超越这个难关。

「──一决胜负吧。」

选择的武器是〖白幻〗。

我要以短刀类中一枝独秀地轻巧，运用的顺手程度无可比拟的独角兽匕首，对抗那些追风逐电的怪兽。

不需要其他武装。就靠这一把，把全幅意识倾注于右手。

看到再出手就晚了，要用感觉。感觉风的流向，感觉杀气。预测轨道。

「……」

瀑布流水激起白漾漾水花，瀑布音色之间交错着尖锐风切声。

用不了多久，颜色从我的视界中消失，世界逐渐变得宁静。就连心脏的跳动声，或是震动脚下水面的涟漪也是。集中至极限的精神，试着将我带到某个领域。

我的嘴唇小小吸一口气，吐出。

紧接着。

奔驰空中的猩红斜线，一齐转往我这边。

「──呼！！」

一声犀锐的低吼。

对着带头冲杀而来的一道雷弹，我让雪亮刀光一闪而过。

没有声音。没有惨叫，也没有临死哀号。只有被砍成两半的闪燕，在我背后落入水里。

而这成了正面对决的开打信号。

「────────────！！」

羽翼闪光杀来。

手握〖白幻〗的我对所有攻击做出迎击。右手挥动之后立刻转成捞击。下一发子弹间不容发地迫近，我偏头闪避。同时射来三发的特攻，用斩击一挥加以砍落。我与来自正面的超速斜线发生三十七次交错，杀人燕子的第一波攻击遭到化解，紧贴水面滑翔后翻身飞上高空，再次果敢地进行全方位袭击。

面对自圆顶洒落的流星闪影，我也加速到刀身变得模糊难辨。

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！」

闪燕的尖锐鸟喙擦过铠甲正上方，就连加工超硬金属的护肩都迸出火花，「水精护布」的衬衣被扯破，喷出血珠。我每次砍断敌人的翅膀，都会增加新的伤痕。

止住的汗水再次迸发，全身发热。脑袋快要烧焦了。

四肢在鬼吼鬼叫着「难道没有其他方法了吗」。我的心声对此提出反驳。速攻魔法（火焰闪电）的攻击范围不是面而是点，无法歼灭集团。拿几只燕子的性命做为代价，我的身体会被打到坑坑巴巴。既然如此，还是只有这个办法。

只有任何人都感到傻眼，大加赞赏的「敏捷（速度）」这项能力。

（敌人也在赌命──）

这道闪光是舍身的一击。是凭借最高速度使出的必杀。正因为直接将性命转换成攻击，它们的身体冲撞才会如此强悍。不顾一切地迅疾飞翔，只为贯穿敌手。

所以我也心无旁骛，只是挥动这条手臂。

──这是耐力的比拼！！

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

我一心一意任由冒险者的本能驱使，在周围持续画下雪亮圆弧。

匕首一挥到底的速度加快。

捕捉敌影的精确度也在上升。

简直就像「有所偏差」的感觉被逼入险境，使得肉体与精神逐渐契合──

（再来，再来，再来！）

在迷宫街的那晚，我体验了憧憬之人的连续斩击。

我脑中一边想起【剑姬】那凌厉却又美丽的身姿，一边演奏刀光曲调，使出浑身解数进行加速。

最后……

「──嘘！！」

我斩断了从正上方急速降落的最后一只。

准确劈开「魔石」的雪亮斩击，将闪燕的身躯「啪」一下变成尘土，灰飞烟灭。

赏给敌人最后一刀后，我维持着将〖白幻〗一挥到底的姿势不动。水花宛如飘来的蒙蒙细雨，渐渐冷却了发烫的脸颊。

臻至极限的专注力得到解除，「巨苍瀑布」的轰轰水声回到耳里。我静静解除架式，环顾周遭。

附近一带的浅滩，漂浮着无数被砍破的战利品（掉落道具）「闪燕羽毛」。

「…… 撑过…… 去了……」

我撑过了闪燕的暴增（异常状况）。

脸颊与手臂等处流出一道道血迹，我一边感觉身体沉重疲劳，一边俯视握着〖白幻〗的右手。

万万没想到会被这样拖延脚步。体力也严重消耗，而且肯定浪费了大量时间。

不过……

（我开始，有点明白了……）

刚强勇武不等于有勇无谋。

但是，非得担负风险的时刻──非得「冒险」的日子总有一天会到来。

虽不知道那会是一年后、一天后，或者是几秒后……

但为了克服那一刻，我必须培养好各种能力。

必须随时摸索最佳解答，未雨绸缪，做好心理准备。

那些被称为第一级冒险者的人，一定一直以来都是这么做的。这么做也是为了不要后悔。

受过地下城洗礼的我，感觉做为冒险者，似乎又有了一次成长。

我握紧新得到的武器，雪亮的匕首。

就在这时，忽然间──一阵掌声。

与必须绷紧神经的迷宫毫不搭调，「拍手」声响起。

「咦？」

一瞬间，我忍不住蠢笨地叫了一声。

怪兽不可能会为冒险者拍手。照常理来想，必定是同业人士。可是在这座瀑布潭附近，除了我以外应该没有其他人影才对。

我一边左思右想一边慢慢回头看向背后，只见那里──

「────」

视野中铺展开来的，是通向第 26 层的巨大瀑布口。

背对着这片大自然景色，坐在水晶岩石地上的，是清澈透明的绿鳞与鱼尾。不同于跟「巨苍瀑布」同样呈现蓝翡翠色的下半身，具有人体的上半身染成淡蓝色。

平滑水嫩的肌肤、形状优美而毫无遮掩的乳房、与下半身同色的长发、代替耳朵长出的可爱鱼鳍，以及翡翠般的美丽眼眸。

看到晃动着贝壳与珍珠发饰的「她」，我倒抽一口气的同时，喃喃自语：

「『人鱼』……」

那「人鱼」有着怪物（怪兽）不该有的美貌，夺去我的目光。

仿佛赞美与闪燕上演过武打戏的我，抑或是纯粹感到佩服，「她」一边笑着，一边天真无邪地拍着手。

＊

「【英勇的战士啊，魁伟的豪杰啊，贪婪暴戾的英杰啊。欲得到女帝（王者）的帝带（腰带）就证明吧】。」

歌声正在编织。

穿梭于怪兽凶恶咆哮中响起的，是清脆嘹亮的咏唱。阿伊莎躲开敌人的爪子或利牙，一边以大朴刀与长腿脚刀持续攻击，一边连声演唱咒文。

也就是「并行咏唱」。

「──【我饥渴的利刃（名字）是希波吕忒】！！」

女战士（亚马逊人）一边对付复数怪兽，一边同时展开攻击、闪避、咏唱，转瞬间编成了咒文，解放自己的「魔法」。

「【赫尔・凯奥斯】！」

大朴刀狠劈地面，发出仿佛鲨鱼背鳍的巨大斩击波，把前进方向上的怪兽集团轰碎。前方排列的坚硬金属蓝蟹不用说，空中浮游的恶魔巨蚊（devil mosquito）也不例外，甚至连待在水中的大型级怪兽大水蛇都斩成两段。

「竟然连水流都劈开了……」

「贝尔・克朗尼虽然也差不多，但【丽杰】果然也相当夸张……」

转为负责守备小队主队的韦尔夫与背着伤患的樱花，看到这幅光景都吓得心惊胆战。斩击波（赫尔・凯奥斯）不只陆上，连水流都直线劈开而露出水底，将前方的障碍物一次吹飞殆尽。

当河水哗啦啦地涌回被斩断的水道时，单枪匹马对付了怪兽的阿伊莎将大朴刀扛到肩上，转头望向韦尔夫等人那边。

「好啦，趁路上空旷时赶快走吧。要是遭到包围什么的，就算是我也保护不了你们所有人的。」

「一个人打倒那么多怪兽，还真好意思说……」

达芙妮让卢维斯靠在自己肩膀上，对实力超群的第二级冒险者嘟嚷着说。

小队搬运着身受重伤的精灵冒险者们，如今一切负担都让阿伊莎一个人扛。大家重新开始在迷宫中前进时，莉莉忙东忙西，把双属性灵药（dual potion）拿给她。

「阿伊莎大人，您还好吗？」

「我应该逞强一下，说我很好吗？哎，反正有你们强到离谱的『魔剑』做掩护，照这样下去没问题啦。」

阿伊莎将手伸进墙壁一角流泄的细小流泉，咕嘟咕嘟地喝了地下城的水，一边擦嘴一边回答。

小队挪出樱花、命、达芙妮，甚至是软弱无力的春姬这四人，抱起【摩迪眷族】的冒险者们。再加上背着千草的卡珊德拉，等于有多达五名队员无法参战。虽说阿伊莎正在努力奋战，但以徒行「下层」而言，是个非常危险的数字。

不过在这个状况中，有手持短剑型【克罗佐的魔剑】的韦尔夫与莉莉进行绝妙支援。速度优异且高威力的掩护射击一次次烧死位置远离阿伊莎的怪兽，使得小队目前还能安然无恙地前进。

「如果能使用『强臭袋』就好了……」

「人家刚才不是说了，水栖怪兽对陆地上的臭味没什么反应吗？而且那只『强化种』似乎也没有嗅觉。况且现在要是放出那种恶臭，会让伤患直接上西天喔？」

听莉莉提到能够散发强烈异味驱除怪兽的臭袋，韦尔夫半开玩笑地回嘴。只可惜他枉费唇舌，这番话并不能减轻笼罩小队的过度紧张感，一行人就这么在水晶迷宫中前进时…… 待在前头的阿伊莎肩膀忽然晃了一下。

「阿伊莎大人？」

「是怪兽吗？」

「不，这个脚步声──是同行。」

听到阿伊莎所言，莉莉与韦尔夫猛地一惊。小队走到有横穴的转角处后，正如她所说的，碰见了一群冒险者。

「是多鲁木尔…… 吗……？」

「卢维斯，是卢维斯吗！？你还活着啊！？」

卢维斯从达芙妮的肩膀抬起头来，对方小队里的矮人也出声喊道。对方有着细线般的眯眯眼、大鼻子，以及高达一百七十 C 的身高，以矮人来说算是高个子。包括头盔在内，他浑身穿着土棕色（brown）重装备，两手持有巨大战锤。

莉莉等人马上就猜到了，他就是卢维斯说过的【曼尼眷族】团员。

「您是多鲁木尔…… 大人吗？莉莉我们是【赫斯缇雅眷族】，现在正在远征。」

「【白兔脚】那边的！那么，你们也是被那只『强化种』袭击……！」

莉莉快速做完介绍后，多鲁木尔看看身缠藤蔓的千草，似乎也马上明白了状况。

对方小队包括多鲁木尔在内，是四人队伍。所有人都是 Lv.3 的强悍矮人，身穿坚固的全身型铠甲。然而那些铠甲如今也满是破洞损伤，述说了小队的消耗状况。

不只如此，所有人都遭到「寄生树」寄生，无一例外。

「你还能动？都中了这种『寄生树』……？」

「哇…… 哇哈哈哈！俺可是矮人，跟弱不禁风的精灵锻炼方式不一样啦！」

对于樱花的惊叹，多鲁木尔用带有乡音的口吻笑着带过。

然而看眼睛底下的黑眼圈就知道，他很明显是在逞强。

想必是为了小队硬是撑着身体，进行强行军吧。

「呵…… 说的对，比起碍手碍脚的精灵（我们），你们这些矮人像样多了……」

「干、干嘛啊…… 你这样泄气，是要俺怎么办啊……」

卢维斯自嘲地发笑后，多鲁木尔少了吵架的伴，也失去了平常的调调。看到本该与矮人争执不休的精灵憔悴至此，他脸上浮现困窘至极的表情。

「多鲁木尔…… 你发现搜索委托的小队了吗？」

「…… 啊啊，发现了啦。不过只找到尸体。…… 在这里的下面，『下层』的安全楼层。」

「安全楼层？」

看卢维斯表情大变竖起柳叶眉，多鲁木尔沉痛地点头，莉莉听见这个令人意外的名词，重讲一遍问道。

「是啊，藏在不会被人看到的地方。被随便啃咬、摆到干掉的尸体上缠着『藤蔓』，还开着花咧……」

「这、这也就是说……」

「对啦，那只『强化种』是在安全楼层埋伏，杀掉了冒险者。」

听到这番话，莉莉等人大受震惊。

在怪兽不会诞生的安全楼层，那个「强化种」知道冒险者会有所松懈，才会选在那里发动奇袭。趁着猎物露出破绽的时候。

「我本来以为事到如今没啥好惊讶的，没想到…… 那个鬼东西，似乎给我学了些不必要的智慧啊。」

阿伊莎厌恶透顶的感想，替所有人道出了心声。

怪兽学会了冒险者的习性。对于这个史无前例的存在，亚马逊悍妇说：「看样子说它比『血腥巨怪』更可怕，也不见得是胡说了。」为发言做结。

「还有什么其他情报吗？各位如果知道那只『强化种』的生态或弱点……」

「不，俺们也是在急着返回旅店城镇（里维拉）的路上被袭击的，所以很不巧，没能知道那么多…… 只是不管怎么揍怎么砍，那只妖怪都不痛不痒。毕竟连俺秘藏的雷电『魔剑』，都没什么效果了……」

「也就是说显然有效的，还是只有贝尔大人的速攻魔法（火焰闪电）吗……」

「所以弱点是『火』了。…… 小莉子，麻烦你把红色『魔剑』拿出来，我来用。」

听了多鲁木尔的说明，韦尔夫与莉莉变更装备。

原本手持雷电类短剑的韦尔夫，从背包中接过长剑型「魔剑」，装在背后斜挂的吊剑带上。

「你们几个接下来打算怎么办啊？俺等落得这副德性了，希望能拜托你们让俺等同行……」

「可以，在紧急状况下互相帮助，是冒险者大人之间的规则。莉莉我们预定前往这个楼层的甬道前空间，在那里设下据点。」

莉莉接受了多鲁木尔的恳求，迅速且确实地说出目前的方针。

矮人理解了计画，对她表示赞成后，略瞥一眼搀扶卢维斯的达芙妮，然后迈着大步走向吓了一跳的她。

「拿来！这么个瘦皮猴似的包袱，俺们来拿！」

「多鲁木尔，你……」

「你少误会了！说来窝囊，俺们已经打不了什么怪兽了！不管道具还是『魔剑』都用光了！不过…… 学支援者做事还行啦！」

多鲁木尔硬是从达芙妮手中抢走卢维斯，扛在他宽阔的肩膀上。其他矮人也都照做，将命、春姬或樱花背着的精灵们接过来扛着。对于精灵青年的惊讶反应，多鲁木尔口沫横飞，不准他继续说下去。言外之意就像在说「不许你跟俺道谢」。

至于莉莉等人，则对种族特有的强韧体能钦佩不已。碰到这种人员损耗的时候，没有比矮人更可靠的种族了。这就是冒险者们频频募集矮人担任重战士（heavy fighter）的理由之一。

「谢、谢谢各位！真不知该如何道谢……！」

「真的帮了我们一个大忙，谢谢喔。」

「这、这没啥啦！这种粗活是俺们矮人的工作！怎么可以让可、可可可、可爱女生来做！」

一个是三角眼激发他人保护欲的卡珊德拉，一个是有着水汪汪凤眼的达芙妮；碰上漂亮到受过太阳神（阿波罗）求爱的两名美少女，矮人讲话结结巴巴，连耳朵都红了。其他一副老脸的矮人反应也都差不多。

看到他们的态度举止，「幸好是一些讨人喜欢的好人。」对冒险者过敏的莉莉也轻轻笑了笑。

「话讲完了吗？该走啰。」

阿伊莎出声说道，大家都照做。

加入了矮人支援者，队伍更是成了个大部队，但行动比刚才轻便了些。樱花等人也重新当回战斗人员。

「话说回来，贝尔・克朗尼怎么啦？呃──那边那个，狐、狐人的美姑娘？」

「…… 贝尔大人他……」

容貌比达芙妮她们更美的春姬让多鲁木尔紧张起来，他问起贝尔的事。

听着就从身后传来的对话，莉莉握紧了双手抓住的背包肩带。

＊

掌声夹杂在瀑布声中，依然响个不停。

「她」──人鱼看着发楞的我，翡翠眼眸像个孩子般闪闪发光。

外貌看起来，假如换算成人族年龄，或许比我大一点，跟艾丝小姐差不多吧。使用迷宫珍珠做成的贝壳珍珠发饰，非常适合待在水边的她。

会对人类拍手的怪兽…… 向人族表示出友好态度的怪物，我只知道一种。

「你是……」

我呆愣地动着嘴唇，她先是可爱地微微偏头，然后猛一回神，睁大了眼睛。

她用手掌心遮着嘴，表情就像在说：「糟糕！」

该不会，果然是──

龙族少女（薇妮）的容颜闪过脑海，就在这个瞬间……

「啊啊啊啊啊啊！」

「！？」

从遥远的上空，一阵拍打翅膀的声音与尖锐啼声降了下来。

我霍地仰首一望，「哈皮」与「赛莲」映入我的视野。在大空洞上方飞行的怪兽觉察到我们的存在，双眼如猛禽般闪烁凶光。刚才跟闪燕打了那么大一场，当然会被发现了……！

「！」

我正在咬牙切齿时，「她」看到半人半鸟（哈皮）等怪兽，肩膀一跳，急忙跳进水里逃走了。老实说我一整个牵肠挂肚，但现在只能把她赶出意识之外。

在体力遭闪燕连根夺去的状态下，我挺身迎向与有翼怪兽的连续战斗。

「沙啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「──────啊啊！！」

半人半鸟与歌人鸟同样都是女头鸟身的怪兽。

一个浑身胭脂色羽毛，另一个则是刺眼的黄色羽毛，共通点是刻满深深皱纹与沟壑的相貌丑恶甚于老妇。不符合「水之迷都」的屎尿般体臭也频频刺鼻。这么一看，可以清楚了解到「异端儿」的蕾依小姐或飞儿小姐果然是特别脱离常轨。

虽然同是女头鸟身怪兽，不过半人半鸟更长于飞翔能力，歌人鸟则拥有「怪音波」这种远程武器。换言之攻击的差异是近距离与远距离。我一边迎击举起鸟爪朝我降落的半人半鸟，一边注意在头顶上滞空放出「怪音波」的歌人鸟。

「呼！」

「咕耶！？」

我闪避鸟爪，连带着让〖女神之刃〗一闪而过。脑袋搬家的半人半鸟喷出鲜血与无数羽毛时，我又对一齐扑来的剩余群体赏以〖白幻〗。

我与神仙还有艾丝小姐她们两位在「比欧山地」一起遇难时，已目睹过半人半鸟的战斗。虽然这里的个体动作远比地表快上许多，但事先知悉攻击手段让我保有很大的优势。即使是持续砍杀闪燕而疲惫不堪的身体，对付这点程度的对手也不会喘不过气。我一边实际感受到过去自己所没有的 Lv.4 强韧性（toughness），一边将左脚脚尖踢向最后一只半人半鸟，踹碎它的下巴。

「──────啊啊！！」

歌人鸟即刻放出「怪音波」，我跳开闪避。我降落的浅滩喷起水滴，一旁的水晶簇遭受到超音波洗礼，一部分裂开后变成碎块崩落。虽不到蕾依小姐那么厉害，但威力仍足以构成威胁。

歌人鸟总共有四只，它们提高戒心不跟我打近身战，似乎无意从空中降落下来。

既然如此……

「【火焰闪电】！」

「！？」

我以左手抓住伸出的右臂，毫不客气地发动了「魔法」。

就只有精神力还多得很。虽然好几次没射中在空中自由飞行的四只歌人鸟，但我趁着这个机会彻底发挥了「速攻魔法」的特性。

速射，乱射。

高威力的炎雷好几次贯穿半空中。歌人鸟们连用「怪音波」回击都办不到，拼命东闪西躲，我一见它们动作逐渐失色，即刻瞄准破绽下手。被火焰雷电射穿的四具尸骸坠落进瀑布潭──湖泊中央。

「呼……」

我放下笔直伸出的右臂。

这下敌人就全数打倒了，不过…… 我想「她」大概是不可能回来了。如果可以，我本来有很多问题想个清楚的。

就在我环视宁静下来的水边时…… 啪唰一声，传来某种东西出水的声音。

我以为是方才的人鱼回来了，肩膀晃了一下，解除架式转头一看。

「──呵呵。」

爬到岸边附近水晶上面的，的确是拥有鱼类下半身的人鱼。但是……

（不对──不是刚才的人鱼！）

是真正的怪兽！

爬上水晶岩礁的身影有两个。简直就像枯萎的植物那样，半人半鱼怪兽「人鱼」长了一头色泽暗沉的头发。而它们也是这个楼层区域的稀有种之一。虽然容貌比半人半鸟它们好一点，但惨白眼球或感觉不到丝毫生气的青白肌肤仍然都令人作呕。

我不慎暴露出了破绽，两只「人鱼」邪恶地一笑并震动喉咙。

「啦啊啊啊────…………」

它们用高亢的嗓音，编织出妖异、仿佛能迷惑旅人的毁灭性「歌曲」。

（糟糕！？）

我被敌人夺得先机，知道为时已晚，但仍摀住两只耳朵。

几乎不具直接性战斗能力的「人鱼」所拥有唯一且穷凶极恶的武器，就是以歌声进行的「魅惑（charm）」。

种类繁多的「异常效果」中只有「魅惑」独具一格，性质也最恶劣。出自心理因素的症状无法用道具解除，就连「异常抗性（发展能力）」都抵御不住。换个说法就是「精神攻击」。

它们以歌声迷惑冒险者后，有时会将其引诱至水中，有时会使其精神错乱，引发同伴间的分裂。预防手段除了摀起耳朵，就只能以不输给人鱼怪兽毁灭性歌声的精神力做对抗。

我不慎把「人鱼」的歌声听得一清二楚，正咬紧牙关时──

「………… 奇怪？」

──没发生任何异常状态。

没受到吸引，也没精神恍惚地被引向水里，心灵也完全不为所动。

毁灭之歌仍然持续响起，我俯视放开耳朵的双手，百思不得其解。

坐在岩礁上的两只怪兽看到「魅惑」对我完全无效，也明显地动摇。

「呃──……【火焰闪电】？」

「哔嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

总之我笔直伸出右臂射个炎雷，漂亮地打个正着，「人鱼」们发出惨叫逃回水里去了。

「到底怎么搞的……」

我应该没装备能让「魅惑」无效的昂贵护身配件（accessory）或魔道具（magic item）才对啊……

啊，不过，我接触过「美之女神」的魅力，怪兽的「魅惑」完全无法与之相比…… 跟伊丝塔女神闹过那一场，也许不知不觉间得到了抗性？

我冒着汗，用手指摸摸感觉从刚才就在微微发热的背部。

「…… 还好吗？」

这时，银铃般美妙的声音传来，我这次真的吃了一惊。

转往旁边一看，「她」从形似岩石的岸边水晶略为探出脸来偷看，好像在为我担心。她下半身还浸在水里，把爬上岸的上半身藏起来，显得战战兢兢的。

我僵在原地一会儿，然后慢慢走过去，以免吓到了她。

不知是戒心薄弱还是好奇心强，见我看到怪物（怪兽）说话，却不出手攻击也不逃走，她像是不安，又像是兴味盎然地注视着我。

刚才，她的确说了人话。

果然，错不了──

我来到躲在水晶后方的她眼前，单膝跪下问道：

「你…… 您是『异端儿』吗？」

听到「异端儿」这个字眼的瞬间，翡翠眼眸睁大开来。

下个瞬间──意想不到的是──她居然从藏身的水晶后方跳出来，双臂抱住我的脖子。

「咿咿！？」

本来遮掩住的上半身，足够浑圆饱满的胸沟深谷清清楚楚地扑进视野，使我不假思索地差点往后仰，但她的双臂绕在我脖子上，不允许我这么做。

就在我像个白痴一样满脸通红时，人鱼把鼻子贴在我的颈根处，嗅了几下。

「蕾依他们的味道……」

抚触耳朵的「蕾依」这个名字，使我惊讶地恢复了理智。

她认识同样身为「异端儿」的歌人鸟蕾依小姐。

「呃，你认识其他『异端儿』吗？像是里德先生，或是古罗斯先生……」

「嗯，知道。里德很可爱…… 古罗斯很怕羞，对吧？」

我抓住她纤瘦的双肩，将她从颈根处剥开，人鱼微微偏头对我笑。

可爱…… 怕羞…… 怎么好像跟我认识的蜥蜴人（lizardman）与石像鬼（gargoyle）不太一致…… 不过看她这个反应，应该是不会错了。

她是「异端儿」的同胞。我能在这里遇见她，应该可以说运气很好。

我好不容易让她松开绕上脖子的手臂，看着她全神贯注地从极近距离注视我，烦恼了老半天该从哪里问起之后，我开口了：

「那个，我叫贝尔。您是？」

我首先做的，是把我的名字告诉她，并问她叫什么名字。

我就像面对人族一样如此对她说话，她听了之后，晃晃蓝翡翠色头发，再次轻轻偏头。

「……？」

「啊──…… 贝尔，贝尔，贝尔……」

面对她不解的表情，我一边指着自己一边说出名字。

我用食指指了几次自己后，人鱼脸上绽放出如花的灿烂笑靥，双手「啪！」地拍了一下。

「贝尔！」

「嗯，没错。」

「我是玛璃！」

我让她记住了我的名字，同时也让她报上了自己的名字。

人鱼的玛璃小姐就对了。

虽然还搞不太清楚，不过比起薇妮或蕾依小姐他们，沟通能力似乎稍差一点？言行举止该说是稚气，还是朴拙呢……

我先想想看接下来要问什么，这时──她缓缓地，发出了噗兹一声。

她咬破了含在嘴里的食指，把渗血指尖伸到我的鼻尖前。

「贝尔。」

「什、什么事？」

「吃一吃？」

嗄……？

我思考停止，正呆愣地张着大嘴时，玛璃小姐直接硬把手指塞到我嘴里。不对，等等！？

「舔一舔？」

你说啥！？

「吸一吸？」

咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？

转眼间我整张脸都沸腾了，这时人鱼的食指开始画圈圈，蹂躏起我的口腔。等等，呀──！？不要在嘴里蠢动啊──！？手指缠住舌头……！？

我面红耳赤疯狂喷汗，呼吸陷入困难，情急之下想把手指连同抓住的右手拔开，但玛璃小姐不准，用手指勾着牙龈固定住。好痛好痛好痛！？

「快〜点〜！」

她倏地探出上身，连下半身都贴得紧紧的，我的身体已经僵硬到像石头一样。虽说她是怪物（怪兽），但被这样美貌的少女逼近…… 我两眼带泪，不由得照做了。

我舔一舔，吸一吸…… 咽下口中累积的唾液。

我用舌头舔她的手指，她也一点都没有怕痒的样子，笑吟吟的。我想说可以了要松口，她却对我说：「再一下！」

我的脸烫到超乎常理，耳朵在冒烟。这可不是比喻。

坦白讲，也许这还是我第一次受到这么大的羞耻所折腾。就算不至于，最起码在人生当中绝对能列为第三名。像是不小心看到艾丝小姐她们洗凉水澡，或是在游廓被春姬小姐推倒，这次的破坏力可以跟那些时候相提并论了……！

不知为何，脑中闪过祖父竖起大拇指的爽朗笑容。

（看在旁人眼里，我们正在做的事好像比情侣还夸张……！？）

脑中追加了新的人影。神仙与莉莉双臂抱胸叉腿站着，艾丝小姐全神贯注地注视着我，再来一个埃伊娜小姐用毫无笑意的眼神对我微笑。

我的身体莫名其妙地开始猛烈打颤时…… 我终于察觉到那个变化了。

「呼啊，咦怪？」

奇怪？我边说边俯视自己的双手与身体。

原本残留的倦怠感，还有与闪燕交战削减的体力，恢复了一点……？

（不对，这是…… 痊愈？）

我无法掩饰惊愕之情。错不了，完全恢复了。

玛璃小姐眯眼看着哑然无语的我，这才终于拔掉了手指。同时，我发现到了。是她的「血」治愈了我的身体。

「啊，是『人鱼的鲜血』……」

那是身为稀有种的人鱼身上会出现的「掉落道具」。它可以用作回复类道具的素材，不用加工就能回复体力，治疗伤口，甚至可以解毒。跟有名的「独角兽的角」同为数量稀少的珍品……

原来如此，她是担心我受伤的身体，想为我疗伤……

「那个…… 不好意思，谢谢您。」

我怀着感恩之情低头致谢，人鱼「异端儿」对我报以甜甜一笑。

这时…… 玛璃小姐注视着自己沾满黏答答唾液的手指。我一看到的瞬间，硬是把她的手腕抓过来。

我拉起穿在身上的「水精护布」衣摆，擦擦擦擦！！开始以超高速度擦那根手指。在发愣的玛璃小姐眼前，我满脸通红地着手扑灭自己的唾液。最后还把手指连同整只手塞到水里，彻底洗干净。

呼，呼……！？我肩膀起伏气喘吁吁，体力才刚恢复没多久，就已经差点累倒在地。

「我们去那边，好吗？」

「咦……？」

「我，不喜欢这里。」

玛璃小姐拍拍我的肩膀，我抬起头来，看到她面露不安的表情。

顺着她的视线看去，发现遥远头顶上方有疑似半人半鸟或歌人鸟的影子振翅飞翔，可能是从地下城新诞生出来的。对耶，「异端儿」也是会受到同族（怪兽）袭击的……

的确，这里的大空洞视野开阔，容易成为怪兽的目标。搞不好还会被新来到这个楼层的冒险者从悬崖上看见。玛璃小姐表示想换地点，我也同意。

「呃，您说那边吗？迷宫那边……？」

「嗯。」

玛璃小姐指着的，是大空洞东北边的洞穴。我可以在陆地上行走还好，但她是半人半鱼，好像没办法…… 本来我这么以为，但努力解读她的比手画脚，得知瀑布潭底下有洞，似乎通往迷宫里的水道。从「巨苍瀑布」摔落的怪兽，原来可以从这条路线回到悬崖内部。

玛璃小姐跳入水中，我与她告别，离开浅滩。我一边仰望苍樱，一边再次回到水晶迷宫里。

「不对耶…… 说要会合，可是该怎么做？我又不知道瀑布潭通往哪里的水流……」

我想到了根本性的问题，待在已经变得复杂的分歧路线正中央，不知如何是好。

糟糕，早知道就该好好讨论清楚了……

我正如此抱头苦思时──听见了「歌声」。

「啊……」

歌声流畅、美妙而珠圆玉润。

没有歌词的「啦，啦」音符集合体，绝非怪物（怪兽）迷惑人心的毁灭之歌。

仿佛潮起潮落的海浪，或是月夜下的海洋，是稳重而温柔的旋律。

「在迷宫中，响起的歌声……」

如同受到这首动人心弦的歌曲所引领，选择道路。

一路上也没遇到怪兽，走了一会，我来到一间小规模的窟室，视野之中，看到一位人鱼坐在水陆交界处哼歌。

她沐浴在犹如月华的水晶光下，阖起眼睛，面带微笑哼歌的模样美得勾魂摄魄，如梦似幻。

「贝尔♪」

人鱼注意到我，朝我挥手。我回过神来，也高高兴兴地靠近她。

窟室里没有水流，有着一池泉水，玛璃小姐就坐在泉水岸边的水晶岩石上。冰块般的苍蓝水晶包围着她，我赶往她身边…… 又重新脸红起来。

「？」

「啊，没有，那个……」

我闪烁其词，眼睛看到她毫无防备的上半身。特别是她的胸部。

先不论方才发生了很多事所以无暇旁顾，现在这样面对面，不管怎么闪躲都会看见。虽然左右垂落的成束长发游走边缘地遮住了……

玛璃小姐的胸口一再若隐若现，正让我羞红了脸时，她好像会过意来了，又拍了一下手。

「等等喔！」

她带着笑容跳进泉水，让我等了一分钟。

当她霍地跳出水面，把蓝翡翠色的长发撩到后面时，我急忙想用手臂遮脸，但注意到覆盖胸部的那个物体。

「贝、贝壳内衣……？」

「跟贝尔你们一样！」

玛璃小姐回到水里穿来的，是用贝壳与丝线做成的…… 那个，呃──啊──…… 胸、胸罩。青色贝壳吸附在蓝色双峰上。

她说跟我们一样，指的是衣服吗？好吧，这样穿的确满类似亚马逊人服饰，可是……。贝壳珍珠发饰也是，玛璃小姐或许是对冒险者们的服装产生了兴趣，所以自己也有样学样。

如何？如何？人鱼张开双臂秀给我看，我一面苦笑，一面觉得她好像小女孩，不禁莞尔。

（不过话说回来…… 她果然长得好美，让人看到出神，而且又爱打扮，至今难道都没被其他冒险者发现吗……）

不知是否注意到了我视线中的含意，人鱼露出一抹微笑，开始弄起头发来。

就像在说「我平常都这么做」，把湿淋淋的长发披散到脸部前方。

绿发湿答答地黏在脸上，包括眼睛在内，大部分的脸蛋都看不见。虽然嘴唇甜甜地微笑，不过…… 嗯，这样是不会穿帮…… 应该说蛮可怕的。

也许这就是神仙所说的「惊悚」。

（跟至今见过的「异端儿」，好像有点不太一样……）

像她会对我拍手，还会担心地叫住我，这些地方都有差异。

她天真无邪，言行稚气，好奇心又旺盛。而且既然她认识里德先生，那应该也不是刚刚才从地下城诞生。

从相遇时起，我就一直觉得她跟蕾依小姐或薇妮都不一样，现在更是有这种感觉。

该怎么说呢，不像是「异端儿」…… 而像是一般认为自我较薄弱的「仙精」。

「呃，那么，玛璃小姐……」

「玛璃小姐？我是玛璃。」

「呃不，这叫做敬称，类似人族的一种文化……」

「我，是玛璃唷？」

「………… 玛璃。」

她把脸凑过来，天真无邪的举止，让我再一次讲不赢她。

看着人鱼美少女嘻嘻笑笑的兴奋模样，我从刚才到现在脸都是红的。

「…… 那么玛璃，我问你喔？里德先生他们…… 有没有其他『异端儿』在这个楼层呢？」

「里德他们，去上面了唷？」

我索性用跟薇妮相处的方式与玛璃交谈，她仰望水晶天顶。

上面？是指「中层」吗？还是…… 地表？

我心生疑问，但没继续追问下去。只知道这下是得不到里德先生他们的帮助了。

「蕾依他们，总是在一起。」

「咦？」

「我不像歌人鸟（蕾依）会飞，也不像蜥蜴人（里德）会走路。」

「……」

「所以，我总是在水都（这里），看家。」

玛璃一边断断续续地讲着拙朴的话语，一边闹别扭般嘟起嘴唇。

这是无法在陆上行动的人鱼特有的不满。照她的语气听起来，说不定还没跟薇妮见过面。

不顾我的想法，玛璃把横摆在陆地上的尾巴拍得啪啪作响，双手撑在水晶岩石上探出上身。

「贝尔，我们来聊天吧？」

看到除了同胞以外，还有我这个来访者接受自己的存在，玛璃开心至极地要我陪她说话。

她染红双颊展露笑容，为了初次遇见的客人而高兴。真的就像「仙精」一样。

若非现在是这种状况，要我陪她多久都可以，可是……

「玛璃，听我说喔？我想回同伴身边。」

「……？」

「可以请你带我去可能会有人族的地方吗？」

我与她目光交错，向她诉说。

在地下城里乱跑，是不可能跟莉莉他们会合的。我被拖进水里而与大家走散，如今手上没有地图，难以回到那间窟室。玛璃应该很熟悉这个楼层，我无论如何都想请她帮忙。

对于我的这个心愿，玛璃眉毛悲伤地下垂，摇了摇头。

「不可以去。」

「咦……？」

「现在，水都（这里）有可怕的『东西』。」

我停住动作，听到她这句话，使我心头一惊。

「玛璃，你知道那个『强化种』？呃，就是一只又绿又大，有着黄眼睛的……！」

「…… 嗯。」

为了确定双方知道的是同一个怪兽，我列举想到的所有特征，人鱼点了点头。

玛璃知道那个苔藓巨人！

「它吃了好多贝尔的同胞（朋友）…… 它好可怕。」

「……！我想设法解决那只怪兽！你知不知道它在哪里！？」

「不要，不行。贝尔，你不要去。」

「玛璃……！」

对于我的苦苦哀求，玛璃一直摇头。

不只如此，她还想挽留不打算听劝的我。她用纤纤玉指紧紧抓住「水精护布」的衣摆。

「贝尔，还有我，都会被吃掉。…… 好可怕。全部，都好可怕……！」

看着玛璃悲痛地叫着抱住我，我紧咬嘴唇。

＊

滴滴答答，湿透了的身体淌着水滴。

配合着滴落的水珠，粗鲁踏出的脚把水晶地面踩出裂缝。他毫不掩饰烦躁，在迷宫一隅中前进。

粗肥的五指抚摸着身体表面。烧得精光的青苔变成痛楚折磨着他。是那个人族，那个白发少年发出的火焰造成的。他这个「猎人」竟会被区区「兔子」反将一军，而因此负伤。自水流中归返的身体气得发抖。

不过他心想：也罢。

那个白发少年掉进瀑布了。他可是知道的，一旦从那里掉下去，任何人族都别想活命。少年应该已经摔成碎块，脑浆在水面上四溢了。想到这点，他稍微消了气。不会再被那种奇怪又棘手的火焰烧到了。

不过，还是小心为上。他如此思考。他在通道上前进了一会，再次破坏水晶柱，让身体滑入设置于迷宫内的一处巢穴。

那里满地都是发臭的人族残骸。这些是他的紧急存粮。他把这些残骸粗鲁地弄倒，剥下穿在身上的东西。他早就对人族们穿在身上的同种装备感兴趣了。他之前看过，这些防具甚至抵挡过同族的气息攻击。他用粗肥手指笨拙地将这些防具缠绕起来或按在身上，以慢慢滋长繁茂的青苔覆盖起来，硬是收进皮肤底下。然后为了先吃饱再干活，他干净俐落地咬碎当成紧急存粮的尸骸。再来就轮到那帮人族了。

「种子」告诉他，那些人族聚集在一起移动。一个一个的话很容易驱散，但那个人数不好解决。虽说种下了「种子」，但毕竟寡不敌众。那个与白发少年散发出同等存在感的褐色母人族也还好好的。再加上他们方才在最后一刻注意到「陷阱」，直觉莫名地敏锐。他必须采用确实可行的手段，这次不能再让他们溜掉。

──有了，就用好久没用的「那招」吧。

沉默伫足的他开始移动。

也不向母亲般的迷宫领取武器，他就这么走出巢穴，摇晃着阴森森的影子，在水晶洞窟中仿徨。

然后，他毫不留情地袭击了「某个集团」。

＊

「……？」

最早注意到那个异状的，是阿伊莎。

「喂，怎么了？」

「…… 怪了，地下城很不安分。」

韦尔夫原本小心谨慎地对周围提高戒备，此时抬起头来，向站在前头的她问道。

亚马逊悍妇一边将头发撩到耳朵后面，一边侧耳倾听。

目前位置在楼层西北部，在悬崖内部属于较高的位置。

Lv.4 的阿伊莎敏感察觉到，一股不声不响的「震动」顺着深苍水晶建构而成的迷宫，以及好几道横穴交错的广大正规路线而来。

「难道是水流的陷阱？」

「不对，不是那种东西。这是……」

觉察到异状就快逃。就算无法判断真面目也要保持距离。这是冒险者的铁则。

自己的直觉阵阵抽痛，让阿伊莎眉头紧蹙，就在她正要催促人做指示时，说时迟那时快……

「──！怪兽要来了！」

命抢先高声大喊。

探测类「技能」早一步觉察到怪兽，正如其效果所示，来自前方通道，数量极多的怪兽现身了。

「整群的怪兽……！挑在这种时候！」

「没办法，我要用『魔剑』了！」

樱花喊叫着，身旁韦尔夫抓住红彤长剑的剑柄，一跃而出。

他甚至追过小队前头的阿伊莎，打算拔出背上的「魔剑」。

「──」

不顾他们的动作，命再度做出了反应。

这次，她秀丽的相貌冻结了。

「命大人？」

「…… 背后也有怪兽──」

疑惑不解的莉莉看到她的反应，也变得全身僵硬。

猛地回头一看，只见数量不输前方的怪兽，发出震天动地的叫唤与无数脚步声蜂拥而来。

「什……！？」

「等、等一下等一下！？右手边也来了喔！？」

「斜对面也来了！？」

仿佛噩梦发出哄堂大笑般的进击声响，让达芙妮与春姬的惨叫也在四下回荡。

韦尔夫正要解放「魔剑」，看到这状况愕然失色，跟瞠目结舌的樱花一同回头看向背后，当场僵住。受到「寄生树」折磨的卢维斯与多鲁木尔等人，精灵与矮人们脸色也都变得惨白。

「混帐王八蛋，现在到底什么状况！？」

面对来自四面八方，试图入侵正规路线的怪兽大军，阿伊莎咒骂一声。

而当她举起大朴刀环视周围时，眼睛不幸地捕捉到了那个。

「什──」

通道深处。

在蜂拥而至的怪物背后远处，一个丑恶的深绿巨人迟缓地自横穴现身。

它的手染成了血红色。不是来自冒险者身上，是「怪兽的血」。

阿伊莎不幸地注意到了。蜂拥而来的怪兽们发出的叫唤，并非威吓的叫声──而是惨叫。那些怪物有的甚至被种下「寄生树」，就像背后遭人追赶似的，冲进了这条正规路线。

「…… 少给我开玩笑了。」

苔藓巨人的黄色双眼，与阿伊莎的双眸产生视线交集。

面对射穿自己、不带感情的怪物眼瞳，她这次终于大骂出口：

「怪物居然会来『怪物奉送（pass・parade）』这套！！」

＊

地下城轰隆作响。

那是前仆后继的怪兽咆哮，抑或是怪物们的行军？

在这间窟室虽只能感觉到些许，但的确传来了喀嗒喀嗒的震动声，我与玛璃惊愕地仰望着天顶。

水晶碎片化为光亮沙粒啪啦啪啦地落入泉水，扩展出好几朵小涟漪。

「…… 玛璃，听我说。」

人鱼抱住我，贴在我的胸前；我将手放在她的肩上，轻轻将她拉离自己。

她不安地抬头看我，我坚决地说：

「我会打倒那家伙，绝对会。」

人鱼的双眸睁大开来。

我像开导一个小孩，像对「仙精」诚心请求，向怪物少女提出恳求。

「我不会再让玛璃担心受怕了。所有可怕的东西，都由我来解决。所以──带我过去。」

真肉麻的一番话。换作是平常的我，说不定已经满脸通红，讲话结结巴巴了。

但只有现在，我流畅地说出口了。

为了解救冒险的同伴们，为了让如今仍在害怕的这小小肩膀安心。

我注视着眼前摇曳的翡翠色眼眸。

「…… 你愿意，保护我？」

人鱼少女偏着头，慢慢回问我。

「嗯，我会保护你。」

「你愿意，帮助我？」

「──嗯，我会帮助你！」

只有这件事，我说到做到。

就跟与薇妮做约定时一样，我对这位同胞少女也献上誓言。

看到我坚定有力地点头，玛璃脸上绽放灿烂的如花笑靥。

「好！我告诉贝尔！我带贝尔去！」

玛璃笑逐颜开，抬起头去，定睛注视着天顶。

然后她阖起双眼，将手贴于胸前，开始编织「歌曲」。

「啊啊──────…………」

「！？」

听见这阵歌声，我忍不住急忙摀起耳朵。

那对人族的耳朵而言，是刺耳的不和谐音。声量宏亮到让人怀疑或许响彻了地下城的每个角落。

跟「赛莲」的怪音波、「人鱼」的毁灭之歌，或是刚才引导过我的美妙歌声都不一样。

不顾我的惊愕，不久，响自地下城深处的怪兽遥吠重重交叠，开始从周围传来。

「这，是……」

「──找到了。」

玛璃停止唱歌，睁开眼睛。

「人家说，在那边。」

看到她对我微笑，我理解到状况的同时大吃一惊。

──她「魅惑」了怪兽！？

不敢相信。但只有这个可能了。

刚才的歌声不是用以迷惑冒险者，而是迷惑怪兽的「啸歌」。

「比我更乖巧的孩子，会跟我说。」

她说她魅惑了能力比自己差的怪兽，接着飞身一跃，跳入泉水中。

玛璃在水中描绘出和缓弧线，从泉水中央飞出，任由头发与肌肤滴水，朝着我微笑。

「……」

在她背后绵延不断的，是从泉水通往外头的水流，以及平行延伸的陆地通道。

什么都不用问了。

我点头回应，开始奔跑，与翻转身子的她一起冲出窟室。

「走吧，贝尔！」

为了前往同伴身边，我与划破水面游泳的人鱼，一起在水晶迷宫中奔驰。

第六章 英雄圣火

叫唤声迸发，行进足音鸣响不止。

受到「寄生树」寄生的怪物们发出怒号，朝着猎物冲杀而来。

扑进眼里的这片恐怖光景，吓呆了冒险者们。

「怪兽竟然懂得『怪物奉送』……！？」

「开什么玩笑！这不是闹着玩的耶！？」

目睹到人为的…… 不，是怪物亲手引发的现象，莉莉与韦尔夫同样感到焦躁。

怪兽诱发了「怪物奉送」。这种事简直前所未闻。

那个「强化种」不是拿自己当诱饵，而是凭恃其怪力与「种子」从背后追赶，将怪兽们赶进了正规路线。而且还细心地来自多个方向，并且依序连续发生，好阻塞冒险者们的退路。

「吼喔……」

阿伊莎咬紧牙关瞪视前方，「强化种」从她的视野中消失了。

它横越通道，移动到另一个横穴。简直好像要去准备新的刺客一样，学到「智慧」的丑恶巨人纵身跳入迷宫深处。

「你们快跑！快逃！！」

第二级冒险者当机立断。

她对着背后的小队，神色失去从容，命令大家只管逃跑就对了。

「那只『强化种』打算用一堆怪兽塞爆这个区域！别再想着用『魔剑』炸飞它们了！」

阿伊莎正确猜出怪兽肚子里的打算，听得韦尔夫等人大受震惊。

不管「克罗佐的魔剑」火力再怎么惊人，效果范围都只有单方向。想驱除自多方向蜂拥而至的怪兽，无论如何都会浪费时间。一旦寡不敌众被怪兽大军抓住，一切就玩完了。敌我双方乱成一团打起混仗，将会使得场面一片浑沌，最后只剩下惨遭蹂躏的冒险者死尸。

更重要的是，「魔剑」有使用极限。

当剑身碎裂之后，假如敌人又唆使整群怪兽过来──

「该死！」

韦尔夫鄙弃地骂了一声，听从了指示。

他将抽出的「魔剑」收回剑鞘，与樱花并肩全速狂奔。小队在两人的带头下，冲进从正规路线分出的一条通道。

『吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！』

怪兽的吠吼声在背后穷追不舍。春姬保留至今的「等级升华」也没那个闲工夫使用。眼见噩梦连连进逼，在中卫位置拼命奔跑的矮人们痛苦地流汗。他们背在背上的精灵除了「寄生树」带来的苦楚，还有别种焦虑让身体发热。

「呼！呼──！？可恶啊〜！脚都快打结啦〜！？」

「笨矮人，跑得慢吞吞的…… 还不快跑！」

「你讲啥〜！？让俺背着，口气还敢这么大──！？」

「真不知道感情是好还是坏……」

缠绕身上的「藤蔓」夺走了体力，多鲁木尔叫苦连天，卢维斯在他耳边说出瞧不起人的话语。看到多鲁木尔借由激愤的力量恢复速度，旁边晃着背包的莉莉眼光飘远。这下不是在马鼻子前挂红萝卜，而是在矮人耳边让精灵唠叨了。除了卢维斯与多鲁木尔之外，其他精灵与矮人也都上演着相差无几的光景。

伤患们拼命驱策自己，不愿意拖慢小队的逃走速度时，韦尔夫等人挺身展开迎击。

「让开，大块头！」

「！」

『咕嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？』

韦尔夫朝着前进路线前方零散挡路的「金属蓝蟹」把「魔剑」一挥。除了长剑型之外，另外持有的短剑型「魔剑」射出雷鞭，烧焦了怪兽的肉体。

韦尔夫打漏了的敌人，由樱花的斧头打飞到水流里去。两人并不勉强击破敌人，以确保路线通畅为优先。

为因应最糟的「怪物奉送」，阿伊莎后退担任殿军。

必然地，前卫只能由韦尔夫与樱花担当。

「……！该死！？」

「魔剑」应声在韦尔夫手中碎裂四散。

韦尔夫流露出苦涩与后悔，扔掉剑的碎片，拔出背上的大刀。为了保留「魔剑」，他下了决断，与阻挡去路的怪兽展开不耍小花招的近身战。

「我们上，锻造师！」

「啊啊，该死！多久我都奉陪啦！！」

高级铁匠青年对着前方的敌人，与举起大战斧的樱花一同展开突击。

＊

「贝尔，这边！」

玛璃的声音引导着我。

这里是第 25 层的迷宫地带。我摆动双臂奔跑，玛璃拍打着尾鳍游泳。

在陆路与水路相邻的通道内，我们在路上与水中并肩奔行。我一次次照着她手指指示的方向转换方位，在分歧路中做选择。

「贝尔的朋友，在远远的那边！还有好多我的同族！」

玛璃运用歌声，推断出冒险者们的位置后，一再催我赶路。那只「强化种」似乎也在那边。汗水流过我的额头，我的双脚更加使劲踢踹水晶地板。

「──咕啊啊啊啊啊啊！」

「大水蛇！？又来了！？」

大型级怪兽突破水面豪迈地现身，发出吼叫。

水蛇占满整条水道宽幅扭动淡绿色的长条身躯，抬高头部，不是针对我，而是拿视野下方的玛璃当目标。

「玛璃！？」

我边叫边笔直伸出右臂，霎时间……

「！」

玛璃沉入水中，身影消失不见。

「咕啊！？」

獠牙一击扑了个空，大水蛇惊愕不已；正想施放魔法（火焰闪电）的我也吃了一惊。

我的视力勉强捕捉到了那一瞬间。她用迅速但流畅华丽的动作，仿佛跳舞一般，穿过了大水蛇占据整条水道的长条身躯。

──太快了！！

在水栖怪兽当中，人鱼有时会被比喻为「水中飞鸟」。

它们能在水底地形自由自在地游动，其水中速度与转弯能力超群出众。一旦被它们逃进水中，任何人都别想杀死它们。这就是它们身为稀有种，让冒险者眼布血丝疯狂寻找的理由。

我原本还以为她有点脱线，难怪她没沦为其他同族（怪兽）的食物。

恐怕比起一般人鱼，她这个「异端儿」的速度更快。

「贝尔！这边，这边！」

「呃，嗯！」

玛璃简直像做了瞬间移动一样，从怪兽背后的水面探出头来。

水中游泳的她居然比陆上奔跑的我还快，我一边大为惊叹，一边抛下大水蛇的怒号继续前进。人鱼在前方好几次指出前进方向，那副身姿真的让我产生错觉，好像受到童话故事中登场的「仙精」引导。

（话虽如此，终究无法完全避免战斗……！）

在岸边遇到的怪兽们，执拗地袭向单独行动的我。有身上长了许多突起状水晶的水晶巨龟、会抓着冒险者吸血，外貌丑恶的恶魔巨蚊，甚至还有放射光线的浮游水晶（light quartz）。我尽量以最短时间结束战斗，但也不能对付所有敌人。第 25 层本来就够广大了，要抵达莉莉他们身边会花掉很多时间，持续吟唱「魅惑」之歌更是缺乏效率。玛璃慌张地引路，我跟着走，好几次不得不变更前进路线。

然后，不知道重复转换了多少次方向后……

「啊……」

「水流……！？」

与陆地通道平行的水道中断了。

不像陆路继续向前延伸，水道就好像舄湖一样到了底，可能是路途一再转弯造成的弊害，这下玛璃不能跟来了。我也得不到她的带路。

「贝尔，对不起喔…… 我，不能继续走了……」

她垂头丧气地垂着肩膀，我在她身旁左思右想，希望能想出办法。

然后短短几秒后，脑中身为冒险者的我，在情感驱使下喊出的手段非常「单纯」又非常「原始」。我产生了超大的抵抗感，脸孔发僵，但也顾不得那么多了，我采用了这个意见。

「玛璃，对不起！」

「咦？──呀啊！？」

我啪唰啪唰地闯入舄湖，抱起浮在水面上的人鱼身体。

我做出一般俗称的「公主抱」，然后再次上岸，开始冲刺。

「这、这样就可以跟玛璃一起去了！所以对不起！」

我一边像狡辩般道歉，一边不断加速。

没有水域可以游泳，那就由我抱着跑。讲起来真的很单纯，但也是个超笨的方法…… 竟然抱着下半身是条鱼的女生跑步。

鱼儿的尾鳍好像吓了一跳，轻飘飘地摇曳。

玛璃原本一反常态，动也不动地绷紧了肩膀，但她先是目不转睛地注视着我近在眼前的脸，然后染红了脸颊，把头轻轻靠到我胸前。

抱着人鱼在陆上跑…… 搞不好真的是人类史上头一遭。

这会不会也算在「丰功伟业」的经验值里啊〜我一边稍微逃避着现实，一边发出干笑。

「哇……！」

与我正好形成对比，玛璃两眼开始发亮。

陆地的景色，在她摇晃的视野中铺展开来。自己未曾欣赏过的水晶洞窟景致接二连三地流过，变化之快让她目不暇给。这对她而言大概就等于陆上冒险吧，她的脸蛋因兴奋而染红，前所未有地欣喜若狂。

「贝尔！好棒喔！最喜欢你了！！」

「啊，呜喔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？不、不要抱住我啊──！？」

在陆上前进的「未知」体验让玛璃兴奋不已，她抱住我的颈项。

隔着贝壳胸罩押在身上的胸部弹力使我尖叫出声。「金属蓝蟹」在前方挡路，我像只混乱的兔子般一个大跳跃飞越它们。

（是说我这副德性，要是被其他冒险者看到也会完蛋……！）

「贝尔・克朗尼试图把人鱼带回家」。一旦这种情报流传出去，这次搞不好真的会被盖上「恋怪物癖」的烙印。

我冷汗直冒，受到各种危机意识推动，不顾一切赶往目的地。

「…… 我开始习惯这种抱法了……」

「？」

听见我突然想到而发出的低语，玛璃在我胸前偏偏头。

以前是神仙，没多久之前是春姬小姐，我还曾经趁乱横抱过莉莉…… 与其说是感慨良深，不如说是一种枯寂的心情。感觉自己好像来到了很遥远的地方……

我产生一种谜样的预感，觉得这副样子就算只是被莉莉她们看到都会遭受迫害，同时切换意识，伴随着玛璃的欢呼声加快速度。

＊

「吼喔！」

金属蓝蟹的巨大螯脚高举挥下。

韦尔夫有惊无险地以大刀化解，姿势虽有些不稳，但仍将大刃拉回打击敌人。攻击受到火花迸散的钢壳反弹，一次，两次，到了第三次斩击才终于钻入隙缝，切开了敌人的躯体。

「该死的……！」

打倒了怪兽，韦尔夫擦掉了下巴脖子累积的大汗。

好难打。阿伊莎说过 Lv.2 能力（能力值）也适用于这个楼层区域的怪兽。的确是这样没错，只要韦尔夫拿出「真本事」就能够确实打倒。

但是，会陷入苦战。光打倒一只都要花一堆工夫与时间。在怪兽不停来袭的地下城这个场所当中，这是会要命的。如此将会败于迷宫最大的武器──人海战术，而被活活碾碎。

他痛切体会到管理机构（公会）设定的楼层到达标准代表的意义。

自己无法彻底完成前卫的职责，小队前方的怪兽越来越多。队伍仍在逃亡，韦尔夫的脸颊歪扭了。

「喝呀啊！！」

「叽啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

「！」

不过，小队也能弥补同伴的不足。

扑向韦尔夫的「金属蓝蟹」，由一位男子汉的大斩击砍成两段。

「怎么了？你没力了吗，锻造师？」

「…… 王八蛋，耍帅要耍几遍啊。」

樱花改用单手拿着屠杀了怪兽的大斧，韦尔夫对他露出的笑脸，就像嫌他讨厌。

「不过，看在你武器使得好的分上，放你一马！」

「是吗，也是…… 嗯，帮了我个大忙。」

韦尔夫喝掉自己的灵药冲向前去，樱花跟他一起杀到怪兽们面前。

「哼！」

他从正面的肉搏，以庞大身躯不该有的身手──远东武术──取得了金属蓝蟹的侧面位置。接着他把白银斧头一挥，轻易砍断了敌人的钢壳，粉碎它柔软的肌肉。

战斧〖皇刚〗。

锻造神（赫菲斯托丝）做为课题兼饯别礼，将迷宫高级矿物「白刚石」送给了韦尔夫。这是在「下层」以下才能取得的武器素材，韦尔夫将它拿来做成樱花的专用武器（客制品），剩余素材也用来做了他的大盾。大重量武具能够发挥别具一格的威力、锋利度，以及防御力。

附带一提，虽说素材费用实际上等于零，但韦尔夫身为铁匠，该收钱的还是会收，定价为七○万法利。这个价格已经打了很大的折扣。

樱花将代价（贷款）之力转化为突破力，狂暴发威。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

他让青筋暴突的强劲臂膀一闪而过，挥舞双手持握的〖皇刚〗。

比起第二级冒险者仍未臻成熟的能力，有了连锻造神都拍胸脯保证的第二等级武装补其不足，击碎了怪兽们。斧头一个横扫，让怪兽的上半身与下半身份家，过强的威力连「魔石」都一并粉碎，化做尘土。

挡路的怪物高墙渐渐变薄，小队前方开出了一条血路。

「做前卫做得这么好，帮了大家一个大忙呢……！」

「莉莉大人，趁现在！」

看着樱花雄壮威武的背影，达芙妮面露满头大汗的笑容，命催促小队前进。

达芙妮因此可以只专心应付来自侧面的偷袭，挥动形似指挥棒的短剑。她现在负责守住莉莉或多鲁木尔等人，命则处理前卫的支援工作。

没有了千草，命一个人补其空缺。她以「技能」瞬时察觉敌人的存在，抢在怪兽接近前掷出远程武器──投具。

那是刀刃尖端以红色点缀的苦无〖赤夜〗，是韦尔夫接下命的订单，制作的忍具。素材为「中层」的矿物「红缟玛瑙（blood onyx）」。飞行距离虽较弓箭差了些，但远比弓箭容易运用；她将四把这种苦无夹在手指间，掷射出去，刺瞎怪兽们的眼睛。趁着怪兽退缩，由樱花与韦尔夫加以砍倒。有时命自己也会手持东洋刀奔至前卫位置，果敢地填补两人空出的洞。

（大脑快烧毁了……！）

除了担任殿军引开、砍倒大群怪兽的阿伊莎之外，现在小队里负担最重的就是命。

从中卫位置的支援到代替前卫，还必须侦测敌人。体力不用说，连续使用【八咫黑乌】使精神力顷刻间锐减。两者虽然都能以道具或「魔法」恢复，心理负担却相当大。这是能够运用多种武器，任何位置都做得来的全能冒险者（all-rounder）特有的重担。

（如今贝尔大人不在，在下也必须赴汤蹈火……！）

命一边大量流汗一边鞭策自己，分别运用投具与东洋刀。

然而就在这时，待在前卫的韦尔夫与樱花起了骚动。

「那是什么！？」

一个有樱花个头那么大的巨大身影，自前方突击而来。

它没被命的「技能」侦测网发现──也就是初次遭遇的怪兽。

「『晶体海胆』！？你们快逃！」

阿伊莎拥有下层区域的知识，从小队最尾端高声大叫。

它的球状躯体长满了尖锐长针，棘皮呈现苍蓝色，一边高速旋转一边往这边冲飞过来。一旦被卷入那种撞碎水晶地板刮起碎片的激烈突击，不难想像全身将在瞬间之内四分五裂。

命的青紫眼眸，在怪兽高速旋转的球体表面当中，捕捉到丑恶的上下颚──长出无数尖牙的圆形咀嚼器官，淌着牵丝的大颗黏液。

「喂，大块头！？你在干嘛啊，快逃啊！」

「千草他们逃不掉！要是让那个跑到后面，会有人遭殃的！」

看到樱花举起大盾，韦尔夫脸色骤变地吼叫。

他说的没错，因「寄生树」而衰弱的矮人们，采取不了像样的闪避动作。他们背着的精灵也一样。然而，就算能正面挡下那团巨大的长针炮弹，靠樱花的能力（能力值）必然会连同「白刚石」盾牌一起被撞倒，变成绞肉。

樱花汗流浃背地试图迎击，命在他的背后注视这幕光景，心想：

（啊啊，这──岂不是令人怀念的景象吗？）

追念之情使她眯细了眼。

已经过了三个月以上了，那时她保护在「中层」负伤的千草，殿后时与「硬甲鼠」正面冲突。

当时是以自己与怪兽的两败俱伤做结，最后甚至还对贝尔等人做出了「怪物奉送」的行为，何等狼狈。假如当时自己有更多力量──命至今仍为了那时的事后悔不已。

所以，命面对这个险境，笑了。

然后，她像受到引导般上前。

「命！？」

她跑过大吃一惊的樱花身旁，跃身向前。

命将握在手中的东洋刀〖虎铁〗收回腰际，取而代之地，从背后将新武装连刀鞘一并拔起。

派系专属高级铁匠打造的这把新刀，刀铭为〖春霰〗。

刀锋的刃纹为火焰。刀身极长，远胜配于腰际的〖虎铁〗与〖地残〗。

遇上对面一跃而出的命，棘皮水弹（晶体海胆）一边把陆上怪兽全削成碎片，一边爆速前进。在血肉飞散的浓雾之中，少女持续疾走，意识逐渐变得犀利敏锐。

背后响起樱花他们的喊叫，听起来好遥远。就连自前方迫近的破坏（怪兽）旋转声也一样。

命累积了修练，也向建御雷学得了「技巧」。还有韦尔夫赋予自己的精良武器。如果这样还不管用，如果不能克服这幕与过去相同的光景，命至今的一切将变成一场谎言。

（──在下，也要像贝尔大人一样。）

思及于此，身体便燃烧起来。

刀鞘置于腰际，右手轻放刀柄上。架式侧身向前，居合的剑术。

十天的期间，在向建御雷学得的「技巧」当中，这招更是与圆月摔（御雷）并列为秘招。

在武神师父的命令下，命为它起了名字，是她现在能做到的最高水准「居合之技」。

「────！！」

敌我距离不断缩短，怪兽一边撞碎水晶一边低吼。

而就在接敌的瞬间，命拔刀出鞘。

于恰当的时机，以恰当的呼吸，令刀身滑出刀鞘。

──虽然建御雷脸色不太好看，但不是她要自夸，她自认给这个「技巧」取了个很好的名字。因为名称取自天神赐与她的称号。

其名为……

「『绝华』。」

斩击伴随着尖锐声响一闪，将「晶体海胆」的庞大身躯砍成两截。

「唔，唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

「真、真的……！」

「砍倒它了！」

目睹少女于错身之际将怪兽斩成两半，使其变成大量尘土，韦尔夫也好，樱花也好，就连莉莉都忘了状况，对那背影高声喝采。命将挥砍到底的〖春霰〗迅速收回刀鞘，右手用力握成拳头。

「各位，快前进！」

命心情激动未平，就先回头叫道。

小队跟卢维斯或多鲁木尔等第二级冒险者都钦佩不已，士气高昂，在开出一条路的通道内前进。

「小、小命，你好厉害！」

「谢谢称赞，春姬大人。」

命回到中卫位置，春姬正等着她。

春姬配合着小队前进速度拼命奔跑，命一边与她并肩前行，一边接过她拿出来的娜扎新药──「高等双属性灵药（high dual potion）」。命一饮而尽，体力与精神力即刻得到回复。

春姬一面做好支援者的工作，一面对命投以兴奋的眼神，让她脸颊稍稍泛红，但命随即切换意识。她发动【八咫黑乌】，做为小队的斥候反复搜索敌人。

「右边三，水道六，水晶后面还藏了一只！」

「韦尔夫大人，请左转！前方，四秒后将击发『魔剑』！」

命一探测到怪兽就接连不断地通知大家敌人的位置，这些情报都由待在小队中心的莉莉接收。

达芙妮将指挥全交由莉莉负责，她要自行判断，决定一切。她还活用长久受到冒险者欺凌的支援者经验，看清同伴的动作、联手行动、疲劳感等一切迹象，一旦快要出现空缺，马上着手填补。在这种状况下，她实在无法只是高高在上地指挥队员，因此自己也用手弩或「魔剑」进行掩护，同时将小队当成自己的手脚般指挥若定。

拥有稀世索敌能力的命，与进行状况判断的莉莉联手出击，好几次救了小队一命。如今队伍失去了贝尔这个核心人物，她们的职责确实掌握了战况趋势。

不只如此……

「卡珊德拉大人，请做回复！」

「好、好的！」

还有俯瞰战况的莉莉做判断，在准确时机施加的「回复魔法」。

「【一度拒否的天之光，解救我肤浅肉身的慈悲臂膀。代替我无人听信的话语，拯救可哀的朋俦吧。】」

卡珊德拉将千草交给春姬看顾，举起水晶法杖进入咏唱。

「【阳光啊，愿你击退毁灭】──」

快速、流畅地演奏的咒文，证明了她一直以来不知用过多少次治愈之术救治同伴。她甚至能分辨轻伤者与重伤者，调整消费的「魔力」量。

卡珊德拉一口气完成咏唱文，发动了「魔法」。

「【索尔之光】。」

以卡珊德拉为中心的半径五 M，洒下好似太阳光辉的魔力光。

这是能以多个伤患为对象的范围回复魔法。经过计算的效果范围内，阿伊莎以外的全体冒险者都包含在内，沐浴在治愈之光底下。其效力与普通灵药有着天壤之别。

伤口愈合的同时，众人的动作变得俐落如常。威力让人一窥她做为治疗师的高强能力。

痊愈。

「好！」

「得救了！」

「从刚才到现在会不会都太吃紧了啊，小莉子！」

「在这种紧急情况下，怎么可能动不动就用嘛！」

「为什么做了回复，你们却要吵架啊……！」

樱花与命发出欢呼，韦尔夫与莉莉在斗嘴，最后卡珊德拉快要哭出来了。

不论如何，冒险者们就这样重新拉起战线，一鼓作气击退阻挡去路的怪兽，加速赶路。

「想不到还…… 挺有一套的嘛。我本来说没有贝尔・克朗尼在，这个小队就无法发挥正常功能，看来我也蛮没眼光的呢。」

对于大家的奋斗表现，阿伊莎眯细了眼。

小队身处困境，这点虽仍然不变，但第三级冒险者联手应战，逐步撑过「下层」攻击的光景，令她不禁感佩。同时，她改变了认知：

这些家伙有两下子。

「下个通道右转！」

接到莉莉的指示，韦尔夫等人一跃而出，来到一条宽度广阔、既长且大的大通道。

那是陆上的单一通道，没有水流。虽可零星看见几个小型横穴，但只有前后道路能让大群怪兽簇拥进来。

天顶白水晶散发出格外强烈的亮光，小队在光照之下，就快走到中央地带时，莉莉发出号令：

「大家在这里迎击怪兽！」

「选在这种地方！？怪兽数量可是很多的啊！？」

「在这里的话，能够将怪兽过来的路径限定于一个方向！想必可以纳入『魔剑』的炮击范围内！韦尔夫大人，请您尽管烧光它们就是了！！」

「收、收到！」

听到樱花的反论，莉莉也吼回去，大嗓门直接对韦尔夫做出指示。

看到参谋动脑动到眼布血丝，韦尔夫虽一瞬间被她的气焰震慑到，但听懂了她的解释后，嘴唇形塑出笑意。

单一方向的歼灭。原来如此，很好懂。

虽然打从心底不愿承认，但这次要让这个强力过头的「克罗佐的魔剑」独占鳌头了。

队伍最尾端的阿伊莎赶上前来，韦尔夫与她擦身而过的瞬间，朝着大举进逼的怪兽，举起从背后拔出的红彤「魔剑」劈砍而下。

「红牙！！」

高举过头直劈而下的长剑，吐出了大火团。

火热温度凌驾于过去对楼层主（歌利亚）施放过的「魔剑」，韦尔夫把即将接敌的整群怪物一扫而空。凄厉惨叫被烈焰嘶鸣掳去，庞大火星于水晶走道中飘舞。

「好强烈的高温……！」

填满空间奔腾涌来的火焰吐息，令达芙妮忍不住用一只手臂挡住脸部。

视线前方有着熊熊燃烧的怪兽尸骸，还有好几颗埋在尘土中烧熔的「魔石」。

但是，又有新一批大队自视野远方现身。

「想利用地形是无所谓，但如果『魔剑』坏了要怎么办？」

「反正再怎么逃跑，情况也只会愈来愈坏！就算要从这个迷宫脱身，也得找个地方减少怪兽的数量，否则没完没了！」

阿伊莎边流汗边接过灵药，莉莉为了找出活路，一边拼命扫视地图，一边回答。第二波大队遭到韦尔夫的「魔剑」炸飞时，冒险者「经验」比谁都老到的阿伊莎仰首喝光试管药品，说：「结果难料喔。」

「──」

然后。

最早感知到危机来临的，依然还是命。

「小命？」

「──不妙。」

春姬正把道具交给阿伊莎时，命在她身旁，用青紫眼眸环顾周围。

仿佛肯定她的这句低喃──劈叽！

「────」

水晶墙冒出了裂痕。

而且是数量骇人的裂纹，遍布广大范围。

莉莉的时间为之暂停。樱花与达芙妮说不出话来，卡珊德拉当场冻结，挥动「魔剑」的韦尔夫也注意到了那个现象。就连衰弱的多鲁木尔、卢维斯与千草都脸色发青。

一路跋涉来到「下层」的冒险者们，瞬时理解了那是什么的预兆。

「怪物之宴（Monster Party）」。局地性的怪兽暴增。

将冒险者推落地狱深渊，恶毒的迷宫陷阱。

从大通道中央远远延伸到五十 M 外的壁面裂痕，将小队完全置于发生范围内。地下城暴露出明确的恶意，企图将冒险者们赶尽杀绝。

「喂！这实在不是人干得来的啊！」

负责阻挡大军压境的韦尔夫喊叫之时，劈叽！劈叽！不祥的龟裂声仍不见止息，恰似宣告冒险者的剩余寿命般鸣响不止。

「范围太广了…… 到此为止了…… 吗……」

「可恶，都来到这里了…… 俺……！」

面对足以让人委靡不振的光景，卢维斯与多鲁木尔的表情都扭曲了。

其他精灵、矮人们碰上这排山倒海的规模，神情也都覆上绝望阴影。

「啧…… 没办法了。」

在这当中，阿伊莎独自一人，啧了一声。

她由衷不情愿地撩起浏海，对身旁的莉莉出声说道：

「小不点，用那个吧，准备一下。」

「！」

不等大吃一惊的她回答，阿伊莎走向卢维斯等人跟前。

接着……

「好了──喂，你们几个，答应我。」

「啊！？」

她将拿在手上的大朴刀，笔直对准了抬起头来的精灵与矮人。

被她用大朴刀的刀尖抵着喉咙，卢维斯惊愕万分。用肩膀搀扶着他的多鲁木尔也一样。阿伊莎不止对他们，也对他们身后哑然无语的精灵与矮人投以锐利视线。

「等会发生的事情，你们绝对不准说出去…… 你们敢保证吗？」

「你、你、你在说什么！？都什么时候了！你疯了吗！？」

「就、就是啊！这是在搞啥──」

「敢・保・证・吗？」

多鲁木尔的声音被截断，卢维斯的颈部皮肤被用力挺出的刀尖刺破。

眼见鲜血自颈项滴落，病恹恹的卢维斯与多鲁木尔的脸色变得更加铁青。

阿伊莎的目光不苟言笑，再加上迷宫墙随时可能伴着怪物的坠地哭声一同爆开。

摆在眼前的死亡即将逼近，恐惧蹂躏着他们的脑内。

面对阿伊莎令人心寒胆战的眼神，矮人与精灵挤出了声音：

「俺，俺答应你！」

「以、以我等精灵女王陛下之名发誓！」

「很好，我听见了。」

见多鲁木尔与卢维斯连连点头，她收回武器。

亚马逊女英豪立即掀起嘴角，对一名少女大声说道：

「那么──做吧，春姬！」

狐狸耳朵倏地竖起，美丽金发摇曳了一下。

狐人少女神色紧张，但毅然决然地点头回应阿伊莎，然后解放了自己的「魔力」。

「以春姬大人为中心组成方圆阵形！！死守春姬大人！」

莉莉霍地抬起头来，做的指示单纯又明快。

樱花手持盾牌与战斧，命举起东洋刀，达芙妮与卡珊德拉手持短剑与短弓，韦尔夫双脚蹬地大幅后退，然后是阿伊莎挥响了大朴刀，皆以春姬为中心组成正圆形。

少女静静地重新披起漆黑长袍遮脸，如神事巫女般合握双手。

「──妾身开始了。」

下个瞬间，周围的迷宫墙恰如雪崩一般发出轰然巨响，生下了大群怪兽。

『吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！』

怪物们的盛宴宣告开始。

爪子高举挥下，与弹回攻击的东洋刀之间响起了尖锐金铁声。

春姬感觉到命甩乱绑起的黑发，第一刀挡住了怪兽的突击，她阖起双眼，用专注力的丝线捆绑自己。

她要开始使用──以「魔导书」为契机唤醒的己身力量。

「【九重】。」

新获得的这种「妖术」，第一个步骤不是咏唱，居然是始自「魔法名」的宣告。

「【爱恋之雪。爱恋之深红（红）。爱恋之白光（光）】。」

与编织的咒文同时并行，春姬的身体起了变化。

散发的「魔力」化做无数光粒，汇集于少女的臀部，伴随着铃铛滚动般的叮当清音，生出了与她毛色相同的五条「光尾」。

「【愿能允许长伴左右──二千夜（夜阑）末了寻得的那份恋愿（情意）】。」

加上原本的尾巴，共有六条金光闪耀的狐尾。

跟春姬一样受到韦尔夫等人圆阵守护的矮人们，被夺去了目光。

承受到特异「魔力」的余波，漆黑长袍轻柔飘起。看到少女恰如巫女般吟唱祷词的身姿，就连高尚清廉的精灵们都忘了一切，看得出神。

──真是败给你了。

当这项「魔法」显现时，阿伊莎这么说了。

她甚至严格命令春姬，没有自己的指示不准使用。理由在于一旦这项能力张扬出去，将会再度爆发以少女为中心的丑陋争夺战。

而且也因为，这是光凭一招就能打破战况的「最强杀手锏」。

──好难受。

春姬的额头渗出珠汗。

她感觉到精神力在身体内部急速锐减。她有种错觉，好像自己的生命碎片正被光之尾巴吸走。远东自古以来的献祭巫女是否就是这种心情？她甚至产生了这种不合场合的念头。

「【吾名为狐妖，乃过往之破灭。吾名为古谣，乃过往之想望。仅为如飞鸟振翅的贵人，令九妖宿于己身】。」

喉咙像火烧，身体好烫。金色光芒化做狰狞獠牙咬住少女的嫩肉，试图引发魔力误爆（ignis fatuus）。

但是，春姬决不退让。绝不允许那种事发生。

『嘎啊啊啊啊啊啊啊！』

「咕呜呜呜呜呜呜呜呜！！」

她听见命等人抵抗怪物的声音。保护着孱弱无力的自己，他们的那些咆哮使她胸中火热燃烧。

春姬只会唱歌。

既然如此，就唱到声音与身体都枯竭，削减生命，向心爱的同伴献上祷词吧。实现这些奋勇之人的心愿吧。并且，她想成为此时此刻不在这里，她苦苦迷恋的那位少年的力量。

怪兽猛攻得更加暴烈，她就在撑过攻势的同伴身旁，加快咏唱的速度。

命等人不让怪兽接近少女，面对数量形成的暴力，也挤出仅有的力量斩杀、斩杀、挥砍回击。韦尔夫的「魔剑」不顾距离太近直接喷火，樱花流着血吠吼，阿伊莎的大朴刀横扫死缠不放的所有敌人。

「【流响吧金歌，玉藻之召诗（歌吟）。白面金毛，九尾之王】。」

战场的歌声令平常心动摇，即使如此，春姬的咒文不曾中断。

她紧闭眼帘，持续编织金光之歌。

「【吞噬一切，实现一切，瑞兽之尾──】」

接着是……

「【──变大吧】。」

咏唱连结。

她连接起不同「魔法」的咏唱，吟唱出下一篇咒文。

「【其力量，其器皿，无数财宝与无数心愿。直至钟声告知的那一刻，请享受荣华与幻想吧──变大吧】。」

一进入莉莉等人熟悉的段落，金光之尾简直有如仰望天庭般摇曳了。

每条尾巴像是各有独立意志地起伏，大量金粒恍如妖精鳞粉般扩散。水晶仿佛受到吸引一样发生漫反射现象，形成了神秘的光景。

「【啖食神馔（神祇）的这身躯，赐予神祇的这金光。上至木槌下还土地，愿您受到祝福】。」

随之产生的，是薄雾状的「魔力」。

它们随即变为光云，在春姬头顶上方召唤出花纹漩涡，以及光之槌子。

灿烂夺目的光辉甚至吸引了怪兽们的视线，使它们一瞬间停住动作。

「【──变大吧……】。」

少女的长睫毛颤动了。

春姬睁开眼帘，倒竖柳眉，宣布「魔法」完成。

「【万宝槌】！」

霎时间，光槌发出高亢声响裂开。

光辉灿烂的光锤碎片被光尾吸收进去，散放出同等光辉。

「【起舞吧】！」

紧接着春姬一条手臂笔直朝天，狐尾自根部断开，飞上高空。

只见饱壮的光尾在空中聚成一团，随后变做灿烂夺目的光球，飘落于此时仍在奋战的小队身上。

命、樱花、韦尔夫、达芙妮、阿伊莎，都吸收了光团。

霎时间……

「「「「「！！」」」」」

「等级升华」的光芒连锁放射。

数量共有五次。

冒险者们的 Lv. 暂时得到了【升级】。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

冒险者们的吼叫，将怪兽的蹂躏攻势顶了回去。

一齐发威的武器轻而易举地打破了包围网，开始展开逆袭。

「什、什、什么！？」

「动、动作都不一样了！？」

卢维斯与多鲁木尔亲眼目睹到多次「等级升华」，发出怪叫声。

这就是春姬的新魔法「九重」。

这种特异的附加魔法能让术者身上实际出现光之狐尾，将连接咏唱的别种「魔法」的效果「装填」于尾巴上。然后凭借着春姬的意志，发动与尾巴同数的「魔法」。

吸收了「魔法」的九尾（九重）与「魔剑」等于是同一种魔法触媒。

它恰如封印了「妖术」的「杀生石」，能让少女的「等级升华」同时施加于多人身上。

「…… 喂！究竟发生了什么事！？」

「这种变了个人似的强大力量到底是怎么来的！？」

「讲得简单点，大家都【升级】了。」

「「嗄！？」」

听到莉莉实在太过简单的说明，精灵与矮人受到的冲击太大，都在翻白眼外加口吐白沫。因为他们接触到超乎常识的现象，被迫目睹犯规到极点的招数。

这是「妖术」造成的复合技：全体等级升华。

是【赫斯缇雅眷族】的新杀手锏。

「啊──」

【能力值】记载尾巴数上限为九。然而目前的春姬最多只能变出五条尾巴。

失去了大量气力，少女双膝一软，身体不支倒地。只差一步就要陷入精神疲惫（mind down）。这就是春姬现在的极限。

不过，冒险者们得到了绰绰有余的回报。

「喝──！！」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

少女的恩惠化为无数光粒，包住命等人的身体，充分发挥了升华之力。

全能感溢满而出，力量涌升带来兴奋。冒险者们变得更快，更硬，更强，阻挡怪兽的攻击，以各自的武器将它们打飞。

（战况好转了呢。）

士气随着能力上升而高涨时，阿伊莎冷静地看清了战况。

众人撕裂、扫荡仍然厚实的怪兽包围网，在敌众我寡的情况中表现得旗鼓相当。大伙各以自己的力量，不让「怪物之宴」这个绝望的代名词迫近自己。

大家撑过了地下城最恐怖的武器──人海战术。

（一时之间还以为完蛋了呢…… 只要再减少点数量，就能脱离这个区域了。）

一个楼层内的怪兽本身数量有限。到了「下层」由于生产间隔较短，怪兽诞生的速度也较快，但局地性集中出现了这么多怪兽，只要撑过这一场，地下城短时间内想必会保持平稳状态。遭遇到怪兽的次数必然大减。

「等级升华」的限制时间还没用完。天秤不久就会倒向冒险者们。

（前提是要能继续维持这股气势。）

反过来说，如果在这里失败，后果不堪设想。

因此她戒备的，是那个异常过头的「强化种」。

（好了，看你怎么办？以多欺寡就如你看到的不管用，假如你想唆使小怪削弱我们的力量，这项企图也泡汤了。你若是想继续耍小花招，我们就全数击溃。）

到了这个阶段，能力（能力值）达到 Lv.5 的阿伊莎活跃表现相当亮眼。

大朴刀一挥就能砍飞好几只大型级，这种光景看在怪兽眼里恐怕有如噩梦。如今甚至只有她守卫的位置空出一个大圆圈。就算是那只「强化种」，现在的她也能轻易宰杀。

阿伊莎大胆无畏地眯细眼睛扫视八方，就在这时，终于用肉眼辨认出「强化种」的身影。

（找到了！）

于视野远方，她从还在横行霸道的小兵（怪兽）隙缝间捕捉到它。

满身俗艳浓绿的苔藓巨人，对冲突不断的怪兽吼叫与冒险者咆哮不屑一顾。它只是在大通道中仿徨，蹲下，又站起来，然后再蹲下。就一直重复这些动作。

（……？那是在干嘛啊……）

看到它那难以理解的动作，阿伊莎难掩诧异的表情。

她一边甩动大朴刀与长腿击飞怪兽，一边凝神细看──只见它头一转。

「强化种」朝向她这边。

在变薄的怪物（怪兽）高墙那一头，它就像好心回答阿伊莎的疑问那样，把那个东西露给她看。

握在巨人双手当中的，是散发蓝紫光辉的无数「魔石」。

（──────）

征战无数、勇武过人的女英豪，时间为之暂停。

她那美丽的黑色长发，毛骨悚然地一阵战栗。

阿伊莎不幸地察觉了。

敌人的目的，并不是以多欺少，也不是让冒险者们疲惫。

（那个，混帐──）

而是为了收集阿伊莎等人打倒怪兽的结果，产生的大量「魔石」。

「强化种」与她视线相对，这时才第一次表露出情感。

咧嘴一笑。

它大大撕裂嘴角，拖着黏答答的唾液，的确嗤笑了。

随即，它将整堆「魔石」扔进张开的大嘴。

「！！」

一咬碎大把蓝紫结晶的瞬间，不是譬喻，「强化种」的身体确实膨胀了。

每一片倒竖的苔藓简直像龙鳞般尖锐，覆盖全身的树木骨架劈叽劈叽地伸长，须根一直延伸到手脚指尖。才刚看到嘴巴与眼角大幅裂开，接着产生的，是一张好似恶鬼的嘴脸。

增强了存在感的怪物慢慢抬起头来，看着阿伊莎。

如今那双眼睛已然发红而彻底混浊，怪物眼露凶光，踢踹了地面。

「！？」

怪物踩烂其他怪兽，又一边驱散它们一边猛冲向前。

面对迫近而来的威胁，阿伊莎高举大朴刀过头。

大朴刀与撕裂气流挥出的拳头，爆发冲突。

「呜！？」

「吼喔喔喔喔！喔喔喔！喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

在一阵令人想塞住耳朵的惊人钝重声后，阿伊莎的姿势向后晃动。

她如今已获得「等级升华」的力量，却仍然必须断言：这一拳的威力实在太重太强。沉醉于全能感的「强化种」像个坏掉的音乐盒般发出狂喜吼叫，再三挥拳，自树木骨架连续击出树根大钉。

阿伊莎敢肯定，「强化种」来到这里的途中，顺便把他们一路上打倒后放着不管的怪兽「魔石」一颗不剩地、贪婪地全吃了下肚。

它吸取了多达几十、几百只怪兽的「核心」。

（这家…… 伙──到底要……）

行动到底要超出冒险者（我方）的预测多少次才满意？

她原本以为一切都只是怪物的小花招，如今她不得不承认怪兽够狡猾。

汗珠自阿伊莎的额头飞溅。

而一瞬间的动摇与焦虑，在她身上造成了破绽。

能力（能力值）还是自己为上，还有办法扭转局势。她才刚这样想的时候──

苔藓巨人的粗肥脖子，简直像龙族一样伸长了。

「！？」

褐色双肩遭到对手抓住的同时，「强化种」的獠牙咬住了她的颈根。

皮肉被撕裂，骨头被咬碎，血花溅起。

莉莉还有韦尔夫等人察觉到异状，一齐转过头去，那幅光景让他们哑然无语。

「──！」

阿伊莎双唇间吐出鲜血，杏眼圆睁。

她将浑身力量加诸于握紧的拳头上，捶进敌人的下颚，连同被咬下的皮肉将敌人推离自己。她又对原地踉跄的「强化种」补了一记回旋踢逼它后退。

「阿…… 阿伊莎姐姐！？」

视线迷蒙地瘫坐在地的春姬，发出了裂帛般的尖叫。

「强化种」缩回伸长的脖子，用苔藓填补被打碎的下巴时，气喘如牛的阿伊莎以左手按住少掉整块肉的肩头。

她鲜血直流，恨恨地笑了。

「我搞砸了……」

一放开手，伤口就长出「寄生树」，「藤蔓」嘶溜嘶溜地爬上她的褐色肌肤，满布左肩与左臂，从肚脐到腰肢，甚至延伸到丰满的乳房。

这幅光景造成一股冲击，窜过冒险者之间。

她在遭到啃咬的瞬间，被敌人直接将「种子」植入了体内。

「哈啊啊……」

「这个丑八怪……！！」

看着自己的分身寄生在亚马逊人体内，苔藓巨人獠牙淌着唾液发出嗤笑。

敌人就这样毫不留情地袭击而来，阿伊莎开始异常盗汗，但也只能应战。

「！──滚开！」

韦尔夫离开守备位置，冲了出去。

他高举长剑型「魔剑」，连同阿伊莎周围的怪兽与「强化种」一并瞄准射击。

「红牙！」

『〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？』

大通道上爆发了今天第四场大火。

阿伊莎抽身跳开，在她的视线前方，怪兽身影在红艳烈火的包覆下疯狂起舞。当重重交叠的临死惨叫直达空中时…… 一个双臂在胸前交叉的巨人身影，悠然伫立于焚烧殆尽的怪物们之中。

「什……！？」

「竟然撑过了韦尔夫大人的『魔剑』！？」

韦尔夫大惊失色之后，莉莉接着惊叫出声。

「强化种」任由被火焚烧的苔藓一片片剥落，慢慢抬起头来。

然后从剥蚀脱落的苔藓内侧，露出了苍蓝闪亮的布料。

「那是……『水精护布』！？」

「难道它是从冒险者的尸体上剥下来的！？」

命与樱花，还有达芙妮或卡珊德拉都怀疑起自己的眼睛。

那块被撕成一条条硬捆在身上的，的确是「仙精护布」无误。正如樱花的猜测，那是它着眼于自己唯一弱点「火焰」的抗性，从冒险者的尸骸身上抢来的。

「适性差到极点了……！」

看见怪兽穿在身上的装备，韦尔夫皱眉蹙眼。

「克罗佐的魔剑」是继承了「仙精之血」的家族运用技法打造而成。换言之就是「仙精魔剑」。而与「护布」相关的力量也同样来自「仙精」。因此仙精之间的力量引发了过剩反应。

更糟的是「红牙」的魔剑属性为火，换言之就是火精（salamander）之力。

它与身怀水之力量的水精（undine）适性极差，而使两者互相抵销。

「该死……！」

虽说互相抵销了，但「强化种」的身体仍然受了烧伤。韦尔夫本想再赏它一击，岂料──劈哩！剑身冒出了裂纹。

红彤长剑就这样发出尖锐声响，破碎四散了。

「魔剑」到了使用极限，为了迎击怪兽大队，连续发射造成了反作用力。看到剑刃碎块洒落一地，不只韦尔夫，连莉莉等人也愕然无语。

『──────────────啊！！』

屋漏偏逢连夜雨，剩下的最后一批大队抵达了大通道。

命等人被回溅鲜血与其他东西弄得又红又脏的脸庞，整个焦躁地发热。

「吼喔喔喔喔喔喔！」

「啧！？」

发出吼叫的「强化种」无视于韦尔夫等人的存在，执拗地针对阿伊莎下手。「强化种」是看穿了她的实力，判断只要她屈膝，就等于给冒险者们致命一击。一名凶恶战士的登场仿佛让怪物恢复了气势，其他怪兽也开始胡乱暴动。它们与会合的大队一起发威，想把命等人压成烂泥。

「喂，情况不太妙耶！？」

「撑不住了……！」

眼看怪兽们气势汹汹地缩窄包围圈，手持盾牌的达芙妮与樱花都在大叫。

挥舞大刀与利刃的命与韦尔夫进行反击，但无异于螳臂挡车。卡珊德拉扔下武器，想用回复魔法维持战线，但才刚治好，又有新的伤口盖过伤疤。

附加身上的「等级升华」数不胜数的光粒仿佛发出呻吟般摇曳。

「呜，啊……！？」

看到韦尔夫他们一边保护自己一边慢慢受到压制，莉莉的脸上失去了血色。

她颤抖着手挥动雷电「魔剑」做掩护，但怪兽的身影就是不肯消失，数量已经多到快要淹没整条通道。阿伊莎消失在怪物围墙的后方，远离了小队，无法请她提供帮助。不如说被种下「寄生树」的她，自己都快被正在对付的「强化种」蹂躏践踏了。

下错判断了。

竟然下错判断了。

错判了「强化种」的异常性质（Irregular）、「下层」的威胁、地下城的深不可测。

做为指挥官，竟然下了错误的判断。

经验与实绩。

莉莉欠缺这些，在最后的最后错看了。

莉莉没能成为【勇者】。

「斧头，借俺……！」

「咦…… 多、多鲁木尔大人！？」

「纵然是失去了手臂之身，至少也能挺身为盾吧……」

「连、连卢维斯大人都这样…… 不行，不可以！？」

在愣怔的莉莉身旁，多鲁木尔站起来，卢维斯也跟上。

矮人们也借用武具，有意与韦尔夫等人并肩抗战。没人将莉莉的制止听进去。他们毫无胜算，只想挣扎到最后一刻，贯彻做为冒险者的志气。

「啊，啊啊……！？」

不行。大家都血气冲上脑门，失去了冷静。

所有人都把这里，视为必死之地了。

无法摆脱浓厚的「死亡香气」。

始终戴起指挥官面具故作坚强的莉莉，此时眼中泛起一层泪光。

「用我们当诱饵！可能的话就快逃！」

「必须要有谁把那只怪物，报告给地表知道……！能救一个是一个，要活下去啊！」

卢维斯与多鲁木尔带着悲壮的决意，如此大声说道。

瘫坐在地的春姬倒抽一口气，莉莉睁大的双眸摇摆不定。

「抛下，我们吧……【赫斯缇雅眷族】。」

──莉莉的本性，匍匐在地啜饮泥水活过来的肮脏少女，慢慢抬起头来。

她把指挥官的立场当成光明正大的挡箭牌，面露阴冷笑容，想扑向那个选择。没办法，事到如今，只能尽量多救几个人，我（莉莉）不想死──所以丢下他们吧。

心跳异样加速，喘不过气来。

刹那间，令人眼花撩乱的思绪与情感产生交错。

快点！快点！快点！

别犹豫了，说啊，快做决定！！

身为现实主义者的莉莉在喊叫，说这样做一点都没错。

污泥少女在嚷嚷，说我们就是这样活过来的，事到如今又何必犹豫。

小巧的嘴唇颤抖着，打结的舌头想发出那个声音。

最后……

在变得一片空白的心中平原，另一个莉莉按住胸口，哭着主张：

我们要救大家。

「──！！」

莉莉的左手一闪。

穿过精灵与矮人们之间的空隙，「魔剑」雷击烧光了正要扑向他们的怪兽。

卢维斯与多鲁木尔哑然无语地望着莉莉，她在两人的视线下，震动着喉咙：

「换做是那位大人，绝不会见死不救！」

脑中复苏的，是在某个迷宫中的光景。

是救过遭到大群可怕巨蚁包围的莉莉，那样火热美丽的炎雷，以及少年对自己伸出的援手。

「那位大人，并没有弃我于不顾！」

泪滴从莉莉的眼角飞溅，她不停吼叫。

莉莉没能成为【勇者】。在最后的最后，一脚踢开了最好的抉择。

她狠不下心，太重感情了。

浮现于脑海一隅的芬恩身影，失望地叹了口气。

但是，不对。莉莉的目标不是【勇者】。

莉莉真正想成为的，想追逐的，是那个救了自己的背影。

是没有弃满身污泥的自己于不顾，那只温柔的手。

「所以，我也要……！莉莉也决定要改变！！」

少年邂逅了种种人事物，开始抬头仰望遥远的顶峰，产生了改变。

既然如此，莉莉也该改变。莉莉也该奔驰。

不然，哪有资格站在他的身边。

「所以，所以！莉莉不会对你们见死不救！绝对不会放弃！！」

莉莉手脚打颤，情感如潮水泛滥。残酷的怪物咆哮轻易压溃了她那娇小身躯，即使如此莉莉仍将泪诉化为觉悟；卢维斯或多鲁木尔等人见状，附于脸上的死相消失了。

栗色的泪眼，坠下一道泪痕。

「因为莉莉，是那位大人的支援者！！」

她的话语也传到了韦尔夫等人的耳里，使他们面露汗水淋漓的笑靥。

然后，就在这时。

「──！！」

耗尽体力动弹不得的春姬，登！耳朵竖了起来。

她睁大翠绿眼眸，咬紧嘴唇，挤出仅有的力气伸出手臂。

「莉莉大人……！」

莉莉的「水精护布」衣摆被春姬抓住，使她惊讶地转头。

「要来了……！」

「咦？」

「他要来了……！」

在大混战中，兽人少女听到了那个「声音」，带着艳羡与激励，脸上浮现微笑。

「那位大人，要来了……！」

下个瞬间。

「莉莉────────────────────────────！！」

莉莉的耳朵，也听见了少年呼唤自己的大嗓门。

「────」

比谁都更快，比任何事物都更快，往这边接近。

她在视野的远远那一头，自大通道的遥远彼方，看见了少年摆动双臂的身影。

那副模样，恰似那天从凶恶蚁群当中解救了莉莉的形像。

匍匐于泥土地，满身泥泞的另一个少女（莉莉），将手往地面上敲。

她咬紧牙关，将身体硬是剥离地面，站起来。

胸口变得火热，莉莉泪腺破碎的眼眸，终于流下了一道道泪水。

「！…… 春姬大人，请借过！！」

与此同时，莉莉明白了少年呼唤自己名字的真正用意。

他相信自己而让右手发光，为了回应他的期待，莉莉付诸行动。

莉莉急中生智，把手里的「魔剑」往脚边一刺，炸碎地面。强烈雷光在水晶地面形成了深深洼地（撞击坑）。

「各位，到洞里来！快点！！」

听见她急迫的喊叫，韦尔夫等人二话不说采取行动。多鲁木尔等人也一样。

众人结束所有战斗，并且抱起无法动弹的春姬与伤患们，跳进洞穴中。

大群怪兽瞬即进逼而来，莉莉从身上剥下黑巨人防护衣（歌利亚长袍）盖住洞口，于前一刻喊道：

「阿伊莎大人！请躲开！」

「！」

与「强化种」持续交战的阿伊莎睁大双眼。

那是怪兽无法理解的语言，是对怪物而言不构成意义的人族叫唤。

这一点判定了她与怪物的胜负。

亚马逊悍妇强行打退对手的攻击，跳进只可容纳一人的横穴。

紧接着，赶到现场的少年──敲响钟声的贝尔，踏紧地面笔直刺出右手。

整整四分钟的最大蓄力（full charge）。

他瞄准映入视野的一切事物，吼出炮声：

「火焰闪电──────────────────────────！！」

大火狂飙。

「────────────」

亚马逊人一消失在视野之外的瞬间，「强化种」看见了那赤热的巨颚。

杀向洞穴的怪兽们，正要用爪子抓开漆黑长袍的那一刻，星飞电掣的火焰将它们焚烧殆尽。

洗刷大通道的火焰浊流，把大群怪兽囫囵吞下。

「吼，吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

在伴随着凄厉惨叫活活烧死的怪兽们当中，「强化种」遭到火焰巨浪吞没，以决堤之势吹飞到遥远后方。「仙精护布」使它免于葬身火海，跟着绯火爆冲一起撞上、炸裂尽头的迷宫墙。

水晶墙爆炸粉碎，贯通成道，火柱冲破了地下城。

全身遭到焚烧的「强化种」掉进破墙后方的大窟室中央，背朝下摔在地上。

＊

「…… 贝尔，大人。」

掀开披覆洞口的〖歌利亚长袍〗，莉莉从洞中探头出来，如同过去某个时刻那样，呼唤了他的名字。

大通道里所有怪兽被一扫而空，水晶烧熔而充斥着浓厚热气；在它的深处……

在即时形成的热光烁影中，一名少年走来。

于火星弥漫的空间中静静步行的身姿，甚至可说英勇雄壮。

莉莉看见那幅景象，确实为之震颤了。

探出头来的韦尔夫等人也倒抽一口气。

莉莉很想冲出洞穴，抱住他的身体。对不起，谢谢你。她很想向少年发泄谢罪与感谢纷乱交杂的情感，大哭一场。

然而，战意之火尚未从少年眼中消失。

他只是定睛注视前方，让瞋恚之火焚烧己身，决意诛杀那个强大的敌人。

既然如此，莉莉该做的事只有一件。

她连滚带爬出了洞穴，从腰间随身包拿出试管，用塞的交给他。

「贝尔大人！」

「──谢谢。」

贝尔收下娜扎的新药──高等双属性灵药，只回了这么句话。

不过，这样就够了。

「…… 贝尔・克朗尼！趁我们还没翘辫子前，把那家伙解决干净唷？」

「抱歉，贝尔！拜托你了！」

贝尔走过命等人挨肩叠背的洞穴向前进，走出横穴的阿伊莎对那背影弯曲起嘴唇，自洼地爬出的韦尔夫则是带着懊恼的语气，对他投以笑脸。

少年不曾回首，而是举起一只手回应。

他喝干高等双属性灵药，一边用手臂擦拭嘴角，一边走向迷宫墙上开出的破洞。

＊

他气急败坏。

怎么搞的！

刚才那是怎么搞的！？

他本来应该无懈可击地猎杀了猎物。本来预定等解决掉那只褐色母人族后，就把剩下的人族也杀一杀，吃掉他们的「魔石」。谁知道──

那个人族怎么还活着！

你应该已经摔落瀑布了！

为什么没死！

为什么！为什么！为什么！

他第一次碰到这种事。

岂能允许这种事发生。

身为「猎人」的他想怎样就怎样，不许任何人族违背。

因为那些家伙只是猎物，只是食物罢了。

烧焦的身躯，冒出愤怒与憎恶的烟雾。

苍蓝衣裳与怪物的皮肤互相接触而发出呻吟，并且因为承受不住滥用，而发出了哀号。

他一边把獠牙咬得吱吱作响，一边站起来。

「呜喔喔喔喔……」

要来就来啊。他已经吃了够多的「魔石」。

与数小时前的自己已不能同日而语，力量暴涨远胜从前。要把那只人族的细瘦手臂拧烂还不简单。

火焰也不再有效了。他也可以再次把对方拖进水里。

这里是母亲般的迷宫。自己与其他怪兽在母体胎内，要变多强都行，但你们人族毫无办法获得力量。这次我一定要让你死透。

他以杀意填满双眸，怒目瞪视随后出现在洞口的少年。

＊

贝尔站在炎雷撞破的洞穴边缘，眺望视野下方铺展开来的景色。

那是个水渌渌的静谧窟室。广大空间有一半以上被水占满，中央有个直径少说达五十 M 的水晶岩块，简直就像浮于巨大湖泊上的「岛屿」。看不到半只怪兽的影子，除了岛屿中央，眼神满溢杀气瞪视自己的那只「强化种」以外。

贝尔从洞穴边缘往下跳，踢踹伸出水面的水晶立足处，从这块跳上那块，移动到怪兽等候的岛屿。两者之间没有任何遮蔽，在天顶突出的无数白水晶光照下，站在苍蓝闪耀的平地上，贝尔与「强化种」展开对峙。

「呜咕噜……！！」

贝尔与朝他低吼的「强化种」视线产生交错。

面对让身体变得大出一圈，化做异形巨人的怪兽，贝尔怀抱的情感恐怕是怒气。

同伴受到伤害，众多同行死在它手里。精灵们被它用残忍刻薄的方式欺凌摧残。见到怪物为了满足欲望，凭着明确的智力嗜虐成性地蹂躏他人，贝尔没办法当个烂好人，放任它为所欲为。

但他也知道，这份怒气对怪兽而言是不讲道理的。

受伤或丧命是「冒险者」付出的代价，全是自己的责任。义愤填膺地要替青年（卢维斯）失去的手臂寻仇，是找错了对象。因为贝尔等人全都是擅闯并践踏地下城的入侵者，是侵略者。

所以贝尔决定以冒险者的身份，定睛注视眼前的敌人。

遵从迷宫的至理，做为冒险者──打倒眼前的怪兽。

「……」

「哈啊……」

贝尔沉默无语地握住两把匕首。

怪兽的眼瞳变红，吐出杀意的气息。

一瞬间后，双方身影一晃，踢踹地面。

贝尔与「强化种」打破窟室的静谧，将孤岛化做战场（擂台），爆发冲突。

「呼！」

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

双方的初回攻击下，贝尔力气不及对手。「强化种」超乎想像地增强了力量，刚强手臂弹开了斩击，贝尔为了闪避追击而在地上翻滚，跃身来到侧面。

苔藓巨人一边像冷笑般露出獠牙一边扑来，贝尔也接受挑战。

「开始了……！」

听见高声吼叫传来，莉莉等人赶往壁面空出的洞口。

除了气喘吁吁的韦尔夫、抱着千草的樱花、搀扶着春姬肩膀的命，以及受到「寄生树」侵蚀的阿伊莎之外，卢维斯、多鲁木尔、精灵与矮人冒险者们也都强撑着身体聚集而来，俯视揭开序幕的那场战斗。

「欸，我说你们！不要只会看，都不去帮忙的吗！？」

看到莉莉等人眺望着激烈战况，随后追来的达芙妮粗声叫道。

她提出极其认真的意见，认为趁现在可以群起围剿「强化种」。

「算了吧。要是被撒下那种『种子』中了『寄生树』，反而会变成贝尔・克朗尼的包袱。」

「是、是没错…… 可、可是还是可以射箭，或是使用刚才的『等级升华』什么的，有得是办法吧！何必让【白兔脚】单独对付那种怪物！」

阿伊莎抱着「藤蔓」爬行的半个身体回嘴，让达芙妮一瞬间畏缩，但又想继续抗议，然而……

「达、达芙妮…… 你看那个……」

卡珊德拉打断了她，支支吾吾地伸出手指。

达芙妮狐疑地将视线转回窟室，只见……

「咦？」

刀光剑影连连闪烁。

「吼，吼喔喔喔啊啊！？」

「！」

贝尔的匕首钻过苔藓巨人的刚强手臂，单方面地砍伤它的躯体。

他活用比敌人小的个头，一下从左到右，一下又前倾到几乎紧贴地面错身而过，绕到对手的背后。

贝尔始终停留在极近距离内，进行打带跑…… 不对，是连击闪避（rush and run）。

躲避之后以蓝紫与雪亮刀光重击对手，将苔藓肉体连同树木骨架一并逐步剁碎。

「那、那只怪兽，不是吸收了『魔石』而变强了吗！？」

「应该是啊，但是，比起它提升的能力……」

「…… 贝尔・克朗尼的身手，好像比跟我们在一起的时候更快了？」

达芙妮忍不住叫起来，阿伊莎在她身旁眯细眼睛，而她们身边的樱花更是栗然地低声说道。在他的臂弯里，千草微睁眼睛，脸上也满是惊讶之色。

（──莫非……）

旁边众人在说话，命独自一人，静静地流下冷汗。

与小队共同行动的贝尔，与现在的贝尔之间有所差异。命对那幅光景带来的「感觉」有印象。

不是贝尔变快了。

只不过是身手变得更加俐落罢了。

（就像在下我们从春姬大人手中，领受「等级升华」时一样……？）

命用肩膀感受着狐人少女的体重，同时喉咙发出咕嘟一声。

接受「等级升华」之际，命时常会受到自己的身体摆弄。因为精神追不上急速上升的肉体出力。

失散之前的贝尔，说不定──也是同一种状况？

肉体与精神的「落差」。

那是感觉追不上「器皿」名为升级的巨变，而导致的现象。

命经过一番思考后，倏然间，背脊因一阵寒意而颤抖。

（贝尔大人，至今一直是──）

如果是第一级冒险者的话，只要经历一场大型战斗，也许就能将「那个」调整过来。

然而贝尔尚未成熟──而且「成长速度」快太多了。

比起常人，他的精神层面更追不上肉体成长。

假如他经过「下层」的探索，终于消除了这种障碍的话……

看到少年此时仍在挥动利刃，将敌人玩弄于手掌心，命的青紫眼眸摇曳了。

她回想起远征前，在锻炼过程中武神（建御雷）说过的话。

（──在「器皿」与「心灵」不一致的状态下战斗？）

她猜对了。

（身体比刚才灵活多了。）

在与怪兽交战的途中，贝尔获得了实际感受。

身体的轨道，配合得上脑中描绘的轨迹。原本不去意识就不会注意到的细小攻击落差、防御落差、闪避落差，全都得到了解除。

全身上下的感觉前所未有地鲜明。

（不协调感消失了。）

原因是与整群「闪燕」进行的大战斗。

巧的是将性命放在天秤上，把自己逼入绝境的那场交战，竟让贝尔的身心获得一致。

如今他能彻底驾驭自己的身体，因此他很清楚，不管是下来「下层」的时候，或是与「强化种」初次交手的那个时候，自己有多受到升华过的「器皿」摆弄。

如今就像齿轮之间互相咬合，身体能随心所欲地行动。

能对应对手的行动。

「吼喔！喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

眼看贝尔展现出与前次战斗判若两人的身手，「强化种」眼中蕴藏了动摇。

粉碎水晶地面的怪力，碰都碰不到对手一根寒毛。自脚部伸出，从地下发动奇袭的树根也遭到斩断。长久以来折磨着冒险者的攻击不管用。

怪兽乱吼乱叫，仿佛要摆脱动摇。

它令全身隆起，对着近距离前方，往贝尔齐射出「种子」弹丸。

──闪燕比较快！！

贝尔并不因此乱了阵脚。

比起那些恐怖的猩红色斜线，对手看起来简直像静止不动。

贝尔看穿弹道，以肉眼难辨的速度屡屡闪动双臂，砍裂了所有「种子」。

「！！」

「强化种」大惊失色，但贝尔可不给它时间振作。

他猛地踏步向前，施展出斩击。

「咕呜！？」

苔藓巨人也不服输，打出怪力一击。这一击是它吞噬众多同胞才到手的力量，擦过了加工超硬金属的铠甲，造成一阵震动。确切的损伤削减了贝尔的肉身。

力量是对方较强。

防御力也是对方为上。

从整体潜在能力来看，自己或许不敌对手。

但是，速度是贝尔为上。

如今贝尔身心合一，他的最大强项带来了战况优势。

不过，更重要的是……

（──好慢。）

眼前的敌人太慢了。

贝尔知道。

知道超乎常理的真正「怪物」。

知道有个更不合理的存在，比眼前的敌人更快，更强。

贝尔跟那种「怪物」战斗过。

他发誓会与那位「劲敌」再战一场。

（──我想赢过那个劲敌（人）。）

赢过即使投胎转世，仍出现在自己面前的那位武人。

（──我想赢过那个劲敌（人）。）

赢过凭着强劲臂力与双刃斧（labrys），与自己搏斗不休的那位战士。

（──这次，一定要赢过那个劲敌（人）！！）

赢过在那个月夜，将败北刻于己身的那头雄壮猛牛。

背部（能力值）燃烧起来。

贝尔脑中想起漆黑的猛牛，他的情感，一直秘藏于内心的满腔激情就在这时，以死斗为火种爆发了。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」

连续斩击令敌人的反应瞠乎其后，那是白兔猛攻（rabbit rush）。

仿佛曾用来招呼闪燕的斩击漩涡重新上演，贝尔描绘出漆黑与亮白的圆弧。身心皆得到加速的贝尔出手，从「强化种」身上削去分量惊人的苔藓。

以横向一闪的斩击做结，庞然大物往后方跳开，双方拉开一大段距离。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！？」

「！」

身体的一部分吧哒吧哒地剥落，但才刚受到刮伤，苔藓身躯又逐渐治好了伤口。看到苔藓巨人受到那么多斩击都能痊愈如初，贝尔瞠目而视。

再生速度好快。即使被砍得稀烂，那些有生命的苔藓仍然能立刻开始修复。凭着以攻击次数见长的斩击，无法彻底了结吞噬了大量「魔石」的敌人。显而易见地，缠在身上的「水精护布」也让【火焰闪电】起不了多大效果。

更糟的是，虽说使用了高等双属性灵药，但最大蓄力的反作用力仍伤害着贝尔全身。战斗拖得越久，胜败趋势就会越偏向对方。

斩击或「魔法」都不管用。

长期战也断然于己不利。

既然如此──就用「一击」。

他要用无从修复，现在自己能打出的「最强一击」，彻底击败对手。

贝尔收起〖白幻〗，只举起一把匕首──右手的〖赫斯缇雅之刃〗。

他反手握着匕首举到胸前，又笔直伸出左手。

「【火焰闪电】。」

然后他施放了魔法。

施放了无须咏唱的炎雷光辉。

目标──并非立于眼前的怪兽。

而是反手握着的漆黑匕首刀身。

「！？」

怪兽以及阿伊莎等人看到那光景，都怀疑起自己的眼睛。

贝尔将「魔法」打入刀刃，但行动并未就此结束。

他一发动炎雷后，即刻开始「蓄力」。

「────」

铃，铃。

在摇动听觉的钟声中，苔藓巨人看到了「那个」。

本该在刀刃上爆发威力，散播大量火星的炎雷，理当扩散开来的火团，被出现的白色光粒按压在匕首刀身上。

不对──是在汇聚。

「火焰，聚集在匕首上……」

「附加魔法……？不，不对，那是什么……！？」

樱花或达芙妮等人待在远处哑然无语，从他们那边也能看得清清楚楚。

猩红雷电受到凝聚、浓缩。匕首缠绕烈火铠甲，外面又再包上一层数不尽的光粒。

刻于刀刃上的【神圣文字】恰似产生共鸣般，放出了白光。

「二重汇聚（dual charge）」。

贝尔经过验证、考察，着眼于【英雄愿望】的「汇聚」特性。

他运用这项特性，对技能做了新的应用。

换言之，就是斩击与「魔法」的同时蓄力。

他用光粒将刀刃上引爆的炎雷连同匕首一起包住，借此让武器内藏两种攻击，并同时加以强化。

汇聚力量的沸热刀刃，使得〖赫斯缇雅之刃〗如今伸长了刀身。其刀刃宽如宝剑，长如短剑。与蓄力时间成正比，刀刃越来越热，越来越亮，在广大窟室中散放猩红光彩。输出的莫大力量使得部分火焰脱离汇聚，形成点点火星从刀身飘起飞舞。

提升到极限使出的一击，将会伴随着火焰巨响击破一切。

这是贝尔苦思到最后设计出的，荒唐不经的蛮力招式。

是为了有朝一日与「劲敌」相会时能战胜他，而设计出的必杀技。

没错。

那正有如「永远燃烧的圣火（火焰）」──

「──神仙，借我一用。」

贝尔右手拎着缠绕烈火与白光的匕首，定睛注视眼前茫然伫立的怪兽。

铃，铃，铃。

仿佛为怪兽剩余的时间倒数计时，钟声鸣响不止。

＊

他在发抖。

那是什么？

那是什么！

那到底是什么！？

他不知道，没见过那种东西。

他听过好几次「歌声」，沐浴过好几次炮击。受过火烧、冰冻、雷劈，一次次失去部分身体。

但即使是他，也没看过那种东西。

没看过那样冷酷无情的光芒。

没看过即将打碎一切，将万物归为灰烬的明火与闪光。

他一心只感到害怕。害怕到丧失了心中的杀意与憎恶。

水。

水里！

只要进了水里，那家伙就追不上来！！

他转身背对少年。

什么愤怒、骄傲、屈辱统统抛开，想逃进宛若母亲的迷宫所带来的水流之中。

「冰鹰！」

岂料……

自上方射来的纯白风雪，竟将整面视野的水流全冻结了。

「！？」

眼看水流变成无法潜泳的冰河，他愕然无语，视线往上一看。

「别想逃。」

只见右手握着苍蓝长剑的红发青年，独自待在水晶大柱子上，一手撑着腰俯视着他。

「你就在这里被那家伙干掉吧，听到没？」

面对那胆大包天的笑脸，他气疯了。他发出高吼，想在杀意驱使下大闹一场。

然而就连这个想法，自背后进逼而来的跫音都不允许。

他呼吸不过来，回头一看。

只见白发少年，正慢慢往他走来。

激愤之情消失，取而代之的是恐惧重回心头。少年反复汇聚着凶恶光芒，一步，又一步，静静地将他逼入绝境。

他过来了！！他过来了！！他过来了！！

即将灭杀他的毁灭来了。

即将杀死他的人族来了。

蕴含深红眼光的白色「兔子」来了。

「──决胜负吧。」

拎着火光冲天的刀刃，少年宣告了。

步履随即变成起跑，起跑变成疾走。

带着星驰电走的加速，超速冲刺迫近而来。

「呜──呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

必杀之刃迫在眉睫。

随风飘扬的白发留下一道轨迹，自匕首洒落的火星在半空中飞舞。

他发出恐惧的咆哮，挥动了能够击碎一切的刚强手臂。

然而……

少年以凌驾其上的速度，刀光一闪。

「──────」

六十秒的钟响。

刻于刀刃的神祇文字闪烁光彩，解放了火焰高吼。

「圣火英烈斩（Argo Vesta）。」

绯红与纯白闪光为世界染色之时，他在前一刻心想：

──下次，若有机会投胎转世。

──我绝对不会再接近白色「兔子」了。

以这个念头做为尾声，他的意识炸得支离破碎。

＊

「圣火英烈斩。」

猛火与闪光，然后是冲击。

这就是施展的一击当中，所包含的一切。

「────────────────────────────！？」

怪物爆碎的临死惨叫消失在爆炸火海深处，纯白光华镶边的猩红刀光熠熠闪亮。

挟带火焰的斩击爆发威力。

莉莉等人从高处看见这幕光景，视界中满是洁白而赤红的辉耀。热浪与冲击波一路涌向有段距离的这个位置，使得所有人无不以双臂护脸。仅仅一瞬间之内降临的炎雷斩击制造出名符其实的闪焰（flare），将大火过境的空间烧得寸草不剩。

闪烁不定的视界恢复色彩，莉莉等人慢慢抬起头来。

少年将匕首一挥到底之后…… 只剩失去上半身的两条腿伫立原处，陷入沉默。不久，那双烧焦的腿也化为灰烬，爆开四散。

贝尔原本停在右手挥到最底的姿势，此时静静解除了武斗后的残心姿态，俯视匕首。

与他一同得到「成长」的神之刀刃，一个缺口也没留下，将火焰与光芒的余韵化成一缕轻烟升空。

「贝──贝尔大……」

『唔哦喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？』

莉莉还有春姬感动万分地正想高声叫他，却被精灵与矮人们的粗嗓门欢呼盖过了。韦尔夫、命与阿伊莎等人也加入高吼行列，达芙妮还有卡珊德拉拼命捂住两只耳朵。

「千草！」

「啊…… 樱…… 花。」

同时「寄生树」也从冒险者们身上消失。

束缚半身的「藤蔓」随着本体消灭而步上相同末路，变做灰雾。看到千草虽显出些许衰弱但仍面露渐渐康复的微笑，樱花展颜而笑，将她拥入怀中。

精灵们以及矮人们见到怪物枷锁从身上消失，也喜极而泣。

「贝尔大人！」

「贝尔！」

莉莉与韦尔夫等人从迷宫墙上开出的洞跳下，踉跄着跑向贝尔，他眯细眼睛看着大家。

而就在他想告诉莉莉他们自己没事，正要举起一只手时，啪唰一声。

在结冻冰河的反方向，贝尔背后传来水花飞溅的声音。

「啊……」

贝尔回头一看，先是瞠目而视，继而露出小小微笑。

在视线前方，美丽的人鱼少女从水面露出肩膀与头。

原来是贝尔前来搭救小队之前，才在附近水流分头的玛璃。

「谢谢，贝尔……『我最喜欢你了』！」

将少年送到同伴身边的「异端儿」少女染红双颊，展露笑靥。

她就像个人小鬼大的小妹妹般以手指抵着嘴，然后往贝尔一抛──「下次见喔」。

她动动樱桃小口，挥了挥手。

看到只有自己这个位置能看见的景象，贝尔面露苦笑，也轻轻挥手回应。

用不了多久，少女等人就整个身体撞上少年的肚子，发出好大一声。

仿佛与他们轮替，鱼儿的尾鳍拍打了水面。

冒险者们热热闹闹的声音变成温柔泡沫声从陆地方向传来时，人鱼少女脸上浮现一丝微笑，回到水中世界去了。

终章 疾风的消息

扑灭「强化种」后，我们跟卢维斯先生与多鲁木尔先生一行人，一起从「下层」脱身。

物资消耗了很多，小队也损失惨重。我们中途没绕远路，沿着最短路径越过「大树迷宫」，回到了安全楼层的「里维拉镇」。也许因故终身残疾的冒险者并不怎么稀奇，看到失去手臂的卢维斯先生他们，镇上居民见怪不怪，我们拜托镇民让大家借住旅店，好治疗伤患。

「您还好吗……？」

讨伐「强化种」之后过了一整天。

大家还在「里维拉镇」逗留，我听说卢维斯先生等人已脱离治疗危险期，心里挂念，于是跟莉莉他们一起去旅馆探病。

「喔，让你们担心了。没有生命危险。」

卢维斯先生在床上撑起上半身，虽显得有些疲劳，尚未完全康复，但仍对我们报以明确的微笑。这个在洞窟内打造的房间很大，可容纳好几名冒险者，除了他之外，【摩迪眷族】的精灵们与多鲁木尔先生等【曼尼眷族】的矮人，也在其他床铺或铺于地板的床单上休养。仿佛象征着精灵与矮人的交恶，房间正中央画出了一条界线。

「哎呀〜，俺真的得跟你们道声谢。你们的温柔善良拥抱了俺的心，那个，怎么说……，哇哈哈哈哈哈哈！？」

「大家能够获救，真是太好了。」

「各位矮人大人也都无恙吗？」

看到多鲁木尔先生在卡珊德拉小姐还有春姬小姐面前红着脸大笑，我拉回视线，注视事先换上备用战斗衣的卢维斯先生。

短袖服装的右臂位置，袖口底下并没有该有的手臂。

「对不起………… 没能帮您治好手臂。」

卢维斯先生的一只手臂，终究没能恢复原状。

捡回的手臂已开始腐烂，就算接起，肩膀以下恐怕还是会坏死。即使是治疗伤口的道具或「魔法」也无法令时光倒流。

虽然觉得这么说很傲慢，但我还是忍不住道歉。

「不会，我运气很好。」

卢维斯先生听了，将手轻轻放在失去的右臂上，摇了摇头。

「咦？」

「因为我没死，只失去一条手臂就得救了。」

「…… 卢维斯先生。」

「别介意，是我们力有未逮，才会造成这次失败。」

顺着卢维斯先生的视线看去，发现包着绷带的精灵同伴们也对我微笑。

如同他失去右臂，女性精灵也失去了一条腿。

「这就是冒险者。这就是…… 地下城。」

见我不知道该说些什么，卢维斯先生绷紧柳叶眉，告诉我：

「这是我们追求『未知』付出的代价，是必须接受的现实。」

…… 卢维斯先生说的没错，冒险者的现实就摆在眼前。

绝非童话般的精采故事，而是手臂或眼睛…… 甚至是性命都会轻易失去，毫无矫饰的现实。

不过……

同时，只要还有一条命就会继续挣扎，这也是冒险者。

看到卢维斯先生启唇轻声一笑，使我看开了点。

「等回到地表，我就去一趟【迪安凯特眷族】。我会让他们尽量给我装条好义手。…… 也是，我会告诉主神这下我们也得过负债生活了，把他吓到惨叫。」

可能是在想像说出口时的光景，卢维斯先生不禁发出吃吃笑声。他笑得毫无阴霾，显得痛快无比。

秀丽的精灵青年，抬头看向我。

「【白兔脚】…… 贝尔・克朗尼。谢谢你救了我们。我以卢维斯・立利克斯之名发誓，总有一天会报答你的大恩。…… 精灵的盟友，感谢你。」

然后，他将手贴于胸前，对我深深一鞠躬。

其他精灵队友也面露笑容，仿效着他。

「…… 哼！精灵就是太死板啦！讲得简单点又不会怎样。」

原本保持沉默旁观的多鲁木尔先生，跟其他矮人一起来到我们面前。

「【赫斯缇雅眷族】还有其他人，谢谢你们咧。下次你们要是碰到麻烦，换俺们来帮你们。」

多鲁木尔先生伸出大手，我与他相视而笑，紧紧握住那只手。

莉莉或韦尔夫他们，也跟其他矮人握了手。

「好啦，闷死人的话讲够了吧？既然度过危险期了，来喝酒炒热气氛吧！」

「阿、阿伊莎姐姐？您究竟在说什么……？」

「那只大家伙害得预定行程生变，『远征』也走到一半就喊停了，不尽情热闹一下，谁忍得下去啊！」

春姬小姐吓了一跳，阿伊莎小姐对她露出得意洋洋的脸孔。听她这样说，矮人们眼睛一亮，精灵们当场傻眼。

「你这亚马逊人，竟然要伤患喝酒……」「俺奉陪──！」

「很好，开酒宴啦，准备一下！我要开了镇上所有酒瓶！」

「不可以，不能这样做，阿伊莎大人！在哄抬售价的旅店城镇（里维拉）喝酒，是倾家荡产的远因！至少请您忍耐到回地表……！」

「别小气巴拉的，小莉子！我们不是有把『下层』的宝藏带回来吗！」

「这跟那是两回事！！是说您竟然想拿莉莉的宝藏付酒钱，莉莉怎么可能会准嘛！！」

「又〜是变成这种状况就对了……」

「啊哈哈哈……」

看到莉莉与韦尔夫也跑去搅和，让场面更加热闹，达芙妮小姐想起远征第一天的光景而叹气，卡珊德拉小姐发出干笑。

我一边苦笑，一边悄悄独自离开大房间。

可以说我或许是有点怕遭到池鱼之殃，不过首先，各位镇民帮助了我们，我想去告诉大家，卢维斯先生他们的伤势好转了。

走出利用洞窟建造的旅店，只见第 18 层进入了「白昼」时段。

楼层天顶上如菊花绽放的大片水晶，散发出好似阳光的和煦光芒。

「唷，【白兔脚】！听说你们碰上了很劲爆的怪物啊！初次『远征』就这么倒楣，真是飞来横祸哪！」

才刚走出旅店，旅店城镇的头子柏斯先生立刻抓到了我。

戴着眼罩的凶恶脸孔浮现笑容，用力拍打我的肩膀。他讲话毫无顾虑，却让我忍不住回以苦笑，或许是这位头子的一种讨喜性质使然。

「讲点远征时的故事来听听吧！只要你提供下酒话题，酒钱我请没关系喔？」

「啊──那就跟大家一起开个宴会……」

「好啊，就这么办！包在我身上！」

我如此提议，心想阿伊莎小姐他们应该也会很高兴；就在这时……

「柏斯，柏斯！？」

一位兽人冒险者跑到我们身边来。

「怎么了，急成这样？」

「…… 人了。」

「啥？」

「杀人了！在城镇外头，有同行被杀了！」

对方带来的这项消息，使我与柏斯先生眼睛睁得老大。

「喂，等一下，不是怪兽造成的吗？」

「不对，是人！我还看到凶手了！」

对方惊慌失措地说出看到的光景，令我难掩动摇之情。

又接触到他人的死亡了…… 我从肩膀到脖子一阵悚栗，同时五脏六腑发出讨厌的声音，几乎要扭成一团。

「你说看到谁了？」

我脸色变得很差，柏斯先生在我身旁，视线锐利地问道。

兽人冒险者犹疑了老半天，才终于铁青着脸开口了：

「是【疾风】……」

──咦？

那一刻，我没能理解他说了什么，脑袋一片空白地呆站原地。

镇上居民就这样，清楚明白地大声告诉我们：

「就是危险人物名单（blacklist）上的通缉犯…… 那个【疾风】下的手！」

后记

在某王道漫画中，我喜欢的招式是「火炎大地斩」。

以上是迎接新章的第十二集。

按照当初的预定，这集本来会进入酒馆精灵的故事。但是主角在上一集的终章回归原点，作者自己实在很想看看他成长了多少，于是紧急变更预定计画，获准执笔撰写这次所谓的「很地下城」的故事。虽然以还很漫长的整个故事来说，这集形同「绕远路」，不过我很庆幸能够获准写这段故事。

身为故事作者，有一点很令我高兴，就是登场角色能够迎接确实「有所改变」、「有所成长」的瞬间。以故事线来说，当然我有构思每个角色的剧情发展，或是获得什么样的成长，但在这本第十二集当中，主角终于放开了作者的手，展现出可称为「飞跃」的进步。借用作品当中的台词，说成「连天神也想像不到」或许很贴切。我忍不住觉得，这绝非作者有意为之，而是证明了这些角色在故事中是有生命的。我希望如此。真想不到起初那样软弱的人，现在会变成这样。

假如要举出缺点的话，就是主角有点成长过头，该如何写女性阵容对他的反应令我很犹豫。特别是亚马逊大姐，要让她发情收敛一点还真难。起初她二话不说就开始推倒主角，让我急着做了修正。那时我眼光不禁飘远，觉得角色的确是有生命的。

这次没有天神的阴谋奸计，是一篇不含杂质、地下城风味浓厚的故事，作者本人写得乐在其中。在迷宫中纯粹地探险，遇见凶恶怪兽还有可爱女生，展开奇幻情节；虽然有辛苦之处，但感觉就像与主角等人一起寻回初衷，让我很高兴。

那么，容我进入谢词部分。

在作者想东想西烦恼不已时伸出援手的小泷大人、北村总编辑、百忙之中拨空绘制精美插画的ヤスダスズヒト老师、各位关系人士，感谢大家又一次提供帮助，感激不尽。然后是各位读者，一回神才发现本系列已经超过二十本，万分感谢各位的一路陪伴。今后我会更加努力精进，继续将好看的故事呈现给大家。

希望下一集还能与各位相见。再见。

大森藤ノ

特典 冒险者的见证

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

在第 25 层「巨苍瀑布（Great Fall）」正下方，有如巨大湖泊的瀑布潭，贝尔正以雪亮匕首描绘出无数刀光。以惊人速度交相飞舞的整群燕子怪兽「闪燕」对斩击结界发动突击。迷宫的水流使得少年与莉莉等队友分隔两地，单枪匹马正面对抗受人誉为「下层最快」的闪燕（iguza）。

冒险者与怪兽的搏命之战如火如荼地展开。

──在这个场面的背后。

「………… 那是什么状况啊。」

某一群高级冒险者，目击到了整个事情经过。

「白发少年（人类）……【小新秀】…… 不对，是【白兔脚（Rabbit Foot）】。」

在通往第 24 层的甬道前，第 25 层的入口。那些冒险者待在能够将楼层中央大空洞尽收眼底的断崖上，望着几百 M（米度）外、视野远处的光景，瞠目结舌。

他们是以旅店城镇（里维拉）为据点进攻「下层」的 Lv.3 高级冒险者，换个说法就是一群老手。此时他们才刚抵达这第 25 层，下定决心今天一定要增加到达楼层，正要开始挑战时…… 撞见了少年正与闪燕搏斗，看得失魂落魄。

「一旦碰上闪燕就要丢下随身物品逃走」。这在高级冒险者之间是出了名的说法。

然而贝尔却无视这项铁则，展开名为正面对决的奇异行径，使他们眼光不禁飘远。

「对付闪燕，连盾牌都没装备，就靠一把武器……」

「变态啊……」「有变态……」

「我有看过【剑姬】像那样子修行……」

「超变态啊……」

一拿出被同业人士视为妖怪的「战姬」做比较，冒险者们立刻有了共识。

「今天先回去好了……」

「是啊，总觉得没干劲了…… 应该说没自信了……」

冒险者们才刚来，没两下就气馁地沿着来时路打道回府。

不知是幸或不幸，他们免于接近史无前例的「强化种」出没的这个场所。

当然，也没目睹到随后少年与人鱼（mermaid）上演的喜剧。

日后，贝尔被人传为「拿闪燕当对手大战五十回合的变态」。

制作人员

台版 转自 轻之国度
图源：音无
扫图：风
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修图：kid

最后更新：2024-08-27